Chương 3384 - Uy Thế

Đúng như dự đoán của Tào Thuần, Trương Cáp đã dẫn quân tiên phong đến ngoại vi của Cổ Bắc Khẩu.

Cổ Bắc Khẩu từng bị quân Phiêu Kỵ chiếm đóng, nhưng đây là một cửa ải cô lập nằm ngoài biên cương, lại thêm cấu trúc phòng thủ ban đầu của ải chủ yếu hướng về phía bắc. Vì vậy, dù quân Phiêu Kỵ có giữ quân đồn trú, vẫn gặp nhiều vấn đề trong việc phòng thủ. Sau khi Triệu Vân rút quân, ải Cổ Bắc Khẩu lại rơi vào tay quân Tào.

Hoàng hôn buông xuống, vùng sa mạc vốn rực rỡ ánh vàng chỉ trong chốc lát đã trở nên u ám. Sa mạc vào ban ngày và ban đêm dường như là hai thế giới hoàn toàn khác biệt.

Vào mùa thu, ban ngày ở sa mạc có thể oi bức như thiêu đốt, nhưng khi đêm đến, cái lạnh thấu xương lại bao trùm.

Để tránh bị trinh sát quân Tào phát hiện quá sớm, Trương Cáp đã chọn đóng quân ở một vị trí xa hơn, nằm trong một thung lũng cỏ thấp, vì vậy ngay cả khi quân Tào có quan sát từ xa, cũng khó phát hiện ra dấu vết của quân Phiêu Kỵ. Tuy nhiên, nếu tiến lại gần hơn, sẽ gặp nhiều vấn đề.

Thứ nhất là khói lửa. Ngựa thì không cần lo, nhưng con người cần thức ăn. Lương khô chỉ là dự trữ khẩn cấp hoặc dùng trong tình huống chiến thuật. Trong thời gian bình thường, tránh ăn những lương thực dự trữ đặc biệt này. Thế nên khói bếp không thể tránh khỏi, mà ở những nơi thưa người như vậy, khói lửa sẽ rất dễ bị phát hiện.

Thứ hai là bụi mù khi hành quân. Nếu chỉ có một ít quân thì không sao, nhưng khi một đội quân lớn di chuyển, bụi đất sẽ bốc lên dày đặc, có thể bị phát hiện từ hàng trăm dặm khi trời quang đãng.

Giải pháp thì có, nhưng hiệu quả không chắc chắn, và điều quan trọng là nếu quân Tào đang đóng quân tại Cổ Bắc Khẩu, sẽ gây ra không ít phiền toái.

Trương Cáp triệu tập các quân hiệu và binh sĩ dưới quyền để bàn bạc về kế hoạch tấn công Cổ Bắc Khẩu. Cuộc họp không quá hình thức, theo thói quen sa mạc, mọi người quây quần quanh đống lửa trại, vừa sưởi ấm vừa thảo luận.

'Chỉ cần hạ được Cổ Bắc Khẩu, thì coi như cánh cửa vào Ngư Dương đã mở rộng!' Một quân hiệu tên là Trương Sinh phấn khích nói.

Trương Cáp gật đầu.

Trương Sinh, không phải Trương Sinh với câu chuyện về Hồng Nương.

Nếu bạn tưởng Trương Sinh là một nho sinh trẻ trung, lịch lãm, thì bạn đã nhầm. Anh ta là một người Hồ được quy hóa, bây giờ phải gọi là người Hán dự bị. Nếu trong vòng năm năm, anh ta tuân thủ đầy đủ các nghĩa vụ thuế má, không phạm tội, thì sẽ chính thức được nhập hộ khẩu Hán tộc, hưởng mọi quyền lợi và ưu đãi như một người Hán.

Ở Bắc vực, nếu không tính vùng Âm Sơn, nơi tập trung nhiều người quy hóa nhất là khu vực này.

Do đó, Bắc vực còn có một cơ quan chuyên xử lý các vấn đề giữa người Hồ và người Hán, nhằm giải quyết những tranh chấp phát sinh do sự khác biệt văn hóa. Một tổ chức công bằng và thực thi pháp luật là rất cần thiết trong quá trình này.

Ví dụ, về cân nặng, người Hồ dùng đơn vị cân của họ, còn người Hán lại dùng đơn vị cân của Hán, và giữa hai hệ thống có sự chênh lệch. Cả hai đều cho rằng mình đúng, và cần có sự điều chỉnh. Nguyên nhân cơ bản của vấn đề là văn hóa và ảnh hưởng của Hán tộc chưa đủ mạnh để chuẩn hóa các quy định của họ ở vùng đất này.

Trong hoàn cảnh như vậy, những người lãnh đạo phải cảm nhận được áp lực và xem đó là một điều đáng xấu hổ, cần cải thiện không ngừng, thay vì tổ chức các buổi họp mặt xa hoa, tiệc tùng, hay các chuyến đi tham quan học hỏi.

Một quân hiệu khác là Tác Bạc thị, cúi đầu tôn kính nói: 'Đại đô hộ quyết đoán, chỉ huy xuất sắc, thật khiến người ta khâm phục. Nay Ngư Dương đã gần như nằm trong tay chúng ta, tướng quân sẽ lập được công trạng vĩ đại, thật là kỳ diệu, kỳ diệu...'

Trương Sinh quay lại nhìn Tác Bạc thị với vẻ khinh thường.

Tác Bạc thị vẫn thản nhiên như thể lời khen vừa rồi chỉ là thói quen hàng ngày.

Trương Cáp không bận tâm, ánh mắt vẫn nhìn chằm chằm vào tấm bản đồ trước mặt, chỉ về phía một quân hiệu khác, người Hán, tên là Cam Khai, nói: 'Ngươi nói đi.'

Cam Khai là một quân hiệu kỳ cựu, khác với những quân hiệu khác. Anh ta luôn đặt câu hỏi thực tế: 'Cổ Bắc Khẩu không dễ công phá. Khi chúng ta rút lui lần trước, đã thiêu hủy một phần, nhưng núi và đá không thể bị đốt cháy. Khu vực này lại không thiếu rừng cây... Quân Tào đã tái thiết cửa ải này, dù không hoàn chỉnh như trước, nhưng cũng đã sửa chữa được bảy, tám phần. Nếu đưa quân đánh vào, sẽ rất tốn kém. Tôi đề nghị chúng ta nên sử dụng hỏa dược.'

'Hỏa dược có hai vấn đề,' một quân hiệu khác là Hàn Côn lên tiếng. 'Thứ nhất, chúng ta đã sử dụng hỏa dược một lần trước đây, quân Tào chắc chắn đã có sự chuẩn bị. Thứ hai, địa hình ở Cổ Bắc Khẩu rất thích hợp cho việc phục kích. Nếu quân Tào đoán được chúng ta sẽ dùng hỏa dược, rồi mai phục sẵn, thì rất nguy hiểm. Ý tôi là trước hết nên tìm hiểu xem có lối nhỏ nào khác không, cử các đội tinh nhuệ luồn qua, dù là để phá hoại hậu phương hay thăm dò phối hợp cũng tốt... nhưng chỉ những đội tinh nhuệ mới có thể làm được.'

Trương Cáp gật đầu: 'Đúng vậy, quân Tào chắc chắn sẽ tìm cách mai phục chúng ta.'

Ông chỉ vào bản đồ.

'Ở đây, ở đây, và ở đây...'

Trương Cáp từng đóng quân tại U Châu một thời gian, nên ông biết rõ những địa điểm nào dễ bị mai phục nhất.

Các quân hiệu xúm lại ghi nhớ những địa điểm mà Trương Cáp chỉ ra.

'Quả là hiểm yếu...' một quân hiệu cảm thán.

Trương Cáp gật đầu: 'Cổ Bắc Khẩu có cửa ải chính rất khó đánh, các lối đi nhỏ thì không có phòng thủ nhưng lại khó đi... Nhìn chung, các lối nhỏ còn nguy hiểm hơn. Nếu sơ suất một chút, chúng ta có thể bị kẹp giữa hai bên và toàn quân bị tiêu diệt! Nhiều năm qua, quân Tào đã tìm hiểu rõ các tuyến đường có thể đi hoặc không thể đi... Các ngươi có bao giờ tự hỏi tại sao trong rất nhiều lối đi ở Cổ Bắc Khẩu, chỉ có một con đường chính?'

Quân hiệu đề xuất đi đường nhỏ cảm thấy hổ thẹn, cúi đầu nói: 'Tướng quân, ta sai rồi, suy nghĩ chưa thấu đáo...'

Trương Cáp phất tay: 'Không phải trách ngươi... Chiến lược của chúng ta không chỉ dựa trên tình hình của ta, mà còn phải dựa vào tình hình của địch! Thà chuẩn bị kỹ lưỡng mà không cần dùng đến, còn hơn gặp vấn đề mà không có chuẩn bị!'

Trương Cáp tiếp tục: 'Trước đây, U Châu có hơn một vạn quân Tào, cộng thêm khoảng một vạn dân phu hỗ trợ. Nhưng sau trận chiến vừa rồi, chúng ta đã tiêu diệt phần lớn. Hiện nay, dù cho Tào Tử Hòa có thể điều động thêm chiến mã từ Ký Châu... cũng khó khăn. Vì vậy, cửa ải vẫn là mấu chốt! Chỉ cần đánh thông cửa ải, Tào Tử Hòa sẽ không còn bao nhiêu quân để đấu với ta ở U Châu!'

Các quân hiệu nhìn nhau: 'Tướng quân, xin ra lệnh!'

...

Thực tế, những ước đoán của Trương Cáp về tình hình quân Tào không hoàn toàn chính xác, nhưng có một điều đúng: Tào Thuần hiện tại không còn nhiều kỵ binh. Toàn bộ kỵ binh mà ông ta có thể tập hợp chỉ hơn bốn ngàn. Nhìn thì có vẻ không ít, nhưng để bảo vệ cả U Châu, thì vẫn quá ít ỏi.

Đ

ây chính là hậu quả khi chân quá ngắn trong thời đại vũ khí lạnh.

Trong lịch sử Trung Quốc, có rất nhiều lần các triều đại gặp phải vấn đề chân ngắn, hoặc thậm chí gãy chân, nhưng mỗi lần như vậy, các vị quan cao cấp trong triều đình luôn chọn cách đơn giản nhất để giải quyết vấn đề...

Khi đã gãy rồi, thì cứ chặt bỏ là xong.

Những quan lại tại vị không giải quyết vấn đề, mà để lại cho thế hệ sau, tự tin rằng thế hệ sau sẽ có đủ trí tuệ để đối phó. Họ vơ vét đầy túi, ăn uống no say, để lại mớ hỗn độn cho thế hệ sau.

Còn thế hệ sau, đối mặt với ngày càng nhiều lỗ hổng và thối nát, lại không thể lật bàn, không thể công khai sự thật, vừa phải duy trì ổn định, vừa đảm bảo đoàn kết, ai dám vạch trần sự thật?

Kết quả là mọi chuyện cứ được che đậy bằng những lớp giấy, vấn đề không giải quyết được thì giải quyết những kẻ phát hiện ra vấn đề.

Còn những kẻ cấp trên, chỉ cần bảo đảm rằng họ có đủ đồ ăn thức uống, chẳng ai quan tâm đến việc dân chúng chịu khổ.

Cứ thế, khi ngoại bang xâm lược, lại có thêm một đợt khóc than.

U Châu đã mục nát, Tào Thuần muốn cứu vãn nhưng lực bất tòng tâm, chẳng còn cách nào xoay sở.

Ký Châu dù có người, có ngựa, có tiền, nhưng nội bộ cũng mục nát, lại bị Ngụy Diên làm cho náo loạn, càng có lý do để không hỗ trợ U Châu. Ký Châu chỉ yêu cầu Tào Thuần tự xoay sở, vì 'chỉ cần tư tưởng không trượt dốc, thì cách luôn nhiều hơn khó khăn.'

Tào Thuần không còn cách nào khác...

Ông vỗ đùi thở dài: 'Lại phải làm khổ dân rồi! Bây giờ là lúc để họ thể hiện lòng trung thành yêu nước!'

Đúng, đây quả là một giải pháp tốt.

Nhất là khi đám 'bò và ngựa' kia không dám hé răng...

Chương 3384: Uy Thế (tiếp theo)

Bỏ qua cách mà Tào Thuần thu gom lương thực và binh lính, chúng ta hãy nói đến tình trạng của các binh sĩ Tào quân hiện tại. So với không khí khá tích cực trong quân đội của Trương Cáp, những binh sĩ Tào quân được cử ra ngoài trinh sát đều tỏ ra uể oải, thiếu sức sống. Ngay cả khi họ ngồi quanh đống lửa trại, không nói gì, hoặc nếu có nói, thì chỉ toàn là những lời than vãn.

Đa phần những binh sĩ này đều thuộc diện 'ba không': không tiền, không thân thế, và không quan hệ.

Lưu Bị trước đây cũng từng thuộc diện 'ba không', nhưng ít nhất ông ta đã tự nhận là hậu duệ của Trung Sơn Tĩnh Vương và thành công. Còn những binh sĩ Tào quân đóng tại U Châu này thì thậm chí không có cơ hội để làm như vậy. Họ không mang họ Lưu, càng không mang họ Tào.

Tất nhiên, đây không phải là vấn đề chỉ tồn tại trong quân đội của Tào Tháo, mà nó đã có từ lâu. Ở vùng đất Sơn Đông, những binh sĩ có chút năng lực, dù là năng lực giao tiếp hay tài chính, đều sẽ được ưu tiên phân công vào những đơn vị đóng quân tại các thành phố lớn hoặc vùng phồn thịnh.

Còn đối với những người 'ba không', dù họ biết về tình hình này nhưng không có gì để chứng tỏ bản thân, hoặc hoàn toàn không biết gì, chỉ chăm chỉ rèn luyện, kết quả vẫn là bị điều đi những vùng biên ải xa xôi.

Những binh sĩ có thành tích kém, cần phải được điều đến biên giới để rèn luyện, mong rằng một ngày nào đó họ có thể trưởng thành và trở thành những người lính tinh nhuệ trở về. Còn những binh sĩ có thành tích tốt hơn, thì càng cần phải được điều ra biên giới, vì họ là nguồn tài sản quý giá mà vùng biên cương đang rất cần.

Còn những người lính giỏi khác, với những lá thư giới thiệu từ các đơn vị tiếp nhận tại các thành phố lớn, họ vẫn được điều động đến các vị trí tốt trong hệ thống quân đội ở các khu vực phát triển. Những người lính như vậy ở Sơn Đông luôn được đảm bảo sự công bằng.

Thế là, những binh sĩ còn lại đã bị điều đến biên giới.

Nếu quân đội Tào đối xử tốt hơn với những binh sĩ đóng tại biên giới, thì có lẽ vấn đề sẽ không lớn. Nhưng vấn đề ở đây là, trong quân đội Tào, những binh sĩ ở tuyến đầu không được đối xử tốt bằng những binh sĩ trong đội quân Trung Lĩnh hay Trung Hộ. Khi có vật tư, điều đầu tiên họ làm không phải là phân phát cho những binh sĩ ở biên giới, mà là cho đội quân chính quy.

Lôi Trọng ngồi trên thảm cỏ, lắng nghe những lời xì xầm to nhỏ của các quân hiệu khác xung quanh.

Ở phía xa, binh sĩ Tào quân cũng tỏ ra vô cùng mệt mỏi.

Lại chuẩn bị cho một trận chiến nữa, nhưng sĩ khí thì...

Ít nhất cũng phải trả đủ lương binh chứ?

Làm sao mà lương thực có thể được gom vội vã như thế này?

Sơn Đông chẳng phải rất giàu có sao? Nghe nói ở một số nơi, một chai nước có thể bán tới hàng vạn tiền. Đó không phải là loại nước thần tiên, mà chỉ là nước suối bình thường, chỉ vì nó được lấy ở một vị trí đặc biệt mà thôi. Vậy mà ở U Châu này, binh sĩ Tào quân còn không được phát đủ lương thực.

Đã sắp đánh trận đến nơi, mà lương vẫn chưa đủ.

Chỉ một chai nước đó cũng đủ để trả lương cho vài binh sĩ Tào rồi.

Lôi Trọng, một quân hiệu lâu năm của Tào quân, cũng không hiểu được chuyện này. Chẳng lẽ khi không giữ nổi U Châu nữa, đám quan lại Sơn Đông sẽ có lợi gì sao? Đây là lý do duy nhất khiến Lôi Trọng thấy có chút hợp lý.

Nhưng nghĩ kỹ lại, những kẻ ở Sơn Đông thực sự thuộc về nơi nào? Là Sơn Đông, hay Quan Trung? Hay phải chăng, họ đang nghĩ đến một Đại Hán 'gia đình đoàn kết một nhà'?

Lôi Trọng không nghĩ nhiều nữa. Ông chỉ nghĩ đến việc theo sát những gì đã được chỉ thị, miễn là còn có cơm ăn. Bây giờ, ông đã có tuổi, không muốn lắm lời, cũng chẳng buồn dò hỏi khắp nơi nữa. Ông nghĩ rằng mình đã quen với lối sống 'tùy cơ ứng biến', không còn lo lắng về tương lai nữa. Ông không chắc liệu mình có thể nhìn thấy ánh sáng mặt trời của ngày mai, nên không nghĩ đến chuyện xa xôi. Đối với ông, sống sót qua hôm nay đã là quá đủ.

Dĩ nhiên, nếu có thể ăn no mỗi ngày, thì Lôi Trọng sẽ càng hài lòng hơn.

Nhiều năm qua, ông đã theo chân nhiều chỉ huy, đã từng trải qua nhiều trận chiến và đã nhìn thấy quá nhiều cái chết. Càng đánh, ông càng cảm thấy trái tim mình càng kiệt quệ.

Hồi còn trẻ, Lôi Trọng đã từng chiến đấu dưới trướng Công Tôn Toản, thực sự đánh người Hồ mà không cần nể nang. Đó là khoảng thời gian gian khổ nhưng đầy khí thế. Lúc đó, dù nghèo, nhưng trong lòng vẫn cao ngạo, tin rằng mình đang bảo vệ Đại Hán, sẵn sàng hi sinh vì nghĩa, không cảm thấy hối tiếc.

Nhưng sau đó, khi Viên Thiệu đến, việc đánh người Hồ chỉ còn là trên danh nghĩa.

Bởi vì mục tiêu chính của Viên Thiệu là đánh chiếm Trung Nguyên, ông ta không quan tâm mấy đến việc thực sự đánh bại người Hồ.

Đến khi Tào Tháo tới...

Thực ra, Tào Tháo đã từng thực sự chiến đấu với người Hồ, nhưng bây giờ, người Hồ đã bị Phiêu Kỵ làm cho sợ hãi, và chính sách đối với họ đã chuyển sang hợp tác và kết thân với người Hồ.

Khi không còn chiến đấu với người Hồ, biên giới có còn giá trị gì không?

Lôi Trọng không nghĩ ra câu trả lời.

Ông chỉ biết rằng từ khi ông còn trẻ đến lúc về già, ông vẫn ở đây.

Có lẽ ông sẽ ở đây mãi mãi...

Có lẽ ông sẽ sớm chết đi, như những người bạn chiến đấu đã ra đi trước đó. Họ gục ngã ở bất kỳ góc nào trên chiến trường, không ai nhớ đến họ, cũng như chẳng ai nhớ đến những người bạn của họ.

Người đời có thể còn nhớ đến Công Tôn Toản, Viên Thiệu, và Tào Tháo, đó đã là điều đáng khen ngợi lắm rồi. Dù những nhân vật đó có thực sự chiến đấu hay chỉ nói suông về việc đánh người Hồ, còn những binh sĩ như Lôi Trọng và đồng đội, không ai nhớ đến.

Ông từng nghe nói rằng trong quân Phiêu Kỵ có một nơi gọi là 'Anh Linh Điện', hay 'Chiến Hồn Kỷ', nơi ghi lại tên tuổi của những chiến binh đã ngã xuống trong mỗi trận đánh.

Ông nghĩ rằng mình có lẽ không có số phận tốt đẹp như vậy, mặc dù ông có tên, nhưng lại giống như không có.

Vì lúc nào cũng có những kẻ quyền lực Tào Tháo tại thượng bảo rằng: 'Lôi Trọng là ai? Ta chưa từng nghe đến.'

'Chúng ta sẽ phải đánh nhau trong bao lâu?' một quân hiệu hỏi.

'Đánh bao lâu à? Ngươi nên tự hỏi liệu chúng ta có đánh thắng được hay không!' một quân hiệu khác mỉa mai.

Rồi một sự im lặng kéo dài bao trùm tất cả.

Một lúc sau, ai đó đổi chủ đề: 'Dù sao thì, sau trận chiến này, chắc chắn sẽ có cơ hội thăng chức... Ngươi thấy đấy, chẳng phải Lôi Đô úy cũng vừa được thăng chức trong trận chiến trước hay sao?'

'Hả?' Lôi Trọng đang mải suy nghĩ, nghe thấy có người nhắc đến tên mình, mới giật mình tỉnh lại, 'Các ngươi đang nói gì vậy?'

'Chúng ta đang nói về việc thăng chức,' một người cười lớn, 'Lôi Đô úy, ngươi thăng chức rồi mà không đãi mọi người một bữa sao?'

Lôi Trọng nhìn người vừa nói, ông không quen người đó, nhưng cũng không để tâm, chỉ gật đầu hờ hững: 'Được thôi, được thôi. Sau trận chiến này trở về, ta sẽ tìm thời gian mời các ngươi một bữa. Ha ha, ha ha.'

Thực ra, ở độ tuổi này, việc ông thăng đến chức Đô úy cũng không phải là quá nhanh.

Hồi trẻ, mỗi khi thấy người khác thăng chức, ông cũng từng bực bội bất bình.

Nhưng sau khi đã chứng kiến quá nhiều cái chết và tự tay chôn cất hàng trăm, hàng nghìn đồng đội, ông chẳng còn bận tâm đến chuyện đó nữa. Ông chỉ muốn sống sót.

Nhìn xem bây giờ, trong số những người cùng bước chân vào quân đội với ông, còn bao nhiêu người sống sót?

Dù là những người đã thăng chức hay chưa, dù là đối thủ cạnh tranh hay những người thân thiết, bây giờ tất cả đều nằm dưới lòng đất lạnh giá, trở thành một đống xương trắng, nhiều người thậm chí chẳng còn lại chút gì.

Việc ông còn sống đến giờ này, lúc đầu là một sự may mắn, nhưng giờ đây, đó là nhờ kinh nghiệm.

Sống sót chính là mục tiêu lớn nhất. Những điều khác, với Lôi Trọng, cũng như đám cỏ khô trên núi này, trồi lên rồi lụi tàn, chẳng thể nào thay đổi được núi non hay sông suối nơi đây.

'Lôi Đô úy, ngươi nghĩ tại sao chúng ta lại phải đến đây?' một quân hiệu hỏi, 'Có phải là để phục kích quân Phiêu Kỵ không?'

'Sao có thể chứ? Với ngần ấy người chúng ta?' một quân hiệu khác cười khẩy, 'Hơn nữa... chuyện của mấy ngày trước...'

'Chuyện đó thuộc về cấp trên, chúng ta lo làm gì?' Lôi Trọng cười lớn, nằm ngả ra đất và phất tay nói, 'Đi ngủ đi, sáng mai dậy, nghĩa là sống thêm được một ngày... Thời buổi này, sống thêm được một ngày, nghĩa là lời thêm một ngày rồi... Mọi chuyện khác... bỏ qua đi, sáng mai chúng ta còn phải tiếp tục hành quân, trời cũng không còn sớm nữa, giải tán thôi...'

Họ được cử ra ngoài để xây dựng một hệ thống cảnh báo, sử dụng sức người thay thế chuông báo động. Một khi phát hiện thấy quân Phiêu Kỵ, họ sẽ đốt lửa báo hiệu.

Công việc này, tưởng đơn giản nhưng lại không hề dễ dàng.

Các quân hiệu thấy Lôi Trọng không muốn nói chuyện thêm, bèn nhìn nhau rồi dần dần rời đi.

Khi tất cả đã đi hết, Lôi Trọng mới ngồi dậy, nhìn quanh ngọn núi bao quanh, khuôn mặt bỗng tối sầm như màn đêm...

Thật sự, con đường nào cũng đầy hiểm nguy.