[TIÊU ĐỀ CHƯƠNG]: NONE

Ngày xửa ngày xưa, có một người đàn bà góa nợ sinh được hai cô con gái; một cô vừa xinh đẹp lại vừa thông minh, còn cô kia thì vừa xấu xí lại vừa lười biếng. Nhưng vì kẻ xấu xí kia là con đẻ của bà ta, bà ta yêu quý nó hơn hẳn cô con gái tội nghiệp nọ, bắt cô phải làm mọi việc trong nhà và chẳng khác nào một đứa ở chuyên lo việc vặt. Ngày qua ngày, cô phải ngồi bên một cái giếng trên con đường cái quan để kéo sợi, cho đến khi những ngón tay phồng rộp và rớm máu. Một ngày nọ, vài giọt máu rơi xuống chiếc con thoi, cô bèn nhúng nó xuống giếng để rửa, nhưng trớ trêu thay, chiếc con thoi tuột khỏi tay cô và rơi thẳng xuống đáy. Cô vừa khóc vừa chạy về kể lại sự việc cho người mẹ kế nghe, nhưng bà ta mắng mỏ cô thậm tệ, tỏ ra tàn nhẫn đến mức thét lên rằng:

«Thế thì, đã để rơi con thoi xuống giếng, mày hãy tự thân xuống mà vớt lấy, và đừng có bén mảng về đây cho tới khi tìm lại được nó.»

Thế là cô bé tội nghiệp đành quay lại bên giếng. Trong nỗi tuyệt vọng và cay đắng khôn cùng, chẳng biết mình đang làm gì, cô nhảy tỏm xuống giếng và chìm nghỉm xuống tận đáy. Một lúc sau, cô bất tỉnh nhân sự, và khi tỉnh lại, cô thấy mình đang nằm trên một đồng cỏ tuyệt đẹp, bên trên là ánh mặt trời rực rỡ chiếu rọi, còn dưới chân là muôn ngàn đóa hoa đang khoe sắc. Cô đứng dậy, lang thang qua chốn thần tiên ấy cho đến khi bắt gặp một lò bánh mỳ đang đầy ắp bánh. Khi cô đi ngang qua, những chiếc ổ bánh liền cất tiếng gọi:

«Ôi! Hãy lấy tôi ra, lấy tôi ra nhanh lên, kẻo tôi cháy khét mất thôi. Tôi đã chín kỹ lắm rồi đây này.»

Cô bèn bước nhanh tới lò và lần lượt lấy hết những ổ bánh ra ngoài. Sau đó, cô đi thêm một đoạn nữa thì đến một cái cây trĩu nặng những quả táo hồng hào, và khi cô đi ngang qua, cây ta liền lên tiếng:

«Ôi! Hãy rung tôi đi, rung tôi đi, táo của tôi đã chín muộn rồi.»

Cô liền làm theo lời yêu cầu, rung cây mạnh đến mức táo rụng xuống như mưa chẳng sót quả nào. Khi đã nhặt tất cả gom thành một đống, cô lại tiếp tục lên đường và cuối cùng tới một ngôi nhà nhỏ, trước cửa có một bà lão đang ngồi. Bà lão có hàm răng to đến nỗi cô bé đâm ra sợ hãi và định bỏ chạy, nhưng bà lão đã gọi với theo:

«Cháu sợ gì chứ, đứa trẻ ngoan? Hãy ở lại đây làm người hầu cho ta, nếu cháu chăm chỉ làm việc, ta sẽ thưởng cho cháu thật hậu hĩnh; nhưng cháu phải hết sức cẩn thận khi dọn giường cho ta—phải giũ thật mạnh cho lông vũ bay tung lên; khi đó người ở trần gian sẽ bảo là trời đang đổ tuyết, bởi ta chính là Mẹ Holle.»

Bà nói giọng vô cùng ân cần khiến cô bé lấy lại can đảm và vui vẻ nhận lời vào hầu hạ bà. Cô cố gắng hết sức để làm vui lòng bà lão, giũ chiếc đệm của bà mạnh đến nỗi những chiếc lông vũ bay tứ tung như bông tuyết; nhờ thế, cuộc sống của cô vô cùng nhàn hạ, chẳng bao giờ phải nghe lời mắng mỏ, và được ăn ngon mặc đẹp. Nhưng sau một thời gian ở cùng Mẹ Holle, cô đâm ra buồn bã và u uất, ban đầu chính cô cũng chẳng hiểu vì sao. Cuối cùng cô nhận ra rằng mình đang nhớ nhà, bèn đến thưa với Mẹ Holle rằng:

«Cháu biết ở đây sung sướng hơn vạn lần cuộc đời trước kia của cháu, nhưng dẫu vậy, bất chấp lòng tốt của bà dành cho cháu, cháu vẫn vô cùng khao khát được trở về nhà. Cháu không thể ở lại đây lâu hơn nữa mà phải về với những người thân của mình.»

«Ta rất hài lòng trước mong muốn được về nhà của cháu,» Mẹ Holle đáp, «và vì cháu đã phục vụ ta rất trung thành, ta sẽ tự tay chỉ đường cho cháu trở lại trần gian.»

Bà bèn cầm tay dẫn cô tới một cánh cửa mở rộng, và khi cô bước qua đó, một trận mưa vàng rào rào đổ xuống người cô, khiến cô ngập chìm trong vàng từ đầu đến chân.

«Đó là phần thưởng cho một đứa bé ngoan ngoãn như cháu,» Mẹ Holle nói, rồi đưa luôn cho cô chiếc con thoi từng rơi xuống giếng. Sau đó bà khép cửa lại, và cô bé thấy mình đã trở lại trần gian, không xa ngôi nhà của mình là mấy; khi cô bước vào khoảng sân, mụ gà mái già đang đậu trên đỉnh tường liền cất tiếng kêu:

«Cục tác cục ta,

Cô hầu vàng đã về nhà.»

Cô liền bước vào nhà gặp mẹ kế, và vì cô trở về với thân hình phủ đầy vàng, cô được đón tiếp nồng nhiệt.

Cô kể lại đầu đuôi mọi chuyện đã xảy ra với mình, và khi người mẹ nghe biết cách nào mà con bé vớ được khối tài sản lớn đến vậy, bà ta vô cùng thèm thuồng muốn mang lại may mắn ấy cho đứa con gái lười biếng, xấu xí của mình; thế là bà bảo nó ra giếng ngồi kéo sợi. Để làm cho chiếc con thoi dính máu, nó đút tay vào một bụi gai rồi cào rách ngón tay. Sau đó, nó ném con thoi xuống giếng và tự mình nhảy theo xuống đó. Cũng như chị nó, nó đặt chân đến đồng cỏ tuyệt đẹp và đi theo con đường cũ. Khi đến lò bánh mỳ, chiếc bánh lại cất tiếng gọi như trước:

«Ôi! Hãy lấy tôi ra, lấy tôi ra nhanh lên, kẻo tôi cháy khét mất thôi. Tôi đã chín kỹ lắm rồi đây này.»

Nhưng đứa con gái vô tích sự liền đáp:

«Đúng là chuyện tiếu lâm; cứ như thể tôi phải làm bẩn đôi tay vì ông không bằng!»

Rồi nó cứ thế đi tiếp. Chẳng mấy chốc nó tới cây táo, cái cây đang kêu lên:

«Ôi! Hãy rung tôi đi, rung tôi đi, táo của tôi đã chín muộn rồi.»

«Còn lâu nhé,» nó đáp lại, «lỡ một quả rơi trúng đầu tôi thì sao.»

Và nó tiếp tục bước đi. Khi tới nhà Mẹ Holle, nó chẳng hề sợ hãi chút nào, bởi nó đã được cảnh báo trước về hàm răng to của bà, và nó sẵn sàng nhận lời làm người hầu cho bà. Ngày đầu tiên, nó làm việc rất chăm chỉ và vâng lời mọi điều bà chủ bảo, vì nó nghĩ đến số vàng bà sẽ ban cho; nhưng sang ngày thứ hai nó bắt đầu giở thói lười biếng, và đến ngày thứ ba thì thậm chí chẳng thèm dậy sớm buổi sáng. Nó không thèm dọn giường cho Mẹ Holle như lẽ ra phải làm, và chẳng bao giờ giũ đệm cho lông vũ bay lên. Thế nên bà chủ nhanh chóng chán ngấy nó và sa thải nó, khiến kẻ lười biếng vô cùng mừng rỡ.

«Bởi vì giờ đây,» nó thầm nghĩ, «cơn mưa vàng sẽ đổ xuống cho mà xem.»

Mẹ Holle dẫn nó đến cánh cửa mà bà từng dẫn người chị, nhưng khi nó bước qua đó, thay vì cơn mưa vàng lại là một cái vạc chứa đầy nhựa đường xối xả trút xuống người nó.

«Đó là phần thưởng cho sự phục vụ của ngươi,» Mẹ Holle nói và khép cửa lại đằng sau nó.

Thế là cô con gái lười biếng lủi thủi đi về nhà với người dính đầy nhựa đường, và khi mụ gà mái già trên đỉnh tường nhìn thấy nó, liền cất giọng kêu:

«Cục tác cục ta,

Con nhỏ ở nhơ nhớp đã về nhà.»

Nhưng lớp nhựa đường cứ thế bám chặt lấy người nó, và suốt cả cuộc đời sau này, chẳng cách nào tẩy sạch được nó cả.[26]

[26]

Grimm.