Chương 3389 - Sức Mạnh

Đường Cổ Bắc vì được khai thác và qua lại trong nhiều năm, những cây cối gần hành lang này đã sớm bị chặt phá. Những cây còn sót lại phải ẩn nấp ở xa, nhưng ngay cả như vậy, chúng cũng khó tránh khỏi bàn tay con người.

Do nhu cầu chiến tranh, những cây cối trong vòng ba đến năm dặm quanh các cửa ải hầu hết đã bị chặt trụi để ngăn chặn đối phương ẩn náu. Trong một số trường hợp, việc chặt phá còn mở rộng đến mười dặm. Tuy nhiên, những cây xa hơn, đặc biệt là trên núi hoặc trong những khu rừng rậm, không được phép chặt phá bừa bãi, vì không ai có thể chắc chắn rằng việc chặt phá đó có vô tình tạo ra một con đường mới cho kẻ địch hay không.

Giống như sự thay đổi của Hán Cốc Quan thời Tần Hán, khi cây cối chưa bị chặt phá, rừng Tang Sầu đã làm hao mòn bao nhiêu binh lính của liên quân Quan Đông? Nhưng khi cây cối trên Tang Sầu dần biến mất, Hán Cốc Quan cũng dần mất đi tầm quan trọng và trở nên không còn thiết yếu nữa do sự xói mòn đất.

Ngọn lửa cháy rực ở cửa Bắc của Cổ Bắc Khẩu, không chỉ một mà là hai bức tường lửa...

Ngay cả khi quân Phiêu Kỵ có thể vượt qua bức tường lửa đầu tiên, họ cũng không thể vượt qua được bức tường lửa thứ hai.

Có thể quân phòng thủ ban đầu không có ý định đốt cả hai bức tường cùng lúc, nhưng một khi lửa bùng lên, họ cũng không thể kiểm soát nổi. Bức tường lửa thứ hai nhanh chóng bắt lửa từ nhiệt độ cao và tàn lửa của bức tường lửa đầu tiên, tạo thành một biển lửa khổng lồ, đến nỗi không khí giữa hai bức tường lửa cũng bị hút cạn, làm cho không khí trên ngọn lửa cuộn xoáy và rung động không ngừng.

Ngọn lửa lớn đến mức người và vật đều không thể tiến gần.

Trương Cáp và quân đội của ông không có bất kỳ pháp khí tránh lửa nào, chỉ có thể đứng từ xa mà nhìn.

Thực ra, cũng không phải là không có cách tấn công mạnh mẽ.

Bởi vì lửa và nước không thể hòa hợp, mà hầu hết trọng lượng cơ thể của con người và động vật đều đến từ nước…

Chỉ cần đưa đủ người và vật lên, họ có thể mở ra một con đường máu qua biển lửa.

Nguyên triều và Thanh triều từng sử dụng chiến thuật này không ít.

Trương Cáp biết điều đó, nhưng ông không thể làm vậy. Vì thế, khi nghe lời đề nghị của Cam Phong, ông lập tức cử quân dò xét các dãy núi và thung lũng xung quanh hành lang Cổ Bắc Khẩu trong phạm vi hơn mười dặm.

Trương Cáp hiểu rằng có quy định không được chặt phá cây cối xung quanh các cửa ải, nhưng ông cũng biết rằng quân Tào không bao giờ tuân thủ những quy tắc đó.

Vấn đề bây giờ chỉ là thời gian.

Hoặc là chờ lửa tắt và mặt đất nguội đi để tiếp tục tấn công, hoặc tìm ra con đường vận chuyển gỗ do quân Tào mở ra, rồi đột kích bất ngờ vào Cổ Bắc Khẩu!

...

Bên trong Cổ Bắc Khẩu, Hàn Côn, Lôi Trọng và Lưu Phục đã chiếm giữ một ngôi nhà lớn được cải tạo thành kho lương thực.

Quân Tào phòng thủ tổ chức thành đội hình, không ngừng tấn công mạnh mẽ.

Ngôi nhà lớn vốn đã được xây tường đá, sau khi quân Tào chiếm làm kho lương thực thì còn được gia cố thêm. Vì vậy, sau khi ba người Hàn Côn chiếm giữ, ngôi nhà này đã trở thành pháo đài phòng thủ vững chắc. Chỉ cần họ giữ được cổng chính và tường đá, quân Tào dù có quân số vượt trội cũng khó lòng xâm nhập.

Bên ngoài tường đá, binh lính quân Tào hét lên những lời chửi rủa, tiếng hò hét vang lên như muốn chấn động cả trời đất. Đường phố cũng chật ních quân Tào, nhưng trước bức tường đá của ngôi nhà, họ vẫn cảm thấy bất lực. Quân Tào đã vài lần tấn công vào cổng chính, có thể đột phá, nhưng những người xông vào không chỉ phải đối phó với kẻ địch phía trước, mà còn phải đề phòng các mũi dao kiếm từ hai bên cổng. Thường thì họ bị đánh gục ngay lập tức, xác chết thậm chí còn bị lôi vào trong để lột áo giáp rồi ném trở ra…

Điều này khiến chỉ huy quân Tào cảm thấy mất mặt.

'Nếu đã lôi xác vào trong thì thôi, ai ngờ lại còn lột sạch áo giáp rồi ném trả ra ngoài, làm như thể chúng ta đang cung cấp áo giáp cho quân phản loạn vậy.'

“Đốt lửa thiêu chết bọn chúng!”

Có người hét lên.

“Ý hay đấy! Đây, cầm lấy đuốc, ngươi đi mà đốt!”

Chỉ huy quân Tào phất tay, ra hiệu cho binh lính đưa cho kẻ vừa hét một ngọn đuốc.

Ai cũng biết đốt lửa có thể thiêu chết đám binh lính Phiêu Kỵ và quân phản loạn nhà Tào, và dù có đốt cháy kho lương thực cũng không phải là vấn đề lớn. Nhưng vấn đề ở đây là ngôi nhà này được xây bằng đá, không có cỏ khô hay gỗ để bắt lửa!

Mang cỏ khô và củi đến để đốt không phải là không thể, nhưng phải mang bao nhiêu và mất bao lâu?

Nếu chỉ có đám người Hàn Côn thôi, họ đã có thể mang dầu hỏa và củi đến để đốt. Nhưng vấn đề là phía Bắc còn có đại quân của Trương Cáp!

Đây mới là điều rắc rối nhất!

Dầu hỏa và củi cần phải được để lại để đối phó với đại quân Trương Cáp. Nếu sử dụng hết để đốt cháy ngôi nhà đá này, thì khi quân Trương Cáp đến, làm sao chống cự?

Đó là Trương Cáp!

Chỉ huy quân Tào chưa phải rơi vào đường cùng, chỉ là hắn không muốn liều mạng. Ai lại muốn dùng mạng sống của mình để đổi lấy chiến thắng? Mình có mấy cái mạng mà dùng?

Thà rằng cứ châm lửa đốt, buộc quân Trương Cáp phải rút lui. Khi Tào Thuần đến, kẻ chịu trách nhiệm sẽ phải đối phó, còn hắn có thể nhân cơ hội đó mà 'bị thương' và rút lui trong vinh quang.

Nếu chỉ có một mặt trận phải đối phó, chỉ huy quân Tào dù không dám nói mạnh, nhưng cũng có thể cầm cự vài ngày!

Nhưng bây giờ nội có phản quân, ngoại có kẻ địch mạnh, biết làm thế nào đây?

Chỉ còn cách trấn áp bên trong thôi!

Ai cũng biết là phải chọn trái mềm để bóp trước.

Còn phải nói nữa sao?

Để dành dầu hỏa và củi khô đối phó với đại quân Trương Cáp, không thể lãng phí ở đây, nhưng cũng không phải là không có cách.

“Điều hai hoặc ba cỗ xe công thành đến!” Chỉ huy quân Tào ra lệnh, “Đâm thủng bức tường! Tìm thêm thang gỗ, đặt lên tường! Còn lính bắn cung trên nóc nhà kia, cứ bắn chết bọn chúng!”

...

Dù những binh lính Phiêu Kỵ đi theo Hàn Côn và Lưu Phục đều là những chiến binh tinh nhuệ, nhưng việc chiến đấu liên tục không thể tránh khỏi khiến họ kiệt sức.

Lưu Phục dù mạnh mẽ, nhưng đã bắt đầu thấm mệt sau một thời gian dài chiến đấu. Dù đã mặc bộ giáp lấy từ quân Tào, nhưng do không vừa với cơ thể nên chỗ thì hở, chỗ lại ngắn. Đối mặt với những đợt tấn công liên tiếp của quân Tào, Lưu Phục lúc đầu xem thường các vết thương nhỏ, nghĩ rằng không sao, nhưng giờ đây ông cảm thấy như mình đã bị rút cạn khí lực.

Dù quân Tào không tăng cường sức tấn công, nhưng Lưu Phục bắt đầu cảm thấy binh lính quân Tào như những bóng ma không biết mệt mỏi, không biết sợ hãi, cứ trèo lên thang, vượt qua tường đá, lao vào chém giết. Lưu Phục cảm nhận được sự sợ hãi, ông lo sợ rằng mình sắp chết, và không khỏi hét lên cầu cứu:

“Cứu tôi với! Ai cứu tôi với!”

Ngay lập tức, Lưu Phục nghe thấy tiếng bước chân dồn dập chạy tới, rồi tiếng hét lớn của Hàn Côn vang lên.

Hàn Côn cầm một thanh đao dài lao tới, vì dùng cả hai tay nên đao của ông chém xuống với lực vô cùng mạnh mẽ. Dù quân Tào có chặn được, cũng bị đánh bật và làm rối loạn đội hình, tạo cơ hội cho các binh lính Phiêu Kỵ bên cạnh Hàn Côn kết liễu đối thủ.

Lưu Phục thở phào nhẹ nhõm, suýt nữa khuỵu xuống đất, vội vàng dùng ngọn giáo chống đỡ cơ thể.

Ông thực sự không còn đủ sức để tiếp tục chiến đấu. Lồng ngực của ông như một cái ống bễ bị rách, hít thở từng cơn nặng nhọc mà chẳng có bao nhiêu khí vào được cơ thể. Tim ông đập dồn dập, như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực, hoặc co thắt và ngừng đập bất cứ lúc nào.

Lưu Phục vốn không phải là một chiến binh được rèn luyện dưới trướng Phiêu Kỵ quân. Ông chỉ là một vị tướng được cử đến giúp Bắc Vực Đô Hộ Phủ, và dù ông tự hào về tài võ nghệ của mình, nhưng từ khi gia nhập Bắc Vực Đô Hộ Phủ, ông chưa bao giờ thực sự tham gia huấn luyện thực chiến để rèn luyện thể lực và kỹ năng chiến đấu cơ bản.

Những khác biệt nhỏ nhặt trong thói quen chiến đấu chỉ bộc lộ rõ trong tình huống này.

Thời gian đầu, điều đó không phải là vấn đề lớn.

Vì thể lực của Lưu Phục vượt trội hơn nhiều binh lính thường, tuy không bằng những tướng lĩnh hàng đầu nhưng cũng không kém các võ tướng bậc ba. Trong những cuộc giao tranh ngắn hạn, thậm chí khi tập luyện, ông dễ dàng áp đảo đối thủ bằng sức mạnh vượt trội. Hơn nữa, trong các cuộc diễn tập, đối thủ thường không dùng những chiêu trò bẩn thỉu như ném đất đá, bột vôi hay dùng mọi cách để đổi mạng với ông...

Nhưng bây giờ thì khác.

Ném đá, bột vôi chỉ là những chiêu trò nhỏ, còn việc đánh đổi bằng những đòn tấn công liều chết đã trở thành chuyện thường. Những vết thương nhỏ dồn dập trên cơ thể Lưu Phục cũng trở thành gánh nặng. Cái thái độ khinh suất ban đầu, giờ khiến ông hối hận vô cùng, cảm thấy mệt mỏi và đau đớn tột cùng.

Nếu không có Hàn Côn kịp thời dẫn quân tới cứu viện, rất có thể Lưu Phục đã bị vài binh lính tầm thường của quân Tào dùng đao kiếm chém chết rồi!

Đừng nghĩ rằng đao kiếm của đám lính quèn này là thứ tầm thường...

Nhìn thấy người khác vung đao múa kiếm, giết cả hàng loạt kẻ địch mà không cần nghỉ ngơi, ta sẽ tưởng rằng đám lính này dễ dàng bị hạ gục. Nhưng chỉ khi trực tiếp đối mặt, ta mới hiểu rằng những vũ khí đó, khi trong tay những người tài giỏi, mới thực sự đáng sợ.

Hàn Côn không sử dụng bất kỳ kỹ thuật hoa mỹ nào, chỉ đơn giản là chém với sức mạnh khủng khiếp. Những binh lính quân Tào bị đao của ông đánh trúng đều bị đánh gục hoặc bị trọng thương. Các binh sĩ Phiêu Kỵ theo sát ông đã nhanh chóng dọn sạch những kẻ cản đường.

Hàn Côn thu đao, tiến lại gần Lưu Phục. “Ngươi còn chịu nổi không?”

Lưu Phục cố gắng muốn nói “Được,” nhưng nhận ra mình chỉ có thể thở dốc, không nói nên lời.

Hàn Côn vẫy tay, “Mang nước tới!”

Khi vừa ngồi xuống, Lưu Phục mới cảm thấy tai mình ù lên, tiếng động trên chiến trường hòa lẫn vào nhau khiến ông chóng mặt. Ông lảo đảo suýt ngã, nhưng may mắn có một binh sĩ Phiêu Kỵ tới đỡ lấy ông.

“Cho ông ta uống chút nước và ăn một ít lương khô,” Hàn Côn dày dạn kinh nghiệm, nói tiếp, “Ông ta đã kiệt sức rồi... Ai đó lại đây xử lý mấy vết thương cho ông ta.”

Hàn Côn ra lệnh, nhưng không dừng chân lâu, lại vung đao lao về phía trước.

Đêm nay sẽ rất dài, và sức lực cần phải được tiết kiệm.

Chỉ cần cầm cự được qua đêm, sáng mai Trương Cáp chắc chắn sẽ dẫn quân đến!

Hàn Côn nhìn về phía bắc.

Ánh lửa hừng hực đang dần nhạt đi...

...

Ngọn lửa cháy rực rồi cũng sẽ tàn.

Khi Tào Thuần đến được Cổ Bắc Khẩu, ngọn lửa ở cửa Bắc đã bắt đầu yếu dần.

Lửa đã thiêu rụi lớp đất cát ở cửa ải, làm cho đất nóng chảy và biến thành thủy tinh bám lên bề mặt đá. Không rõ là do trộn lẫn với máu người hay do ánh lửa còn sót lại, mà những tảng đá này trông như có màu đỏ sặc sỡ kỳ lạ.

Tào Thuần nhìn ngọn lửa còn cháy ở cửa ải, sắc mặt tối sầm.

Cửa Bắc Cổ Bắc Khẩu, dù đã đẩy lùi được quân Trương Cáp, nhưng đồng thời cũng thiêu rụi nhiều công trình phòng thủ.

“Ngươi rốt cuộc đang làm cái gì vậy?!”

Tào Thuần tức giận đến mức run lên.

Những chiến lược phòng thủ này vốn được hắn chuẩn bị để đối phó với Triệu Vân!

Bây giờ thì hay rồi, không chỉ không gây được tổn thất gì cho Trương Cáp, mà ngay cả bọn phản quân lọt vào trong Cổ Bắc Khẩu cũng không xử lý được!

“Ta giết địch mà!” Chỉ huy quân Tào tại Cổ Bắc Khẩu trả lời một cách thản nhiên.

Tào Thuần híp mắt, lộ ra một tia sát ý.

Hắn nhìn về phía Bắc, nơi ánh lửa vẫn còn mờ nhạt, rồi nhìn đống tàn tích do bọn Hàn Côn phóng hỏa đốt cháy. Hắn bất giác nhớ đến Hạ Hầu Thượng. Gã đó thực sự là một kẻ vô dụng, nhưng ai ngờ, người kế nhiệm còn tệ hại hơn!

“Thưa tướng quân!” Chỉ huy quân Tào tại Cổ Bắc Khẩu nhận ra điều gì đó, lập tức nhắc nhở Tào Thuần, “Ngài nên nhớ thân phận của ta!”

“Thân phận?” Tào Thuần híp mắt, “Nếu ngươi không nhắc, ta đã quên mất đấy!”

Tên chỉ huy quân Tào như thở phào nhẹ nhõm.

“Người đâu! Bắt lấy hắn!” Nhưng Tào Thuần bất ngờ quay người ra lệnh, chỉ thẳng vào gã chỉ huy quân Tào, “Lơ là phòng thủ, hèn nhát sợ chết! Phải chịu tội gì đây?”

Dù tên này được gọi là Tào Thuần, nhưng hắn không phải là kẻ mới vào đời, sao lại không hiểu những trò mờ ám trong lúc giao chiến?

Đốt cháy cửa Bắc Cổ Bắc Khẩu, tuy tạm thời đẩy lui được quân Phiêu Kỵ, nhưng hậu quả sau đó còn tồi tệ hơn!

Lửa thiêu đến mức đá cát cũng hóa thành thủy tinh, vậy thì các công trình phòng thủ và hệ thống bảo vệ cũng tan thành tro bụi!

Đây vốn là biện pháp cuối cùng, vậy mà tên này lại sử dụng ngay từ đầu!

Bảo hắn ngu ư, Tào Thuần không tin.

Vậy thì chỉ có một lời giải thích...

Hắn cố tình làm vậy!

Hắn không sợ gì cả!

“Chúng có Hỏa Thần Pháo! Không xông vào được! Ta… ta bị thương rồi! Ta đã giết địch mà!”

Tên chỉ huy quân Tào còn cố gắng cãi lại.

“Ngươi bị thương?” Ánh mắt Tào Thuần trở nên lạnh lùng hơn, “Bị thương ở đâu?”

Nếu gã chỉ huy này muốn lập công chuộc tội, dẫn quân chiến đấu đến cùng, giết sạch đám phản quân trong ải, Tào Thuần có thể tạm thời bỏ qua cho hắn, đợi sau khi chiến sự kết thúc mới tính sổ. Có công sẽ thưởng, có tội sẽ phạt.

“Tại đây, tại đây…”

Gã chỉ huy lúng túng, hoảng sợ, chỉ tay vào vết thương chảy máu trên người mình.

Đúng là hắn có bị thương, nên mới có lý do đứng sau h, hò hét ra lệnh cho người khác lên chiến đấu, mạo hiểm mạng sống.

Thực sự hắn có bị thương, nhưng vết thương này chẳng đáng kể: chỉ là một vết rách dài khoảng một ngón tay ở bụng, chỉ cắt qua da thịt, không sâu, và nếu không bôi thuốc cũng chỉ mất ba đến năm ngày là sẽ tự lành.

Tào Thuần nhìn vết thương nhỏ nhoi ấy, rồi lại nhìn dải băng vải đẫm máu.

Vết thương bé tí mà lại quấn cả một dải băng đầy máu như thế này.

Tên này thực sự coi Tào Thuần là kẻ ngốc sao?

“Tự gây thương tích để trốn tránh trách nhiệm, giả chết để né tránh quân dịch, đây chính là lừa gạt quân pháp!” Tào Thuần hét lớn, “Lập tức chém hắn! Thi hành quân pháp ngay!”

Vệ binh lập tức tiến lên, bắt giữ gã chỉ huy quân Tào, đè xuống đất.

“Ngươi không thể giết ta!” Gã chỉ huy hét lên, “Chị gái ta là Vương phu nhân, là...”

Nhưng trước khi hắn có thể nói thêm gì, vệ binh đã nhanh tay đá thẳng vào mặt hắn, cắt ngang câu nói, đẩy lời cuối cùng của hắn ngược trở lại họng.

Tào Thuần đương nhiên biết chị gái hắn là Vương phu nhân.

Nhưng hắn cũng chẳng mượn danh nghĩa chị của gã để làm gì, nên bây giờ lại càng không cần phải lo mà che đậy hậu quả cho gã.

Trước đây, Tào Thuần dùng người này chỉ vì thấy hắn ăn nói có vẻ biết quân sự, thêm nữa là có mối quan hệ, nên nghĩ rằng ít nhất về mặt trung thành, gã sẽ không phản bội khi quân Phiêu Kỵ tiến đến. Nhưng ai mà ngờ, hắn chỉ là loại người 'nói suông', chẳng có tài cán thực sự. Trung thành thì có, nhưng khả năng lại thiếu trầm trọng!

Tào Thuần chỉ yêu cầu hắn cầm cự một thời gian, hơn nữa còn chuẩn bị sẵn các biện pháp phòng thủ và hệ thống cảnh báo liên hoàn, vậy mà hắn lại dùng hết mọi thứ bằng một ngọn lửa duy nhất!

Chẳng khác nào hỗ trợ cho quân Phiêu Kỵ hơn là cản trở chúng!

Gã chỉ huy còn muốn nói thêm, nhưng bị đè xuống đất và bị vệ binh đá thẳng vào mặt, khiến những gì hắn định nói tiếp trở thành tiếng rên rỉ mơ hồ.

Vệ binh của Tào Thuần nhìn hắn, rồi gật đầu, rút thanh đao ra, không nói lời nào, chém thẳng một nhát, đầu gã chỉ huy rơi xuống!

Máu phun trào, ánh sáng từ ngọn lửa làm cho vũng máu dưới ánh đèn trở nên kỳ dị và méo mó.

Trong khoảnh khắc ấy, Tào Thuần cảm thấy hối hận và tức giận. Hắn nghĩ thầm: tại sao lão Tào cứ thích lôi mấy bà vợ vào làm gì? Nếu không quản được việc của mình thì sao còn lo nổi việc lớn?

Dĩ nhiên, những suy nghĩ này chỉ thoáng qua trong đầu Tào Thuần, hắn liền dẹp chúng sang một bên và ra lệnh bằng giọng đanh thép, “Đưa thủ cấp của hắn ra trận tiền! Bất cứ kẻ nào phạm quân pháp, lừa dối, hoặc phản bội, sẽ bị xử tử ngay lập tức!”

“Đốt lửa trại lên, bao vây toàn bộ khu vực này! Chuẩn bị nấu ăn cho binh lính, ai cũng phải được ăn no trước trận!”

“Khi ăn xong, chúng ta sẽ tổng tấn công! Ta sẽ ở đây chỉ huy! Kẻ nào dũng cảm sẽ được thưởng, kẻ nào nhát gan sẽ bị chém! Trước khi trời sáng, nhất định phải tiêu diệt hết đám phản quân kia!”