Đêm đã khuya.

Thành Tương Dương.

Bành Sơn Dân và Hoàng Trung dẫn quân tiến đến ngoài thành Uyển, chuẩn bị khai chiến để đoạt thành.

Lúc này, trinh sát quân Tào báo cáo gấp cho Tào Nhân, mang theo tin Văn Bính đã đầu hàng.

Tào Nhân kinh ngạc, lập tức triệu tập chư tướng để bàn bạc.

Nghe tin này, các tướng sĩ đều hết sức tức giận, đồng loạt lên tiếng chỉ trích Bành Sơn Dân và Hoàng Trung là không tuân theo quy tắc. Đã gặp thiên sứ, cớ sao không dừng tay mà còn muốn đánh thành Uyển, liệu còn xem thiên tử ra gì nữa?

Khuất Lương ngồi bên, mặt không biến sắc, nhưng trong lòng thầm thích thú.

Đáng đời! Trước đó Tào Nhân không nghe lời khuyên, nhất quyết tấn công Quan Trung, nay lâm vào cảnh ngộ này, cũng là tự chuốc lấy mà thôi. Tất nhiên, Khuất Lương không hề đứng về phía Tào Tháo, bởi ông chỉ là một sĩ tộc Kinh Tương, suốt đời cũng chỉ là người Kinh Tương mà thôi.

Với binh lực hiện tại ở thành Uyển, muốn phá vòng vây trở về thì không khó. Nhưng rõ ràng Tào Nhân không cam tâm bỏ chạy như vậy.

"Chư vị! Chư vị!" Tào Nhân trầm giọng nói, "Tình thế ở thành Uyển hiện nay, phải đối phó ra sao?"

Cả hội trường vừa ồn ào nay lập tức im phăng phắc.

Giống như trong lớp học, khi giáo viên chuẩn bị đặt câu hỏi, tất cả học trò đều cố tỏ ra không biết gì, không hiểu, không rõ, đừng hỏi đến tôi...

Khuất Lương đang lẩm bẩm “không biết, không rõ, không trả lời”, thì đột nhiên nghe thấy Tào Nhân gọi: "Tử Nhu, có kế gì không?"

Khuất Lương hít một hơi, thầm niệm ba lần “bình tĩnh” rồi từ tốn nói: "Tướng quân, mạt tướng có ba kế, gồm thượng sách, trung sách và hạ sách..."

Tào Nhân hắng giọng: "Nói trung sách đi."

Khuất Lương ngừng một chút, rồi nói bằng giọng bình thản không gợn cảm xúc: "Rút quân."

"Tại sao?" Tào Nhân hỏi.

"Khách tướng," Khuất Lương đáp gọn lỏn.

Tào Nhân gật đầu, trầm ngâm một lát, lại hỏi Thái Mạo: "Đức Khuê, có đối sách gì không?"

Thái Mạo ngẩn ra: "Tướng quân... có phải cần xe không? Ta chỉ có một chiếc, tướng quân cần, ta sẽ sai người đưa đến ngay."

"Đối sách! Kế sách!" Tào Nhân kiềm chế cơn giận.

Ai thèm cái xe rách của ngươi chứ?!

Thái Mạo thở phào nhẹ nhõm: "A, cảm tạ tướng quân khoan dung... Giờ ta già rồi, mắt mờ tai lãng, chân tay cũng không còn linh hoạt, nếu không có xe thì thật khó khăn... Ấy, ban đầu nhà ta có nhiều xe hơn đấy, nhưng giờ chỉ còn một... A, tướng quân hỏi đối sách sao... để ta nghĩ chút, tướng quân có thể hỏi người khác trước..."

Tào Nhân nheo mắt cười, gật đầu.

Đều là cáo già, còn bày đặt làm tinh quái làm gì?

Ba sách của Khuất Lương đưa ra, kỳ thực chỉ có trung sách là khả thi.

Hơn nữa, đó là kế sách có phần bảo thủ, thậm chí là kém, nhưng đúng là không có sai sót nào có thể bắt bẻ. Khi Tào Nhân chất vấn, Khuất Lương chỉ đáp hai chữ "khách tướng".

Bành Sơn Dân và Hoàng Trung chỉ là khách tướng của Phi Tiềm, nên việc dùng chiếu lệnh để cấm họ không đánh thành Uyển là không thể...

Hơn nữa, với tình hình hiện tại, nếu không đưa binh lính thành Uyển trở về Tương Dương, thì bị đánh cũng chẳng thể đánh trả!

Bởi khách tướng cũng là quân của Phi Tiềm!

Thiên tử đã ra chiếu, yêu cầu hòa giải giữa Phi Tiềm và Tào Tháo, nhưng lệnh chiếu đó chưa đến tay Phi Tiềm, mà Tào Nhân lại ra tay trước...

Điều này khiến quân Tào mất hoàn toàn chính nghĩa.

Đã ở thế yếu, giờ lại mất luôn cả danh nghĩa chính đáng, chẳng khác nào tự đào mồ chôn mình.

Việc Tào Nhân triệu tập các sĩ tộc Kinh Tương thực ra không phải để hỏi kế sách cụ thể, mà là mong họ có chút giao tình với Bành Sơn Dân, nhất là Thái Mạo.

Nhưng Thái Mạo lại giả ngu.

Rút quân là điều chắc chắn, nhưng làm sao để rút?

Làm sao để rút lui mà đảm bảo an toàn cho binh mã, tránh tổn thất thêm?

Thành Uyển từng là thành phố thương mại sầm uất dưới thời Bành Sơn Dân, nhưng dưới tay quân Tào thì lại trở thành kho chứa hàng lương, và là nơi chỉ rút hàng không bổ sung.

Tào Nhân đành phải hạ lệnh cho Thái Mạo ngay lập tức đến thành Uyển, thương thảo với quân Bành Sơn Dân, buộc phải ngăn cản Bành Sơn Dân tấn công thành Uyển…

…

…

Bên kia, trời đã khuya.

Chu Du đứng nhìn dòng sông.

Khung cảnh ban ngày còn chút sáng sủa, giờ đây dưới màn đêm trở nên hỗn độn.

Dù Chu Du đã trấn an Tưởng Khâm, nhưng thực lòng ông cũng đầy nỗi lo.

Kế hoạch ban đầu rõ ràng đã thất bại.

Sự phát triển của thủy quân Xuyên Thục nhanh hơn hẳn những gì Chu Du có thể lường trước.

Chu Du thậm chí không chắc đây có phải là cùng một đội quân hay không.

Nhưng lúc này, ông chỉ còn cách triển khai kế hoạch dự phòng…

Chu Du nhìn dãy núi xa xa, nhìn dòng sông, cân nhắc, suy tính.

“Đô đốc…” Một hộ vệ đứng bên nhắc nhỏ, “Đêm nay gió sông lớn…”

Chu Du nhìn xa xăm: “Không sao.”

Thật sự là không sao?

Chưa chắc, nhưng chỉ cần chiến thắng trận này, dù có mất mạng, thì đã sao?

Ông đang chờ.

Chờ một trận đại hỏa.

Hoặc là thiêu thành tro bụi trong lửa, hoặc là tái sinh từ trong ngọn lửa đó.

…

…

Chu Du chú ý đến các thuyền chiến của Xuyên Thục, còn Gia Cát Lượng cũng hiểu rõ tầm quan trọng của thuyền chiến.

Con sông lớn này, nếu không có đủ thuyền bè, thì việc vượt qua núi để đánh xuống hạ lưu chỉ là viển vông. Không có thuyền chiến đủ nhiều, thì không thể kiểm soát được dòng sông, chưa nói gì đến vận chuyển binh lính và lương thực, và càng không thể uy hiếp Giang Đông.

Như trong lịch sử, trận chiến cuối cùng của Lưu Bị cũng gặp thất bại vì nguyên nhân này.

Lưu Bị, người cả đời không ngừng tranh đấu, cuối cùng đã phải chịu tổn thất lớn vì Thục không có thủy quân để kiểm soát dòng sông, trong khi Giang Đông tự do điều động thủy quân vận chuyển binh mã và lương thực, chẳng khác nào bị buộc một tay mà đánh nhau với Giang Đông. Nếu khi ấy còn thủy quân của Quan Vũ tại Kinh Châu, Lưu Bị và Trương Phi ở đường bộ, Quan Vũ ở mặt nước, thì Giang Đông...

Nói cách khác, trong lịch sử, hành động phản bội của Tôn Quyền xuất phát từ nỗi sợ hãi.

Gia Cát Lượng suy nghĩ rằng Chu Du có thể sẽ tấn công bất ngờ, nhất là nhằm phá hủy các thuyền chiến của Xuyên Thục. Vì vậy, ông cho thuyền bè tập trung trong trại thủy quân, bố trí binh lực canh phòng cẩn mật. Số binh lính bảo vệ thuyền còn nhiều hơn cả số quân canh phòng doanh trại trên bờ, cho thấy tầm quan trọng của các chiến thuyền đối với Gia Cát Lượng.

Đừng nghĩ chỉ có quân Phi Tiềm mới biết đánh úp.

Gia Cát Lượng đoán chắc Chu Du cũng là bậc thầy trong trò đánh lén.

Dù Chu Du chưa tìm hiểu nhiều về Gia Cát Lượng, nhưng ngược lại, Gia Cát Lượng biết rất rõ về Chu Du.

Nhờ vào hệ thống tình báo của Đại tướng quân Phi Tiềm, Gia Cát

Lượng đã nắm rõ thông tin về Chu Du từ trước khi lâm trận…

Và những thông tin đó ở Giang Đông gần như không có bảo mật.

Chẳng hạn như thân thế của Chu Du, gia đình, danh tiếng của quận Lư Giang, quá trình khởi nghiệp...

Không chỉ đại diện cho bản thân, Chu Du còn là đại diện cho lợi ích của gia tộc họ Chu ở Lư Giang.

Tuy nhiên, sự tinh tường của Gia Cát Lượng đã phát hiện một số điều thú vị khi nghiên cứu về Chu Du.

Ví dụ, gia tộc họ Chu không phải ngay từ đầu đã theo Tôn Sách, thậm chí gia đình họ Tôn còn chẳng được coi trọng...

Phải biết rằng gia tộc họ Chu ở quận Lư Giang vốn là một gia tộc cao quý của triều đình.

Ban đầu, gia tộc họ Chu chọn đi theo Viên Thuật…

Điều này không phải vì tầm nhìn của Chu Du, mà vì vào thời điểm ấy, tiếng tăm của gia tộc họ Tôn chưa đến mức để Chu Du có tiếng nói.

Với tầm ảnh hưởng của hai họ Viên thời bấy giờ, nếu họ liên kết lại thì khả năng triều đình sẽ phải đổi chủ là rất cao!

Nhìn từ góc độ của gia tộc họ Chu, thiên tử đã không còn giá trị, và họ tự nhiên tìm đến gia tộc Viên, người có "khí chất thiên tử". Tuy nhiên, họ đã đặt sai niềm tin.

Trong quá trình này, Chu Du lần đầu bộc lộ tài năng quân sự xuất sắc bằng cách phản bội Lưu Do, thành công lập công đầu cho gia tộc và trở thành người đại diện của họ.

Việc Tôn Sách có thể đứng vững ở Giang Đông, phần công lao lớn thuộc về Chu Du, và không thể không kể đến Thái thú Đan Dương Chu Thượng.

Tuy nhiên, dưới trướng Viên Thuật, Tôn Sách chỉ là một "khách tướng".

Khách tướng là hiện tượng đặc biệt từ thời Xuân Thu Chiến Quốc, khi lòng trung nghĩa của Khổng Mạnh chưa ăn sâu như thời Tống. Đến thời Tống, quan niệm trung thành "quân gọi thần chết, thần không thể không chết" đã cấm đoán mọi sự tự do đến đi như khách tướng thời Tam Quốc.

Điển hình trong lịch sử Tam Quốc của khách tướng là Lữ Bố và Lưu Bị.

Khi một cá nhân hoặc một nhóm quân đầu hàng một thế lực khác, có ba hình thức chính. Thứ nhất, giao nộp toàn bộ quyền lực và chấp nhận tái tổ chức hoàn toàn, như Hứa Chử và Lỗ Túc.

Thứ hai, giữ quân đội độc lập nhưng chấp nhận giới hạn về quyền lực, như Lý Điển.

Thứ ba, giữ hoàn toàn tính độc lập, như Lưu Bị. Mỗi lần đầu hàng một thế lực nào, Lưu Bị vẫn giữ nguyên quyền kiểm soát đối với quân đội của mình. Cũng chính vì duy trì tính độc lập này mà Lưu Bị thường phải nhận những nhiệm vụ khó khăn nhất từ các thế lực.

Chính nhờ việc nhận lãnh các nhiệm vụ khó nhằn này, Lưu Bị và quân đội của ông dù thường thất bại nhưng không bao giờ bị xem thường về khả năng quân sự. Trong các cuộc thương thảo với Tôn Quyền ở Giang Đông, danh tiếng của Lưu Bị không chỉ nhờ vào tài hùng biện của Gia Cát Lượng, mà còn là do Lưu Bị đã lập nên những chiến tích thực sự.

Tương tự, Viên Thuật cũng đối xử với Tôn Sách như vậy, ban đầu cho rằng Tôn Sách đánh bại Lưu Do là một nhiệm vụ khó khăn và tổn thất lớn. Không ngờ Tôn Sách giành thắng lợi quá dễ dàng, nên Viên Thuật bắt đầu gây khó dễ, can thiệp…

Chu Du và Tôn Sách đành quay sang phản bội Viên Thuật.

Khi đế chế Đại Hán sụp đổ, các nguyên tắc cũ cũng tan vỡ, các lãnh đạo quyền lực cấp cao không còn tuân thủ những quy tắc, còn yêu cầu những người dưới phải tuân thủ thì đúng là trò cười.

Vì vậy, Gia Cát Lượng cho rằng Chu Du sẽ đánh úp.

Trùng hợp thay, Gia Cát Lượng cũng chuẩn bị đánh úp Chu Du…

Chỉ là, Gia Cát Lượng đã quên một điều.

Ông mải nghĩ về tính cách của Chu Du mà lại quên cách Chu Du đã đánh bại Lưu Do như thế nào…

…

…

Tưởng Khâm không phải là khách tướng.

Ông đã dâng hiến tất cả cho họ Tôn, đổi lấy những điều kiện hậu đãi.

Ăn lộc của họ Tôn, đương nhiên phải cúc cung tận tụy.

Dù cơ thể bị thương, dù ban ngày thất bại trên sông, nhưng nửa đêm Tưởng Khâm vẫn dẫn binh vượt lên bờ, lặng lẽ hướng về doanh trại Xuyên Thục.

Những bình dầu hỏa, được nhấc lên, phát ra âm thanh nước nhỏ giọt.

"Theo kế hoạch, tiến đến gò đất, đặt bẫy, sau đó bắn hỏa tiễn và rút lui… đã rõ hết chưa?" Tưởng Khâm dặn dò binh sĩ.

Chu Du giỏi thủy chiến không phải vì ông sinh ra đã có tài năng đặc biệt nào, mà vì ông đã chuẩn bị kỹ lưỡng từ trước.

Như trận chiến khi Chu Du cùng Tôn Sách vượt sông đánh úp Lưu Do, yếu tố quyết định không nằm ở sự dũng cảm của binh sĩ mà ở sự hiểu biết sâu sắc của Chu Du về địa lý, dòng chảy...

Lần này cũng vậy.

Quân Giang Đông và Xuyên Thục đối đầu dọc dòng sông, nhưng không có nhiều địa điểm để đại quân đóng trại.

Do đó, Chu Du dễ dàng phán đoán được vị trí quân Xuyên Thục đóng trại và chuẩn bị kế hoạch.

Như gò đất mà Tưởng Khâm đang hướng đến, từ đó có thể bắn hỏa tiễn vào một bãi cỏ ở bên sườn hậu quân doanh Xuyên Thục…

Không phải bắn trực tiếp vào doanh trại.

Bởi vì gần doanh trại chắc chắn có quân canh, nếu đến gần sẽ bị phát hiện.

Đây cũng là lý do Tưởng Khâm đồng ý tham gia.

Đây không phải cuộc đột kích liều chết, chỉ là lặng lẽ tiến đến gò đất rồi bắn vài mũi hỏa tiễn, chỉ cần cẩn thận là được.

…

…

Cùng lúc đó, Gia Cát Lượng cũng chuẩn bị đánh úp.

Nhưng khác với Chu Du, Gia Cát Lượng không sử dụng tướng lĩnh lớn.

Điều này không phải do may mắn, mà vì Gia Cát Lượng ở thượng nguồn.

Ông quyết định tận dụng lợi thế của dòng chảy…

Phương thức đánh úp của Gia Cát Lượng rất đơn giản, chỉ cần một vài thuyền nhỏ, lợi dụng bóng đêm lặng lẽ xuôi dòng.

…

…

Tưởng Khâm dẫn quân trong bóng tối, nửa cúi người di chuyển.

Với Tưởng Khâm đang bị thương, đây là sự hành xác.

Nhưng nỗi đau thể xác không khó chịu bằng áp lực tâm lý.

Trận này với Xuyên Thục, liệu có thắng không?

Trước khi Chu Du đến, ai cũng tin rằng chỉ cần Chu Du là chắc thắng.

Nhưng giờ Chu Du đã đến, lòng Tưởng Khâm lại thấy lo lắng, nhất là sau khi thấy sức khỏe của Chu Du…

…

…

Bên này, thủy quân Xuyên Thục lại có vẻ thoải mái.

Dù họ cũng ngồi khom lưng trong khoang thuyền, nhưng chỉ cần chèo thuyền, có thể ngồi hoặc nằm nửa chừng, khá thoải mái.

Điều quan trọng là họ có tâm trạng vui vẻ, trong khoang thuyền còn nói đùa vài câu nhỏ.

Dù chiến tranh đang chờ phía trước, họ biết rằng dù họ có chết, gia đình vẫn sẽ được nhận hỗ trợ, và các công việc tốt trong huyện sẽ ưu tiên cho người thân của họ.

Đây không phải là lời nói suông, mà là sự thật đã thực hiện được.

Đây là lần đầu tiên trong bao nhiêu năm triều Hán!

Vì vậy, có gì phải lo lắng?

Cứ nghe theo lời của Từ Sự Gia Cát là được!

…

…

Tưởng Khâm đã dẫn quân đến được gò đất, xa xa là ánh đèn lấp lánh của doanh trại quân Xuyên Thục.

Trên tháp canh cao, thỉnh thoảng bóng người lắc lư, chứng tỏ quân canh đang quan sát.

Đến nơi, Tưởng Khâm không khỏi thán phục tài mưu lược của Chu Du.

Không xa gò đất là một bãi cỏ trũng.

Mùa thu khô hanh, cỏ đã héo úa.

Nếu lửa cháy lên, có khả năng sẽ lan đến doanh trại

quân Xuyên Thục!

Tưởng Khâm đưa ngón tay vào miệng, nhúng vào chút nước bọt rồi giơ lên đo tốc độ và hướng gió...

Gió đêm nhẹ nhàng.

"Tất cả chuẩn bị sẵn sàng…"

…

…

"Tất cả chuẩn bị sẵn sàng…"

Ở phía bên kia, cũng có tiếng nói tương tự.

Gia Cát Lượng cũng chuẩn bị gửi đến thủy quân Giang Đông món quà – lửa.

Kỳ thực, chiến thuật này đã được dùng trong các trận trước đó.

Dầu hỏa được đựng trong bình, thả trôi theo dòng về phía trại Giang Đông. Có khả năng cao những bình này sẽ đâm vào một số cơ sở trong trại Giang Đông, rồi vỡ ra lan tràn dầu hỏa, tiếp theo là đợt bình chứa lửa thứ hai, để dòng sông đưa món quà nồng nhiệt này đến cho thủy quân Giang Đông.

Đơn giản, hiệu quả.

Chỉ có điều hơi tốn kém.

Bình chứa là tiền, dầu hỏa trôi sông cũng là tiền.

Nhưng với quân Phi Tiềm, chuyện gì dùng tiền giải quyết được thì không phải vấn đề lớn.

…

…

Những đốm lửa bùng lên.

…

…

Sát cơ lặng lẽ trôi theo dòng.

…

…

"Được rồi?!"