Chu Du đối đầu với quân Xuyên Thục không phải vì ông khát khao chiến đấu, mà vì ông mang trong lòng sự cảnh giác lớn đối với Chu Trị và những người khác.

Chỉ khi chính ông đích thân ra trận, ông mới có thể hiểu rõ tình hình thực tế ngay lập tức, chứ không phải đợi đến khi Chu Trị hoặc ai đó khác hùng hổ xông lên, rồi sau đó thất bại và quay về với đôi tay trắng.

Hơn nữa, hiện tại, phong trào phản đối chiến tranh ở Giang Đông ngày càng mạnh mẽ.

Những kẻ này đưa ra lý do dường như rất thuyết phục: Giang Đông không thể duy trì chiến đấu trên hai mặt trận cùng lúc…

Đừng hiểu lầm, những người này chưa tự phụ đến mức nghĩ rằng họ có thể cùng lúc chống lại cả Phỉ Tiềm và Tào Tháo. Trước đây, Chu Trị tấn công Giang Lăng không phải để đối đầu với Tào Tháo, mà là để tìm chút danh lợi, phân chia lợi ích để làm vừa lòng các sĩ tộc ở Giang Đông.

Rõ ràng, hành động của Chu Trị ở một mức độ nào đó đã có hiệu quả. Ông thất bại, nhưng cũng thành công. Ông có lỗi, nhưng dường như không phải gánh trách nhiệm chính...

Vậy ai mới là người nên gánh trách nhiệm chính cho cuộc chiến này? Các sĩ tộc ở Giang Đông nhìn về phía Tôn Quyền, rồi bắt đầu giả vờ thảo luận.

Dù sao, theo quan điểm của Giang Đông, họ không thể tiếp tục chiến đấu. Họ hô hào rằng chiến đấu trên hai mặt trận sẽ khiến họ kiệt quệ!

Đúng vậy, trong những gì họ nói, mặt trận thứ hai là ở Sơn Việt.

Sơn Việt không thể tiêu diệt hoàn toàn, và đám Nam Man không bao giờ bị quét sạch.

Cuộc nổi dậy của Sơn Việt lần này cũng khiến Chu Du có chút bất ngờ.

Lần này, dường như Sơn Việt có điều gì đó khác biệt.

Nếu là trước đây, Chu Du có lẽ sẽ nghiên cứu kỹ hơn về sự thay đổi của Sơn Việt, nhưng hiện tại ông không còn sức lực và tinh thần như khi còn trẻ.

Có những lúc, ông nhận rõ sự suy giảm về trí nhớ và năng lượng.

Rõ ràng là chuyện vừa nhớ xong ở giây trước, nhưng giây sau đã quên mất, mãi không thể nhớ lại. Phải mất một lúc lâu, đột nhiên mới nhớ ra: “Ồ, hóa ra là chuyện đó…”

Không chỉ vậy, thể lực của ông cũng giảm sút rất nhiều.

Đó không chỉ là do bệnh tật, mà còn do sự già nua.

Hoặc có thể là do bệnh tật đã đẩy nhanh quá trình lão hóa, hoặc vì một nguyên nhân nào khác.

Nếu là trước kia, đừng nói đến ngồi trên thuyền, thậm chí đứng suốt một ngày cũng không khiến ông cảm thấy mệt mỏi. Chỉ cần ngủ một giấc, hoặc thậm chí chỉ cần chợp mắt một hai giờ, ông lại cảm thấy tràn đầy năng lượng, dùng mãi không hết.

Nhưng bây giờ, chỉ cần ngồi một thời gian hơi dài, ông đã cảm thấy toàn thân đau nhức, như thể có hàng ngàn con côn trùng bò khắp cơ thể, gặm nhấm.

Trận chiến với quân Xuyên Thục lần này, mục tiêu chiến đấu của Chu Du rất rõ ràng: phải phá hủy thuyền chiến của quân Xuyên Thục.

Chế tạo thuyền chiến không dễ dàng. Nếu chỉ đẩy lùi quân Xuyên Thục, họ chắc chắn sẽ tìm thời điểm khác để tấn công trở lại, và đến lúc đó Chu Du chưa chắc đã có thể ra trận lần nữa…

Chỉ cần phá hủy thuyền chiến của quân Xuyên Thục, dù ở Xuyên Thục có những cây cổ thụ khổng lồ, thì cũng chưa chắc là vật liệu thích hợp để chế tạo thuyền chiến. Và từ việc hong khô gỗ đến khi hoàn thành đóng thuyền sẽ tốn rất nhiều thời gian. Ngay cả khi ở Giang Đông có nhiều xưởng thuyền và thợ đóng thuyền, việc chế tạo từ con số không đến khi hoàn thành một chiếc thuyền chiến vẫn cần ba đến năm năm.

Với ba đến năm năm đó, có thể Giang Đông sẽ có cơ hội mới.

Hoặc có thể vẫn không có cơ hội nào...

Những gì ông có thể làm, có lẽ chỉ là điều này.

Còn về tương lai...

Chu Du khẽ mỉm cười.

Ông ngước nhìn trời.

Mây trắng vẫn lững lờ trôi.

Nước sông cuồn cuộn chảy.

Ngàn năm, mây vẫn trôi như vậy.

Vạn năm, nước sông vẫn chảy như thế.

Còn con người thì...

“Hừ…”

Chu Du thở dài một hơi.

...

...

"Xung quanh Giang Lăng, nơi thích hợp nhất để tác chiến là ở đây..."

Gia Cát Lượng cầm chiếc quạt khảm vàng, chỉ vào một điểm trên bản đồ.

Chiếc quạt là món quà thưởng của Phỉ Tiềm dành cho ông, làm bằng tre với viền vàng, vừa nhẹ nhàng vừa tiện lợi để mang theo.

Có người thích phô trương sự giàu sang, đặt làm quạt bằng ngọc, viền vàng bạc lấp lánh, nhìn thì sáng chói, nhưng tính thực dụng lại giảm sút đáng kể.

Mỗi người có một vị thế khác nhau, lựa chọn cũng khác nhau.

Vị thế, đó là điều rất quan trọng.

Đây là một trong số những bài học mà Gia Cát Lượng đã học được từ Phỉ Tiềm.

"Tại đây, quân ta sẽ có lợi thế vì vùng nước rộng, trong khi đối phương ở một vùng hẹp hơn," Gia Cát Lượng mỉm cười nói, "Do đó, quân Giang Đông chắc chắn sẽ không đợi chúng ta đến đây mới xuất chiến... Điểm mà họ chọn có lẽ sẽ là ở đây..."

Gia Cát Lượng đưa quạt lui lại một đoạn, rồi chỉ vào một điểm khác trên bản đồ.

"Vị trí này không thuận lợi bằng điểm trước," Gia Cát Lượng nói, "Nhưng có thể vẫn có lợi cho quân Giang Đông… Ở đây có đồi núi, cây cối rậm rạp, thích hợp cho việc dùng hỏa công… Ý ta là, cả chúng ta và quân Giang Đông đều có thể sử dụng hỏa công ở đó."

Từ Hoảng và Cam Ninh đều lắng nghe rất chăm chú.

"Trong số binh lính của chúng ta, chỉ có một nửa đã được huấn luyện trên một năm," Gia Cát Lượng quạt mở ra, phe phẩy hai cái, "Còn lại phần lớn chỉ được huấn luyện từ ba đến sáu tháng. Xuyên Thục có nhiều địa hình đồi núi, binh lính leo trèo núi non không cần huấn luyện nhiều cũng có thể thành thạo. Nhưng còn thủy quân… so với quân Giang Đông, binh lính của chúng ta về khả năng huấn luyện và tính chủ động còn thua kém khá xa."

"Sự khác biệt này không rõ ràng trong những cuộc huấn luyện đơn thuần, nhưng một khi lâm vào tình huống chiến đấu, khi trận chiến thay đổi bất ngờ liên tục, những binh lính thiếu kinh nghiệm và huấn luyện sẽ trở nên lúng túng..." Gia Cát Lượng tiếp tục, "Do đó, kế hoạch chiến thuật của chúng ta phải được đơn giản hóa. Càng phức tạp, khả năng thất bại và tạo ra sự hỗn loạn sẽ càng cao."

Từ Hoảng gật đầu, "Đúng như vậy. Lời của Gia Cát Lượng rất hợp lý. Thủy quân Giang Đông được huấn luyện bài bản, không cần đợi lệnh chỉ huy mà vẫn có thể tự ứng phó với các tình huống bất ngờ, trong khi quân của ta thì không bằng."

Trên chiến trường, những khác biệt nhỏ có thể dẫn đến sự thay đổi lớn trong kết quả. Điều này, Từ Hoảng đã cảm nhận rất rõ. Trước đây khi giao chiến với thủy quân Giang Đông, ông cảm thấy bản thân có sức nhưng không thể phát huy.

"Vậy tức là chúng ta sẽ chiến đấu với quân Giang Đông ở đây?" Cam Ninh hỏi.

Gia Cát Lượng gật đầu, "Đúng, mà cũng không phải."

"Là sao?" Cam Ninh thắc mắc hỏi ngay, không suy nghĩ nhiều vì biết có Gia Cát Lượng ở đó.

Từ Hoảng không nhìn Gia Cát Lượng, mà tiếp tục nhìn bản đồ, suy ngẫm về hai vị trí mà Gia Cát Lượng vừa chỉ ra, và có vẻ đã ngẫm ra điều gì đó.

Gia Cát Lượng cười nhẹ, "Hẳn Từ tướng quân đã nghĩ ra điều gì đó…"

"Ta chỉ mới đoán được một phần thôi..." Từ Hoảng chỉ vào một điểm trên bản đồ, "Ở đây rất thích hợp để dùng hỏa công, và hỏa công thực chất là

chuyện xem ai châm lửa trước, và ở vị trí nào... Hiện tại gió thu đang mạnh, vì vậy việc chiếm lấy khu vực đất trống phía bắc sông là rất quan trọng, và mảnh đất trống đó... ở đây có một ngọn đồi, nếu đặt cung thủ hoặc xe bắn nỏ ở đó, chúng ta có thể đe dọa trực tiếp vùng đất trống này… Vậy nên nếu chiến đấu ở đây, trọng tâm sẽ không nằm ở giữa sông, mà ở trên ngọn đồi này!"

Gia Cát Lượng khẽ vỗ tay.

"Nhưng…" Từ Hoảng xua tay, "Ta có cảm giác rằng Khổng Minh vẫn còn giấu điều gì đó..."

Gia Cát Lượng khẽ gật đầu.

"Còn điều gì nữa sao?" Cam Ninh cảm thấy khó hiểu, không nhịn được gãi đầu.

...

...

Có những người vẫn có thể tiếp tục chiến đấu, dù là trận chiến cuối cùng, hay là sự vùng vẫy tuyệt vọng. Nhưng có những người không có cả cơ hội cho trận chiến cuối cùng.

Tại Võ Quan đạo.

Khi không có viện binh đến, Văn Sính gần như ngay từ đầu đã rơi vào tình trạng kiệt quệ.

Từ khi Hoàng Trung dẫn quân tấn công Võ Quan đạo, hay gọi là chiếm lại Võ Quan đạo, Văn Sính liên tục bị đánh bại. Trận chiến ở Thạch Kiều giống như một lời chào hỏi, nhưng cũng là trận chiến cuối cùng, cho đến khi Văn Sính không còn đường lui, bị Hoàng Trung bao vây trong một pháo đài quân sự.

Theo lý thuyết, phải có mười lần quân số mới vây hãm được một vị trí. Rõ ràng Hoàng Trung không có quân số gấp mười lần Văn Sính, nhưng binh sĩ dưới trướng Văn Sính sĩ khí quá thấp, không dám ra ngoài đối đầu với quân Hoàng Trung, nên việc bị vây hãm dường như trở thành điều tất yếu.

Pháo đài này, rõ ràng đã được Văn Sính chọn lựa kỹ càng.

Tường đá rất kiên cố, dù Hoàng Trung cho người dùng thuốc nổ cũng chỉ làm nứt vỡ một ít đá, không thể phá hủy hoàn toàn.

Lượng thuốc nổ mang theo không nhiều, không thể sử dụng nhiều lần, nhưng pháo đài có một điểm yếu chết người.

Không gian bên trong pháo đài chỉ có hạn, dù Văn Sính đã tích trữ lương thảo từ trước, nhưng cũng không đủ dùng lâu dài, thời gian kéo dài chắc chắn sẽ gặp vấn đề...

Hoàng Trung thử tấn công hai ba lần, mất một số quân sĩ, rồi quyết định không tấn công nữa, chỉ vây hãm chặt.

Văn Sính vô cùng lo lắng, nhưng ông vẫn kiên trì.

Là tướng quân, ông vẫn đích thân tuần tra ba lần mỗi ngày, không vì bị vây hãm mà buông thả hay lơ là.

Khi Văn Sính dẫn quân đi tới một góc của pháo đài, ông nghe thấy tiếng binh sĩ phía trước đang bàn tán...

"Không có viện binh đến đâu, chắc chắn sẽ không có rồi."

"Sao ngươi biết?"

"Chuyện này còn phải hỏi sao, nhìn tình hình hiện tại đi…"

Bước chân của Văn Sính chậm lại.

Người hộ vệ của ông thấy vậy, định tiến lên quát tháo, nhưng bị Văn Sính ngăn lại. Ông muốn nghe thêm.

"Các ngươi thất vọng, ta cũng thất vọng chứ. Nhưng với tình hình này, viện binh thực sự không đến đâu..."

"Ngươi nói bậy! Văn tướng quân bảo rằng viện binh sẽ đến!"

"Hừ, Văn tướng quân, ha, ngài ấy cũng hy vọng có viện binh... nhưng ta sợ rằng giờ đây ngài ấy cũng đã thất vọng rồi! Lương thực trong pháo đài còn lại bao nhiêu? Cho dù chúng ta đã giảm khẩu phần ăn, cũng chỉ có thể cầm cự được mấy ngày nữa? Đúng vậy, ta không muốn dập tắt hy vọng của mọi người, nếu viện binh đến, chúng ta sẽ được cứu… nhưng nghĩ mà xem, Văn tướng quân đã phái đi ít nhất là năm, sáu nhóm người cầu viện rồi. Tính thời gian, chắc chắn họ đã tới Tương Dương rồi. Và từ Tương Dương tới đây, dù có chậm cách mấy, thì cũng đã phải tới rồi… Vậy mà giờ vẫn chưa thấy viện binh, chỉ có thể có một kết luận duy nhất..."

Nghe đến đây, Văn Sính cau mày, bước tới trước.

Tiếng bước chân vang dội khiến binh sĩ đang bàn tán hoảng hốt, lập tức bật dậy.

"Tướng quân!"

"Chào tướng quân..."

"Văn tướng quân."

Những tiếng chào hỏi lộn xộn, giống như sự rối loạn trong lòng người.

Văn Sính bước đến trước mặt người vừa nói chuyện, quan sát binh sĩ đó.

Gã không cao, mặc dù biết rõ lời nói của mình có thể đã bị Văn Sính nghe thấy, nhưng vẫn giữ bình tĩnh, "Tham kiến Văn tướng quân."

"Lời vừa nãy là ngươi nói?" Văn Sính hỏi.

"Vâng." Binh sĩ đáp.

Văn Sính gật đầu, "Ngươi cho rằng viện binh không thể tới?"

"..." Binh sĩ im lặng.

"Sao vậy, vừa dám nói, giờ không dám nữa?" Văn Sính hỏi tiếp.

Binh sĩ nghiến răng đáp: "Vâng! Tôi cho rằng viện binh sẽ không tới! Tôi nói thật, nếu viện binh có thể tới, họ đã tới từ lâu rồi! Hiện tại viện binh không thể đến, và sau này cũng không đến nữa!"

Văn Sính nghe xong, không có biểu hiện gì, "Còn gì nữa không? Ngươi có đề xuất gì không?"

Binh sĩ há miệng, như bị nghẹn lời, một lúc sau mới nói: "Không... không có cách nào..."

"Thật sự không có? Cách gì cũng được." Văn Sính truy hỏi.

Binh sĩ ngập ngừng một chút rồi đáp: "Tôi… tôi không có cách nào."

"Hừ!" Văn Sính thở dài, ánh mắt trở nên lạnh lùng, "Đáng tiếc…"

"Gì cơ?" Binh sĩ chưa kịp phản ứng thì Văn Sính đã rút kiếm chém thẳng xuống!

"Á...!"

Binh sĩ đó lập tức ngã xuống, nằm trong vũng máu.

Những binh sĩ còn lại hoảng sợ, vội vã rút lui, có người sợ đến mức ngồi bệt xuống đất.

Văn Sính vung kiếm rũ bỏ máu, "Làm loạn quân tâm, xử trảm!"

Tất cả binh sĩ không ai dám nói thêm lời nào.

Văn Sính thu kiếm lại, bước ra ngoài. Khi đi được một đoạn, ông nói với hộ vệ bên cạnh: "Ta nhớ người đó… cũng là người Nam Dương, là con nhà lương thiện..."

Hộ vệ liếc nhìn Văn Sính, không biết nên đáp lại thế nào.

Văn Sính rõ ràng cũng không mong đợi lời đáp, "Can đảm, thông minh, và có sách lược... ta vốn định sau trận chiến này sẽ thăng chức cho hắn làm khúc trưởng… Ngươi biết vì sao ta phải giết hắn không?"

Hộ vệ lắc đầu.

"Không chỉ vì hắn nói thật." Văn Sính thở dài, "Hắn đã nói sự thật, điều đó không có gì sai... Nhưng có những lúc, sự thật không nên nói ra... Điều quan trọng nhất là hắn nói ra, nhưng không biết phải làm gì tiếp theo..."

Có những người tự hào về việc chỉ nói sự thật, nhưng thực tế là biết nói điều gì vào thời điểm nào không phải là sự gian xảo, mà là một quy tắc sống.

Giống như lúc này, chẳng lẽ những binh sĩ khác không cảm thấy viện binh có thể sẽ không đến sao?

Thực ra, đa số đều biết điều đó, vậy tại sao chỉ có hắn nói rằng mình đang nói sự thật?

Khi Văn Sính hỏi binh sĩ đó, ông mong đợi ngoài việc nói không có viện binh, gã có thể đưa ra một số giải pháp. Dù cho những giải pháp đó không thực tế hoặc đơn giản hóa, cũng được.

Đáng tiếc, chẳng có gì...

Vào thời điểm này, nếu quân tâm rối loạn, sẽ ra sao?

Chẳng lẽ hắn chưa từng nghĩ đến điều đó?

Nếu không nghĩ đến gì, sẽ không nói ra điều viện binh không đến.

Nếu đã nghĩ đến, nhưng vẫn cố ý nói ra "sự thật" này, thì hắn đang mưu đồ gì?

Phá hoại thì ai cũng biết, nhưng phá rồi mà có thể sửa chữa được, đó mới là tài năng.

Nếu không có tài vá trời, lại muốn tạo ra một lỗ hổng lớn?

"Người Nam Dương, ai cũng thông minh cả..." Văn Sính lắc đầu, "Nam Dương thực sự là nơi sinh ra nhiều nhân tài... Hắn cũng thông minh lắm… Chỉ tiếc là

không dùng đúng chỗ. Muốn thể hiện sự thông minh, nhưng lại sợ phải gánh vác trách nhiệm. Người như thế, trong thời bình không sao, nhưng lúc này…"

"Chủ tướng, chúng ta hiện tại…"

Văn Sính bước lên đỉnh pháo đài, nhìn ra quân đội của Hoàng Trung bên ngoài, im lặng rất lâu mới nói: "Nếu ta không lầm, ngày mai Hoàng lão tướng quân sẽ tấn công, ngày kia sẽ là hạn cuối... hoặc là đầu hàng, hoặc là chết…"

Hoàng Trung bao vây pháo đài suốt những ngày qua, tất nhiên không phải chỉ ngồi ăn nhậu mà không làm gì.

Việc chế tạo công cụ tấn công thành chắc chắn sẽ tốn thời gian, và Văn Sính ước tính rằng ngày mai sẽ là lúc chúng được hoàn thành.

Sau khi công cụ được hoàn thành, chắc chắn sẽ có đợt tấn công.

Và lần tấn công này, nếu Văn Sính không đầu hàng mà cố gắng chống trả, thì chắc chắn cả hai bên sẽ phải chịu tổn thất.

Một khi đã có thương vong, nhiều chuyện sẽ khó giải quyết.

Dù Văn Sính và Hoàng Trung có mối giao tình, nhưng mối giao tình ấy không đủ để cả hai dừng chiến và đàm phán. Văn Sính không cố tình gây sự ở Thạch Kiều, Hoàng Trung cũng cố gắng kiềm chế không đuổi theo sát sao khi chiếm lại các cửa ải.

Dù Văn Sính rất muốn nói với Hoàng Trung: “Ngươi cứ đánh của ngươi, ta sẽ không động binh”, nhưng ai sẽ tin điều đó?

Khi Văn Sính đang đối mặt với lựa chọn cuối cùng, binh sĩ gác trên đỉnh pháo đài đột nhiên hét lên mừng rỡ: "Có người từ phía Kinh Tương tới! Viện binh! Viện binh đã đến!"

Văn Sính nghe thấy, không khỏi sửng sốt, trong lòng thầm nghĩ: làm sao có thể?

Tình hình ở Kinh Tương, Văn Sính hiểu rõ.

Văn Sính là một tướng lãnh dị tộc trong quân Tào, đừng nghe Tào Tháo luôn rao giảng rằng đối xử công bằng với tất cả mọi người, nhưng trên thực tế, đãi ngộ và quyền lợi của ông khác xa so với những tướng thuộc họ Tào hoặc Hạ Hầu!

Nếu người bị bao vây là Tào Chân, mà Văn Sính đang ở Tương Dương, chắc chắn Tào Nhân sẽ phái ông đến cứu viện Tào Chân.

Hơn nữa, dù Tào Nhân có rộng lượng đến đâu, hoặc coi trọng tình nghĩa Kinh Tương đến mức nào, muốn cứu viện Văn Sính thì lẽ ra phải đến sớm hơn, chứ không phải để tới mức gần như mất toàn bộ Võ Quan đạo rồi mới đến...

Những binh sĩ còn lại trong pháo đài nghe thấy, đều ngẩng đầu lên nhìn ra xa, hò reo vui sướng.

Nhưng Văn Sính không nở một nụ cười vui mừng nào, vì ông có cảm giác rằng những người này quả thật đến từ Kinh Tương, nhưng chưa chắc đã là “viện binh” mà họ mong đợi…

Quả nhiên, đoàn “viện binh” đó dần dần tiến gần hơn trong con đường núi uốn lượn, tiếng reo hò trong pháo đài cũng dần dần lắng xuống.

Ngay cả những binh sĩ bình thường nhất cũng hiểu rõ rằng một đoàn chưa tới trăm người, trừ khi trong số đó ai ai cũng là dũng tướng, nếu không thì làm sao có thể phá vỡ vòng vây của Hoàng Trung và cứu họ ra ngoài?

"Hừ…" Văn Sính nhìn đoàn người đó, nhìn chiếc cờ tiết cao ngất trước mặt họ, trên khuôn mặt ông lộ ra vẻ đau đớn, "Rắc rối rồi… Thật sự là rắc rối rồi…"

"Chủ tướng? Ý ngài là sao?" Hộ vệ của ông không hiểu.

Văn Sính chỉ vào những binh sĩ vừa từ vui mừng chuyển sang thất vọng, cuối cùng chỉ lắc đầu, thở dài thật dài.