Ngày xửa ngày xưa, có một người nông dân sinh được ba người con trai. Ông chẳng có tài sản gì để lại cho chúng, cũng chẳng có cách nào mưu sinh hay định hướng tương lai, chẳng biết phải làm sao, bèn nói rằng các con có quyền tự do lựa chọn bất cứ con đường nào chúng yêu thích và đi đến bất cứ nơi nào chúng muốn. Ông sẵn lòng đồng hành cùng chúng một quãng đường, và ông đã làm như vậy. Ông đi cùng các con cho đến khi tới một ngã ba đường, tại mỗi ngã rẽ, ai nấy đều đi theo hướng riêng của mình, người cha chào từ biệt các con rồi quay trở về nhà. Số phận của hai người con lớn ra sao tôi chưa từng có dịp hay biết, nhưng người con út đã đi đến những chân trời rộng mở.

Có một đêm nọ, khi chàng đang đi qua một khu rừng lớn, một trận cuồng phong bất ngờ ập tới. Gió thổi dữ dội và mưa như trút nước khiến chàng mở suýt không nổi mắt, trước khi kịp định thần thì chàng đã đi lạc hoàn toàn khỏi lối mòn, chẳng thể tìm thấy đường hay lối đi nào nữa. Nhưng chàng vẫn tiếp tục bước đi, và cuối cùng chàng nhìn thấy một ánh sáng từ đằng xa trong rừng. Chàng thầm nghĩ phải cố gắng đến đó, và sau một hồi lâu, cuối cùng chàng cũng tới nơi. Đó là một ngôi nhà lớn, ngọn lửa bên trong cháy rực rỡ đến mức chàng biết chắc là những người ở đây chưa đi ngủ. Thế nên chàng bước vào, và bên trong là một bà lão đang bận rộn với công việc.

– Chào bà nhé! – chàng thanh niên cất tiếng.

– Chào cậu! – bà lão đáp.

– Ái chà! Đêm nay thời tiết ngoài trời thật kinh khủng, – chàng thanh niên nói.

– Quả thật là vậy, – bà lão đồng ý.

– Cháu có thể ngủ lại đây, tìm một mái che qua đêm được không ạ? – chàng trai hỏi.

– Cậu ngủ ở đây thì chẳng tốt đẹp gì đâu, – bà lão càu nhàu, – vì nếu những chủ nhân của ngôi nhà này trở về mà bắt gặp cậu, họ sẽ giết cả cậu lẫn tôi đấy.

– Thế họ là hạng người gì mà lại sống ở đây hả bà? – chàng trai hỏi.

– Ồ! Bọn cướp và đám vô lại ấy mà, – bà lão đáp; – chúng đã bắt cóc tôi từ hồi còn nhỏ, và từ đó đến nay tôi phải ở đây nấu nướng dọn dẹp cho chúng.

– Dù vậy, cháu vẫn nghĩ mình sẽ đi ngủ, – chàng thanh niên nói. – Dù chuyện gì xảy ra đi nữa, thời tiết thế này cháu nhất định không ra ngoài đêm nay đâu.

– Thôi được, thế thì tự cậu chịu thiệt thân vậy, – bà lão nói.

Chàng thanh niên nằm xuống một chiếc giường ở gần đó, nhưng chàng không dám ngủ thiếp đi; và thật may là chàng đã không ngủ, bởi vì bọn cướp đã quay về, và bà lão liền mách rằng có một tên thanh niên lạ mặt đã đến đây mà bà ta không sao đuổi đi được.

– Mày có thấy nó mang theo tiền bạc gì không? – lũ cướp hỏi.

– Hắn không phải loại có tiền của đâu, chỉ là một kẻ lang thang thôi! Trên người có dăm mảnh vải che thân là cùng.

Bọn cướp bèn thì thầm bàn tán riêng với nhau xem nên xử lý hắn thế nào, nên giết quách đi hay làm gì khác. Trong lúc ấy, cậu thanh niên liền đứng dậy bắt chuyện và hỏi xem chúng có cần người hầu không, vì cậu rất sẵn lòng phục vụ chúng.

– Được chứ, – chúng đáp, – nếu mày có ý định theo nghề của bọn tao, mày có thể ở lại đây.

– Theo nghề gì đối với tôi cũng thế cả, – chàng thanh niên đáp, – vì hồi tôi rời nhà ra đi, cha tôi đã cho phép tôi làm bất cứ nghề gì tôi thích.

– Thế mày thích ăn trộm à? – lũ cướp hỏi.

– Vâng, – cậu bé đáp, vì cậu nghĩ đó là cái nghề chẳng mất mấy thời gian để học.

Cách đó không xa lắm có một người đàn ông nuôi ba con bò, ông định đem một con ra thị trấn để bán. Bọn cướp nghe ngóng được chuyện này, bèn bảo chàng trai rằng nếu cậu có thể ăn cắp con bò của người đó dọc đường mà ông ta không hay biết, lại không làm hại gì đến ông ta, thì cậu sẽ được chính thức nhận làm đầy tớ cho chúng. Thế là chàng trai lên đường, mang theo một chiếc giày xinh xắn có khóa bằng bạc đang vứt lăn lóc trong nhà. Cậu đặt chiếc giày này xuống con đường mà người đàn ông nọ buộc phải đi qua cùng con bò, rồi lui vào rừng nấp dưới một lùm cây. Khi người đàn ông đi tới, ông liền nhìn thấy chiếc giày ngay lập tức.

– Đúng là một chiếc giày đẹp, – ông lẩm bẩm. – Ước gì mình có chiếc còn lại để mang về nhà, thế nào mụ vợ già của ta cũng vui lòng được một buổi.

Bởi vì ông có một người vợ vô cùng đanh đá và cáu kỉnh, đến mức khoảng thời gian giữa những trận đòn bà ta giáng xuống người ông là vô cùng ngắn ngủi. Nhưng rồi ông chợt nghĩ rằng mình chẳng thể làm gì với một chiếc giày độc nhất nếu không có chiếc cặp của nó, thế là ông tiếp tục hành trình và cứ để mặc nó nằm đó. Lúc ấy, chàng trai nhặt chiếc giày lên, nhanh chân chạy xuyên qua khu rừng với tốc độ nhanh nhất có thể để vượt lên trước người đàn ông, rồi lại đặt chiếc giày xuống đoạn đường phía trước mặt ông.

Khi người đàn ông dắt con bò đi tới và nhìn thấy chiếc giày, ông vô cùng bực bội vì sự ngu ngốc của mình khi đã bỏ lại chiếc kia ở chỗ cũ thay vì nhặt luôn từ đầu.

– Ta cứ quay lại lấy quách nó đi vậy, – ông tự nhủ, – rồi ta sẽ mang về cho bà già một đôi giày tốt, biết đâu mụ ấy lại thốt được với ta một lời dịu dàng lấy một lần.

Thế là ông quay lại tìm kiếm chiếc giày còn lại suốt một hồi lâu, nhưng chẳng tài nào tìm thấy, và cuối cùng ông đành phải quay đi với duy nhất chiếc giày đang có trong tay.

Trong lúc đó, chàng trai đã dắt con bò đi mất. Khi người đàn ông quay lại và phát hiện con bò của mình đã biến mất, ông bắt đầu khóc lóc thảm thiết, bởi ông sợ rằng khi mụ vợ già hay chuyện, mụ sẽ đánh chết ông mất. Nhưng rồi bỗng nhiên ông nảy ra ý định chạy về nhà dắt con bò thứ hai đem ra thị trấn, và phải hết sức cẩn thận để mụ vợ dữ dằn không hề hay biết gì. Ông liền làm như vậy; ông về nhà dắt con bò đi mà vợ không hề hay biết, rồi tiếp tục con đường ra thị trấn. Nhưng bọn cướp thì biết rõ mười mươi, bởi chúng đã dùng phép thuật để ngó chừng. Chúng bèn bảo chàng trai rằng nếu cậu có thể nốt con bò này mà người đàn ông vẫn không hề hay biết gì, lại không gây tổn hại gì cho ông ta, thì cậu sẽ được coi là ngang hàng với chúng.

– Chà, việc đó chắc cũng không quá khó đâu, – chàng thanh niên thầm nghĩ.

Lần này cậu mang theo một sợi thừng, quấn quanh người rồi tự treo cổ mình lên một cái cành cây sà xuống ngay sát con đường mà người đàn ông sắp đi qua. Người đàn ông dắt bò đi tới, và khi nhìn thấy cái xác đang lủng lẳng ở đó, ông cảm thấy hơi rợn tóc gáy.

– Cuộc đời chắc phải khổ cực lắm mới khiến ngươi phải tự vẫn thế này! – ông nói. – Thôi được rồi! Ngươi cứ treo ở đó đi, ta chẳng thể thổi hồn sống lại cho ngươi được đâu.

Thế là ông tiếp tục dắt bò đi. Ngay lập tức, chàng trai nhảy thụp xuống từ cành cây, chạy tắt qua lối khác để vượt lên trước, và một lần nữa lại tự treo mình lên một cái cây dọc đường đi của người đàn ông.

– Ta rất muốn biết liệu ngươi thực sự đau khổ đến mức tự tử ở đây, hay trước mặt ta chỉ là một tên yêu tinh quỷ quái nào đó! – người đàn ông lên tiếng. – Thôi được! Ngươi cứ treo ở đó đi, dù ngươi có là yêu tinh hay không đi nữa, – rồi ông lại dắt bò tiếp tục bước.

Thêm một lần nữa, chàng trai làm y hệt như hai lần trước; nhảy phóc xuống từ cây, chạy tắt xuyên qua rừng, rồi lại treo cổ mình ngay giữa con đường trước mặt ông.

Nhưng khi người đàn ông lại một lần nữa chứng kiến cảnh ấy, ông tự nhủ: – Quái lạ, chuyện này tệ thật đấy! Lẽ nào cả ba kẻ này đều buồn rầu đến mức cùng nhau treo cổ tự tử cả ba? Không, ta không thể tin đó là chuyện gì khác ngoài tà thuật! Nhưng ta phải làm cho ra lẽ mới được, – ông nói; – nếu hai kẻ kia vẫn đang treo lủng lẳng ở đó thì đúng là sự thật, còn nếu không thì chẳng có gì ngoài bùa phép cả.

Thế là ông buộc con bò lại rồi cắm cổ chạy ngược về xem bọn chúng có thực sự đang treo ở đó không. Trong lúc ông đang vừa đi vừa ngước nhìn từng cái cây dọc đường, chàng trai đã nhanh nhẹn nhảy xuống, dắt con bò đi mất tăm. Ai cũng có thể dễ dàng hình dung ra cơn giận dữ tột độ của người đàn ông khi quay lại và thấy con bò đã không cánh mà bay. Ông khóc lóc gào thét, nhưng cuối cùng cũng tự trấn tĩnh lại và nhủ rằng cách tốt nhất là về nhà dắt nốt con bò thứ ba đi mà không để vợ biết, rồi tìm cách bán cho thật được giá để kiếm một khoản tiền lớn. Thế là ông về nhà dắt con bò thứ ba đi mà vợ không hề hay biết gì. Nhưng bọn cướp thì nắm rõ mọi chuyện, và chúng bảo chàng trai rằng nếu cậu có thể ăn cắp con bò này hệt như hai con trước, cậu sẽ trở thành thủ lĩnh của toàn bộ băng nhóm. Thế là chàng trai lên đường ra rừng, và khi người đàn ông đang dắt con bò đi tới, cậu liền cất tiếng rống thật to, y hệt như tiếng của một con bò đực lớn vang lên từ sâu trong rừng. Nghe thấy vậy, người đàn ông vô cùng mừng rỡ vì tưởng nhận ra tiếng kêu quen thuộc của con bò đực nhà mình, và nghĩ rằng giờ đây mình sẽ tìm lại được cả hai con. Thế là ông buộc con bò thứ ba lại, rời khỏi con đường mòn để đi sâu vào rừng tìm kiếm. Trong lúc ấy, chàng trai đã dắt con bò thứ ba đi mất. Khi người đàn ông quay lại và phát hiện mình lại mất trắng cả con bò này nữa, cơn thịnh nộ của ông bùng nổ đến mức không gì kìm chế nổi. Ông khóc than thảm thiết, và suốt nhiều ngày liền không dám quay về nhà vì sợ mụ vợ già sẽ ra tay sát hại mình. Về phần bọn cướp, chúng cũng chẳng vui vẻ gì cho cam, bởi chúng buộc phải thừa nhận rằng chàng trai đã vượt lên đứng đầu tất cả bọn chúng. Thế là một hôm, chúng quyết định giao cho cậu một nhiệm vụ mà chúng nghĩ cậu không tài nào hoàn thành nổi, rồi tất cả cùng kéo nhau ra đường, để mặc cậu ở nhà một mình. Khi chúng đã đi khuất khỏi ngôi nhà, việc đầu tiên cậu làm là lùa đàn bò ra đường, và thế là tất cả chúng đều tự chạy thẳng về nhà người nông dân mà cậu đã ăn cắp trước kia, khiến người nông dân vô cùng mừng rỡ khi nhìn thấy chúng. Sau đó, cậu dắt ra toàn bộ số ngựa của bọn cướp, chất lên lưng chúng những thứ có giá trị nhất mà cậu tìm thấy – nào bình vàng, bình bạc, nào y phục cùng bao vật dụng quý giá khác – rồi cậu dặn bà lão gửi lời chào và lời cảm ơn đến bọn cướp hộ mình, nhắn rằng cậu đã bỏ đi và chúng sẽ phải chật vật lắm mới tìm lại được cậu, nói đoạn cậu lùa đàn ngựa ra khỏi sân. Sau một hành trình dài dằng dặc, cuối cùng cậu cũng tới con đường mà xưa kia cậu từng đi khi tới sào huyệt của bọn cướp. Và khi đã đến rất gần nhà, lấp ló nhìn thấy ngôi nhà nơi cha mình sinh sống, cậu liền mặc một bộ quân phục mà cậu tìm thấy trong số chiến lợi phẩm thu được từ bọn cướp, bộ trang phục trông hệt như của một vị tướng quân, rồi hiên ngang cưỡi ngựa phi thẳng vào sân như thể một nhân vật quyền quý lớn lao. Sau đó, cậu bước vào nhà và hỏi xem có thể trọ lại đây một đêm hay không.

– Ơ hay, làm gì có chuyện đó! – người cha đáp. – Sao tôi lại có thể đủ khả năng đón tiếp một vị đại nhân sang trọng như ngài cơ chứ? Lo được quần áo và chỗ ngủ cho bản thân tôi lúc này đã là quá sức rồi, mà chúng cũng rách rưới thảm hại lắm.

– Xưa nay cha vẫn luôn là một người nhẫn tâm, – chàng trai nói, – và bây giờ cha vẫn cứng rắn như vậy khi từ chối không cho chính con trai mình bước chân vào nhà.

– Mày là con ta á? – người đàn ông ngạc nhiên.

– Cha không nhận ra con nữa sao? – chàng trai hỏi.

Lúc bấy giờ ông mới nhận ra cậu và thốt lên: – Nhưng mày đã theo cái nghề gì mà trong một thời gian ngắn thế lại trở thành một người quyền quý thế này?

– Ồ, chuyện đó để con kể cho cha nghe, – chàng trai đáp. – Cha đã bảo con thích làm gì thì làm, thế nên con đã đi theo học việc mấy tên trộm cướp, và giờ đây con đã mãn khóa để trở thành một Kẻ Trộm Bậc Thầy.

Khi ấy, Quan Quản đốc của tỉnh sinh sống ngay cạnh căn lều của cha cậu, vị Quản đốc này có một cơ ngơi bề thế cùng khối tài sản khổng lồ đến mức chính ông ta cũng chẳng đếm xuể, và ông lại có một cô con gái vừa xinh xắn, nết na lại vừa thông minh ngoan ngoãn. Thế là Kẻ Trộm Bậc Thầy quyết tâm phải cưới cho bằng được nàng làm vợ, liền bảo cha mình đến gặp Quan Quản đốc để hỏi xin cưới con gái ông ấy cho hắn. – Nếu ông ta hỏi con làm nghề gì, cha cứ nói con là Kẻ Trộm Bậc Thầy, – hắn dặn.

– Tao nghĩ mày điên mất rồi, – người cha thốt lên, – mày chắc chắn không còn tỉnh táo nữa mới nghĩ đến chuyện điên rồ như thế.

– Cha cứ phải đến gặp Quan Quản đốc và cầu hôn cho con – không cách nào khác đâu, – chàng trai quả quyết.

– Nhưng tao không dám đến gặp Quan Quản đốc để nói điều đó đâu. Ông ấy giàu có và quyền lực thế cơ mà, – người đàn ông van xin.

– Không trốn tránh được đâu; – Kẻ Trộm Bậc Thầy nói; – cha bắt buộc phải đi, muốn hay không cũng phải đi. Nếu con dùng lời lẽ ôn hòa mà cha không chịu đi, con sẽ sớm dùng gậy gộc để ép cha đi đấy.

Nhưng người cha vẫn một mực thoái thác, thế là Kẻ Trộm Bậc Thầy liền cầm một cây roi bạch dương lớn kè kè đe dọa, ép ông vừa đi vừa khóc lóc thảm thiết cho đến tận cửa nhà Quan Quản đốc tỉnh.

– Này lão kia, có chuyện gì thế hả? – Quan Quản đốc cất tiếng hỏi.

Ông bèn kể lể rằng mình có ba người con trai đã bỏ nhà đi từ lâu, và ông từng cho phép chúng đi đến bất cứ nơi nào chúng muốn, làm bất cứ công việc gì chúng thích. – Giờ thì, – ông nói, – đứa con út đã trở về nhà, và nó đe dọa ép tôi phải đến gặp ngài để hỏi cưới con gái ngài cho nó, nó bắt tôi phải nói rằng nó là một Kẻ Trộm Bậc Thầy, – đoạn người đàn ông lại sụt sùi khóc lóc thảm thương.

– Cứ bình tĩnh đi lão, – Quan Quản đốc bật cười nói. – Lão có thể nhắn lại với nó thế này: trước tiên nó phải chứng minh cho ta thấy tài nghệ của mình. Nếu vào ngày Chủ nhật, khi tất cả chúng ta đều đang canh chừng miếng thịt quay trong bếp mà nó dám trộm đi mất, ta sẽ gả con gái cho nó. Lão có dám nhắn lại như thế không?

Người cha đã truyền đạt lại y nguyên lời đó, và chàng trai nghĩ rằng việc này quá ư dễ dàng. Thế là cậu bắt tay vào việc bắt sống ba con thỏ rừng, nhốt chúng vào một cái bao, mặc lên mình những bộ rách rưới tả tơi trông thảm hại vô cùng, rồi vào trưa ngày Chủ nhật, dưới vỏ bọc một tên ăn mày rách rưới, cậu lén lút lẻn vào hành lang với chiếc túi trên tay. Bản thân Quan Quản đốc và tất cả mọi người trong nhà lúc ấy đều đang quây quần trong bếp để canh chừng món thịt quay. Tranh thủ lúc họ đang tập trung, cậu thanh niên liền thả một con thỏ ra khỏi bao, con vật lập tức chồm lên và bắt đầu chạy vòng quanh sân.

– Kìa, nhìn con thỏ kìa! – mọi người trong bếp nhao lên, định chạy ra ngoài bắt.

Quan Quản đốc cũng nhìn thấy, nhưng ông ngăn lại: – Ồ, mặc kệ nó đi! Đi bắt một con thỏ đang cắm cổ chạy thì ích gì.

Chẳng bao lâu sau, chàng trai lại thả con thỏ thứ hai ra, và đám người trong bếp cũng trông thấy, tưởng rằng đó chính là con thỏ hồi nãy. Thế là họ lại nhao nhao muốn chạy ra bắt, nhưng Quan Quản đốc lại bảo rằng phí công vô ích.

Tuy nhiên, chỉ một lát sau đó, chàng trai lại thả nốt con thỏ thứ ba, và con vật cứ thế cắm cổ chạy vòng quanh sân hết vòng này đến vòng khác. Đám người trong bếp lại nhìn thấy, vẫn đinh ninh rằng đó là con thỏ cũ cứ chạy quanh quẩn mãi, nên lại hò nhau ra bắt.

– Quả là một con thỏ đẹp hiếm có! – Quan Quản đốc thốt lên. – Lại đây ta xem có tóm được nó không nào. Thế là ông cùng mọi người lao ra ngoài, con thỏ cắm cổ chạy còn họ thì đuổi theo sau một cách cực kỳ nghiêm túc.

Trong khi đó, Kẻ Trộm Bậc Thầy đã nhân cơ hội chớp lấy miếng thịt quay rồi chuồn thẳng, còn việc liệu Quan Quản đốc hôm đó có được miếng thịt quay nào cho bữa trưa hay không thì tôi không rõ, chỉ biết rằng ông chẳng có nổi một miếng thịt thỏ quay nào, dù đã đuổi theo nó đến mức mồ hôi mẹ mồ hôi con nhễ nhại và kiệt sức. Đến trưa, vị Mục sư đến chơi, và khi Quan Quản đốc kể cho ông nghe về cú lừa ngoạn mục mà Kẻ Trộm Bậc Thầy vừa giăng ra, vị Mục sư liền cười chế giễu ông không ngớt.

– Riêng tôi thì chịu đấy, – vị Mục sư nói, – tôi không thể tưởng tượng nổi mình lại có thể bị một tên ranh con như thế xỏ mũi dắt đi!

– Này, tôi khuyên ông nên cẩn thận thì hơn, – Quan Quản đốc đáp, – vì rất có thể hắn sẽ viếng thăm ông trước khi ông kịp hay biết gì đấy.

Nhưng vị Mục sư vẫn cười cợt nhắc lại lời tuyên bố của mình, đồng thời mỉa mai Quan Quản đốc vì đã để bản thân bị lừa bịp một cách ngốc nghếch như vậy.

Đến chiều muộn, Kẻ Trộm Bậc Thầy tìm đến và đòi cưới con gái Quan Quản đốc theo đúng thỏa thuận.

– Trước tiên anh phải chứng minh thêm tài nghệ của mình đã, – Quan Quản đốc tìm cách nói lảng đi với giọng nhã nhặn, – chứ trò lúc sáng của anh xét cho cùng cũng chẳng có gì là ghê gớm lắm. Anh có dám giở một vố thật cao tay với vị Mục sư không? Hắn ta đang ngồi trong kia và cười chê tôi là kẻ ngốc vì để sập bẫy một tên như anh đấy.

– Chà, chuyện đó thì không khó lắm đâu, – Kẻ Trộm Bậc Thầy đáp. Thế là hắn hóa trang thành một chú chim, trùm một tấm vải trắng lớn lên người, bẻ hai cánh ngỗng gắn lên lưng, rồi với bộ dạng đó trèo lên một cây phong lớn sừng sững trong khu vườn của vị Mục sư. Khi vị Mục sư trở về nhà vào lúc chiều tối, chàng thanh niên bắt đầu cất giọng kêu lớn: – Cha Lawrence! Cha Lawrence! – bởi vì vị Mục sư tên là Lawrence.

– Ai đang gọi ta đấy? – vị Mục sư ngạc nhiên hỏi.

– Ta là thiên sứ được phái đến để báo tin rằng nhờ lòng kính Chúa sâu sắc, ngươi sẽ được rước sống về thiên đàng, – Kẻ Trộm Bậc Thầy cất giọng vang vọng. – Ngươi hãy chuẩn bị sẵn sàng để lên đường vào tối thứ Hai tới nhé! Khi đó ta sẽ xuống đón và mang ngươi đi trong một chiếc bao tải, còn ngươi phải thu gom toàn bộ vàng bạc châu báu cùng mọi tài sản trần thế của mình chất thành một đống trong căn phòng khách đẹp nhất.

Thế là cha Lawrence lập tức quỳ sụp xuống trước vị thiên sứ để tạ ơn, và đến ngày Chủ nhật tiếp theo, ông ta đã giảng một bài thuyết pháp từ biệt, loan báo rằng một vị thiên sứ đã giáng xuống cây phong lớn trong vườn nhà ông và báo tin rằng, nhờ sự công chính của mình, ông sẽ được rước sống lên thiên đàng. Trong lúc ông giảng đạo và loan truyền điều đó, tất cả mọi người trong nhà thờ, từ già đến trẻ, ai nấy đều xúc động rơi nước mắt.

Đến tối thứ Hai, Kẻ Trộm Bậc Thầy lại một lần nữa xuất hiện trong hình hài thiên sứ, và trước khi vị Mục sư bị nhét vào bao tải, ông ta lại quỳ xuống tạ ơn rối rít; nhưng ngay khi vị Mục sư yên vị bên trong, Kẻ Trộm Bậc Thầy bắt đầu lôi xềnh xệch ông ta qua những gò đống và đá sỏi.

– Ái! Ái! – vị Mục sư kêu oai oái trong bao tải. – Ngài đang đưa tôi đi đâu thế này?

– Đây là con đường lên thiên đàng. Đường lên thiên đàng không phải là một con đường dễ đi đâu, – Kẻ Trộm Bậc Thầy lạnh lùng đáp, rồi tiếp tục lôi đi cho đến suýt lấy mạng ông ta.

Cuối cùng, hắn ném phắt ông ta vào chuồng ngỗng của Quan Quản đốc, và bấy giờ lũ ngỗng bắt đầu lao vào mổ và rít lên cho đến khi ông ta thân tàn ma dại, sống dở chết dở.

– Ôi chao ôi! Tôi đang ở đâu thế này? – vị Mục sư thều thào hỏi.

– Giờ thì ông đang ở luyện ngục rồi, – Kẻ Trộm Bậc Thầy nói, đoạn quay biến đi gom sạch số vàng, bạc cùng toàn bộ báu vật mà vị Mục sư đã tập kết sẵn trong phòng khách.

Sáng hôm sau, khi cô bé chăn ngỗng ra mở cửa chuồng để thả đàn ngỗng ra ngoài, cô nghe thấy tiếng vị Mục sư đang rên rỉ thảm thiết bên trong chiếc bao tải nằm góc chuồng.

– Trời đất ơi! Ai ở trong đó thế, và ngài bị làm sao vậy? – cô hốt hoảng hỏi.

– Ồ, – vị Mục sư van xin, – nếu cô là thiên sứ từ thiên đàng xuống, xin hãy cởi trói thả tôi ra và cho tôi quay lại trần gian, vì chẳng có nơi nào tồi tệ đến thế này – lũ tiểu quỷ cứ dùng kẹp sắt cấu véo tôi đau thấu xương.

– Tôi chẳng phải thiên sứ nào cả, – cô bé đáp rồi giúp vị Mục sư tháo bao tải ra ngoài. – Tôi chỉ trông coi đàn ngỗng cho Quan Quản đốc thôi, chính lũ ngỗng này mới là những con tiểu quỷ đã cấu véo ngài đấy chứ.

– Đây là trò của Kẻ Trộm Bậc Thầy! Ôi, số vàng bạc và những bộ quần áo đẹp đẽ của ta thủ mất rồi! – vị Mục sư gào lên, điên cuồng chạy thục mạng về nhà nhanh đến mức cô bé chăn ngỗng cứ tưởng ông ta bỗng nhiên phát điên.

Khi Quan Quản đốc hay tin về những gì đã xảy ra với vị Mục sư, ông cười đến mức suýt sặc nghẹn, nhưng khi Kẻ Trộm Bậc Thầy đến đòi gả con gái theo đúng lời hứa, ông lại một lần nữa dùng những lời đường mật để khất lần, và nói rằng: – Anh phải chứng minh cho tôi thấy thêm một tài nghệ nữa thì tôi mới có thể đánh giá đúng thực tài của anh. Tôi có mười hai con ngựa trong chuồng, và tôi sẽ bố trí mười hai cậu bé canh ngựa ở đó, mỗi đứa cưỡi một con. Nếu anh đủ tài năng để trộm đi toàn bộ số ngựa ngay dưới thân chúng, tôi sẽ xem xét lại chuyện của anh.

– Việc ông giao hoàn toàn có thể làm được, – Kẻ Trộm Bậc Thầy đáp, – nhưng liệu tôi có chắc chắn lấy được con gái ông khi hoàn thành không?

– Có chứ; nếu anh làm được điều đó, tôi sẽ hết lòng vì anh, – Quan Quản đốc quả quyết.

Thế là Kẻ Trộm Bậc Thầy đi ra tiệm, mua lượng rượu mạnh vừa đủ đổ đầy hai chiếc bình bỏ túi, ông ta pha thuốc mê vào một bình, còn bình kia chỉ chứa toàn rượu mạnh nguyên chất. Sau đó, hắn thuê mười một người nấp sẵn sau chuồng ngựa của Quan Quản đốc vào ban đêm. Tiếp theo, bằng những lời khéo léo cùng thù lao hậu hĩnh, hắn mượn được một chiếc áo choàng rách rưới và chiếc áo ngắn của một bà lão, rồi với gậy chống trên tay và cái bị đeo sau lưng, hắn lom khom bước đi khi chiều tà hướng về phía chuồng ngựa của Quan Quản đốc. Lúc ấy đám trẻ chăn ngựa đang dắt lũ ngựa đi uống nước trước khi về chuồng, và việc đó chiếm trọn sự chú ý của chúng.

– Mụ già rách rỗi kia làm cái quái gì ở đây thế hả? – một đứa cọc cằn quát lên.

– Ấy chết! Ấy chết! Trời lạnh quá đi mất! – bà lão vừa sụt sùi vừa run lẩy bẩy đáp. – Ấy chết! Trời lạnh thế này chắc con mụ già nghèo khổ này chết cóng mất thôi! – mụ vừa run bần bật vừa van nài, – Làm ơn làm phước cho tôi xin rúc tạm vào ngay cửa chuồng sưởi ấm một chút thôi.

– Đừng có hồng mơ tưởng chuyện đó! Cút ngay lập tức! Mà để Quan Quản đốc bắt gặp mụ lảng vảng ở đây, thể nào tụi tao cũng bị trút một trận đòn nhừ tử cho xem, – một đứa quát.

– Ôi dào! Bề gì cũng là một mụ già bất hạnh tội nghiệp! – một đứa khác tỏ vẻ thương hại lên tiếng. – Mụ già tội nghiệp này có làm hại ai được đâu. Cứ cho mụ ngồi đấy có sao đâu nào.

Mấy đứa còn lại vẫn cằn nhằn cho rằng không nên giữ mụ lại, nhưng trong lúc chúng còn đang đôi co và bận rộn chăm sóc lũ ngựa, mụ đã lùi dần vào sâu bên trong chuồng ngựa và cuối cùng ngồi sụp xuống ngay sau cánh cửa, và một khi đã lọt vào trong thì chẳng còn ai thèm bận tâm đến mụ nữa.

Khi đêm dần buông xuống, đám trẻ chăn ngựa bắt đầu cảm thấy công việc ngồi lì trên lưng ngựa trong cái lạnh thấu xương này thật chẳng dễ chịu chút nào.

– Ái chà! Lạnh thấu xương thế này chứ lị! – một đứa kêu lên, bắt đầu khoanh tay vỗ phành phạch vào ngực.

– Ừ, lạnh đến mức hàm tao cứ đánh vào nhau lập cập đây này, – đứa thứ hai rên rỉ.

– Giá mà có nhúm thuốc lào để nhai thì ấm biết mấy, – đứa thứ ba thở dài.

May thay trong nhóm có đứa mang theo một ít, thế là chúng chia nhau mỗi đứa một mẩu dù chẳng thấm vào đâu, nhưng dẫu sao cũng đem nhai ngấu nghiến. Việc đó cũng giúp ích chút ít, nhưng chẳng mấy chốc cái lạnh lại tái tê như cũ.

– Ái chà! – một đứa lại run lẩy bẩy kêu lên.

– Ái chà! – bà lão ngồi trong góc cũng bập môi lập cập cho đến khi răng va vào nhau kêu lắt cắt trong miệng; rồi mụ lấy chiếc bình chỉ chứa toàn rượu mạnh ra, tay mụ run rẩy đến mức làm chiếc bình lắc bần bật, và khi tu một ngụm, cổ họng mụ phát ra tiếng ực rõ to.

– Mụ kia, trong bình của mụ đựng thứ gì thế? – một đứa trẻ chăn ngựa tò mò hỏi.

– Ồ, thưa các quan, chỉ là chút rượu mạnh cỏn con thôi ạ, – mụ đáp.

– Rượu mạnh á! Gì cơ! Cho tao xin ngụm! Cho tao xin một ngụm nào! – cả mười hai đứa nhao lên hét lớn.

– Ơ kìa, nhưng chỗ tôi có ít lắm, – mụ già mếu máo. – Chẳng đủ để làm ướt môi các quan đâu.

Nhưng chúng đã nhất quyết đòi thì mụ đành phải cho; thế là mụ rút chiếc bình pha thuốc mê ra đưa tận miệng đứa đầu tiên; lúc này tay mụ không còn run nữa mà cực kỳ vững vàng để điều chỉnh sao cho mỗi đứa uống đúng liều lượng cần thiết, và đứa thứ mười hai vừa dứt hơi uống thì đứa đầu tiên đã ngả đầu ngáy o o từ bao giờ. Ngay lập tức, Kẻ Trộm Bậc Thầy vứt bỏ bộ rách rưới giả dạng, lần lượt nhấc từng đứa trẻ chăn ngựa đặt lên vách ngăn chuồng cho chúng nằm vắt vẻo trên đó, rồi hắn gọi mười một tên đồng đang đợi sẵn bên ngoài phi ngựa càn đi mất.

Sáng hôm sau, khi Quan Quản đốc ra kiểm tra chuồng ngựa thì lũ trẻ chăn ngựa mới bắt đầu tỉnh giấc. Chúng cắm cựa vào vách ngăn chuồng khiến dăm gỗ văng tung tóe, vài đứa ngã lăn kềnh xuống đất, số khác vẫn vắt vẻo ngồi ngẩn ngơ như những thằng đần. – Chà chà, – Quan Quản đốc tức giận quát, – dễ dàng nhận ra ai đã đến đây rồi đấy; nhưng các ngươi quả là một đám vô tích sự khi để Kẻ Trộm Bậc Thầy trộm sạch đàn ngựa ngay dưới mông mà không hay biết gì! Và thế là tất cả bọn chúng đều bị ăn một trận đòn nhừ tử vì tội canh gác lỏng lẻo.

Đến chiều ngày hôm đó, Kẻ Trộm Bậc Thầy quay lại kể lại chiến tích của mình và đòi cưới con gái Quan Quản đốc theo lời hứa hẹn. Nhưng Quan Quản đốc chỉ thưởng cho hắn một trăm đồng đô la và bảo rằng hắn phải làm một việc gì đó xuất sắc hơn nữa.

– Anh có nghĩ mình dám trộm con ngựa tôi đang cưỡi ngay khi tôi đang ngồi trên lưng nó không? – ông ta thách thức.

– Chà, việc đó cũng có thể làm được đấy, – Kẻ Trộm Bậc Thầy đáp, – nếu tôi hoàn toàn chắc chắn sẽ được gả con gái ông.

Thế là Quan Quản đốc đành nói rằng sẽ xem xét lại, rồi hẹn đến một ngày nhất định sẽ cưỡi ngựa ra bãi đất trống lớn nơi quân đội đang tập trận.

Lập tức, Kẻ Trộm Bậc Thầy tìm mua một con ngựa cái già cỗi đã kiệt sức, tự tay làm cho nó một cái cổ ngựa bằng dây liễu xanh và cành chổi; mua thêm một chiếc xe bò tồi tàn cùng một cái thùng gỗ lớn; rồi hắn dặn một bà lão ăn mày nghèo khổ rằng hắn sẽ trả mười đô la nếu bà chịu chui vào trong thùng và há thật rộng miệng ngay dưới lỗ thọc vòi mà hắn sắp nhét ngón tay bịt lại. Sẽ chẳng có chuyện gì nguy hiểm xảy ra cho bà cả, hắn trấn an; bà chỉ bị xe chở đi dạo một chút thôi, và nếu hắn rút ngón tay ra nhiều hơn một lần, bà sẽ được thưởng thêm mười đô la nữa. Đoạn, hắn tự hóa trang trong những bộ quần áo rách rưới, bôi nhọ nồi lên người lên mặt, đội một bộ tóc giả cùng bộ râu dê giả to tướng khiến không ai có thể nhận ra, rồi dắt xe ra bãi duyệt binh – nơi Quan Quản đốc đã cưỡi ngựa tuần tra từ lâu.

Khi Kẻ Trộm Bậc Thầy đi tới, con ngựa cái lủi thủi lê bước chậm chạp và lặng lẽ đến mức chiếc xe đẩy trông như chẳng hề nhích lên được chút nào. Con ngựa kéo xe nhích lên một tí rồi lại lùi lại một tí, rồi khựng lại chết trân tại chỗ. Sau đó nó lại nhích lên một tí, ì ạch đến mức Quan Quản đốc hoàn toàn không thể mảy may nghi ngờ đó chính là Kẻ Trộm Bậc Thầy. Ông phi ngựa thẳng đến chỗ hắn và hỏi xem có thấy kẻ nào lẩn trốn ở khu rừng gần đó hay không.

– Dạ không, – gã chăn xe đáp, – thưa ngài là không ạ.

– Này anh bạn, – Quan Quản đốc lên tiếng. – Nếu anh chịu cưỡi ngựa vào khu rừng đó, tìm kiếm thật kỹ xem có phát hiện kẻ nào đang trốn trong đó không, tôi sẽ cho anh mượn con ngựa của tôi và thưởng một khoản tiền kha khá cho công sức của anh.

– Tôi e là mình không làm được đâu, – gã đáp, – vì tôi phải mang thùng rượu mật ong này đi kịp đám cưới, ngặt nỗi cái nút thùng đã bị rơi mất dọc đường nên giờ tôi phải lấy ngón tay bịt chặt lỗ thọc vòi suốt dọc đường đi thế này đây.

– Ôi dã, cứ đi đi, – Quan Quản đốc giục giã, – ta sẽ trông hộ cả chiếc thùng lẫn con ngựa cho.

Thế là gã giả vờ đồng ý nếu ông chịu khó giúp đỡ, nhưng không quên khẩn khoản van xin Quan Quản đốc phải thật cẩn thận nhét ngay ngón tay vào lỗ thùng ngay khoảnh khắc hắn rút tay ra.

Quan Quản đốc hứa hẹn sẽ làm hết sức mình, và Kẻ Trộm Bậc Thầy liền leo lên lưng con ngựa của ông ta phóng đi.

Nhưng thời gian cứ trôi đi, trời ngày một xế chiều mà gã kia vẫn chẳng thấy tăm hơi quay lại, đến lúc này Quan Quản đốc đã quá mỏi mệt vì phải giữ ngón tay bịt lỗ thùng nên đành rút tay ra.

– Thế là tôi lại kiếm thêm được mười đô la nữa rồi! – tiếng bà lão bên trong thùng cất lên the thé; bấy giờ ông mới ngớ người nhận ra thứ mật ong gì trong thùng, liền tức tốc quay đầu giậm chân hầm hầm phi ngựa về nhà. Đi chưa được bao lâu thì ông đã đụng độ tên đầy tớ đang dắt ngựa trả mình, bởi vì Kẻ Trộm Bậc Thầy đã phóng thẳng con ngựa về nhà từ đời nào rồi.

Hôm sau, ông ta lại tìm đến Kẻ Trộm Bậc Thầy để đòi gả con gái theo đúng hẹn. Nhưng Quan Quản đốc lại tiếp tục giở thói lươn lẹo khất lần, chỉ bố thí cho hắn ba trăm đô la và nói rằng hắn phải hoàn thành một kiệt tác kỹ nghệ tối thượng cuối cùng nữa thôi, nếu thực sự làm được thì con gái ông xin dâng hiến trọn vẹn.

Chà, Kẻ Trộm Bậc Thầy tự nhủ cứ nghe xem thử thách đó là gì đã.

– Anh có nghĩ mình dám trộm tấm ga trải giường trên giường ngủ của vợ chồng tôi, cùng chiếc váy ngủ của mụ vợ tôi không? – Quan Quản đốc thách thức.

– Việc đó hoàn toàn có thể đấy chứ, – Kẻ Trộm Bậc Thầy mỉm cười đáp. – Tôi chỉ ước gì cưới được con gái ông dễ dàng như thế.

Thế là vào lúc nửa đêm khuya khoắt, Kẻ Trộm Bậc Thầy đi đến giá treo cổ, cởi trói hạ xác một tên tử tội xuống, vác lên vai rồi mang đi. Sau đó hắn kiếm một chiếc thang dài, dựng thẳng vào cửa sổ phòng ngủ của Quan Quản đốc, trèo lên và liên tục di chuyển cái đầu của cái xác gật lên gật xuống, hệt như thể có một kẻ nào đó đang đứng bên ngoài dòm ngó vào trong.

– Kìa mụ nó, Kẻ Trộm Bậc Thầy kìa! – Quan Quản đốc thì thào huých vợ. – Phen này tôi phải bắn gục hắn mới được!

Thế là ông với lấy khẩu súng trường vẫn để sẵn đầu giường.

– Ồ không, mình đừng làm thế; – vợ ông can ngăn; – chính mình đã đồng ý cho hắn đến đây cơ mà.

– Không, mụ nó, tôi phải bắn hạ nó, – ông quả quyết, rồi nằm nhắm bắn, nhắm đi nhắm lại vì hễ cái đầu vừa nhô lên cho ông kịp thấy thì nó lại biến mất ngay. Cuối cùng ông cũng chớp được thời cơ bóp cò, cái xác chết đổ rầm xuống đất một tiếng bộp rõ to, và Kẻ Trộm Bậc Thầy cũng nhanh như cắt tuột xuống trốn biến.

– Chà, – Quan Quản đốc lẩm bẩm, – ta đường đường là nhân vật có máu mặt nhất vùng này, nhưng miệng lưỡi thế gian thật đáng sợ, nếu để mọi người bắt gặp cái xác chết này ở đây thì phiền toái lắm; cách tốt nhất là ta phải ra ngoài chôn cất nó đi thôi.

– Tùy ông tính toán xử lý sao cho phải phép thôi, ông ạ, – vợ ông đáp.

Thế là Quan Quản đốc vùng dậy mặc quần áo đi xuống nhà, và ngay khi ông vừa bước chân ra khỏi cửa, Kẻ Trộm Bậc Thầy liền lẻn vào nhà, đi thẳng lên lầu tìm người vợ.

– Ôi, mình về rồi đấy à, – mụ vợ thốt lên vì cứ đinh ninh đó là chồng mình. – Xong việc nhanh thế cơ à anh?

– Ờ đúng rồi, tôi vừa ném hắn xuống một cái hố, – hắn giả giọng đáp, – rồi vun ít đất phủ lên trên; đêm nay chỉ làm được có thế thôi vì ngoài trời thời tiết quái quỷ quá. Lúc khác tôi sẽ chôn cất hắn đàng hoàng hơn, nhưng giờ đưa gấp cho tôi tấm ga trải giường để lau người cái đã, hắn chảy máu nhiều quá nên người tôi dính đầy máu me khi vác xác rồi đây.

Thế là mụ vợ ngoan ngoãn đưa tấm ga trải giường cho hắn.

– Cô phải đưa nốt cả chiếc váy ngủ nữa, – hắn nói tiếp, – vì tôi thấy chừng này ga chưa đủ thấm đâu.

Lúc bấy giờ mụ ta lại đưa cả chiếc váy ngủ cho hắn, nhưng ngay tích tắc đó hắn chợt nhớ ra mình chưa khóa cửa, thế là hắn buộc phải chạy xuống lầu làm nốt việc đó rồi mới quay lên giường ngủ lại được. Đoạn, hắn ôm trọn cả tấm ga lẫn chiếc váy ngủ chuồn thẳng.

Một tiếng đồng hồ sau, vị Quan Quản đốc thật sự mới lủi thủi quay trở về nhà.

– Lạ nhỉ, khóa cái cửa nhà gì mà lâu thế hở ông! – vợ ông cằn nhằn cất tiếng, – với lại ông đem giấu tấm ga và chiếc váy ngủ vừa dùng lau vết máu đi đâu rồi thế?

– Cô đang nói cái quái gì thế? – Quan Quản đốc ngơ ngác hỏi.

– Ồ, tôi đang hỏi ông đem cất tấm ga trải giường và chiếc váy ngủ lúc nãy đưa cho ông để lau máu đi đâu rồi cơ mà, – mụ cáu kỉnh đáp.

– Trời đất quỷ thần ơi! – Quan Quản đốc gào lên. – Lại một lần nữa hắn xỏ mũi qua mặt ta được sao?

Khi trời sáng rõ, Kẻ Trộm Bậc Thầy hiên ngang bước đến đòi cưới con gái Quan Quản đốc theo đúng thỏa thuận, và lúc này Quan Quản đốc chẳng còn cách nào khác đành phải gả nàng cho hắn, kèm theo rất nhiều tiền của, bởi ông sợ rằng nếu không làm thế, gã này sẽ vặt luôn cả tròng mắt ông chứ chẳng chơi, và rồi ông sẽ trở thành trò cười thiên hạ cho người đời đàm tiếu. Từ đó về sau, Kẻ Trộm Bậc Thầy sống một cuộc đời sung túc và hạnh phúc, còn việc sau này hắn có còn đi trộm cắp thêm lần nào nữa hay không thì tôi không thể biết chắc, nhưng nếu có thì chắc cũng chỉ để giải trí cho vui mà thôi.