Chương 3423 - Công và Thủ

Cách xa ngàn dặm, thế nhưng chiến hỏa lại diễn ra tương tự.

Tại Mạc huyện.

Ngày càng nhiều quân giữ thành của Tào quân đổ từ khắp nơi trong thành đến tiếp viện.

Cao Nhu tính sai mất rồi.

Đúng là các giấy tờ giả mạo của quân Tào có thể làm đơn giản, các trạm kiểm soát cũng lỏng lẻo, đây đều nằm trong dự tính của Cao Nhu. Nhưng có một điều duy nhất mà y không ngờ tới...

Một khi tin tức về việc Dịch Kinh bị tập kích đã lan truyền, các khu vực xung quanh ít nhiều đều phải chuẩn bị sẵn sàng!

Mạc huyện không dự tính rằng quân Phiêu Kỵ sẽ đến tấn công bất ngờ, nhưng lúc này trong thành Mạc lại tập trung một lượng quân Tào nhiều hơn hẳn bình thường!

Nếu vào thời điểm thông thường, trong thành Mạc chỉ có từ năm trăm đến tám trăm binh sĩ, phần lớn là những kẻ già yếu hoặc bệnh tật, nhưng hiện tại lại khác. Sau khi Dịch Kinh thất thủ, phần nhân lực và tài lực dự định vận chuyển đến đó đều tạm trữ lại ở Mạc huyện. Đưa đến xa xôi như vậy rồi, không lẽ lại đưa trở về?

Cao Nhu hoàn toàn không ngờ rằng, trong thành Mạc hiện đang trú đóng gần ba nghìn binh lính!

Tin tức Cao Nhu thu thập về Mạc huyện tuy là thật, nhưng lại quá cũ.

Giờ đây, Cao Nhu có cảm giác mình giết mãi không hết; một nhóm ngã xuống, lại có nhóm khác tiến lên!

Mặc dù đã chiếm được cổng thành, cũng đã dùng lửa lớn để ngăn cản bước tiến của quân Tào, nhưng chẳng mấy chốc, những chiếc xe vận lương cháy rực đã bị quân Tào kéo đi, lại còn một số quân Tào từ tường thành hoặc các con hẻm vòng lên.

Nếu như võ nghệ của Cao Nhu đủ mạnh, hoặc quân số y dẫn theo đủ đông, một cuộc tấn công mạnh mẽ có thể tạo ra hiệu ứng domino; quân yếu thất thủ trước kéo theo sự bỏ chạy của toàn bộ quân lớn, kết quả sẽ là chiếm lấy thành Mạc.

Nhưng võ nghệ của Cao Nhu...

Bình thường.

Và đội quân mà y mang theo tuy đông đối với một đoàn vận chuyển, nhưng so với hơn hai nghìn binh lính hiện tại trong Mạc huyện, lại là quá ít.

Quân ít không thể đẩy ngã quân nhiều, thành ra Cao Nhu lại bị vây hãm ở gần cổng thành, phải đánh một trận sống còn.

Có khi sự chênh lệch lại tiềm ẩn ở những điểm mà mắt thường khó thấy được.

Giống như nhiều thương gia đời sau, bề ngoài làm mọi thứ trông hào nhoáng, nhưng những phần khuất mắt khách hàng thì âm thầm cắt xén…

Điều thú vị nhất chính là một số doanh nghiệp liên doanh, luôn tìm cách giảm bớt tiện ích mà khéo léo tuyên bố rằng các chức năng đó là “không cần thiết”!

Cao Nhu từng thấy Ngụy Diên chém giết các tướng lĩnh của quân Tào, cứ như bổ dưa thái rau, nhưng khi đến lượt mình, y mới hiểu rằng chẳng dễ dàng chút nào.

Kẻ chưa thành thục, khi nhìn thấy cao thủ làm dễ dàng, lại nghĩ rằng mình cũng có thể làm được…

Cao Nhu từng nghĩ rằng mình đã theo chân Ngụy Diên qua nhiều lần, lần trước ở Dịch Kinh cũng là y chủ trì, nên hẳn có thể xuất sư thành công. Nhưng không ngờ rằng, dù là đối diện với những tên binh sĩ “gà mờ” của quân Tào, y vẫn không thể làm được như Ngụy Diên.

Cho dù quân Tào có yếu đuối, mỗi đao một mạng, thì tần suất tấn công của y vẫn không đủ để đẩy lùi quân Tào.

Hơn nữa, võ nghệ không tinh thông; cùng là dùng chiến đao để chém, nhưng Ngụy Diên có thể nhắm đúng điểm yếu của đối thủ, trong khi Cao Nhu chỉ toàn chém vào khiên hoặc giáp, đao đập vào phát ra tiếng “keng keng” như lửa tung tóe, trông rất oai phong, nhưng chém một lúc đao lại bị cùn.

Sát thương không đủ, không có khả năng đánh mạnh mà dứt điểm như Ngụy Diên, nên chẳng những hiệu quả mà sát thương đều yếu ớt. May mắn thay, khi Cao Nhu và binh sĩ của mình dần dần rơi vào thế yếu, khí thế, sức bền, thể lực đều giảm sút, thì Nghiêm Nhuệ đã đến.

Khói lửa bao trùm Mạc huyện, không khí ngập mùi cháy khét và mùi máu tanh, tiếng hô hoán và chém giết không ngừng vang vọng khắp nơi, át đi cả tiếng quân của Nghiêm Nhuệ tiến gần.

Tên đốc quân của quân Tào giữ cổng thành Mạc ra sức chỉ huy quân Tào tác chiến, tiếng la hét của y nghe trong đêm càng thêm thê lương tuyệt vọng. Y miễn cưỡng tập hợp đội ngũ được nhờ vào việc chém mấy tên binh sĩ Tào chạy trốn, nhưng đúng lúc ấy, Nghiêm Nhuệ và Lưu Trực đã dẫn quân tới!

Vì muốn lập công, Lưu Trực không tranh giành cổng nam với Nghiêm Nhuệ mà men theo con đường gần, dẫn quân tấn công cổng bắc!

Nghiêm Nhuệ phải vòng qua nửa vòng thành để đến cổng nam nên xa hơn một chút.

Thế nên, Lưu Trực lại là người phát động tấn công trước.

Mà nói đến vận số của Lưu Trực, có thể nói là may mắn. Cổng bắc của quân Tào do sự hỗn loạn mà Cao Nhu gây ra ở cổng nam, phần lớn quân Tào bị điều đến cổng nam hỗ trợ, nhờ vậy vô tình tạo cơ hội tuyệt vời cho Lưu Trực!

Lưu Trực liều lĩnh, dốc toàn bộ binh sĩ trong tay để đột phá Mạc huyện.

Y cùng binh sĩ mang theo thang mây, đặt lên hào lũy rồi nhanh chóng bắt thang vào tường thành, hô hào trèo lên thành!

Tên Đô úy của quân Tào giữ thành trong thành tưởng mình trúng kế “điệu hổ ly sơn,” hốt hoảng nhìn tình thế ở cổng nam có vẻ đã kiểm soát được, liền vội vã điều quân đi phòng thủ cổng bắc.

…

…

Tại cổng nam.

Nếu Cao Nhu biết rằng Lưu Trực đã cứu mạng mình, y hẳn sẽ cảm kích mà báo đáp hết mực.

Nhưng ai mà biết được chứ?

Trên chiến trường, mọi thứ luôn diễn ra đầy bất ngờ.

Chỉ mới khoảnh khắc trước, Cao Nhu còn không thể chống đỡ nổi, hối hận vì sao mình lại quá mạo hiểm, tưởng rằng có thể dễ dàng chiếm thành như Ngụy Diên…

Vậy mà khoảnh khắc sau đã nhận ra, thế công của quân Tào đột ngột suy yếu, bản thân lại có thể trụ vững.

Dù Cao Nhu không hiểu nguyên do, nhưng sống sót đã là chuyện đáng mừng.

Y cũng không hiểu vì sao tinh thần của binh sĩ quân Tào không suy sụp?

Quân Tào ở Dịch Kinh không phải đã hoàn toàn mất tinh thần rồi sao?

Cao Nhu đã nghĩ sai.

Quân binh Tào, nhất là ở tầng lớp binh sĩ thấp, yêu cầu không nhiều.

Khác biệt từng vùng là điều tất yếu, và chỉ cần có một tướng lãnh tử tế, binh sĩ quân Tào cũng không đến nỗi bại hoại hoàn toàn...

Tên thủ thành ở Mạc huyện tuy lơ là, chưa kịp chuẩn bị cảnh giác khi Cao Nhu tấn công, nhưng vẫn đối đãi tử tế với binh sĩ, thế nên dù đến lúc này, quân Tào ở đây vẫn chưa hoàn toàn mất tinh thần.

Nói đi cũng phải nói lại, đám binh sĩ thấp hèn ở Dịch Kinh vì bị tướng giữ thành coi như cỏ rác, nên họ chẳng chút lòng trung thành với Dịch Kinh. Trong khi đó, Mạc huyện giữ được thái độ cơ bản đối với binh sĩ, không đến nỗi coi mạng người như cỏ rác, nên không thể xem chúng như một.

Cao Nhu đã lĩnh đủ sự đau khổ vì chủ quan.

Dù quân Tào thế công có phần suy giảm, nhưng thể lực của Cao Nhu đã hao tổn gần hết, khiên của y chẳng biết bị ai đánh rơi từ lúc nào, còn chiến đao trong tay đã mẻ.

Một tên quân Tào lao lên, Cao Nhu chém một nhát nhưng không giết được, lại bị tên kia giữ chặt lấy chân, y cố gắng giãy giụa mà không thoát ra được. Một tên quân Tào khác nhân cơ hội này đâm một nhát vào đùi y, máu lập tức tuôn trào!

Cao Nhu đau đớn thét lên!

Vết thương cũ chưa lành, lại thêm vết thương mới, xem ra cái chân này có lẽ không thể giữ được nữa…

Binh sĩ hộ vệ bên cạnh vội vã xông lên, dùng khiên che chắn, kéo Cao Nhu lùi về phía sau.

Quân Tào thấy hàng ngũ của Cao Nhu bắt đầu rút lui, lập tức theo đà mà xông tới truy sát.

Toàn bộ tuyến phòng ngự của Cao Nhu gần như sụp đổ, bị dồn chặt vào khu vực hẹp của cổng thành.

Đúng lúc này, Nghiêm Nhuệ đã tới.

…

…

Nghiêm Nhuệ xông vào hàng ngũ quân Tào, lớn tiếng hô một tiếng, dùng trường thương gạt đi những mũi thương đâm tới từ phía quân Tào, sau đó thuận thế cắt ngang qua cổ đối phương, máu phun xối xả, y lại hô vang: “Theo ta! Xông lên!”

Binh sĩ của Nghiêm Nhuệ sát cánh bên y, đao chém giáo đâm, từng bước tiến lên, khí thế dũng mãnh không thể ngăn cản.

Quân Tào đang vây hãm Cao Nhu và đồng đội, thấy đám quân mới này dũng mãnh vô cùng, sau khi chứng kiến mười mấy người bị giết liên tiếp, tinh thần chúng nhanh chóng suy sụp, nhiều tên bắt đầu bỏ chạy, nhưng lại bị quân giám sát chém đầu để răn đe.

Cao Nhu thở phào, suýt ngã xuống đất, cố gắng đứng vững, dựa vào tường thành, người đầy máu, thở hổn hển.

Nghiêm Nhuệ dừng lại, thấy bộ dạng của Cao Nhu, bỗng sinh lòng kính trọng, nói: “Ngươi còn sức chứ? Nếu không có, hãy ở lại đây dưỡng thương; còn nếu còn sức, hãy theo ta chiếm lấy phủ nha của Mạc huyện!”

Nghiêm Nhuệ không câu nệ xuất thân, chỉ quan tâm đến việc có dũng khí hay không. Nhìn thấy Cao Nhu chiến đấu gian khổ như vậy, y tự nhiên có chút đồng cảm.

Cao Nhu nghe vậy, hiểu rõ rằng Nghiêm Nhuệ có ý tốt.

Việc chiếm phủ nha thật ra không cần đến sự trợ giúp của Cao Nhu.

Nghiêm Nhuệ nói như vậy, thực ra chỉ là để an ủi y mà thôi.

Cao Nhu cười khổ, cố đứng lên, đáp: “Đa tạ ý tốt! Ta sẽ ở đây giữ cổng cho tướng quân!”

Nghiêm Nhuệ gật đầu, không nói thêm, giơ cao trường thương, hô lớn: “Theo ta!”

…

…

Lưu Trực muốn lập công nhưng lại gặp quân Tào phản công.

Khó khăn lắm mới trèo lên được tường thành qua thang mây, y liền rơi vào vòng vây của quân Tào.

Lưu Trực vung chiến đao, chém đứt cán kích của tên quân Tào đối diện.

Tên quân Tào ngạc nhiên, định lùi lại, nhưng bị đám quân phía sau xô lên, không những không lùi mà còn tiến tới, khiến Lưu Trực lúng túng…

Tên quân Tào bèn ném cán gãy của cây kích vào mặt Lưu Trực.

Lưu Trực theo bản năng nghiêng đầu né tránh, nhưng ngay sau đó liền biết mình sai rồi!

Cán kích gãy có gì nguy hiểm đâu?

Cứ đội mũ cứng mà đỡ là được…

Nhưng vì nghiêng đầu quá mạnh, y vô tình làm lộ thân người ra khỏi khiên.

Muốn giơ khiên lên đỡ lại thì bị tên quân Tào đối diện áp chặt xuống, không thể nhúc nhích!

Lưu Trực chưa kịp vung đao chém tên quân Tào đang áp khiên của mình thì mũi thương từ phía trước đã đâm tới!

Lưu Trực không kịp né, trong lúc hoảng loạn đưa đao ra đỡ nhưng không đủ lực, chỉ lệch đi được chút ít; mũi thương vẫn cắt vào cánh tay, khiến y hét lên đau đớn, chiến đao rơi xuống đất. May mắn là y còn kịp đạp chân đá tên quân Tào phía trước lùi lại.

Cánh tay phải của Lưu Trực bị thương, sức chiến đấu giảm hơn phân nửa.

Tên đốc quân của quân Tào nhìn thấy, vui mừng hô lớn: “Giết! Giết hắn! Đó là tướng của quân giặc, ai chém được đầu hắn sẽ lập tức thăng ba cấp!”

Quân Tào lập tức lao lên định giết Lưu Trực.

Lưu Trực chỉ biết thầm kêu khổ!

…

…

Trường thương tung hoành, máu văng tung tóe khắp nơi.

Nghiêm Nhuệ xông pha như một mãnh thú khát máu, gầm thét lao tới.

Tiếng hô vang dội, máu tươi bắn ra bốn phía, tay chân đứt lìa bay khắp nơi, tiếng kêu la thảm thiết dần vang vọng cả một vùng trước phủ nha Mạc huyện.

Nghiêm Nhuệ lao tới, chém giết liên tiếp hai người.

Một tên quân Tào từ một bên lao tới, đao chém xuống Nghiêm Nhuệ.

Nghiêm Nhuệ nhẹ nhàng né qua một bên, một tay túm lấy cánh tay đối thủ, giơ chân quật ngã xuống đất, rồi dùng đao đoạt lấy từ tay địch, cắm xuống.

Máu văng tung tóe, tiếng hét vang dội đau đớn.

“Ồn ào quá!”

Nghiêm Nhuệ xoay cán đao, tiếng hét lập tức ngưng bặt.

Đám binh sĩ quân Tào xung quanh vô thức lùi lại nửa bước.

Đôi khi, trực giác của con người rất nhạy bén.

Những tên lính Tào đối diện Cao Nhu hay Lưu Trực tuy không quen biết họ, nhưng bản năng nhận thấy rằng có thể giao đấu. Nhưng khi đối diện với Nghiêm Nhuệ, bọn chúng không hề có ý muốn giao chiến.

Động tác của Nghiêm Nhuệ chẳng hề khoa trương.

Không la hét, không múa may, nhưng mỗi khi y ra tay, lập tức là đoạt mạng, dứt khoát, thậm chí khi đao đã đâm vào điểm yếu của đối thủ, y còn xoay cán đao cho chắc chắn…

Đúng là quá mức thuần thục!

“Các ngươi còn không đầu hàng?” Nghiêm Nhuệ hét lớn, “Kẻ chống cự, giết không tha!”

Huyện lệnh Mạc huyện đứng trong phủ nha, leo lên giàn giáo mà thò đầu ra nhìn trộm. Nghe thấy tiếng hét của Nghiêm Nhuệ, y suýt ngã ngửa.

Đám người hầu lập tức lao tới đỡ y, thấy đôi chân của huyện lệnh Mạc huyện run rẩy như đôi bánh bao nóng mới ra lò, mềm oặt lẩy bẩy.

“Xong rồi… xong rồi…”

Huyện lệnh Mạc huyện lẩm bẩm, ngẩn ngơ.

Làm sao lại thế này? Ban ngày vẫn yên ổn kia mà? Sao mới uống được mấy ngụm rượu, tình hình Mạc huyện đã đến mức này rồi?!

Huyện lệnh Mạc huyện từng nghĩ rằng mình học rộng hiểu nhiều, thiên văn dưới địa lý trên, hơn nữa đã nhận tin báo rằng thiên sứ sắp tới, chỉ cần không có gì bất trắc, hai bên sẽ ngừng chiến, chỉ cần cố trụ thêm vài ngày là được. Đến lúc đó không chừng còn có thể nâng cao danh tiếng, trở thành nhân vật nổi danh ở Ký Châu.

Giờ y chỉ thấy choáng váng.

Huyện lệnh Mạc huyện tuy xuất thân từ sĩ tộc Sơn Đông, nhưng không thuộc dòng dõi danh giá. Sau khi Viên Thiệu qua đời, gia tộc y quy phục Tào Tháo, nhờ vậy y được bổ nhiệm làm huyện lệnh, nhưng từ đó trở đi không còn thăng tiến thêm nữa.

Không thăng tiến y cũng không bận tâm, vì chức vụ chủ chốt đều nằm trong tay Tào Tháo, chẳng có mấy người bên ngoài được trọng dụng, thành ra ở Ký Châu chẳng ai được thăng chức. Điều duy nhất khiến y chịu đựng được sự nhàm chán khi ở Mạc huyện, một vùng hẻo lánh gần biên cương, là vì nơi đây tương đối bình yên…

Nhưng giờ thì chẳng còn bình yên nữa rồi!

Đao kiếm sắp dí đến mặt rồi kia kìa…

“Lang quân,lang quân ơi!” Đám gia nhân hốt hoảng gọi lớn, “Phải làm sao đây? Quân giặc sắp tấn công vào rồi! Phải làm thế nào?!”

Huyện lệnh Mạc huyện hít một hơi dài, cố gắng trấn tĩnh đôi chân mềm nhũn của mình, chỉnh lại áo bào, rồi quát lên với đám gia nhân: “Cái gì mà quân giặc?! Đây là quân Phiêu Kỵ của nhà Hán!”

“À?!” Đám gia nhân ngớ người ra.

“Ngây ra đó làm gì? Mau mở cổng!” Huyện lệnh Mạc huyện nuốt nước bọt, “Ta... ta sẽ đầu hàng... à không, là ta sẽ quay về với ánh sáng, bỏ bóng tối mà theo đường chính nghĩa!”

…

Huyện lệnh Mạc huyện đầu hàng, ngầm ý rằng y đã chuyển phe, bỏ mặc cho vị đô úy trấn giữ cổng thành của Mạc huyện đang cố gắng phòng thủ.

Vị đô úy này, vốn đã dồn Lưu Trực vào đường cùng, nghe tin huyện lệnh đầu hàng, liền buông tiếng thở dài, bỏ lại Lưu Trực, mở cổng thành và lẩn vào đám thường dân tháo chạy.

Lưu Trực thoát khỏi cái chết trong gang tấc, thở hổn hển, lòng còn chưa hết hoảng loạn.

Trước đây, y cũng như Cao Nhu, từng nghĩ “Ta lên thì ta cũng làm được như vậy,” nhưng giờ đây, y thực sự hiểu rằng mọi việc không hề đơn giản như vẻ bề ngoài…

Máu đổ và cái chết khiến y cảm thấy khiếp sợ.

Lưu Trực nhận ra rằng, mình có thể chết thật!

Nói về binh pháp là một chuyện, nhưng khi thật sự chiến đấu lại là một chuyện khác.

Sau khi thoát chết, Lưu Trực mặt mày tái nhợt, không rõ là vì mất máu hay vì sợ hãi trong lòng. Ngay lúc đó, y muốn bỏ chạy khỏi nơi này, muốn tránh xa cảnh máu đổ và giết chóc, tìm đến một nơi yên bình để tránh xa thế gian tàn khốc.

Nhưng khi nghe tiếng hô vang “Vạn tuế Phiêu Kỵ!” khắp thành, y lại đứng thẳng người, gạt bỏ ý định rút lui.

“Vạn tuế Phiêu Kỵ! Vạn tuế!”

Lưu Trực cũng hòa giọng hô vang.

Những binh sĩ sống sót cũng hô lớn theo.

Chỉ cần quân Phiêu Kỵ còn thắng, y sẽ tự nhiên được thăng tiến theo, hà cớ gì phải nghĩ đến việc nghỉ hưu?

Không phải vậy sao?

…

…

Tại huyện Hứa.

Tuân Úc và Thôi Diễm ngồi đối ẩm.

Các món ăn trên bàn được bày biện tinh tế, sắc hương đầy đủ.

Thế nhưng, cả hai đều không chú tâm đến thức ăn, chỉ nhấc ly hoặc gắp vài miếng để che đậy suy nghĩ của mình.

“Thôi Sứ quân.” Tuân Úc ung dung, thần thái bình thản, hoàn toàn khác với vẻ ủ rũ ngày nào trong vườn nhà mình, y mỉm cười nói, “Từ khi triều đình lập quốc đến nay, các quan chức đều phải qua tuyển chọn, giám sát, rồi theo thâm niên, trải qua các kỳ kiểm tra và thẩm định mới được phong làm quan nhị thiên thạch, giữ chức vụ ở các địa phương, phụ tá cho Thiên tử…”

Thôi Diễm cũng mỉm cười, lắng nghe.

Y hiểu rõ rằng cuộc trò chuyện hôm nay rất quan trọng.

Theo lý thuyết, việc tuyển chọn và thăng chức cho quan lại triều Hán quả thực cần tuân theo quy tắc này.

Nhưng vấn đề là có kẻ đã chen ngang…

Quan trọng hơn, những kẻ chen ngang còn thành công và biến chức quan thành “món hàng” để giao dịch.

Thành ra Hán Linh Đế về sau cũng làm “kinh doanh” như vậy.

Chẳng phải là nhờ vào đám Trương Tam và Lý Tứ ở chốn sĩ tộc lớn tiếng chỉ trích Hán Linh Đế bán quan, nói ra nói vào hay sao?

“Ha ha.” Thôi Diễm cười nhạt, “Lệnh quân nói phải lắm.”

Bây giờ nói những chuyện này chẳng phải vô ích sao?

Hay là Tuân Úc muốn ám chỉ rằng Thôi Diễm hiện đã được đề bạt đặc cách, nên phải trung thành với nhà Hán, phải vì Tào công mà xả thân?

Xin lỗi, lời của kẻ sĩ đọc sách vốn chỉ là chuyện phiếm.

Kẻ nói chuyện phiếm, sao có thể coi là thật?

Hơn nữa, trong đám người phá bỏ quy tắc này, chẳng phải cũng chính là nhà họ Tào hay sao?

Thôi Diễm không ngờ rằng, Tuân Úc tiếp đó lại nói ra những lời khiến y phải do dự, thậm chí có phần ngạc nhiên, ngoài sức tưởng tượng của y…