Ngày xửa ngày xưa có một người đàn ông sinh được ba người con trai. Cậu út có biệt danh là Khờ Khạo, luôn bị mọi người chế giễu, nhạo báng và hắt hủi trong bất cứ hoàn cảnh nào.

Một hôm, người anh cả định vào rừng đốn củi. Trước khi lên đường, người mẹ đưa cho anh một chiếc bánh ngọt hảo hạng cùng một chai rượu vang để anh không phải chịu cảnh đói khát.

Khi đến rừng, anh gặp một cụ già mặc áo xám bé nhỏ. Cụ chào anh và cất lời: “Hãy cho ta xin một miếng bánh cháu đang giấu trong túi, và cho ta nhấp ngụm rượu với—ta đang đói và khát lắm đây.”

Nhưng vị công tử thông minh ấy liền đáp: “Nếu tôi cho ông bánh và rượu thì tôi sẽ chẳng còn gì cho mình nữa; ông cứ đi đường của ông đi.” Nói rồi, anh để mặc cụ già đứng đó và tiến sâu hơn vào trong rừng. Tại đây, anh bắt đầu đốn cây, nhưng chẳng bao lâu sau, anh vung rìu hụt và tự chém vào tay mình nặng đến mức đành phải lùi lủi đi về nhà để băng bó vết thương.

Tiếp đến, người con thứ hai vào rừng. Mẹ cũng chuẩn bị cho anh một chiếc bánh ngon và một chai rượu vang y như người anh cả. Anh cũng gặp lại cụ già áo xám bé nhỏ, người đã tha thiết xin anh một mẩu bánh cùng một ngụm rượu.

Song, người con thứ hai cũng tỏ ra vô cùng khôn ngoan khi đáp rằng: “Tôi cho ông thứ gì thì tôi sẽ phải chịu thiệt thòi thứ đó. Ông cứ đi đường của ông đi, được chứ?” Chẳng bao lâu sau, quả báo liền giáng xuống đầu anh, bởi vì anh vừa vung rìu bổ được vài nhát vào thân cây thì đã tự chém vào chân mình nặng đến nỗi phải có người khiêng về nhà.

Thế là cậu út liền thưa với cha: “Cha ơi, xin hãy cho con vào rừng đốn củi.”

Nhưng người cha gạt đi: “Cả hai anh con đều đã bị thương rồi. Con ở nhà cho lành; con chẳng biết gì về chuyện đó đâu.”

Dẫu vậy, Khờ Khạo nài nỉ mãi cho bằng được khiến người cha đành phải nhượng bộ: “Thôi được rồi—đi đi. Biết đâu sau khi tự chuốc lấy thương tích, con sẽ khôn ra được phần nào.” Người mẹ chỉ cho cậu một chiếc bánh mì thô kệch nhào bằng nước đem nướng trong tro tàn, kèm theo một chai bia chua lè.

Khi đến rừng, cậu cũng gặp cụ già áo xám bé nhỏ. Cụ chào cậu và nói: “Hãy cho ta xin một miếng bánh và một ngụm rượu trong chai của cháu; ta đói và khát quá.”

Khờ Khạo thật thà đáp: “Tôi chỉ có bánh nướng tro và dăm chút bia chua thôi, nhưng nếu cụ không chê, chúng ta hãy ngồi xuống cùng ăn.”

Thế là hai người ngồi xuống. Khi Khờ Khạo lấy bánh ra, kỳ lạ thay, chiếc bánh đã biến thành một ổ bánh ngọt hảo hạng, và chai bia chua cũng hóa thành loại rượu vang tuyệt hảo. Họ cùng nhau ăn uống no nê. Dùng xong bữa, cụ già liền bảo: “Bây giờ ta sẽ đem lại may mắn cho cháu, bởi vì cháu có một trái tim nhân hậu và sẵn sàng san sẻ những gì mình có với người khác. Kia có một gốc cây cổ thụ, cháu hãy đốn nó đi, và trong bộ rễ của nó, cháu sẽ tìm thấy một thứ.” Nói dứt lời, cụ già từ biệt ra về.

Khờ Khạo liền xắn tay áo bắt tay ngay vào việc đốn cây. Khi thân cây đổ rạp xuống, cậu tìm thấy ẩn giữa những chùm rễ là một con ngỗng với bộ lông vàng ròng óng ánh. Cậu nhấc nó lên, ôm lấy và mang theo đến một quán trọ để nghỉ qua đêm.

Chủ quán trọ có ba cô con gái. Khi nhìn thấy con ngỗng, họ tò mò không hiểu đây là sinh vật kỳ diệu gì, và ai nấy cũng khao khát có được một chiếc lông vàng của nó.

Cô chị cả thầm nghĩ: “Chắc chắn chẳng mấy chốc ta sẽ tìm được cơ hội tốt để nhổ trộm một chiếc lông của nó.” Và ngay lần đầu tiên Khờ Khạo vừa rời khỏi phòng, cô liền chộp lấy cánh con ngỗng. Nhưng ôi thôi! Các ngón tay của cô bỗng dính chặt vào con ngỗng, chẳng tài nào rút ra được.

Chẳng bao lâu sau, cô con gái thứ hai bước vào, cũng mang ý định giật lấy một chiếc lông vàng cho riêng mình; nhưng vừa chạm vào người chị, cô cũng bị dính chặt lại theo. Cuối cùng, cô em út cũng bước vào với cùng mục đích, nhưng hai người chị liền hét lên: “Tránh ra! Vì Chúa, tránh ra ngay!”

Cô em út ngẩn ngơ chẳng hiểu vì sao mình phải tránh xa, và tự nhủ: “Họ đều ở đó được, hà cớ gì mình lại không thể?”

Thế là cô lao tới chỗ các chị; nhưng vừa chạm tay vào người một trong hai người, cô liền dính chặt ngay vào đó. Thế là cả ba chị em đành phải chịu cảnh dính liền với con ngỗng suốt cả đêm.

Sáng hôm sau, Khờ Khạo kẹp con ngỗng vào nách và thản nhiên lên đường, chẳng thèm bận tâm mảy may đến ba cô gái đang lủng lẳng bám theo sau. Họ buộc phải lếch thếch chạy theo cậu bên trái bên phải tùy cơ ứng biến. Giữa cánh đồng, họ chạm trán một vị mục sư. Nhìn thấy cảnh tượng kỳ quái này, ông liền quát lớn: “Thật là xấu hổ, mấy cô gái lẳng lơ kia! Các cô tính làm gì mà lại chạy theo một tên thanh niên nhâng nháo qua cánh đồng thế này? Các cô gọi thế là tác phong đoan trang đấy phỏng?” Nói rồi, ông tóm lấy tay cô em út để kéo cô ra. Nhưng ngặt một nỗi, vừa chạm vào người cô, chính ông cũng bị dính chặt vào luôn, và đứt hơi chạy theo đoàn người.

Không lâu sau, người thư ký nhà thờ đi ngang qua, vô cùng kinh ngạc khi thấy vị mục sư đang lũn cũn bước theo sau ba cô gái. “Ơ kìa, ngài định vội vã đi đâu thế này?” anh ta kêu lên; “đừng quên hôm nay có lễ rửa tội đấy nhé!” Anh ta bèn chạy đuổi theo, tóm lấy tay áo mục sư, và thế là chính anh ta cũng bị dính chặt vào đó. Khi năm con người ấy cứ nối đuôi nhau lò dò bước đi như vậy, thì có hai bác nông dân đang đi làm đồng về mang theo cuốc xẻng. Trông thấy họ, vị mục sư liền cất giọng kêu cứu, van xin họ đến giải thoát cho mình và anh thư ký. Nhưng vừa chạm vào người anh thư ký, hai bác nông dân cũng dính chặt vào nốt. Thế là thành ra bảy người đang lầm lũi chạy theo Khờ Khạo và con ngỗng.

Đi một hồi, họ tới một thị trấn nọ, nơi có vị vua trị vì nhưng ngài có một cô con gái tính tình vô cùng trầm mặc và nghiêm nghị đến mức chẳng ai có thể làm cho nàng mỉm cười nổi dù chỉ một lần. Do đó, nhà vua đã hạ chiếu thư rằng bất cứ ai làm cho công chúa cười được sẽ được gả nàng cho.

Khi Khờ Khạo hay tin này, cậu dẫn đầu con ngỗng cùng đoàn người bám đuôi tiến thẳng trước mặt công chúa. Vừa trông thấy bảy con người cứ lếch thếch chạy theo nhau không ngừng nghỉ ấy, nàng liền phì cười nức nẻ và chẳng tài nào nín lại được. Khờ Khạo bèn tâu xin vua cha thực hiện lời hứa gả công chúa cho cậu. Thế nhưng nhà vua vốn chẳng mặn mà gì với một kẻ làm con rể nên bèn tìm đủ mọi cách hạch sách, bắt cậu trước tiên phải tìm cho ra một người có thể uống cạn sạch cả một hầm rượu lớn.

Khờ Khạo chợt nhớ đến cụ già áo xám, cậu tin chắc rằng cụ sẽ giúp được mình. Thế là cậu quay lại khu rừng, và đúng ngay tại cái chốn xưa kia cậu từng đốn cây, cậu trông thấy một người đang ngồi với nét mặt vô cùng sầu thảm.

Khờ Khạo hỏi anh ta có nỗi lòng gì mà phải sầu não đến vậy, người nọ liền đáp: “Tôi chẳng biết làm sao để dập tắt cơn khát khủng khiếp đang hành hạ mình đây. Nước lạnh chẳng thấm tháp gì với tôi cả. Thú thật tôi đã nốc cạn nguyên cả một thùng rượu to rồi đấy, nhưng ngần ấy thì thấm tháp gì so với hòn đá tảng đang cháy hừng hực?”

“Tôi nghĩ tôi có thể giúp được anh,” Khờ Khạo nói. “Hãy đi theo tôi, anh sẽ được uống thỏa thích.” Cậu bèn dẫn người đó xuống hầm rượu của nhà vua. Người này ngồiệ xuống trước những cỗ thùng khổng lồ và cứ uống mãi, uống mãi cho đến khi nuốt trọn toàn bộ số rượu trong hầm trước khi trời tối hẳn.

Lúc bấy giờ, Khờ Khạo lại đến thỉnh cầu vua ban công chúa cho mình. Nhà vua vô cùng tức tối trước ý nghĩ một kẻ ngốc nghếch mà thiên hạ gọi là “Khờ Khạo” lại dám cướp đi ái nữ của ngài, thế là ngài lại đặt ra thêm điều kiện mới. Ngài đòi Khờ Khạo phải tìm cho ra một người có thể ăn hết sạch một ngọn núi bánh mì. Khờ Khạo chẳng ngần ngại suy nghĩ lâu, cắm cổ chạy thẳng vào rừng. Tại đúng chỗ cũ, có một gã đang dùng thắt lưng siết chặt lấy bụng hết cỡ có thể, nét mặt thảm hại vô cùng. Gã than thở: “Ta đã nuốt trọn cả một lò bánh mì lớn, nhưng ngần ấy thì bõ bèn gì cho kẻ đói bụng như ta cơ chứ? Ta thề là cái dạ dày của ta cứ trống rỗng, và ta buộc phải thắt lưng buộc bụng thế này nếu không muốn chết đói.”

Khờ Khạo mừng rỡ khôn tả, bảo rằng: “Hãy đứng dậy đi theo tôi, anh sẽ được ăn uống thỏa thuê.” Rồi cậu đưa gã về hoàng cung.

Lúc này, nhà vua đã hạ lệnh thu gom toàn bộ số bột mì trong vương quốc lại để nướng thành một ngọn núi bánh khổng lồ. Thế nhưng gã đàn ông từ trong rừng vừa bước đến trước ngọn núi bánh liền cắm cúi ăn, và chỉ trong vỏn vẹn một ngày, toàn bộ ngọn núi bánh mì đã biến sạch không còn một mảnh.

Lần thứ ba, Khờ Khạo lại đến đòi công chúa, nhưng nhà vua vẫn giở trò thoái thác, đòi hỏi cậu phải tìm cho được một con tàu “có thể đi được cả trên cạn lẫn dưới nước! Khi nào ngươi giương buồm đến trên một con tàu như thế,” ngài tuyên bố, “ta mới gả con gái cho ngươi mà không chần chừ gì nữa.”

Khờ Khạo lại lên đường vào rừng, và ở đó cậu tìm thấy cụ già áo xám – người mà cậu từng san sẻ chiếc bánh mì năm xưa. Cụ bảo: “Ta đã ăn và đã uống thay cho cháu, và giờ đây ta sẽ ban cho cháu con tàu ấy. Ta làm tất cả những điều này vì cháu đã đối xử với ta bằng sự nhân hậu và lòng trắc ẩn.”

Nói đoạn, cụ trao cho Khờ Khạo một con tàu có thể đi trên cạn lẫn dưới nước. Khi nhà vua tận mắt chứng kiến, ngài hiểu rằng mình không thể nào từ chối gả con gái cho cậu được nữa.

Thế là họ tưng bừng tổ chức lễ cưới trong sự chúc tụng hân hoan của muôn người; và sau khi nhà vua băng hà, Khờ Khạo nối ngôi trị vì vương quốc, sống hạnh phúc bên người vợ hiền suốt những năm tháng về sau.[30]

[30]

Truyện cổ Grimm.