Ngày xửa ngày xưa, có một vị vua và hoàng hậu sinh được ba người con trai. Hai người anh lớn khôn ngoan, tháo vát, còn người con út lại khờ khạo. Khi ấy, nhà vua có một khu rừng nuôi rất nhiều loài thú hoang dã. Chẳng hiểu từ đâu, một con quái vật khổng lồ tên là Norka thường xuyên đột nhập vào đây quấy phá, đêm nào cũng ăn thịt vài con thú. Nhà vua tìm đủ mọi cách mà vẫn không tài nào tiêu diệt nổi nó. Cuối cùng, ngài đành triệu tập các hoàng tử lại và tuyên bố: "Kẻ nào tiêu diệt được con Norka, ta sẽ gả nửa giang sơn cho kẻ đó."

Chàng hoàng tử cả liền đứng lên nhận nhiệm vụ. Ngay khi màn đêm buông xuống, chàng mang theo vũ khí rồi lên đường. Thế nhưng, trước khi đặt chân đến khu rừng, chàng ta tạt vào một quán rượu và chè chén say sưa suốt đêm. Đến lúc tỉnh táo lại thì trời đã quá muộn, ánh bình minh đã hửng sáng tự bao giờ. Cảm thấy vô cùng hổ thẹn trước mặt phụ vương, nhưng sự đã rồi, chàng đành chịu. Hôm sau, hoàng tử thứ hai nhận nhiệm vụ và cũng ngựa quen đường cũ, cư xử y hệt người anh. Nhà vua mắng cho cả hai một trận tơi bời, và mọi chuyện xem như chấm dứt.

Đến ngày thứ ba, hoàng tử út xung phong gánh vác công việc. Tất cả bọn họ đều cười phá lên chế giễu sự ngốc nghếch của chàng, đinh ninh rằng cậu em út chẳng thể làm nên tích sự gì. Dù vậy, chàng vẫn mang theo vũ khí, đi thẳng đến khu rừng, rồi ngồi xuống thảm cỏ theo một tư thế đặc biệt: hễ cứ chợp mắt là vũ khí sẽ đâm vào người khiến chàng giật mình tỉnh giấc.

Chẳng mấy chốc, tiếng chuông điểm thời khắc nửa đêm vang lên. Mặt đất bắt đầu rung chuyển, con Norka lao đến, húc tung hàng rào để xông vào khu rừng với thân hình to lớn đến kinh hoàng. Hoàng tử xốc lại tinh thần, tung mình đứng dậy, làm dấu thánh rồi xông thẳng về phía con quái vật. Nó hoảng sợ lùi lại, và hoàng tử liền rượt theo sau. Tuy nhiên, chàng sớm nhận ra mình không tài nào bắt kịp nó bằng đôi chân trần, bèn vội vã chạy về phía chuồng ngựa, chọn lấy con tuấn mã tốt nhất rồi tiếp tục truy đuổi. Chẳng mấy chốc, chàng đã bắt kịp con quái vật và một trận chiến ác liệt nổ ra. Hai bên giao tranh kịch liệt; hoàng tử chém con quái vật ba nhát thương. Cuối cùng, cả người lẫn vật đều kiệt sức, đành nằm xuống nghỉ ngơi chốc lát. Thế nhưng, vừa lúc hoàng tử khép mi lại, con quái vật liền nhỏm dậy tẩu thoát. Con ngựa của hoàng tử bèn đánh thức chủ nhân; chàng lập tức chồm dậy, tiếp tục đuổi theo, bắt kịp cự thú và lại giao chiến với nó. Một lần nữa, hoàng tử giáng cho nó ba nhát chém, rồi cả người lẫn thú lại nằm xuống nghỉ ngơi. Con quái vật lại tháo chạy như trước. Hoàng tử lại đuổi kịp và tặng cho nó thêm ba nhát kiếm nữa. Thế nhưng ngặt một nỗi, ngay khi hoàng tử vừa bắt đầu cuộc truy đuổi lần thứ tư, con quái vật liền tháo chạy đến bên một tảng đá trắng lớn, lật bổng nó lên rồi trốn tịt sang thế giới bên kia, vói lại hét vọng lên với hoàng tử rằng: "Ngươi chỉ có thể đánh bại ta khi nào đặt chân được xuống chốn này!"

Hoàng tử trở về cung, thuật lại mọi chuyện cho vua cha nghe và xin ngài cho bện một chiếc thừng da dài đủ chạm đến thế giới bên kia. Nhà vua lập tức sai người làm theo lời con. Khi thừng đã bện xong, hoàng tử gọi các anh mình lại, cùng nhau dẫn theo gia nhân và chuẩn bị đầy đủ nhu yếu phẩm dùng cho cả một năm trời, rồi lên đường đến nơi con quái vật biến mất dưới tảng đá. Khi đến nơi, họ cho xây một lâu đài ngay tại chỗ đó và sinh sống ở đó một thời gian. Đến khi mọi thứ đã sẵn sàng, người em út liền cất tiếng hỏi các anh: "Nào, các anh, ai sẽ là người nhấc tảng đá này lên?"

Chẳng ai trong hai người anh có thể lay chuyển nó dù chỉ một chút, thế nhưng vừa vặn tay người em út chạm vào, tảng đá to lớn như quả đồi ấy liền bay vút đi xa tắp. Sau khi vứt tảng đá sang một bên, chàng lại cất lời hỏi các anh lần thứ hai:

“Ai sẽ là người đi xuống thế giới bên kia để tiêu diệt con Norka đây?”

Chẳng ai trong hai người chịu nhận lời. Bấy giờ, chàng mỉm cười chế giễu sự nhát gan của họ rồi bảo:

“Thôi được, các anh, xin chào tạm biệt! Hãy thả em xuống thế giới bên kia, và chớ có rời khỏi nơi này; hễ khi nào sợi thừng bị giật mạnh, hãy kéo lên ngay lập tức.”

Các người anh bèn làm theo lời dặn, thả chàng xuống. Khi đã đặt chân đến thế giới bên kia nằm sâu dưới lòng đất, chàng cứ thế cất bước lên đường. Chàng đi mãi đi mãi. Chẳng mấy chốc, chàng thoáng thấy một con ngựa mang bộ yên cương lộng lẫy, và nó cất tiếng nói với chàng rằng:

“Chào hoàng tử Ivan! Ta đã mòn mỏi ngóng chờ ngài từ lâu lắm rồi!”

Chàng nhảy lên lưng ngựa tiếp tục rong ruổi, đi mãi đi mãi cho đến khi nhìn thấy trước mắt mình xuất hiện một lâu đài làm bằng đồng. Chàng bước vào khoảng sân, buộc ngựa lại rồi tiến vào nhà. Trong một căn phòng, người ta đã bày sẵn một bữa tiệc thịnh soạn. Chàng ngồi xuống thưởng thức bữa ăn, rồi đi vào phòng ngủ. Ở đó có một chiếc giường, chàng liền nằm lên để nghỉ ngơi. Chẳng mấy chốc, một mỹ nhân bước vào — một người đẹp đến mức chỉ có thể thấy trong truyện cổ tích — nàng cất lời:

“Hỡi người đang ở trong nhà ta, hãy xưng tên tuổi! Nếu ngài là một cụ già, ngài sẽ là cha ta; nếu là người trung niên, ngài là anh trai ta; nhưng nếu là một thanh niên trẻ tuổi, ngài sẽ là người chồng thân yêu của ta. Còn nếu ngài là đàn bà, lớn tuổi sẽ là bà ngoại ta; trung niên là mẹ ta; và nếu là một thiếu nữ, ngài sẽ là chị em gái ruột thịt của ta.”

Nghe vậy, chàng liền bước ra mặt. Khi nhìn thấy chàng, nàng vô cùng vui mừng và thốt lên rằng:

“Vì cớ gì, hỡi hoàng tử Ivan — người chồng thân yêu của thiếp — ngài lại đến chốn này?”

Chàng bấy giờ mới kể cho nàng nghe mọi chuyện đã xảy ra, và nàng đáp lời:

“Con quái vật mà chàng muốn tiêu diệt chính là anh trai thiếp. Hiện hắn đang ở chỗ người chị thứ hai của thiếp, người đang sống cách đây không xa trong một lâu đài bằng bạc. Thiếp chính là người đã băng bó ba vết thương mà chàng đã gây ra cho hắn.”

Thế là, sau đó họ cùng nhau cạn chén, vui vò bên nhau, thủ thỉ những lời tình tự ngọt ngào, rồi hoàng tử từ biệt nàng để lên đường tìm người chị thứ hai — vị công chúa sống trong lâu đài bằng bạc, và chàng cũng ở lại đó dăm ba ngày. Nàng cho chàng biết rằng người anh trai Norka lúc này đang ở chỗ người em út của họ. Chàng lại tiếp tục lên đường đến chỗ người em út, người sống trong một cung điện bằng vàng. Nàng báo cho chàng hay rằng người anh trai lúc ấy đang ngủ say trên mặt biển xanh, đồng thời trao cho chàng một thanh gươm thép cùng một ngụm Nước Sức Mạnh, dặn chàng hãy chặt đầu anh ta chỉ bằng một nhát duy nhất. Nghe xong những lời ấy, chàng liền từ giã lên đường.

Khi hoàng tử ra đến biển xanh, ngài phóng mắt nhìn ra — kìa, con Norka đang ngủ say trên một hòn đảo đá giữa lòng đại dương; mỗi khi nó ngáy, mặt nước xung quanh lại cuồn cuộn động dao trong bán kính bảy dặm. Hoàng tử làm dấu thánh, tiến lại gần rồi giơ gươm giáng một nhát thật mạnh lên đầu nó. Chiếc đầu văng phắt ra, miệng vẫn kịp thốt lên rằng: "Thôi đời ta chấm hết từ đây!", rồi lăn tưởi xuống tận đáy biển sâu.

Sau khi tiêu diệt được con quái vật, hoàng tử quay trở về, tiện đường đón cả ba nàng công chúa với ý định đưa họ lên trần gian; bởi vì ai nấy đều đem lòng yêu mến chàng và nhất quyết không chịu rời xa. Cả ba nàng đều hóa cung điện của mình thành những quả trứng — bởi họ đều là những nữ phù thủy — và họ hướng dẫn chàng cách biến những quả trứng ấy thành lâu đài rồi lại thu nhỏ lại như cũ, đoạn trao hết những quả trứng cho chàng giữ lấy. Hết thảy cùng nhau đi đến điểm hẹn để được kéo lên mặt đất. Khi tới nơi có sợi thừng, hoàng tử cầm lấy nó và cột chặt các nàng thiếu nữ vào đó. Kế đến, chàng giật mạnh dây ra hiệu để các người anh bắt đầu kéo lên. Khi đã kéo được các nàng lên và tận mắt chiêm ngưỡng những mỹ nhân tuyệt trần ấy, hai kẻ bất nhân liền kéo nhau ra một góc và bàn tính: "Hay là chúng ta thả thừng xuống, kéo thằng em lên được nửa đường rồi cắt đứt dây luôn. Có lẽ nó sẽ chết toi; mà nhỡ nó có sống sót đi chăng nữa, thì đời nào nó chịu nhường những tuyệt sắc giai nhân này cho chúng ta làm vợ."

Đã thống nhất với nhau như vậy, chúng liền thả thừng xuống. Nhưng ngặt nỗi người em nào phải kẻ khờ khang; chàng đã sớm đoán được mưu đồ đen tối của chúng nên bèn cột sợi thừng vào một tảng đá rồi giật mạnh. Bọn người anh khăng khăng kéo tảng đá lên tới tận trên cao rồi nhẫn tâm cắt đứt sợi thừng. Tảng đá rơi ùm xuống đất vỡ tan thành từng mảnh; hoàng tử nghẹn ngào tuôn rơi nước mắt rồi lủi thủi bỏ đi. Chàng cứ đi mãi đi mãi. Bỗng nhiên, một trận cuồng phong nổi lên; chớp giậtì đùng, sấm rền vang trời, mưa trút xuống như thác đổ. Chàng tiến lại gần một gốc cây để tìm chỗ trú ẩn, và trên tán cây ấy, chàng nhìn thấy mấy chú chim non đang bị dầm mưa ướt sũng. Chàng bèn cởi áo khoác của mình ra để che chở cho chúng, còn bản thân thì ngồi thu lu dưới gốc cây. Chẳng mấy chốc, một con chim lớn bay tới — to đến mức che khuất cả ánh sáng mặt trời. Ban nãy đã tối trời, nay lại càng tối tăm mù mịt hơn. Hóa ra đây chính là chim mẹ của bầy chim non mà hoàng tử vừa che chở. Khi bay đến nơi, chim mẹ nhận ra những đứa con nhỏ của mình đang được phủ kín cẩn thận, bèn cất tiếng hỏi: "Kẻ nào đã ủ ấm cho lũ con thơ của ta thế này?", rồi khi thoáng thấy hoàng tử, nó nói thêm rằng: "Chính ngươi đã làm việc đó phải không? Đổi lại, hãy cứ ước bất cứ điều gì ngươi muốn đi. Ta sẽ sẵn sàng làm mọi thứ vì ngươi."

“Vậy hãy đưa ta trở về thế giới bên kia,” chàng đáp lời.

“Hãy đóng cho ta một chiếc thuyền lớn có vách ngăn ở giữa,” chim mẹ bảo; “bắt đủ các loại thú rừng nhốt vào một nửa khoang, còn nửa kia thì đổ đầy nước; cốt sao để ta có cả thức ăn lẫn thức uống dọc đường.”

Hoàng tử làm theo không sót một chi tiết. Kế đó, con chim — chở theo chiếc thuyền trên lưng cùng hoàng tử ngồi ngay chính giữa — bắt đầu cất cánh bay lên. Bay một quãng đường dài, cuối cùng nó cũng đưa chàng tới đích, cất lời chào tạm biệt rồi bay ngược trở về. Về phần hoàng tử, chàng tìm đến nhà một người thợ may nọ và xin vào làm kẻ ăn người ở. Trông bộ dạng tơi tả cùng với ngoại hình đã thay đổi đến mức chẳng ai có thể nhận ra, chắc chắn chẳng mảy may có ai hoài nghi chàng là một vị hoàng tử cả.

Sau khi vào hầu hạ người chủ này, hoàng tử bắt đầu dò hỏi xem dạo này trong nước có chuyện gì lạ. Người chủ tiệm liền đáp rằng: “Hai vị hoàng tử của chúng ta — vì người em thứ ba đã mất tích từ lâu — vừa rước được những người vợ chưa cưới từ thế giới bên kia về và đang muốn tổ chức hôn lễ, nhưng ngặt một nỗi các cô dâu ấy lại một mực từ chối. Số là họ khăng khăng đòi phải được may toàn bộ y phục cưới hệt như những bộ trang phục mà họ từng mặc ở thế giới bên kia trước đã, lại còn phải vừa y người mà chẳng cần phải lấy số đo đạc gì sảng. Nhà vua đã triệu tập tất cả thợ thủ công trong nước lại, nhưng chẳng một ai dám nhận lời làm cả.”

Nghe xong ngọn nguồn, hoàng tử bèn bảo: “Thưa chủ nhân, người hãy vào cung tâu với nhà vua rằng ngài sẽ lo chu toàn mọi thứ trong khả năng của tiệm chúng ta.”

“Làm sao mà ta dám nhận may thể loại y phục kiểu đó chứ? Ta chỉ toàn làm đồ cho những kẻ bình dân quê mùa thôi,” người chủ hoảng hốt kêu lên.

“Cứ đi đi, thưa chủ nhân! Mọi chuyện cứ để con lo,” hoàng tử quả quyết.

Thế là người thợ may đành lật đật lên đường. Nhà vua vô cùng mừng rỡ khi biết cuối cùng cũng tìm được một người thợ lành nghề dám nhận việc, bèn ban cho ông ta bao nhiêu tiền tùy thích. Khi đã thu xếp ổn thỏa mọi bề, người thợ may quay trở về nhà. Hoàng tử liền dặn ông rằng:

“Bây giờ, xin ngài hãy cầu nguyện rồi đi ngủ đi; đến mai mọi thứ sẽ sẵn sàng đâu vào đấy.” Vâng lời người học việc, người thợ may liền lên giường đi ngủ.

Tiếng chuông điểm nửa đêm vang lên. Hoàng tử trở dậy, rời khỏi thành phố ra ngoài đồng hoang, móc từ trong túi ra những quả trứng mà các nàng công chúa đã trao cho mình ngày trước, rồi làm theo đúng phép tắc mà họ chỉ dạy để biến chúng thành ba ngôi lâu đài lộng lẫy. Chàng bước vào từng nơi, lấy những bộ xiêm y của các nàng, rồi đi ra ngoài, thu phép biến các lâu đài trở lại thành hình dáng quả trứng như cũ và quay về nhà. Khi về đến nơi, chàng treo mấy bộ y phục lên tường rồi êm ả nằm xuống ngủ.

Sáng sớm tinh mơ, người chủ tiệm thức dậy, và ôi chao! Trước mắt ông là những bộ xiêm y lấp lánh dệt bằng vàng, bạc cùng trân châu bảo ngọc mà chưa bao giờ trong đời ông từng được chiêm ngưỡng. Vui mừng khôn xiết, ông vội vã chộp lấy chúng rồi mang thẳng vào cung tiến dâng nhà vua. Khi các nàng công chúa nhìn thấy những bộ trang phục đích thực là của mình thời còn ở thế giới bên kia, họ ngầm hiểu rằng hoàng tử Ivan đã có mặt ở chốn này, liền đưa mắt nhìn nhau kín đáo nhưng vẫn giữ im lặng chẳng nói nửa lời. Sau khi giao nộp xiêm y xong xuôi, người thợ may trở về nhà nhưng chẳng còn thấy người thợ cả thân thiết của mình ở đó nữa. Hóa ra hoàng tử đã sang tiệm của một bác thợ giày, và cũng thúc đẩy người này nhận việc cho nhà vua; cứ thế chàng đi một vòng qua tất cả các phường thợ thủ công trong thành, khiến ai nấy đều khôn xiết biết ơn vì nhờ có chàng mà họ được nhà vua ban thưởng cho trở nên giàu có.

Đến khi vị thợ cả tài ba ghé qua hết thảy các nghệ nhân trong thành thì các nàng công chúa cũng nhận đủ những thứ họ yêu cầu; toàn bộ y phục của họ đã y hệt như hồi còn ở thế giới bên kia. Lúc bấy giờ, họ đành ôm mặt khóc nức nở vì mãi chẳng thấy hoàng tử xuất hiện, và họ cũng chẳng thể trì hoãn thêm được nữa; hôn lễ là điều bắt buộc phải diễn ra. Đến ngày cử hành lễ cưới, nàng dâu út liền thưa với nhà vua rằng:

“Xin phụ vương hãy chuẩn y cho con được ra ngoài phát chẩn bố thí cho những kẻ hành khất.”

Được nhà vua gật đầu cho phép, nàng liền bước ra và bắt đầu trao những phần bố thí, đồng thời quan sát thật kỹ từng người một. Khi tiến lại gần một kẻ hành khất và chuẩn bị trao tiền cho hắn, nàng bất chợt nhận ra chiếc nhẫn mà chính tay mình từng tặng cho hoàng tử ở thế giới bên kia, và cả nhẫn của các chị nàng nữa — đích thị là chàng rồi không trật đi đâu được. Nàng liền túm chặt lấy tay chàng, kéo thốc vào đại sảnh và bẩm tâu với nhà vua rằng:

“Chính là người này đây, người đã cứu chúng con thoát khỏi thế giới bên kia. Bọn họ — những người anh của chàng — đã đe dọa giết chúng con nếu dám hé nửa lời về việc chàng còn sống.”

Nghe đến đây, nhà vua đùng đùng nổi giận với hai kẻ bất hiếu và trừng trị chúng theo cách đích đáng nhất. Và chẳng bao lâu sau, ba đám cưới linh đình đã tưng bừng diễn ra trong vương quốc.