Ngày xửa ngày xưa, có một bác ngư dân sống sát cạnh hoàng cung và chuyên đánh bắt cá dâng lên bàn ăn của nhà vua. Một hôm, bác ra khơi nhưng hoàn toàn không bắt được con cá nào. Dù bác có xoay xở thế nào với cần và dây câu, trên lưỡi câu đến cả một con cá rô con cũng chẳng có; nhưng khi ngày tàn sắp sửa, một chiếc đầu ngoi lên từ mặt nước và cất tiếng nói: “Nếu ngươi chịu dâng cho ta thứ mà vợ ngươi cho ngươi thấy khi ngươi về đến nhà, ta sẽ cho ngươi bắt được đủ loài cá.”

Bác ngư dân liền đáp “Được”, và từ đó bác đánh bắt được vô số cá; nhưng khi đêm về đến nhà, người vợ liền cho bác xem một đứa bé vừa mới chào đời. Nghe chồng kể lại lời hứa trước, nàng khóc lóc thảm thiết, khiến bác vô cùng đau khổ.

Câu chuyện ấy chẳng mấy chốc được tâu lên nhà vua ngự trong hoàng cung. Khi hay tin người vợ đang chìm trong đau khổ vì lý do đó, nhà vua phán rằng chính ngài sẽ đón đứa trẻ về để xem có cứu vớt được nó hay không. Đứa bé là một bé trai, và nhà vua liền đón lấy, nuôi nấng nó như con đẻ cho đến khi khôn lớn. Đến một ngày nọ, chàng trai khẩn khoản xin phép được cùng cha nuôi đi đánh cá; chàng nói rằng mình vô cùng ao ước được làm điều đó. Nhà vua vốn không muốn ưng thuận chút nào, nhưng cuối cùng chàng cũng được phép đi. Chàng ở lại bên người cha, và mọi chuyện trong suốt cả ngày hôm ấy đều suôn sẻ, tốt đẹp cho đến khi họ chèo thuyền vào bờ lúc chiều tà. Khi ấy, chàng trai nhận ra mình đã đánh rơi chiếc khăn tay liền định quay ra thuyền tìm; nhưng chàng vừa bước xuống thuyền thì chiếc thuyền bỗng rồ lên lướt đi nhanh đến mức nước sủi bọt trắng xóa chung quanh. Mọi nỗ lực dùng mái chèo để níu thuyền lại của chàng đều hoài công vô ích, bởi chiếc thuyền cứ thế lao đi suốt cả đêm dài, để rồi cuối cùng cập bến một bờ cát trắng nằm ở nơi xa xăm vợi vợi. Tại đó, chàng lên bờ và đi một quãng thì gặp một vị lão ông với bộ râu dài trắng muốt.

– Đây là xứ gì vậy? – chàng trai hỏi.

– Xứ Sở Trắng, – ông lão đáp, rồi nài nỉ chàng kể lại nguồn gốc cũng như mục đích chuyến đi của mình, và chàng trai đã làm theo.

– Thế thì, – ông lão nói, – nếu ngươi cứ đi tiếp dọc theo bờ biển này, ngươi sẽ gặp ba nàng công chúa đang bị chôn vùi dưới đất, chỉ lộ mỗi phần đầu lên trên. Khi ấy, người thứ nhất sẽ gọi ngươi — nàng là chị cả — và tha thiết cầu xin ngươi đến giúp nàng, người thứ hai cũng sẽ làm như vậy, nhưng ngươi tuyệt đối không được đến gần ai trong số họ. Hãy rảo bước thật nhanh như thể ngươi không nhìn thấy cũng chẳng nghe thấy họ; nhưng ngươi phải đến chỗ người thứ ba và làm theo bất cứ điều gì nàng sai bảo; điều đó sẽ mang lại may mắn cho ngươi.

Khi chàng trai đến chỗ vị công chúa thứ nhất, nàng cất tiếng gọi và tha thiết nài xin chàng đến với mình, nhưng chàng cứ rảo bước như thể chẳng hề trông thấy nàng. Chàng cũng lướt qua người thứ hai theo cách tương tự, và cuối cùng tiến thẳng đến chỗ người thứ ba.

– Nếu chàng chịu làm theo lời em dặn, chàng sẽ được quyền chọn một trong ba chúng em, – nàng công chúa nói.

Chàng trai liền đáp rằng mình vô cùng sẵn lòng, và nàng kể cho chàng nghe rằng ba mụ Yêu tinh đã chôn cả ba người bọn họ xuống đất, nhưng trước kia họ từng sống trong tòa lâu đài mà chàng có thể nhìn thấy ở đằng xa trong khu rừng kia.

– Bây giờ, – nàng nói, – chàng hãy bước vào lâu đài, và để bọn Yêu tinh đánh đớn mình một đêm cho mỗi người chúng em. Chỉ cần chàng chịu đựng được điều đó, chàng sẽ giải thoát cho chúng em.

– Vâng, – chàng trai đáp, – tôi nhất định sẽ thử xem sao.

– Khi chàng bước vào, – nàng công chúa nói tiếp, – sẽ có hai con sư tử đứng canh ở cửa ra vào, nhưng nếu chàng cứ đi thẳng vào giữa chúng, chúng sẽ chẳng làm hại chàng đâu; hãy tiến thẳng vào một căn phòng nhỏ tối tăm và ngả mình xuống đó. Yêu tinh sẽ tới và đánh đớn chàng, nhưng chàng hãy cầm lấy chiếc bình treo trên vách, tự xức lên bất kỳ chỗ nào bị thương trên người, khi ấy chàng sẽ khỏe mạnh lại như trước. Sau đó, hãy cầm lấy thanh gươm treo bên cạnh chiếc bình và giáng một đòn chí mạng kết liễu tên Yêu tinh.

Chàng bèn làm đúng như lời công chúa dặn. Chàng đi thẳng vào giữa hai con sư tử hệt như không hề nhìn thấy chúng, rồi tiến vào căn phòng nhỏ và ngả lưng xuống chiếc giường.

Đêm đầu tiên, một tên Yêu tinh ba đầu mang theo ba roi da xuất hiện, đánh đớn chàng trai một cách tàn nhẫn không chút nương tay; nhưng chàng cắn răng chịu đựng cho đến khi hắn đánh xong, rồi cầm lấy chiếc bình tự xức dầu lên khắp người. Làm xong, chàng vớ lấy thanh gươm và chém chết tên Yêu tinh.

Sáng hôm sau, khi chàng ra tới bờ biển, các nàng công chúa đã ngoi lên khỏi mặt đất đến tận ngang lưng.

Đêm tiếp theo, mọi chuyện diễn ra hoàn toàn giống như trước, chỉ có điều tên Yêu tinh xuất hiện lần này có sáu đầu và sáu chiếc roi. Hắn ra tay tra tấn chàng dữ dội hơn nhiều so với tên thứ nhất, nhưng khi chàng trai bước ra ngoài vào sáng hôm sau, các nàng công chúa đã ngoi lên khỏi mặt đất đến tận đầu gối.

Đến đêm thứ ba, một tên Yêu tinh chín đầu mang theo chín chiếc roi xuất hiện. Hắn đánh đớn và tra tấn chàng lâu đến mức cuối cùng chàng ngất lịm đi; thế là tên Yêu tinh nhấc bổng chàng lên rồi ném mạnh vào vách tường. Cú va đập khiến chiếc bình đựng dầu thuốc rơi xuống, vung vãi khắp người chàng, lập tức ban cho chàng sức mạnh cường tráng như xưa.

Chẳng chần chừ thêm giây phút nào, chàng nắm chặt thanh gươm giáng một đòn kết liễu tên Yêu tinh, và sáng hôm sau khi bước ra khỏi lâu đài, các nàng công chúa đã hoàn toàn đứng hẳn lên khỏi mặt đất. Chàng bèn chọn người em út làm Hoàng hậu của mình, và sống cùng nàng trong hạnh phúc suốt một thời gian dài.

Thế nhưng đến một ngày, chàng bỗng dấy lên nỗi nhớ nhà, muốn trở về thăm cha mẹ một thời gian ngắn. Hoàng hậu không mấy vui vẻ gì, nhưng khi nỗi nhớ trong lòng chàng lớn dần đến mức chàng quả quyết rằng mình phải và sẽ đi, nàng liền bảo:

– Chàng hãy hứa với em một điều, đó là hãy làm theo những gì cha chàng sai bảo, nhưng chớ nghe theo lời mẹ chàng.

Chàng liền hứa. Sau đó, nàng trao cho chàng một chiếc nhẫn mang phép màu ban cho người đeo hai điều ước.

Chàng ước mình được về nhà, và lập tức thấy bản thân đang đứng ở đó; nhưng cha mẹ chàng vô cùng kinh ngạc trước y phục lộng lẫy của con trai, sự sững sờ ấy cứ kéo dài mãi không thôi.

Sau khi về nhà được vài ngày, người mẹ giục chàng lên hoàng cung để cho nhà vua thấy chàng đã trở thành một người vĩ đại nhường nào.

Người cha liền can ngăn: “Không; nó không được làm thế, vì nếu làm vậy chúng ta sẽ chẳng còn được vui vầy bên nó lần này nữa;” nhưng lời ông nói trở thành vô nghĩa, bởi người mẹ cứ khẩn khoản nài nỉ mãi cho đến khi chàng chịu đi.

Khi đến nơi, y phục cũng như mọi thứ trang sức của chàng đều lộng lẫy hơn hẳn vị vua tại vị. Nhà vua tỏ ý không hài lòng, liền cất lời:

– Chà, ngươi có thể thấy Hoàng hậu của trẫm trông thế nào, nhưng trẫm lại chẳng thể thấy Hoàng hậu của ngươi. Trẫm không tin ngươi lại có một người vợ xinh đẹp nhường ấy đâu.

– Ước gì nàng đang đứng ở đây, khi ấy bệ hạ sẽ tận mắt nhìn thấy! – vị vua trẻ vừa dứt lời thì ngay lập tức Hoàng hậu đã xuất hiện ngay bên cạnh.

Nhưng nàng vô cùng đau buồn, trách móc chàng rằng: “Tại sao chàng lại quên mất lời em dặn, chỉ nghe theo lời cha chàng nói? Giờ thì em phải quay về ngay lập tức, còn chàng đã phí hoài cả hai điều ước rồi.”

Nói đoạn, nàng thắt một chiếc nhẫn khắc tên mình vào mái tóc chàng, rồi tự ước để trở về nhà.

Bấy giờ, vị vua trẻ vô cùng đau đớn khôn nguôi. Ngày qua ngày, trong đầu chàng chẳng suy nghĩ điều gì khác ngoài việc làm sao để tìm đường quay trở lại bên Hoàng hậu. “Ta phải thử tìm xem liệu có nơi nào chỉ cho ta cách tìm ra Xứ SỞ Trắng hay không,” chàng thầm nghĩ, rồi bước chân ra thế giới rộng lớn.

Đi được một quãng đường dài, chàng đến một vùng núi non và gặp một người đàn ông cai quản muôn thú trong rừng — bởi tất cả lũ thú đều tề tựu lại bên ông ta mỗi khi thổi chiếc tù và mang theo. Vị vua liền hỏi thăm xem Xứ Sở Trắng nằm ở đâu.

– Ta không biết điều đó, – ông ta đáp, – nhưng để ta hỏi lũ thú của mình xem sao.

Nói rồi, ông thổi tù và và gặng hỏi xem có con nào biết Xứ Sở Trắng ở chốn nào không, nhưng chẳng một con nào hay biết.

Thế là người đàn ông trao cho chàng một đôi giày đi tuyết.

– Khi ngươi mang đôi giày này, – ông bảo, – ngươi sẽ đến được chỗ người anh của ta, người sống cách đây hàng trăm dặm; ông ấy cai quản tất cả các loài chim trên bầu trời — hãy hỏi ông ấy. Khi đã đến nơi, ngươi hãy xoay ngược đôi giày lại sao cho mũi giày hướng về phía này, chúng sẽ tự động bay về chốn cũ.

Khi đặt chân đến nơi, vị vua liền xoay mũi giày lại đúng như lời vị chúa tể loài thú đã dặn, và chúng quả nhiên quay về.

Và giờ đây, một lần nữa chàng lại cất lời hỏi về Xứ SỞ Trắng. Người đàn ông triệu tập toàn bộ loài chim lại và dò hỏi xem có con nào biết Xứ SỞ Trắng nằm ở đâu không. Không, chẳng ai biết cả. Mãi lâu sau, một con đại bàng già mới bay tới. Nó đã vắng bóng suốt mười năm ròng, nhưng rốt cuộc cũng chẳng biết gì hơn những con khác.

– Thôi được, – người đàn ông nói, – vậy ngươi hãy mượn tạm đôi giày đi tuyết của ta. Nếu mang chúng, ngươi sẽ đến được chỗ người em của ta, người sống cách đây hàng trăm dặm. Ông ấy là chúa tể của tất cả các loài cá dưới biển — ngươi có thể hỏi ông ấy. Nhưng đừng quên xoay ngược đôi giày lại nhé.

Vị vua gửi lời cảm ơn, xỏ chân vào giày, và khi đã diện kiến vị chúa tể muôn loài cá dưới đại dương, chàng liền xoay ngược đôi giày tuyết lại. Chúng lập tức bay về hệt như những lần trước, và chàng lại một lần nữa cất lời hỏi xem Xứ SỞ Trắng nằm ở đâu.

Vị chúa tể cất tiếng tù và triệu tập đàn cá lại, nhưng không một con nào hay biết gì về nơi ấy. Cuối cùng, một con cá vược già nua xuất hiện — ông phải mất bao công sức mới dụ được nó đến nơi.

Khi được hỏi đến, con cá vược đáp: “Vâng, Xứ SỞ Trắng vốn rất quen thuộc với tôi, bởi tôi đã làm đầu bếp ở đó mười năm nay rồi. Sáng mai tôi phải quay trở lại trỏng, vì vị Hoàng hậu có chồng đang đi vắng nay sắp sửa kết hôn với người khác.”

– Nếu sự tình là thế, ta sẽ hiến cho ngươi một kế sách, – người đàn ông nói. – Cách đây không xa, trên một cánh đồng hoang có ba anh em đã đứng cãi vã suốt một trăm năm chỉ vì một chiếc mũ, một chiếc áo choàng và một đôi bốt. Nếu ai sở hữu ba món đồ này, người đó có thể tàng hình, và muốn đi đến bất cứ đâu chỉ cần ước một điều là lập tức tới ngay. Ngươi hãy nói với họ rằng mình rất muốn dùng thử những món đồ ấy, rồi ngươi sẽ phân xử xem ai mới là người được sở hữu chúng.

Vị vua liền gửi lời cảm ơn, lên đường và làm đúng y như lời dặn.

– Các người cứ đứng tranh chấp mãi không thôi vì điều gì thế? – chàng cất lời hỏi ba anh em. – Hãy để ta dùng thử những món đồ này, rồi ta sẽ đứng ra phân xử công bằng cho các người.

Họ vui vẻ ưng thuận, nhưng ngay khi vừa cầm lấy chiếc mũ, chiếc áo choàng và đôi bốt, chàng liền nói: “Hẹn gặp lại các người vào lần tới, khi ấy ta sẽ đưa ra phán quyết,” đoạn chàng ước mình biến đi ngay lập tức.

Khi đang vút bay qua bầu trời, chàng tình cờ gặp Gió Bắc.

– Ngươi đang định đi đâu thế? – Gió Bắc hỏi.

– Ta đến Xứ SỞ Trắng, – vị vua đáp, rồi kể lại toàn bộ cơ sự đã xảy ra với mình.

– Chà, – Gió Bắc nói, – ngươi chắc chắn đi nhanh hơn ta được rồi, vì ta còn phải thổi và lồng lộn qua mọi ngóc ngách; nhưng khi ngươi đến nơi, hãy đứng nấp trên bậc thềm ngay cạnh cửa ra vào. Chốc nữa ta sẽ ào ạt thổi tới như thể muốn giật sập cả tòa lâu đài, và khi vị hoàng tử sắp cưới vợ của ngươi bước ra xem có chuyện gì xảy ra, ngươi chỉ việc tóm cổ hắn ném ra ngoài, phần ta sẽ lo tống cổ hắn bay thật xa khỏi hoàng cung.

Đúng như những gì Gió Bắc đã vạch ra, vị vua làm theo y hệt. Chàng đứng chờ sẵn trên bậc thềm, và khi Gió Bắc gầm thét thổi tới, quật lấy phần mái cùng những bức tường lâu đài khiến chúng rung chuyển bần bật, vị hoàng tử liền bước ra xem có chuyện gì đang xảy ra. Nhưng hắn vừa ló mặt ra thì vị vua đã tóm lấy cổ áo ném thẳng ra ngoài, và lập tức Gió Bắc tóm lấy hắn mang đi mất tăm. Giải quyết xong xuôi, vị vua bước thẳng vào trong lâu đài. Thoạt đầu, Hoàng hậu chưa nhận ra chàng bởi chàng đã trở nên quá gầy gò, xanh xao sau chặng đường dài đằng đẵng chìm trong đau khổ; nhưng khi nhìn thấy chiếc nhẫn của mình, nàng vỡ òa trong niềm hạnh phúc vô bờ. Thế là hôn lễ chính thức được cử hành, một đám cưới lẫy lừng vang danh khắp chốn xa gần.