Chương 3405 - Thương nhân vì lợi

Uy lực của đá pháo không bằng pháo lửa, nhưng chúng có lợi thế là giá rẻ và có thể sử dụng trong thời gian dài. Sau khi những tòa nhà trên tường thành Ngư Dương sụp đổ rõ rệt, các bức tường bằng đất xung quanh cổng thành và các hàng rào gỗ cũng trở thành mục tiêu tiếp theo của pháo đá. Những bức tường đất, dù rất khó phá vỡ bằng sức người, nhưng khi bị đá pháo trực tiếp đánh trúng, chúng vỡ tan như đất bùn. Các hàng rào gỗ và cọc nhọn cũng run rẩy, không khác gì những bức tường đất khi đối mặt với sức mạnh của đá pháo.

Trong khoảng thời gian các pháo đá tấn công, Tào Thuần lẩn vào lối đi phía sau tường thành, nơi tương đối an toàn hơn và có thể nhanh chóng quay lại chiến trường khi cần.

Mỗi lần đá pháo giáng xuống thành Ngư Dương, tường thành rung lên bần bật. Sự rung chuyển đó không chỉ tác động lên bức tường mà còn lan đến chính trái tim của Tào Thuần. Mỗi công trình phòng thủ trên và ngoài tường thành bị đá pháo phá hủy khiến Tào Thuần đau như cắt, và niềm tin vào việc giữ vững thành Ngư Dương cũng dần bị lung lay theo từng cú giáng của đá pháo.

Một vài viên đá pháo vượt qua tường thành, rơi xuống đường phố và nhà cửa bên trong Ngư Dương. Mỗi lần đá pháo rơi trúng, tiếng thét kinh hoàng và hỗn loạn của người dân lại vang lên khắp nơi.

Cái chết và sự khủng hoảng bao trùm lên bầu không khí Ngư Dương. Những tiếng cười giễu cợt của thất bại vang lên như tiếng nói của ác quỷ, nhấn chìm lòng tin của mọi người.

Không biết từ lúc nào, nước mắt của Tào Thuần đã tuôn rơi. Những nỗ lực, công sức và sự cống hiến của hắn, tất cả đều trở nên vô nghĩa trước sức mạnh của những viên đá pháo này.

'Không… không thể như vậy!' Tào Thuần hét lên. 'Chúng ta không thể bỏ cuộc như thế này! Pháo của chúng ta đâu? Sao chưa phản công? Phản công đi! Đập nát bọn chúng!'

Dùng pháo đối đầu pháo quả thực là một cách, nhưng yêu cầu tưởng như đơn giản này lại có độ khó rất lớn. Nếu chỉ là việc ném đá ra ngoài là xong, thì không cần phải bàn, nhưng để đạt được độ chính xác, việc tính toán trọng lượng của đá và vị trí ném đòi hỏi kỹ năng cao. Mà nếu không có những chuyên gia tài giỏi, chuyện này gần như là bất khả thi.

Những viên đá pháo từ thành Ngư Dương bắn ra rơi rải rác trước các chiến hào của quân Phiêu Kỵ. Một số ít viên pháo có thể rơi vào trong trận địa của quân Phiêu Kỵ, gây thương vong nhỏ, nhưng phần lớn đều rơi xuống các khu vực trống. Điều này khiến các khẩu pháo của Tào Thuần bị lộ rõ vị trí.

Triệu Vân ra hiệu, chỉ về phía những chỗ xuất hiện đá pháo trên tường thành. Các lính truyền lệnh nhanh chóng hiểu ý, chạy đến và trao đổi với những người chỉ huy pháo.

Nhận được lệnh, chỉ huy pháo bắt đầu tính toán và ra lệnh cho một khẩu pháo chỉnh lại góc bắn và thử nghiệm vài lần. Sau hai hoặc ba lần thử, khi viên đá pháo vượt qua tường thành và rơi chính xác vào khu vực mà pháo của Tào Thuần đang bắn ra, người chỉ huy pháo mới truyền lệnh cho các khẩu pháo khác điều chỉnh theo.

Trong khi đó, lực lượng pháo của quân Tào chỉ toàn dân phu kéo đá và ném đá, hoàn toàn không có khái niệm gì về độ chính xác. Họ chỉ mong muốn nhanh chóng hoàn thành nhiệm vụ của mình, không quan tâm đến việc phản công hay điều chỉnh góc bắn. Những thiếu sót trong hệ thống tổ chức của quân Tào không thể khắc phục trong một thời gian ngắn, và khi những viên đá pháo từ quân Phiêu Kỵ giáng xuống, sự tuyệt vọng bao trùm lên cả trận địa.

Khu vực bắn pháo bên trong thành bị tàn phá nặng nề, binh lính và dân phu bỏ chạy tán loạn. Một số pháo bị hư hỏng ở các mức độ khác nhau.

Chỉ huy pháo của quân Tào, nhận thấy tình hình nguy cấp, ra lệnh di dời pháo, nhưng không mấy ai nghe theo. Đa số mọi người đều hoảng loạn bỏ chạy. Khi vị chỉ huy cuối cùng tìm được vài người để hỗ trợ, thì đợt tấn công thứ hai của quân Phiêu Kỵ đã tới.

Người chỉ huy đang hét lệnh thì thấy một viên pháo bay về phía mình. Người đứng gần đó sợ hãi bỏ chạy ngay lập tức. Cảm nhận cái chết cận kề, người chỉ huy ngước lên nhìn trời và thấy một viên đá pháo khổng lồ đang lao thẳng xuống. Cái chết đã đến gần, như một cái ôm đầy bạo lực và mùi máu tanh của tử thần.

Lần thứ hai, rồi lần thứ ba, những viên đá pháo tiếp tục giáng xuống. Các khẩu pháo trong thành Ngư Dương bị tàn phá nghiêm trọng, binh lính và dân phu chạy tán loạn trong nỗi sợ hãi tột độ. Lượng pháo của quân Tào còn lại rất ít, gần như không thể tiếp tục cuộc chiến.

Khi Tào Thuần biết rằng pháo của mình đã bị tiêu diệt, hắn giận dữ gào thét, định trừng phạt người chỉ huy pháo, nhưng khi nghe tin người này đã chết, hắn lặng lẽ ngồi bệt xuống, dựa vào tường thành. Trong mắt hắn lộ rõ sự tuyệt vọng. Hắn cảm giác như mình đang bị kéo xuống một hồ sâu không đáy, nơi những oan hồn đang cố lôi hắn xuống đáy sâu của tuyệt vọng. Tất cả những cơn giận dữ trước đó chỉ là phản ứng tự nhiên trong cơn rơi tự do vào bóng tối.

Ngày hôm sau, Triệu Vân tiếp tục tấn công thành Ngư Dương.

Ngày thứ ba, trận chiến vẫn tiếp tục.

Đến ngày thứ tư, Tào Thuần hoàn toàn tuyệt vọng, ôm đầu ngồi gục xuống đất.

Binh lính phòng thủ trong thành cũng rơi vào trạng thái tuyệt vọng giống như hắn. Họ không hiểu vì sao quân Phiêu Kỵ lại có thể có nhiều đá pháo như vậy, tại sao những chiếc máy bắn đá của họ lại có thể hoạt động liên tục mà không hỏng hóc. Liệu những người điều khiển chúng là người sắt, hay bản thân máy bắn đá cũng được làm từ sắt thép, không cần nghỉ ngơi hay sửa chữa?

Khi Triệu Vân bắn hết số đá pháo, phía tường thành Ngư Dương bị tàn phá nghiêm trọng. Những công sự phòng thủ như cổng thành, tòa tháp góc, các bức tường và chòi gác đều bị phá hủy hoàn toàn. Thành Ngư Dương đứng trước nguy cơ sụp đổ hoàn toàn.

Khu vực Ký Châu rất rộng lớn.

Và cũng rất nhỏ.

Sự lớn nhỏ này chỉ là tương đối, nếu không có tiêu chuẩn so sánh thì chẳng có ý nghĩa gì.

Tại quận Cự Lộc, thuộc Ký Châu, có một trang trại vừa phải với khoảng trăm hộ nông dân. Họ cày cấy khi mặt trời mọc, và trở về khi mặt trời lặn.

Chiến tranh dường như rất xa vời đối với họ.

Với những người nông dân sống trên trang trại này, nếu mọi thứ không thay đổi, họ sẽ tiếp tục canh tác trên mảnh đất này như ông bà tổ tiên của họ đã làm. Và con cháu họ sau này cũng sẽ tiếp tục sống và làm việc trên những cánh đồng này.

Thế hệ này nối tiếp thế hệ khác.

Nhưng gần đây, có gì đó không ổn.

Một vài nông dân trong trang trại bắt đầu cảm thấy lo lắng. Sự lo lắng này đến từ việc họ chứng kiến những điều mà họ chưa bao giờ gặp trong cuộc đời, giống như một đàn hươu cảm nhận thấy mùi của thuốc súng và máu. Dù chưa rõ mối đe dọa đến từ đâu, họ vẫn lo sợ một cách bản năng.

Tuy nhiên, sự hiện diện của lính canh ở mọi ngõ ngách trong trang trại, cả những lính gác trên cao và dưới đất, đã phần nào trấn áp sự hoảng loạn này.

Những người nông dân lén lút nhìn qua khe cửa, dưới mép cửa sổ và từ sau những bức tường thấp, nghĩ rằng mình đang ẩn nấp an toàn để theo dõi những kẻ lạ mặt đang mang trên mình mùi máu. Họ cảnh báo con cái không được ra ngoài, vì những người lạ mặt này chính là quân Phiêu Kỵ khét tiếng ở Ký Châu, những kẻ mà họ từng nghe đồn ăn tim gan và mổ bụng người.

Còn tại sao bọn họ chưa ăn gan ruột của những người nông dân nơi đây, thì chẳng ai biết.

Trong sự hỗn loạn chiến tranh ở U Châu, Ngụy Diên lại đang hưởng thụ khoảng thời gian yên bình hiếm có.

Ngụy Diên, một trong những tướng quân có gan dạ và liều lĩnh nhất trong thời Tam Quốc, thường xuyên nằm trong danh sách những người táo bạo nhất. Dù nhiều người cho rằng hắn là kẻ liều lĩnh hoặc kẻ ngu ngốc, nhưng không ai có thể phủ nhận rằng hắn sở hữu lòng dũng cảm vô bờ bến.

Sau khi gây rối ở Nghiệp Thành thuộc Ký Châu, Ngụy Diên không những không chịu rút lui mà còn mạo hiểm quay lại thám thính Thái Hành Sơn.

Và người đang đồng hành với hắn trong lần mạo hiểm này chính là Thôi Hậu.

Ngụy Diên vỗ vai Thôi Hậu như vỗ đầu một con chó: 'Ngươi đấy... làm sao ta có thể nói ngươi đây? Lúc thì ngươi làm chuyện ngu xuẩn, giờ lại tỏ ra trung thành... Ngươi nói đi, ngươi có thực sự tin vào bản thân mình không?'

Thôi Hậu cúi đầu, cười nịnh bợ: 'Tướng quân, thánh nhân còn có khi phạm lỗi, huống hồ là kẻ tiểu nhân như tôi... Nhưng tôi biết sai, và sẵn lòng sửa sai, muốn lập công chuộc tội!'

Ngụy Diên cười lớn: 'Phải rồi, ngươi là thương nhân, luôn muốn kiếm lợi lớn từ những thứ nhỏ nhoi. Hiện tại, có gì kinh doanh lớn hơn Ký Châu, hay thậm chí là cả thiên hạ?'

'Đúng, đúng, tướng quân nói rất đúng!' Thôi Hậu gật đầu liên tục, như thể có đuôi, hắn chắc chắn sẽ vẫy đuôi rối rít.

Thương nhân vì lợi.

Người đời thường chê trách.

Nhưng thực ra, hầu hết mọi người đều theo đuổi lợi ích, chỉ có điều, cái 'lợi' của mỗi người có thể biểu hiện dưới nhiều hình thức khác nhau mà thôi.

'Ngươi không sợ Đại tướng quân không công nhận công lao của ngươi sao?' Ngụy Diên cười nói, nhưng ánh mắt sắc bén như dao, nhìn thẳng vào Thôi Hậu. 'Và còn chuyện trước đây ở Thái Nguyên... Ngươi không mang thù chút nào sao?'

Thôi Hậu không ngần ngại đáp: 'Tướng quân sáng suốt! Tôi đã quen biết Đại tướng quân từ lâu, và tôi hiểu rõ quy tắc của ngài... Sai là sai, đúng là đúng. Trừ khi phản bội, không thì ngài luôn công bằng. Tôi chỉ đầu hàng quân Tào để bảo toàn mạng sống, chứ không thực sự phản bội!'

'Vả lại...' Thôi Hậu cười nịnh bợ, 'Nếu tôi đã chết trước đây, dẫu có được tiếng trung nghĩa thì cũng chỉ là danh hão mà thôi. Sao có thể so sánh với việc giúp tướng quân giành được chiến công thật sự như bây giờ?'

Ngụy Diên cười lớn.

Đây chính là lý do Ngụy Diên tạm thời chấp nhận lòng trung thành của Thôi Hậu. Nếu Thôi Hậu thật sự phản bội, Ngụy Diên có lẽ đã rút kiếm chém hắn từ lâu. Nhưng vì Thôi Hậu bị quân Tào bắt, không tự ý phản bội, hắn chỉ là kẻ yếu đuối, nhút nhát, một kẻ bất tài, chứ không phải kẻ mưu phản.

Dĩ nhiên, điều này không có nghĩa Ngụy Diên đã hoàn toàn tha thứ cho Thôi Hậu. Tội lỗi của hắn cuối cùng vẫn sẽ do Đại tướng quân định đoạt, và hiện giờ, họ chỉ là tạm thời hợp tác, vì lợi ích chung.

'Ngươi nói về con trai họ Từ...' Ngụy Diên chuyển chủ đề. 'Liệu hắn thực sự có đáng tin không?'

Đối với Ngụy Diên, Thôi Hậu chỉ là nửa người của phe mình, còn Từ Hạc thì hoàn toàn là người xa lạ.

Trước đây, họ đã từng hợp tác, nhưng việc buôn lậu quân lương là một chuyện nhỏ, so với việc lớn hiện tại, chẳng đáng kể.

Thôi Hậu hiểu rằng đây là vấn đề nghiêm trọng, không thể đùa giỡn, nên hắn nói với vẻ nghiêm nghị: 'Tướng quân, ngài có lẽ không biết về mối thâm thù giữa họ Từ và họ Tào... Mọi món nợ đều có chủ...'

Dưới góc nhìn của Thôi Hậu, việc Từ Hạc chống lại Tào Tháo cũng dễ hiểu như việc hắn thù hận kẻ đã đẩy gia tộc hắn vào cảnh khó khăn.

Ngụy Diên lắng nghe, nhưng không hoàn toàn tin tưởng.

Đó chỉ là lời nói của Thôi Hậu.

Thực hư thế nào, Ngụy Diên phải tự mình phán đoán.

Tuy nhiên, từ những gì xảy ra cho đến nay, có vẻ như Từ Hạc thực sự có ý định hợp tác. Chính Từ Hạc đã cung cấp nơi ẩn náu cho Ngụy Diên, và cho đến giờ vẫn chưa có dấu hiệu nào cho thấy quân Tào đang đến gần.

Trong lúc họ đang trò chuyện, một lính gác bước vào báo cáo rằng Từ Hạc đã đến.

Ngụy Diên nhanh chóng đứng dậy, ra đón khách tại cửa.

Dù sao, Từ Hạc cũng là chủ nhân của trang trại, nên Ngụy Diên cũng cần thể hiện chút tôn trọng.

Không lâu sau, Từ Hạc đến. Không cần dài dòng, hắn ngay lập tức bước vào và nói thẳng với Ngụy Diên: 'Tướng quân, tôi có một kế hoạch, có thể giúp Đại tướng quân chiếm lấy Ký Châu!'

Trong khi Tào Thuần bị Triệu Vân oanh tạc ở Ngư Dương, thì tại Ký Châu, các quan lại vẫn đang tranh luận về việc có nên điều quân cứu viện U Châu hay không.

Kể từ khi biết rằng Đô hộ Bắc Vực đang tiến quân vào U Châu, người dân Ký Châu đã vô cùng lo lắng. Cả chính quyền và dân chúng đều phái rất nhiều do thám đi tìm hiểu tình hình tại U Châu.

Tất nhiên, không phải ai cũng đi tìm hiểu về tình hình quân sự.

Sâu thẳm trong lòng, người Ký Châu vô cùng sợ hãi rằng quân đội của Triệu Vân sẽ xâm chiếm Ký Châu giống như quân Hồ trước đây, cướp phá mọi thứ trên đường đi. Khi các do thám trở về và báo cáo rằng Triệu Vân chỉ đang bao vây Ngư Dương, không hề cướp bóc giống như quân Hồ, thì người dân Ký Châu ngay lập tức chia rẽ.

Một số người kêu gào rằng quân Tào phải lập tức rút quân về để bảo vệ Ký Châu! Dù sao, Ký Châu đã từng bị Thái Sử Từ tấn công từ phía sau, sau đó lại bị Ngụy Diên khuấy động không yên, nếu lại bị Triệu Vân đánh chiếm lần nữa, thì quả thật họ sống không bằng chết! Họ tin rằng quân Tào phải ngăn cản quân Phiêu Kỵ trước khi họ đến được Ký Châu.

Một số khác lại chỉ trích năng lực của các tướng lĩnh họ Tào và họ Hạ Hầu, cho rằng đây là kết quả của việc không trọng dụng người tài ở Ký Châu, và đó là lỗi của Tào Tháo. Nếu trước đây ông ta biết tôn trọng và sử dụng những người Ký Châu, tình hình đã không đến mức tồi tệ như bây giờ.

Một nhóm khác thì kêu gọi nhanh chóng điều động quân để kiểm soát các con đường trọng yếu, và thực hiện chính sách 'kiên bích thanh dã' (tức phá bỏ mọi nguồn cung cấp mà địch có thể lợi dụng), ngăn không cho quân Triệu có bất kỳ lợi thế nào về nguồn cung.

Đúng vậy, không một phe nào ở Ký Châu đề cập đến việc gửi quân cứu viện. Đối với họ, chỉ cần giữ cho Ký Châu an toàn là đủ, còn những nơi khác có ra sao cũng chẳng quan trọng.

Trong lúc cuộc tranh cãi vẫn chưa đi đến hồi kết, Ký Châu lại đối mặt với một vấn đề khác.

Trên tuyến đường phía Bắc, cửa ải Thượng Cốc, nơi có vị trí chiến lược vô cùng quan trọng, đang bị đe dọa.Thượng Cốc quan vốn là nơi trọng yếu, là vùng đất chiến lược quan trọng từ thời Xuân Thu Chiến Quốc, và đã nhiều lần diễn ra các cuộc giao tranh khốc liệt. Đây cũng là một trong những cửa ải quan trọng của dãy Thái Hành Sơn, được coi là nơi hiểm yếu cần phải phòng thủ chặt chẽ. Về lý mà nói, nơi đây phải có trọng binh trấn giữ, nhưng thực tế, nó lại trở thành một 'cửa ải yếu nhược'…

Thượng Cốc quan từ trước đến nay luôn đóng một vai trò khá mờ nhạt, không giống như các ải quan quan trọng khác. Nó không có danh tiếng vẻ vang như những cửa ải khác, bởi địa hình ở đây không quá hiểm trở, dòng sông không lớn mạnh, và dù có núi nhưng không đủ cao để gây trở ngại lớn cho quân thù. Nếu đối phương chiếm được các đỉnh núi xung quanh, Thượng Cốc quan lập tức mất đi sự phòng thủ tự nhiên, và sẽ nhanh chóng rơi vào tình trạng 'không đánh mà tự tan vỡ'.

Tướng giữ ải Thượng Cốc, Lưu Trực, sau khi nghe tin U Châu xảy ra biến động lớn, lập tức đốt bỏ cây cầu gỗ bắc qua sông Cự Mã, đồng thời ra lệnh cho binh sĩ phòng thủ ở trạng thái cảnh giác cao độ. Quân lính dưới quyền Lưu Trực đã hai lần phát hiện quân đội từ phía Tịnh Châu do Viên Thiệu lãnh đạo, tìm cách bắc cầu vượt sông để tấn công, nhưng cả hai lần đều bị quân thủ quan kịp thời dùng hỏa tiễn phá hủy.

Hai bên lâm vào tình thế giằng co.

Nhưng điều mà Lưu Trực không ngờ tới chính là, thay vì nhận được viện binh từ trung ương, ông lại phải tiếp đón một vị khách không mong đợi.

Người khách đó chính là Từ Hạc.

Lưu Trực vốn xuất thân từ gia tộc Lưu Thực tại quận Cự Lộc, Ký Châu, một gia tộc có bề dày lịch sử và từng có nhiều đóng góp cho triều đình Đông Hán. Nhưng gia tộc này đã suy sụp khi bị dính líu vào vụ mưu phản của Sở Vương Lưu Anh, khiến cả gia tộc từ chỗ vinh quang trở thành một gia đình thất thế.

Sự thay đổi lớn lao trong gia cảnh của mình khiến Lưu Trực luôn cảm thấy bức bối và bất mãn với thời cuộc.

Từ Hạc cũng không ngoại lệ. Hắn cũng mang lòng căm hận sâu sắc với gia tộc Tào, đặc biệt là với Tào Tháo và những người thân cận của ông ta. Hắn cho rằng chính Tào Tháo là kẻ đã đẩy gia tộc Từ vào cảnh khốn cùng như hiện tại. Nếu không có Tào Tháo, gia tộc Từ lẽ ra vẫn sẽ sống trong vinh hoa phú quý.

Khi gặp Lưu Trực, Từ Hạc thẳng thắn đề nghị: 'Ngài Lưu, chúng ta, những người dân Ký Châu, nên chiến đấu vì Ký Châu!'

Câu nói này ngay lập tức định hình toàn bộ cuộc trò chuyện, khiến Lưu Trực sửng sốt. Ngay cả những lời khước từ mà ông đã chuẩn bị từ trước cũng nghẹn lại không thể thốt ra.