Ngày xửa ngày xưa, có một vị Vua và Hoàng hậu yêu thương nhau thắm thiết đến mức họ chỉ cảm thấy hạnh phúc khi được ở bên nhau. Ngày qua ngày, họ cùng nhau đi săn bắn hay câu cá; đêm lại đêm, họ tham gia những buổi vũ hội hay đến nhà hát opera; họ ca hát, nhảy múa, thưởng thức những viên kẹo ngọt, và là những con người vui tươi nhất trong số những người vui tươi, khiến toàn thể thần dân đều noi theo gương họ, nhờ đó vương quốc được mệnh danh là Xung Vui Tươi. Thế nhưng, ở vương quốc láng giềng, mọi thứ lại hoàn toàn trái ngược. Đức Vua ở đó cau có, hung dữ và chẳng bao giờ biết vui là gì. Trông ngài thật khó đăm đăm và dữ tợn khiến tất cả thần dân đều khiếp sợ, bản thân ngài thì căm ghét việc phải nhìn thấy một khuôn mặt vui vẻ; thế nên, nếu bắt gặp bất kỳ ai mỉm cười, ngài liền hạ lệnh xử trảm ngay lập tức. Vương quốc này được đặt cho một cái tên vô cùng thích hợp là Xứ Đau Khổ.
Khi vị Vua độc ác ấy nghe tin về sự hạnh phúc của vị Vua Vui Vẻ, ngài sinh lòng đố kỵ tột cùng, bèn tập hợp một đại quân rồi lên đường đánh chiếm, và tin tức về cuộc tiến quân của hắn chẳng mấy chốc đã đến tai Nhà vua và Hoàng hậu. Nghe tin dữ, Hoàng hậu sợ hãi đến mất hồn mất vía, oà khóc nức nở.
– Tâu Bệ hạ, – bà nói, – xin chúng ta hãy gom hết tài sản rồi trốn chạy thật xa, đến tận cùng thế giới bên kia.
Nhưng Nhà vua đáp:
– Thật hổ thẹn, thưa phu nhân! Ta dũng cảm hơn thế nhiều. Thà chết vinh còn hơn sống nhục làm kẻ hèn nhát.
Rồi ngài tập hợp toàn bộ binh sĩ, sau khi gửi lời chào từ biệt đầy lưu luyến đến Hoàng hậu, ngài liền phóng lên con chiến mã lẫy lừng của mình và phi đi mất. Khi bóng ngài đã khuất hẳn, Hoàng hậu chẳng biết làm gì ngoài việc khóc lóc, vò tay bứt tóc.
– Hỡi ôi! Nếu Nhà vua bị giết, số phận của mẹ con ta sẽ ra sao đây? – bà đau đớn đến mức chẳng thể ăn hay ngủ được.
Nhà vua vẫn gửi thư cho bà mỗi ngày, nhưng rồi vào một buổi sáng nọ, khi đưa mắt nhìn qua ô cửa sổ cung điện, bà thấy một sứ giả đang hớt hải phi nước đại tới.
– Tin tức gì thế, hỡi sứ giả? Tin tức gì? – Hoàng hậu kêu lên, và hắn đáp:
– Trận chiến đã thua, Nhà vua đã băng hà, và chỉ chốc lát nữa thôi quân địch sẽ tiến đến đây.
Hoàng hậu tội nghiệp ngã quỵ bất tỉnh, các thị nữ liền khiêng bà lên giường, đứng vây quanh khóc lóc thảm thiết. Chẳng mấy chốc, tiếng ồn ào và hỗn loạn vang lên dữ dội, họ hiểu rằng kẻ địch đã đến nơi, và rất nhanh sau đó, họ nghe thấy chính gót giày của bạo chúa đang giậm thình thịch khắp cung điện để tìm kiếm Hoàng hậu. Các thị nữ vội ôm lấy nàng Công chúa nhỏ vào lòng, trùm kín đầu tóc lẫn thân thể nàng vào chăn gối, rồi cắm cổ chạy thoát thân. Hoàng hậu tội nghiệp nằm co ro run rẩy ở đó, thầm cầu nguyện mình không bị phát hiện. Nhưng chỉ một chốc sau, gã Vua độc ác đã sầm sập xông vào phòng. Vì tức điên lên khi Hoàng hậu không chịu trả lời tiếng gọi của hắn, hắn giật phăng tấm rèm lụa che phủ, bứt tung chiếc mũ ren trên đầu bà, và khi mái tóc tuyệt đẹp của bà xoã tung xuống đôi vai, hắn quấn chặt nó ba vòng quanh bàn tay rồi vác bổng bà lên vai giống như vác một bao bột mì.
Hoàng hậu tội nghiệp ôm chặt đứa con gái nhỏ trong vòng tay và gào thét xin tha mạng, nhưng gã Vua độc ác chỉ cười nhạo, thậm chí giục bà cứ tiếp tục gào lên vì điều đó làm hắn thích thú. Hắn leo lên con chiến mã đen tuyền của mình và phi thẳng về vương quốc của hắn. Vừa đặt chân về đến nơi, hắn tuyên bố sẽ đem Hoàng hậu và Công chúa nhỏ treo cổ lên cái cây gần nhất; nhưng các đại thần khuyên can rằng làm vậy thật đáng tiếc, bởi khi đứa trẻ lớn lên, nàng sẽ là một người vợ tuyệt vời cho người con trai độc nhất của Nhà vua.
Nhà vua khá ưng ý với ý kiến này, liền nhốt Hoàng hậu vào căn phòng cao nhất của một ngọn tháp chọc trời. Căn phòng vô cùng chật hẹp, chỉ được trang bị nghèo nàn bằng một chiếc bàn và một chiếc giường cứng ngắc đặt ngay trên sàn nhà. Sau đó, ngài cho mời một bà tiên sống gần vương quốc của mình đến. Sau khi đón tiếp bà với sự lịch thiệp hiếm thấy vàết đãi một bữa tiệc thịnh soạn, ngài dẫn bà lên tháp để thăm Hoàng hậu. Bà tiên vô cùng xót xa trước cảnh ngộ khốn khổ của Hoàng hậu, khi cúi xuống hôn tay bà, bà khẽ thì thầm:
– Hãy can đảm lên, thưa phu nhân! Ta nghĩ mình tìm ra cách giúp ngài rồi đây.
Được an ủi phần nào bởi những lời ấy, Hoàng hậu tiếp đón bà tiên vô cùng nhã nhặn và thiết tha cầu xin bà rủ lòng thương xót đến Công chúa nhỏ tội nghiệp vừa phải chịu một bước ngoặt nghiệt ngã của số phận. Thế nhưng, Nhà vua đâm ra bực tức khi thấy họ thì thầm với nhau, liền cợt nhả quát lớn:
– Thôi ngay những lời xã giao ấy đi, thưa phu nhân. Ta đưa bà đến đây là để cho ta biết liệu đứa trẻ sau này lớn lên có xinh đẹp và may mắn hay không.
Bà Tiên bấy giờ mới đáp rằng vị Công chúa sau này sẽ xinh đẹp, thông minh và được giáo dục chu đáo hết mực có thể. Lão Vua già gầm gừ với Hoàng hậu rằng thật may mắn cho bà vì điều đó, bằng không cả hai mẹ con chắc chắn đã bị đem đi treo cổ rồi. Hắn hậm hực giậm chân bỏ đi, kéo theo cả bà Tiên và để lại Hoàng hậu tội nghiệp trong dòng nước mắt.
– Làm sao ta có thể mong con gái mình lớn lên xinh đẹp nếu nó phải kết hôn với cái tên lùn gớm ghiếc ấy – con trai của Nhà vua chứ? – bà tự nhủ, – thế nhưng, nếu nó xấu xí thì cả hai mẹ con ta sẽ bị giết. Giá như ta có thể giấu nó đi đâu đó để gã Vua tàn ác không bao giờ tìm thấy.
Ngày qua ngày, Hoàng hậu và tiểu công chúa ngày càng gầy gò đi, bởi gã ngục lại nhẫn tâm mỗi ngày chỉ bố thí cho họ ba hạt đậu luộc và một nhúm bánh mì đen nhỏ xíu, khiến lúc nào họ cũng cồn cào đói khát. Cuối cùng, vào một buổi tối nọ, khi Hoàng hậu đang ngồi bên chiếc khung cửi – vì Nhà vua tham lam tột độ nên bắt bà phải lao động ngày đêm – bà nhìn thấy một chú chuột nhỏ xinh xắn chui ra từ một cái lỗ, bèn cất lời:
– Hỡi sinh vật nhỏ bé! Ngươi đến đây để tìm gì thế? Ta chỉ có ba hạt đậu cho khẩu phần cả ngày, thế nên nếu không muốn nhịn đói thì ngươi phải đi chỗ khác thôi.
Nhưng chú chuột cứ chạy tới chạy lui, nhảy nhót và đùa giỡn thật đáng yêu, đến nỗi cuối cùng Hoàng hậu đành chia sẻ hạt đậu cuối cùng mà bà để dành cho bữa tối của mình, vừa đưa vừa nói: – Nào cục cưng, ăn đi; ta chẳng có gì ngon hơn để đãi ngươi, nhưng ta vui lòng dâng nó để đổi lấy những phút giây giải trí mà ngươi mang lại.
Bà vừa dứt lời thì ngay trên bàn xuất hiện một con gà gô quay nhỏ thơm phức cùng hai đĩa hoa quả ngào đường. – Quả thật, – bà thốt lên, – một hành động tử tế chẳng bao giờ thiệt thòi cả. – Thế là bà và tiểu công chúa thưởng thức bữa tối với sự mãn nguyện vô cùng, phần thừa ra Hoàng hậu dành cho chú chuột nhỏ. Kể từ đó, chú ta nhảy múa còn dẻo hơn trước. Sáng hôm sau, gã cai ngục mang khẩu phần ba hạt đậu của Hoàng hậu tới, hắn bày chúng lên một chiếc đĩa thật lớn để trông chúng có vẻ ít đi; nhưng ngay khi hắn vừa đặt xuống, chú chuột nhỏ liền lao ra ăn sạch cả ba hạt, khiến lúc Hoàng hậu muốn ăn trưa thì chẳng còn hột nào sót lại. Bà bèn bực bội lẩm bẩm:
– Con chuột tệ hại này hư quá! Cứ đà này thì ta chết đói mất thôi.
Nhưng khi bà liếc nhìn chiếc đĩa một lần nữa, nó đã ngập tràn đủ loại món ăn ngon lành. Hoàng hậu có một bữa trưa vô cùng thịnh soạn và còn vui vẻ hơn mọi ngày. Dẫu vậy, khi ngồi vào khung cửi sau bữa ăn, bà lại bắt đầu lo lắng không biết điều gì sẽ xảy ra nếu tiểu công chúa lớn lên không đủ xinh đẹp để làm hài lòng Nhà vua. Bà tự nhủ:
– Ôi! Giá mà ta nghĩ ra được cách nào đó để trốn thoát.
Vừa nói, bà vừa nhìn thấy chú chuột nhỏ đang đùa giỡn ở góc phòng với vài cọng rơm dài. Hoàng hậu nhặt chúng lên và bắt đầu đan lát, miệng lẩm bẫng:
– Chỉ cần có đủ rơm, ta sẽ đan một chiếc giỏ, rồi thả con bé qua cửa sổ xuống cho bất kỳ người qua đường tử tế nào sẵn lòng cưu mang nó.
Đến khi số rơm đã được đan xong, chú chuột nhỏ lại tha về thêm rất nhiều rơm nữa cho đến khi Hoàng hậu có thừa nguyên liệu để hoàn thành chiếc giỏ. Bà miệt mài làm việc ngày đêm trong lúc chú chuột nhỏ nhảy múa mua vui; còn vào giờ ăn trưa và ăn tối, Hoàng hậu lại chia cho chú ba hạt đậu cùng mẩu bánh mì đen, để rồi luôn tìm thấy những món ăn ngon lành xuất hiện thay thế chỗ trống. Bà thực sự không thể tưởng tượng nổi những món ăn tuyệt vời ấy từ đâu mà có.
Cuối cùng, vào một ngày nọ khi chiếc giỏ đã hoàn thành, Hoàng hậu đang ngó ra cửa sổ để ước lượng xem mình cần làm một sợi dây dài đến nhường nào để thả nó xuống tận chân tháp, thì bà chú ý thấy một bà cụ đang chống gậy ngước nhìn lên. Chẳng mấy chốc, bà cụ cất tiếng:
– Ta thấu hiểu nỗi muộn phiền của ngài, thưa phu nhân. Nếu ngài muốn, ta sẽ giúp ngài.
– Ôi! Người bạn quý dấu của tôi ơi, – Hoàng hậu nói. – Nếu bà thực sự muốn giúp đỡ tôi, hãy đến vào thời điểm do tôi ấn định, tôi sẽ thả đứa con thơ tội nghiệp của mình xuống bằng một chiếc giỏ. Nếu bà nhận nuôi và dưỡng dục con bé giúp tôi, khi giàu có trở lại, tôi nhất định sẽ ban thưởng cho bà hậu hĩnh.
– Ta chẳng màng đến phần thưởng đâu, – bà cụ đáp, – nhưng có một điều ta vô cùng thích thú. Chắc ngài phải biết rằng ta rất kén chọn trong chuyện ăn uống, và nếu có món gì mà ta thèm thuồng hơn tất thảy, thì đó chính là một chú chuột nhỏ béo múp, non tơ. Nếu trên gác mái của ngài có sinh vật nào như thế, hãy ném xuống cho ta, bù lại ta hứa sẽ chăm sóc tiểu công chúa thật chu đáo.
Nghe đến đây, Hoàng hậu bật khóc nghẹn ngào mà chẳng đáp lời nào. Chờ đợi một lúc mà không thấy phản hồi, bà cụ bèn gặng hỏi có chuyện gì xảy ra.
– Thì là, – Hoàng hậu đáp, – trên gác mái này chỉ có duy nhất một con chuột, mà nó lại là một sinh vật đáng yêu và xinh xắn đến mức tôi không nỡ nghĩ đến cảnh nó bị giết hại.
– Cái gì! – bà cụ gào lên trong cơn thịnh nộ. – Ngươi coi trọng một con chuột khốn khổ hơn cả đứa con ruột thịt của mình ư? Vĩnh biệt ngài, thưa phu nhân! Ta để mặc ngài tận hưởng bầu bạn với nó, còn bản thân ta thì phải tạ ơn trời phật vì có khối con chuột để ăn mà chẳng cần phải làm phiền ngài ban phát.
Nói rồi bà cụ lủi thủi bước đi, miệng lầm bầm cau có. Về phần Hoàng hậu, bà thất vọng đến độ dẫu có tìm thấy một bữa ăn ngon hơn mọi ngày và thấy chú chuột nhỏ đang nhảy múa tưng bừng nhất, bà cũng chẳng thể làm gì ngoài khóc lóc. Đêm hôm đó, khi đứa con gái nhỏ đã chìm vào giấc ngủ say, bà bế con đặt vào chiếc giỏ, rồi viết lên một mảnh giấy: «Đứa trẻ bất hạnh này tên là Delicia!». Bà dùng ghim băng cài mảnh giấy vào áo con, đoạn với tâm trạng vô cùng đau đớn, bà chuẩn bị khép giỏ lại thì chú chuột nhỏ bất ngờ nhảyót vào và ngồi lên chiếc gối của em bé.
– Ôi bé con, – Hoàng hậu than thở, – ta đã phải trả giá đắt để cứu mạng ngươi đấy. Giờ thì làm sao ta biết được Delicia của ta có được chăm sóc tử tế hay không? Bất cứ ai khác chắc đã giao ngươi cho mụ già tham lam kia để ngươi bị ăn thịt rồi, vậy mà ta lại không nỡ làm thế. Ngay lập tức, chú chuột cất tiếng đáp:
– Xin ngài hãy tin tưởng, phu nhân, ngài sẽ không bao giờ phải hối hận vì lòng tốt của mình đâu.
Hoàng hậu kinh ngạc tột độ khi thấy Chú Chuột có thể cất lời, và bà càng bàng hoàng hơn nữa khi chứng kiến chiếc mũi nhọn hoắt của nó dần biến đổi thành một khuôn mặt kiều diễm, đôi chân nhỏ xíu hóa thành tay và chân người; rồi thân hình chú bỗng cao lớn hẳn lên, và Hoàng hậu nhận ra đó chính là vị Bà tiên từng đến thăm bà cùng gã Vua độc ác.
Bà Tiên mỉm cười trước vẻ mặt ngạc nhiên tột cùng của Hoàng hậu rồi nói:
– Ta muốn kiểm xem ngài có thực sự chung thủy và có khả năng dành cho ta một tình bạn chân chính hay không, bởi ngài thấy đấy, tụi tiên chúng ta giàu có về mọi thứ trừ bạn bè, mà những người bạn chân thành thì lại vô cùng khó kiếm.
– Chắc chắn ngài không thể nào thiếu bạn bè được rồi, hỡi sinh vật kiều diễm, – Hoàng hậu nói và ôm chầm lấy bà.
– Sự thật đúng là như vậy đấy, – Bà Tiên đáp. – Ta không hề tính đến những kẻ chỉ kết thân với ta vì vụ lợi cá nhân. Nhưng khi ngài đối xử tử tế với chú chuột nhỏ đáng thương, ngài hoàn toàn chẳng thể biết trước mình sẽ nhận lại được lợi lộc gì; và để thử thách ngài sâu hơn nữa, ta đã biến thành mụ già mà ngài từng trò chuyện ngoài cửa sổ, để rồi giờ đây ta hoàn toàn tin chắc rằng ngài thực sự yêu mến ta. Đoạn, quay sang tiểu công chúa, bà hôn lên đôi môi hồng thắm của con bé ba lần và thì thầm:
– Hỡi bé con quý giá, ta hứa rằng con sẽ giàu có hơn cả cha mình, sẽ sống một trăm tuổi trong cảnh xinh đẹp và hạnh phúc mãi mãi, không bao giờ phải lo sợ tuổi già hay nếp nhăn.
Hoàng hậu mừng rỡ khôn xiết, hết lời cảm ơn Bà Tiên và khẩn khoản nhờ bà nhận nuôi dưỡng tiểu Delicia như con đẻ của mình. Bà Tiên vui vẻ nhận lời, thế là họ cùng nhau khép nắp giỏ lại, cẩn thận hạ chiếc giỏ cùng em bé xuống phần đất ngay chân tháp. Sau đó, Bà Tiên biến hình trở lại thành một con chuột – quá trình này ngốn mất của bà vài giây ngắn ngủi – rồi nhanh nhẹn trèo tuột xuống theo sợi dây rơm, để rồi khi đặt chân xuống mặt đất, bà bàng hoàng nhận ra em bé đã biến mất tăm.
Trong cơn hoảng loạn tột cùng, bà hớt hải chạy ngược lên tháp và kêu lớn:
– Mọi chuyện tiêu tùng rồi! Kẻ thù của tôi, mụ Cancaline, đã cướp mất tiểu công chúa rồi. Ngài phải biết rằng ả ta là một mụ phù thủy tàn ác căm ghét tôi, và vì ả lớn tuổi hơn tôi lại có nhiều phép thuật hơn nên tôi đành chịu thua, chẳng thể làm gì chống lại ả. Tôi hoàn toàn không biết làm cách nào để cứu Delicia khỏi nanh vuốt của ả nữa.
Nghe tin dữ này, trái tim Hoàng hậu như tan nát, bà khẩn khoản cầu xin Bà Tiên hãy làm mọi cách để đưa tiểu công chúa trở về. Đúng lúc đó, gã cai ngục bước vào, và khi phát hiện tiểu công chúa đã biến mất, hắn lập tức tâu lại với Nhà vua. Gã Vua đùng đùng nổi giận chạy đến hách dịch chất vấn Hoàng hậu xem bà đã giấu con bé ở đâu. Bà thẳng thắn đáp rằng có một bà tiên không rõ danh tính đã đến và dùng vũ lực cướp nó đi. Nghe vậy, Nhà vua giậm chân thình thịch xuống đất, cất giọng gầm ghè đáng sợ:
– Ngươi sẽ phải lên máy chém! Ta đã bảo từ trước rồi mà.
Không nói thêm nửa lời, hắn lôi xềnh xệch Hoàng hậu tội nghiệp ra khu rừng gần nhất, rồi trèo lên một cái cây để tìm cành treo cổ bà. Nhưng khi hắn vừa leo lên khá cao, Bà Tiên – người đã tàng hình bám theo từ nãy đến giờ – bỗng tung một cú đẩy bất ngờ khiến hắn hụt chân ngã nhào xuống đất cái rầm, gãy toi bốn cái răng. Trong lúc hắn đang luống cuống tìm cách chữa răng, Bà Tiên liền dùng cỗ xe bay chở Hoàng hậu đến một lâu đài nguy nga. Ở đó, bà đối xử với Hoàng hậu tốt đến mức nếu không vì nỗi đau mất đi Delicia, chắc chắn bà đã có được hạnh phúc trọn vẹn. Thế nhưng, dẫu chú chuột nhỏ tốt bụng đã cố gắng hết sức, họ vẫn chẳng thể dò la ra tung tích nơi mụ Cancaline giấu tiểu công chúa.
Cứ thế, mười lăm năm thấm thoắt trôi qua, vết thương lòng của Hoàng hậu cũng dần nguôi ngoai phần nào. Đúng lúc ấy, tin tức truyền đến tai bà rằng người con trai của gã Vua độc ác muốn kết hôn với một thiếu nữ chăn gà tây, nhưng cô gái đã cự tuyệt hắn. Mặc dù vậy, y phục cưới vẫn đã được may xong và các buổi lễ hội ăn mừng sẽ diễn ra hoành tráng đến mức người dân từ khắp nơi đổ xô về tham dự. Cảm thấy vô cùng tò mò về một cô sơn nữ chăn gà tây lại không thèm làm Hoàng hậu, chú chuột nhỏ liền biến hình đột nhập vào khu chăn nuôi gia cầm để thám thính xem cô gái ấy trông ra sao.
Chú tìm thấy thiếu nữ chăn gà tây đang ngồi trên một tảng đá lớn, chân trần, ăn mặc rách rưới trong chiếc áo dài và chiếc mũ vải thô kệch cũ kỹ. Dưới mặt đất ngay sát chân cô, la liệt những xiêm y bằng vàng bằng bạc, ruy băng và ren vóc, kim cương và ngọc trai, trong khi lũ gà tây cứ thung thăng bước qua bước lại. Ngay đối diện cô là gã con trai xấu xí, khó ưa của Nhà vua đang giận dữ gầm lên rằng nếu cô không chịu lấy hắn thì sẽ phải bỏ mạng.
Thiếu nữ chăn gà tây ngẩng đầu kiêu hãnh đáp:
– Tôi đời nào chịu lấy anh! Anh vừa xấu xí lại vừa y hệt người cha tàn ác của mình. Hãy để tôi yên ổn với bầy gà tây này, chúng còn đáng yêu hơn vạn lần so với đống quà cáp hào nhoáng của anh.
Chú chuột nhỏ theo dõi cô với sự ngưỡng mộ tột bậc, bởi cô đẹp tựa nàng xuân; và ngay khi gã hoàng tử độc ác vừa bỏ đi, chú liền biến thành hình dạng một bà cụ nhà quê rồi cất tiếng:
– Chào con, cô bé xinh đẹp! Con có một đàn gà tây thật oách đấy chứ.
Nàng thiếu nữ chăn gà tây quay đôi mắt dịu dàng nhìn bà cụ và đáp:
– Thế nhưng người ta lại muốn con rời bỏ chúng để trở thành một vị Hoàng hậu khốn khổ đấy ạ! Theo bà thì con nên tính sao trong chuyện này?
– Này con yêu, – Bà Tiên đáp, – vương niệm là một vật rất đẹp, nhưng con chẳng thể biết được cái giá phải trả cũng như sức nặng của nó đâu.
– Con thừa biết điều đó nên mới từ chối đội nó đấy chứ, – cô thiếu nữ đáp, – mặc dù con chẳng biết cha mình là ai, mẹ mình là ai, và con cũng chẳng có lấy một người bạn trên cõi đời này.
– Con có lòng tốt và sắc đẹp, những thứ đó còn quý giá hơn cả mười vương quốc cộng lại, – Bà Tiên thông thái nói. – Nhưng hãy nói cho ta nghe, con bé tội nghiệp, làm sao con lại lưu lạc đến đây, và cớ sao con lại chẳng có cha mẹ lẫn bạn bè?
– Một mụ phù thủy tên là Cancaline chính là nguyên nhân khiến con có mặt ở đây, – cô đáp, – vì hồi ở với ả, con chẳng nhận được gì ngoài những trận đòn roi và những lời cay độc, cho đến tận khi con không thể chịu đựng thêm được nữa và trốn chạy khỏi ả mà chẳng biết mình đang đi đâu. Lúc con đi ngang qua một khu rừng thì gã hoàng tử độc ác chạm mặt con, và y giao cho con quản lý khu chăn nuôi gia cầm này. Con đã nhận lời vì không biết rằng mình sẽ phải chạm mặt y mỗi ngày. Giờ thì y muốn cưới con, nhưng đời nào con chịu đồng ý.
Nghe đến đây, Bà Tiên hoàn toàn tin chắc rằng thiếu nữ chăn gà tây chính là tiểu công chúa Delicia.
– Tên con là gì thế, bé con? – bà hỏi.
– Dạ, nếu người muốn biết thì con tên là Delicia ạ, – cô đáp.
Bà Tiên liền ôm chầm lấy cổ công chúa và ngập ngừng hôn đến nghẹt thở, đoạn cất lời:
– Ôi Delicia! Ta là một người bạn rất cũ của con đây, ta thực sự vui mừng khôn xiết khi cuối cùng cũng tìm thấy con; nhưng con có thể trông rạng rỡ hơn thế này chứ, bộ cánh rách rưới này chỉ hợp với một đứa ở bếp mà thôi. Hãy mặc bộ váy xinh đẹp này vào và chúng ta cùng xem nó tạo ra sự khác biệt gì nhé.
Thế là Delicia cởi chiếc mũ xấu xí ra, rũ tung mái tóc vàng óng ả, vốc dòng nước mát rượi từ con suối gần nhất rửa sạch tay chân mặt mũi cho đến khi đôi má ửng hồng như hoa hồng. Khi được điểm tô bằng những viên kim cương cùng bộ xiêm y lộng lẫy mà Bà Tiên ban tặng, nàng trông tựa như nàng công chúa xinh đẹp nhất trên cõi đời này, khiến Bà Tiên vui sướng thốt lên:
– Giờ thì con mới thực sự ra dáng một công chúa, Delicia ạ: chính con cảm thấy thế nào?
Và Delicia đáp:
– Tấm thân này khiến con ngỡ mình là con gái của một vị đại vương nào đó vậy.
– Thế con có vui mừng nếu đúng là như vậy không? – Bà Tiên hỏi.
– Con chắc chắn sẽ vô cùng hạnh phúc, – cô đáp.
– Ồ được thôi, – Bà Tiên cười bảo, – rất có thể ngày mai ta sẽ mang đến cho con vài tin tức thú vị đấy.
Nói đoạn, bà vội vã quay trở lại lâu đài nơi Hoàng hậu đang cặm cụi thêu thùa, vừa bước vào đã reo lên:
– Nào thưa phu nhân! Ngài có dám cá chiếc ống nhổ và cây kim vàng của mình với ta rằng ta đang mang về cho ngài tin tức tuyệt vời nhất trần đời không?
– Hỡi ôi! – Hoàng hậu thở dài. – Kể từ sau cái chết của Nhà vua Vui Vẻ và sự thất lạc của con bé Delicia đời nào còn tin tức gì trên cõi đời này đáng giá với ta nữa.
– Nào nào, đừng ủ rũ thế chứ, – Bà Tiên an ủi. – Ta đảm bảo với ngài là công chúa vẫn bình an vô sự, và ta chưa từng thấy ai sánh kịp vẻ đẹp của con bé. Nó hoàn toàn có thể trở thành một vị Hoàng hậu ngay ngày mai nếu nó muốn. – Rồi bà kể lại toàn bộ sự việc vừa xảy ra. Nghe xong, Hoàng hậu vừa vui mừng khôn tả khi nghĩ đến nhan sắc của con gái, lại vừa xót xa rơi lệ khi nghĩ đến cảnh con bé từng phải làm một đứa chăn gà tây.
– Ta không bao giờ chấp nhận việc nó bị ép gả cho tên con trai của gã Vua độc ác đâu, – bà quả quyết. – Chúng ta hãy đến đó ngay lập tức và đón con bé về đây.
Trong khi đó, gã hoàng tử độc ác đang vô cùng tức tối vì bị Delicia cự tuyệt, bèn lủi thủi ngồi thụp xuống gốc cây, tru tréo và gào thét trong cơn cuồng nộ ghen tị cho đến khi Nhà vua nghe thấy và ngó đầu ra cửa sổ quát lớn:
– Mày làm cái quái gì mà làm ầm ĩ cả lên thế?
Hoàng tử tức tối đáp:
– Tất cả là tại con nhỏ chăn gà tây khốn kiếp không chịu yêu con!
– Không chịu yêu mày á? Ồ! – Nhà vua nhếch mép. – Để tao xem nó cứng đầu được bao lâu! – Nói đoạn, ngài gọi lính canh lệnh cho họ đi bắt Delicia. – Cứ đợi đấy rồi tao xem nó có đổi ý ngay lập tức không, – gã Vua độc ác cười khì khì.
Lập tức, đám lính canh sục sạo khắp khu chăn nuôi gia cầm và chẳng tìm thấy ai ngoài Delicia. Trong bộ xiêm y lộng lẫy cùng chiếc vương miện kim cương lấp lánh, nàng trông tựa một vị công chúa kiều diễm đến mức bọn chúng chẳng dám lớn tiếng cất lời. Thế nhưng nàng vẫn dịu dàng lên tiếng hỏi:
– Xin các ông vui lòng cho tôi biết các ông đang tìm kiếm ai ở đây vậy?
– Thưa tiểu thư, – chúng đáp, – chúng tôi phụng mệnh đến bắt một kẻ tiểu tốt không ra gì tên là Delicia.
– Ôi! – nàng đáp. – Đó chính là tên tôi. Các người tìm tôi có việc gì?.
Thế là đám lính canh trói nghiến tay chân nàng bằng những sợi thừng dày cộp vì sợ nàng bỏ trốn, rồi giải nàng đến trước mặt Nhà vua và con trai hắn.
Trông thấy nàng, hai cha con ngạc nhiên đến ngây người trước nhan sắc khuynh thành đủ sức làm mềm lòng bất kỳ kẻ tàn nhẫn nào. Thế nhưng gã Vua độc ác chỉ cười cợt chế nhạo, gầm lên: – Này con mụ chằn lửa, con cóc ghẻ kia! Cớ sao mày lại dám không yêu con trai tao, một kẻ vừa tuấn tú lại vừa tốt bụng hơn mày gấp bội? Khôn hồn thì mau bắt đầu yêu nó ngay lập tức, bằng không tao sẽ cho mày trét nhựa đường và lông vũ lên người đấy.
Lúc bấy giờ, vị tiểu công chúa tội nghiệp run lẩy bẩy vì sợ hãi, vội vụp xuống quỳ rạp dưới đất, van xin:
– Ôi, xin đừng trét nhựa đường và lông vũ lên người con! Trông khiếp lắm. Xin hãy cho con thời gian hai ba ngày để suy nghĩ đã, rồi người muốn định đoạt sao với con cũng được.
Gã hoàng tử độc ác vốn rất hào hứng muốn được tận mắt nhìn thấy nàng bị trét nhựa đường và lông vũ, nhưng Nhà vua lại ra lệnh tống giam nàng vào một ngục tối tối như hũ nút. Đúng ngay khoảnh khắc đó, Hoàng hậu và Bà Tiên phóng xe bay đến nơi. Hay tin tình hình đã xoay chuyển theo chiều hướng này, Hoàng hậu vô cùng hoảng hốt, đau khổ thốt lên rằng bà vốn dĩ sinh ra đã chịu số phận bất hạnh suốt đời. Nhưng Bà Tiên đã vỗ về, khuyên bà hãy can đảm lên.
– Ta sẽ cho chúng biết tay, – bà quả quyết, vừa gật đầu với vẻ đầy kiên quyết.
Đêm hôm ấy, ngay khi gã Vua độc ác vừa leo lên giường chợp mắt, Bà Tiên liền biến thành một chú chuột nhỏ, trèo lên gối gã rồi cắn vào tai khiến gã kêu thét lên oai oái và lật đật quay mình sang phía bên kia; nhưng vô ích, chú chuột nhỏ chỉ lẹ làng nhắm vào cái tai thứ hai và gặm nhấm cho đến khi nó đau buốt còn hơn cả bên thứ nhất.
Đoạn, Nhà vua hoảng loạn hét lớn: – “Cướp!” với “Giết người!”. Toàn bộ đám lính canh hộc tốc chạy vào xem có chuyện gì xảy ra, nhưng họ chẳng tìm thấy bóng dáng ai hay bất cứ thứ gì, bởi chú chuột nhỏ đã nhanh chân chạy sang phòng Hoàng tử và giở trò y hệt. Suốt đêm dài đằng đẵng, chú chạy đôn chạy đáo từ phòng này sang phòng khác, cho đến khi cả hai cha con bị dằn vặt đến phát điên vì hoảng sợ và mất ngủ. Cuối cùng, Nhà vua hoảng loạn lao khỏi cung điện, gào thét:
– Cứu với! Cứu với! Tôi bị lũ chuột truy sát rồi.
Nghe tiếng kêu cứu, Hoàng tử cũng tung chăn bật dậy tháo chạy theo cha. Cả hai chạy chưa được bao xa thì cùng lúc ngã nhõm xuống sông và biệt tích từ đó không bao giờ trở lại.
Lúc bấy giờ, Bà Tiên tốt bụng hớt hải chạy đi báo tin cho Hoàng hậu, và họ cùng nhau rảo bước đến căn ngục tối tăm nơi giam giữ Delicia. Bà Tiên chỉ cần khẽ chạm chiếc đũa thần vào từng cánh cửa, chúng liền tự động bung mở ngay tức khắc, nhưng họ phải băng qua tới bốn mươi lớp cửa như thế mới tiến được đến chỗ Công chúa đang ngồi rũ rượi dưới nền đất lạnh lẽo. Khi Hoàng hậu ào vào, ôm hôn con bé ngấu nghiến tới hai mươi lần chỉ trong chớp mắt, vừa khóc vừa cười kể hết cho Delicia nghe về thân thế của mình, vị tiểu công chúa vỡ òa trong niềm hạnh phúc vô biên. Sau đó, Bà Tiên đem ra toàn bộ những bộ xiêm y và trang sức lộng lẫy mà bà đã chuẩn bị sẵn cho nàng, hào hứng giục:
– Nào chúng ta đừng lãng phí thời gian nữa; phải ra ngoài kia để diễn thuyết trước thần dân thôi.
Thế là bà đi đầu tiên với dáng vẻ vô cùng trang nghiêm và đài hạc, khoác trên mình bộ váy có phần tà dài ít nhất mười thước. Theo sau bà là Hoàng hậu kiêu sa trong bộ nhung xanh thêu chỉ vàng cùng chiếc vương miện kim cương rực rỡ hơn cả ánh mặt trời. Đi chót vót ở vị trí cuối cùng chính là Delicia, tuyệt sắc đến mức ai nhìn thấy cũng phải kinh ngạc thốt lên là một kỳ tích.
Họ khoan thai bước qua những con đường phố xá, gật đầu đáp lễ tất cả những người mà họ đi ngang qua dù là kẻ sang người hèn. Toàn thể người dân ngơ ngác quay đầu dõi theo, thầm thối không biết những vị quý bà cao sang này là ai.
Khi hội trường đại hiến đã chật kín người, Bà Tiên dõng dạc tuyên bố trước thần dân của gã Vua độc ác rằng: Nếu họ đồng ý tôn vinh Delicia – người con gái ruột thịt của Nhà vua Vui Vẻ – lên ngôi Hoàng hậu, bà sẽ đứng ra tìm cho nàng một vị phu quân xứng đáng, đồng thời đảm bảo rằng dưới triều đại của họ sẽ chỉ có những khúc hoan ca cùng tiệc tùng vui vẻ, mọi nỗi muộn phiền đau khổ sẽ bị vĩnh viễn trục xuất. Nghe đến đây, toàn thể người dân đồng thanh hô vang: – “Chúng tôi đồng ý! Chúng tôi đồng ý! Chúng ta đã chìm đắm trong u buồn và khốn khổ quá lâu rồi”. Họ nắm chặt tay nhau, nhảy múa tưng bừng quanh Hoàng hậu, công chúa Delicia cùng vị Bà tiên tốt bụng, miệng ngân nga khúc hát: – “Đúng vậy, đúng vậy; chúng tôi đồng ý!”.
Thế là những bữa tiệc linh đình cùng màn bắn pháo hoa tưng bừng diễn ra ở mọi ngóc ngách trên khắp các con phố thị trấn. Sáng sớm ngày hôm sau, Bà Tiên – người đã rong ruổi khắp chốn nhân gian suốt đêm qua – đã dùng cỗ xe bay đón trở về vị hoàng tử khôi ngô tuấn tú và hiền lành nhất mà bà có thể tìm thấy ở bất cứ xó xỉnh nào trên thế gian này. Ngài tuấn tú và cuốn hút đến mức Delicia đem lòng yêu ngay từ cái nhìn đầu tiên, và về phần chàng, tất nhiên ngài không sao ngăn nổi cảm giác mình là vị hoàng tử may mắn nhất trên cõi đời này. Hoàng hậu cuối cùng cũng cảm nhận được rằng chuỗi ngày bất hạnh của bà đã thực sự đi đến hồi kết, và từ đó họ sống hạnh phúc bên nhau mãi mãi về sau.[10]
