Ngày xửa ngày xưa, có một vị Vua và Hoàng hậu sinh được một cô con gái vô cùng xinh xắn. Nàng vừa uyển chuyển, xinh đẹp lại vừa thông minh, nên được đặt tên là Graciosa. Hoàng hậu yêu thương nàng đến mức trong lòng chẳng thể bận tâm đến điều gì khác.

Mỗi ngày, bà đều may cho Công chúa những chiếc áo mới lộng lẫy bằng gấm vàng, sa tanh hay nhung lụa. Khi đói, nàng có cả bát đầy kẹo mứt và ít nhất hai mươi hũ mứt quả. Ai nấy đều ca ngợi nàng là vị Công chúa hạnh phúc nhất trên đời. Lúc bấy giờ, tại hoàng cung ấy cũng có một bà nữ công tước già rất giàu có tên là Grumbly. Trông bà ta ghê rợn đến mức không lời nào tả xiết; mái tóc đỏ như lửa, lại chỉ có một con mắt, mà con mắt ấy cũng chẳng lấy gì làm đẹp đẽ! Gương mặt bà ta rộng ngang một vầng trăng tròn, miệng thì ngoác đến nỗi bất cứ ai gặp mặt cũng sợ hãi tưởng mình sắp bị nuốt chửng, chỉ có điều bà ta lại chẳng còn chiếc răng nào. Vừa xấu xí lại vừa cay độc, bà ta vô cùng chướng tai gai mắt khi nghe thiên hạ hết lời ca ngợi vẻ đẹp và sự đáng yêu của Graciosa; thế là chẳng bao lâu sau, bà ta rời khỏi hoàng cung để trở về lâu đài riêng của mình cách đó không xa. Thế nhưng, nếu có vị khách nào đến thăm lỡ nhắc đến nàng Công chúa kiều diễm kia, bà ta liền giận dữ quát lên:

“Chẳng có chuyện nó xinh đẹp đâu. Út tay ta còn đẹp chán so với toàn bộ cơ thể của nó.”

Chẳng bao lâu sau, để lại niềm tiếc thương vô hạn cho Công chúa, Hoàng hậu lâm bệnh nặng rồi qua đời. Nhà Vua chìm đắm trong nỗi buồn sầu đến mức tự giam mình trong cung điện suốt một năm trời. Cuối cùng, các ngự y sợ ngài lâm bệnh nặng nên đã khuyên ngài nên ra ngoài dạo chơi cho khuây khỏa. Một chuyến đi săn được tổ chức, nhưng vì thời tiết quá oi bức nên nhà Vua nhanh chóng thấy mệt mỏi. Ngài bảo muốn xuống ngựa nghỉ ngơi tại một lâu đài mà đoàn người đang đi ngang qua.

Hóa ra đó lại là lâu đài của nữ công tước Grumbly. Khi nghe tin nhà Vua tới, bà ta liền ra tận nơi đón tiếp và mời ngài xuống tầng hầm, nơi được cho là mát mẻ nhất trong toàn bộ lâu đài nếu ngài hạ giá ghé thăm. Thế là họ cùng nhau đi xuống. Thấy khoảng hai trăm chiếc thùng lớn được xếp sát cạnh nhau, nhà Vua liền hỏi rằng có phải bà ta tích trữ lượng rượu khổng lồ này chỉ để dùng riêng cho mình hay không.

“Thưa bệ hạ,” bà ta đáp, “đúng là thần thiếp giữ cho riêng mình, nhưng thần thiếp rất hân hạnh được mời ngài nếm thử vài loại. Ngài thích loại nào hơn, rượu canary, St. Julien, champagne, hermitage, rượu nho khô, hay táo ép?”

“À,” nhà Vua nói, “vì lòng nhiệt tình của phu nhân, trẫm thích nhất là champagne.”

Nữ công tước Grumbly liền cầm một chiếc búa nhỏ gõ nhẹ lên thùng rượu hai cái, và từ trong thùng tuôn ra ít nhất hàng ngàn đồng tiền vàng.

“Thế này là thế nào nhỉ?” bà ta mỉm cười nói.

Rồi bà ta gõ tiếp vào chiếc thùng bên cạnh, và một giạ tiền vàng ròng rơiả ra.

“Thần chẳng hiểu ra sao cả,” nữ công tước nói, nụ cười còn tươi hơn lúc trước.

Bà ta lại tiến đến chiếc thùng thứ ba, gõ cốc cốc, và một dòng kim cương cùng ngọc trai tuôn trào phủ kín cả mặt đất.

“Ái chà!” bà ta kêu lên, “chuyện này vượt quá sức tưởng tượng của thần thiếp rồi, bệ hạ ạ. Chắc hẳn có ai đó đã đánh cắp số rượu ngon của thần rồi bỏ đống phế thải này vào thay thế.”

“Phế thải mà cô gọi thế đấy à, phu nhân Grumbly?” nhà Vua kêu lên. “Phế thải sao! Chừng đó thừa sức mua được mười vương quốc rồi còn gì.”

“Thôi được,” bà ta nói, “ngài nên biết rằng tất cả những chiếc thùng đó đều chứa đầy vàng và châu báu, và nếu ngài muốn cưới thần thiếp, tất cả số đó sẽ thuộc về ngài.”

Vốn là kẻ tôn sùng tiền tài hơn bất cứ thứ gì trên đời, nhà Vua liền vui sướng hét lên:

“Cưới nàng ư? Tại sao lại không chứ, từ đáy lòng trẫm đấy! Thậm chí ngày mai luôn cũng được nếu nàng muốn.”

“Nhưng thần thiếp có một điều kiện,” nữ công tước nói; “thần thiếp phải được toàn quyền định đoạt đối với con gái của ngài, muốn làm gì con bé cũng được.”

“Ồ tất nhiên rồi, nàng cứ tự nhiên quyết định; chúng ta hãy bắt tay giao ước nhé,” nhà Vua nói.

Thế là họ bắt tay nhau rồi cùng bước lên khỏi căn hầm chứa kho báu. Nữ công tước khóa cửa lại và trao chìa khóa cho nhà Vua.

Khi ngài trở về cung điện của mình, Graciosa liền chạy ra đón và hỏi xem ngài có săn được gì nhiều không.

“Trẫm vừa bắt được một con chim bồ câu,” ngài đáp.

“Ôi! Ngài cho con đi,” Công chúa nài nỉ, “con sẽ nuôi và chăm sóc nó thật cẩn thận.”

“Ta e là khó lòng làm thế được,” nhà Vua nói, “nói thẳng ra thì ý ta là ta đã gặp nữ công tước Grumbly, và đã hứa sẽ cưới bà ta.”

“Và ngài gọi bà ta là chim bồ câu ư?” Công chúa kêu lên. “Con thì gọi bà ta là cú mèo thì đúng hơn.”

“Câm miệng ngay,” nhà Vua bực dọc quát. “Ta muốn con phải đối xử thật tử tế với bà ấy. Giờ thì vào sửa soạn lại dung mạo đi, ta sắp đưa con đi thăm bà ấy đấy.”

Công chúa buồn bã quay về phòng riêng. Người vú em nhìn thấy nước mắt liền hỏi xem điều gì đang làm nàng phiền muộn.

“Ôi! Ai mà không phiền muộn cho được chứ,” nàng đáp, “khi nhà Vua có ý định tái giá và đã chọn kẻ thù của con làm tân nương, chính là mụ nữ công tước Grumbly gớm ghiếc ấy.”

“Ôi chao!” vú em đáp, “con phải nhớ rằng mình là một vị Công chúa, và mọi người kỳ vọng con sẽ làm gương trong việc vui vẻ chấp nhận mọi chuyện xảy ra. Con phải hứa với ta là không được để nữ công tước thấy con ghét bỏ bà ta đến mức nào nhé.”

Ban đầu Công chúa nhất quyết không chịu hứa, nhưng vú em đã đưa ra biết bao lý lẽ thuyết phục nên cuối cùng nàng cũng đồng ý sẽ tỏ ra niềm nở với mẹ kế.

Sau đó, vú em mặc cho nàng chiếc áo dài bằng gấm màu xanh nhạt thêu chỉ vàng, chải mái tóc vàng óng ả cho đến khi nó rũ xuống quanh người như một chiếc áo choàng bằng vàng, rồi đội lên đầu nàng vòng hoa hồng và hoa nhài với những chiếc lá lục bảo.

Khi nàng đã sẵn sàng, chẳng có ai xinh đẹp hơn thế nữa, nhưng lòng nàng vẫn không sao giấu được vẻ u buồn.

Trong khi đó, nữ công tước Grumbly cũng bận rộn sửa soạn cho bản thân. Bà ta độn gót giày bên cao bên thấp hơn một chút để đỡ thọt khi đi, đồng thời lắp một con mắt thủy tinh được chế tác tinh xảo vào hốc mắt đã mất. Bà ta nhuộm mái tóc đỏ thành màu đen và tô son điểm phấn cho gương mặt. Kế đến, bà ta khoác lên mình bộ cánh lộng lẫy bằng sa tanh màu tử đinh hương lót lụa xanh, mặc chiếc váy lót màu vàng viền ruy băng tím. Nghe nói các bà hoàng khi vào lãnh địa mới đều cưỡi ngựa, bà ta liền ra lệnh chuẩn bị sẵn một con ngựa cho mình.

Trong lúc Graciosa đang chờ nhà Vua sửa soạn để lên đường, nàng một mình đi qua khu vườn vào một khu rừng nhỏ, ngồi xuống vòm cỏ rêu phong và bắt đầu suy tư. Những dòng suy nghĩ trĩu nặng buồn đau khiến nàng chẳng mấy chốc bật khóc rấm rức. Nàng khóc mãi, khóc hoài đến mức quên béng cả việc phải quay lại cung điện, cho đến khi bất ngờ trông thấy một tiểu đồng tuấn tú đang đứng trước mặt. Cậu mặc trang phục màu xanh lá, chiếc mũ cầm trên tay điểm những chiếc lông vũ trắng muốt. Khi Graciosa nhìn sang, cậu liền quỳ một chân xuống và thưa rằng:

“Thưa Công chúa, nhà Vua đang đợi ngài.”

Công chúa ngạc nhiên và, thú thật là nàng cũng vô cùng thích thú trước sự xuất hiện của tiểu đồng khôi ngô này—người mà nàng chắc chắn mình chưa từng gặp trước đây. Nghĩ rằng cậu thuộc hầu cận của nữ công tước, nàng hỏi:

“Ngươi làm tiểu đồng cho nhà Vua từ bao giờ thế?”

“Thần không thuộc phe nhà Vua, thưa điện hạ,” cậu đáp, “mà là người của ngài.”

“Của ta ư?” Công chúa hết sức kinh ngạc hỏi. “Vậy sao ta chưa từng gặp ngươi bao giờ?”

“Ôi, Công chúa!” cậu nói, “trước đây thần chưa từng dám đến diện kiến ngài, nhưng giờ đây cuộc hôn nhân của nhà Vua đang đe dọa ngài bằng vô vàn hiểm nguy, nên thần quyết định phải bày tỏ ngay với ngài rằng thần đã yêu ngài biết bao, và thần hy vọng theo thời gian có thể chiếm được thiện cảm của ngài. Thần chính là Hoàng tử Percinet, người có của cải mà chắc ngài từng nghe tiếng, và mong rằng phép thuật tiên ban của thần sẽ giúp ích cho ngài trong mọi hoạn nạn, nếu ngài cho phép thần được cải trang sát cánh bên ngài.”

“Ôi, Percinet!” Công chúa kêu lên, “thực sự là chàng đó ư? Ta đã nghe danh và ước ao được gặp chàng biết bao. Nếu chàng thực sự là bạn của ta, ta sẽ chẳng còn sợ mụ nữ công tước độc ác kia nữa.”

Thế là họ cùng nhau quay lại cung điện, và ở đó Graciosa tìm thấy một con tuấn mã tuyệt đẹp do Percinet mang đến cho nàng. Vì con ngựa rất lồng tính nên chàng dắt dây cương đi đầu, nhờ thế mà chàng có cơ hội quay lại ngắm nhìn Công chúa thật nhiều, và chàng chẳng bỏ lỡ lần nào. Quả thực, nàng quá đỗi xinh đẹp khiến việc ngắm nhìn nàng trở thành một niềm vui thực sự. Khi con ngựa mà nữ công tước sẽ cưỡi xuất hiện cạnh chú ngựa của Graciosa, trông nó chẳng khác nào một con ngựa kéo xe hàng cũ kỹ; còn về phần yên cương thì hoàn toàn không thể đem ra so sánh, bởi yên và cương của Công chúa lấp lánh toàn kim cương là kim cương. Nhà Vua bận tâm quá nhiều chuyện khác nên không để ý điều này, nhưng các triều thần đều say sưa ngắm nhìn Công chúa và vị tiểu đồng áo xanh tuấn tú, nổi bật và lịch lãm hơn hẳn tất cả những người khác trong triều gom lại.

Khi đoàn người gặp nữ công tước Grumbly, bà ta đang ngồi trên chiếc xe ngựa mui trần, cố gắng ra điều ta đây uy quyền nhưng vô ích. Nhà Vua và Công chúa cúi chào, và con ngựa của bà ta được dắt lên để bà leo lên yên. Thế nhưng, khi nhìn thấy con ngựa của Graciosa, bà ta tức giận thét lên:

“Nếu con ranh con ấy được cưỡi ngựa đẹp hơn ta, ta sẽ quay về lâu đài của mình ngay lập tức này. Làm Hoàng hậu để làm gì nếu cứ bị xem thường thế này chứ?”

Nghe vậy, nhà Vua liền truyền lệnh cho Graciosa xuống ngựa và nài nỉ nữ công tước hãy rủ lòng chiếu cố mà cưỡi con ngựa của nàng. Công chúa lặng lẽ tuân mệnh. Nữ công tước không buồn nhìn hay nói một lời cảm ơn, lổm ngổm trèo lên con tuấn mã, ngồi trên đó trông chẳng khác nào một bọc quần áo, và phải có tới tám vị quan phụ tá giữ chặt bên cạnh vì sợ bà ta ngã dúi dụi.

Ngay cả thế mà bà ta vẫn chưa vừa lòng, miệng tiếp tục càu nhàu làu bàu, thế là mọi người đ hỏi chuyện gì đang xảy ra.

“Ta muốn tên tiểu đồng áo xanh kia đến dắt ngựa cho ta, y như lúc nó dắt cho Graciosa vậy,” bà ta hằn học nói.

Và nhà Vua lại ra lệnh cho tiểu đồng đến dắt ngựa cho Hoàng hậu. Percinet và Công chúa nhìn nhau nhưng không thốt một lời, rồi chàng làm theo lệnh nhà Vua, đoàn rước bắt đầu lên đường trong sự uy nghi rực rỡ. Nữ công tước vô cùng đắc ý, ngồi trên xe uy quyền đến mức chẳng thèm đổi chỗ với cả Graciosa. Thế nhưng, vào khoảnh khắc ít ai ngờ tới nhất, con tuấn mã bỗng lồng lên, chồm hai chân trước và đá hậu, rồi lao đi với tốc độ khủng khiếp đến mức không tài nào dừng lại được.

Ban đầu nữ công tước còn bám chặt lấy yên, nhưng chẳng mấy chốc bà ta bị hất văng xuống, rơi bệt giữa đám đá sỏi và gai góc. Mọi người tìm thấy bà ta trong tình trạng tơi tả như nhược cốt, nhặt nhạnh những mảnh tàn dư cứ như thể một chiếc bình thủy tinh vỡ. Mũ văng một nơi, giày văng một nẻo, mặt mày xước xát, y phục lộng lẫy dính đầy bùn đất. Chưa từng có vị tân nương nào lại rơi vào hoàn cảnh thảm hại đến thế.

Họ khiêng bà ta về cung và đặt lên giường, nhưng vừa tỉnh lại đôi chút để nói chuyện, bà ta đã bắt đầu chửi rủa, gào thét, khẳng định rằng toàn bộ vụ việc là do Graciosa nhúng tay vào, rằng con bé đã cố tình sắp đặt để hãm hại mình, và nếu nhà Vua không trừng phạt nó, bà ta sẽ khăn gói về lâu đài và tự mình tận hưởng khối tài sản kết xù.

Nghe vậy, nhà Vua vô cùng hoảng sợ, bởi ngài chẳng hề muốn mất đi những thùng vàng và châu báu kia chút nào. Thế là ngài vội vàng dỗ dành nữ công tước, hứa rằng bà ta muốn trừng phạt Graciosa thế nào cũng được.

Ngay lập tức, bà ta cho gọi Graciosa đến. Nàng tái mét mặt mày, run lẩy bẩy trước lệnh triệu tập, bởi thừa đoán được chẳng có điều gì tốt đẹp đang chờ mình. Nàng ngó quanh tìm Percinet nhưng chẳng thấy bóng dáng đâu, đành phải bước vào phòng của nữ công tước Grumbly không một chút đường lui.

Vừa bước qua ngưỡng cửa, nàng đã bị bốn mụ thị nữ cao lớn, vạm vỡ và độc ác chộp lấy. Trông bọn chúng hung hãn đến mức Công chúa rùng mình sợ hãi, và càng kinh hoàng hơn khi thấy chúng thủ sẵn những bó roi mây lớn, nghe tiếng nữ công tước từ trên giường thét lớn ra lệnh đánh Công chúa không nương tay. Tội nghiệp Graciosa, nàng thầm ước gì Percinet biết được cơ sự này để đến cứu nguy cho mình. Thế nhưng, vừa lúc chúng bắt đầu quất xuống, nàng vô cùng kinh ngạc nhận ra những chiếc roi mây đã biến thành những chùm lông công rực rỡ. Dù đám thị nữ của nữ công tước đánh đến mỏi nhừ cả tay, chẳng thể nhấc nổi cánh tay lên nữa, thì nàng vẫn chẳng hề hấn gì. Mặc dù vậy, nữ công tước đinh ninh rằng với trận đòn nhừ tử ấy, người nàng thế nào cũng bầm tím. Thế nên khi được thả ra, Graciosa bèn giả vờ kêu đau đớn thấu xương, lui về phòng riêng và kể hết sự tình cho vú em nghe. Vừa lúc vú em vừa lui ra và Công chúa quay người lại, Percinet đã đứng sẵn bên cạnh từ lúc nào.

Nàng biết ơn bày tỏ sự cảm kích vì được chàng ra tay cứu giúp một cách thông minh, và họ cùng nhau cười vui vẻ về cú lừa ngoạn mục dành cho mụ nữ công tước cùng đám thị nữ. Tuy nhiên, Percinet khuyên nàng vẫn nên tiếp tục giả vờ ốm yếu thêm vài ngày nữa, rồi sau đó hứa sẽ đến giúp bất cứ khi nào nàng cần trước khi biến mất đột ngột như lúc chàng xuất hiện.

Nữ công tước vô cùng đắc ý khi nghĩ rằng Graciosa thực sự đang lâm bệnh nặng, nhờ thế mà vết thương của bà ta hồi phục nhanh gấp đôi bình thường, và đám cưới được tổ chức vô cùng hoành tráng. Biết rằng điều Hoàng hậu thích nhất trên đời là được ca ngợi dung nhan tuyệt trần, nhà Vua liền hạ lệnh cho vẽ chân dung bà ta, đồng thời tổ chức một giải đấu võ nghệ. Tại đây, tất cả các hiệp sĩ dũng cảm nhất triều đình sẽ phải thay mặt bà khẳng định trước mọi đối thủ rằng Grumbly là vị công chúa xinh đẹp nhất thế giới.

Đông đảo hiệp sĩ từ khắp nơi đổ về tham gia thách đấu. Nữ công tước gớm ghiếc ngồi uy nghiêm trên ban công treo đầy lụa thêu chỉ vàng để theo dõi các trận đấu. Graciosa buộc phải đứng hầu phía sau nàng, nơi vẻ đẹp kiều diễm của nàng nổi bật đến mức các chiến binh chẳng thể rời mắt. Thế nhưng, Hoàng hậu ảo tưởng đến mức đinh ninh rằng mọi ánh mắt say đắm ấy đều hướng về mình, nhất là khi các hiệp sĩ của nhà Vua, bất chấp lý lẽ yếu thế, vẫn chiến đấu vô cùng dũng cảm và giành chiến thắng trong mọi trận đấu.

Tuy nhiên, khi gần như tất cả các đối thủ bên ngoài đều đã bị đánh bại, một hiệp sĩ trẻ tuổi vô danh bước ra. Cậu mang theo một bức tranh dung mạo được đặt trong khung khảm kim cương, hiên ngang tuyên bố sẵn sàng thách đấu với tất cả để chứng minh rằng Hoàng hậu là kẻ xấu xí nhất trần gian, còn vị công chúa trong bức tranh cậu mang theo mới là người đẹp nhất.

Từng hiệp sĩ lần lượt xông lên đấu với cậu, và từng người một đều bị đánh bại. Sau đó, chàng hiệp sĩ mở chiếc hộp ra, nói rằng để an ủi mọi người, cậu sẽ cho họ chiêm ngưỡng dung nhan của Nữ hoàng Sắc đẹp do cậu tôn thờ. Khi bức tranh được hé lộ, tất cả đều nhận ra đó chính là Công chúa Graciosa. Chàng hiệp sĩ vô danh cúi đầu chào nàng đầy thanh lịch rồi rút lui, không nói tên tuổi với bất kỳ ai. Riêng Graciosa chẳng mấy khó khăn để đoán ra đó chính là Percinet.

Về phần Hoàng hậu, bà ta tức giận điên cuồng đến mức nghẹn lời, nhưng chẳng mấy chốc đã lấy lại giọng để trút xuống đầu Graciosa một trận lôi đình mắng mỏ.

“Cái gì!” bà ta gào lên, “mi dám tranh giành vương miện sắc đẹp với ta, lại còn dám ép ta dung thứ cho sự sỉ nhục này nhắm vào các hiệp sĩ của ta ư? Đừng hòng, hỡi con công chúa kiêu ngạo. Ta sẽ trả thù cho bõ tức.”

“Thưa Hoàng hậu,” Công chúa điềm tĩnh đáp, “thần thiếp hoàn toàn không liên quan đến chuyện này, và thần thiếp sẵn sàng để ngài được tôn vinh là Nữ hoàng Sắc đẹp.”

“À! Mi thích đùa cợt châm chọc lắm nhỉ, con mỏ nhọn kia!” Hoàng hậu gầm lên, “nhưng rồi sẽ đến lượt ta sớm thôi!”

Nhà Vua nhanh chóng được tâu báo về mọi chuyện, rằng Công chúa đang vô cùng khiếp sợ cơn thịnh nộ của Hoàng hậu, nhưng ngài chỉ phẩy tay: “Hoàng hậu muốn làm gì thì tùy. Graciosa là người của nàng ấy cơ mà!”

Mụ Hoàng hậu độc ác kiên nhẫn chờ đến khi đêm buông xuống rồi lập tức ra lệnh chuẩn bị xe ngựa. Graciosa bị ép lên xe dù chẳng hề muốn, và đoàn xe lao đi không ngơi nghỉ cho đến khi tới một khu rừng rậm cách cung điện cả trăm dặm. Khu rừng này tối tăm u ám, lại đầy rẫy sư tử, hổ, gấu và sói dữ đến mức ban ngày chẳng ai dám đi qua, ấy vậy mà họ lại bỏ rơi nàng Công chúa bất hạnh ở giữa đêm đen tịch mịch, phớt lờ mọi tiếng khóc lóc và nài nỉ của nàng.

Ban đầu, Công chúa đứng bất động vì quá bàng hoàng hoảng sợ, nhưng khi tiếng xe ngựa khuất xa dần chìm vào tĩnh lặng, nàng bắt đầu chạy hoảng loạn không định hướng, lúc va người vào thân cây, lúc vấp ngã bởi hòn đá, nơm nớp lo sợ sẽ bị sư tử ăn thịt bất cứ lúc nào. Chẳng mấy chốc, đôi chân mỏi nhừ không thể bước thêm bước nào nữa, nàng ngã quỵ xuống đất và bật khóc thảm thiết:

“Ôi, Percinet! Chàng đang ở đâu? Chàng quên hẳn thiếp rồi sao?”

Nàng vừa dứt lời thì toàn bộ khu rừng bỗng bừng sáng rực rỡ. Từng thân cây như tỏa ra thứ ánh sáng dịu dàng, trong trẻo hơn ánh trăng và dịu êm hơn ban ngày. Phía cuối một đại lộ dài rợp bóng cây đối diện, Công chúa nhìn thấy một cung điện bằng thủy tinh trong suốt đang chói lọi ánh dương. Ngay khoảnh khắc ấy, một tiếng động khẽ khàng sau lưng khiến nàng giật mình quay lại, và Percinet đang đứng đó.

“Ta làm nàng sợ phải không, Công chúa của ta?” chàng dịu dàng nói. “Ta đến để chào mừng nàng bước chân vào vương cung tiên giới, nhân danh Hoàng hậu, thân mẫu ta—người đã sẵn sàng yêu thương nàng nhiều như ta vậy.”

Công chúa mừng rỡ bước lên chiếc xe trượt tuyết nhỏ do hai chú hươu đực kéo, chúng chồm lên và đưa họ lao vút đến lâu đài kỳ diệu. Tại đây, Hoàng hậu đón tiếp nàng vô cùng nồng hậu, và một bữa yến tiệc thịnh soạn được dọn lên ngay lập tức. Graciosa hạnh phúc vì đã tìm được Percinet, lại thoát khỏi khu rừng u ám cùng bao nỗi kinh hoàng, nên nàng ăn rất ngon miệng trong không khí vui tươi, rộn rã. Sau bữa tối, họ bước vào một căn phòng tuyệt đẹp khác, nơi những bức tường pha lê được trang trí bằng các bức tranh, và Công chúa vô cùng ngạc nhiên khi thấy toàn bộ cuộc đời mình được khắc họa lại, chi tiết đến tận khoảnh khắc Percinet tìm thấy nàng trong rừng sâu.

“Họa sĩ của chàng hẳn phải là người vô cùng chăm chỉ,” nàng nói, chỉ tay về phía bức tranh cuối cùng.

“Họ buộc phải thế, vì ta không cho phép bất kỳ chuyện gì xảy ra với nàng mà bị bỏ sót,” chàng đáp.

Khi Công chúa bắt đầu thấy buồn ngủ, hai mươi tư thiếu nữ kiều diễm đã đưa nàng vào chiếc phòng ngủ đẹp nhất mà nàng từng thấy, rồi cất tiếng ca ngọt ngào ru nàng vào giấc mộng về những nàng tiên cá, những con sóng biển mát lành và các hang động nơi nàng phiêu du cùng Percinet. Thế nhưng, khi tỉnh giấc, ý nghĩ đầu tiên vụt qua đầu nàng là dẫu cung điện tiên giới này có tuyệt vời đến đâu, nàng cũng không thể ở lại mà phải quay về với phụ vương.

Được hai mươi tư thiếu nữ diện cho chiếc áo tuyệt đẹp do Hoàng hậu gửi tặng, trông nàng càng thêm phần kiều diễm. Hoàng tử Percinet đến thăm và vô cùng thất vọng khi nghe nàng bày tỏ suy nghĩ đó. Chàng nài nỉ nàng hãy suy nghĩ lại về nỗi bất hạnh mà mụ Hoàng hậu độc ác sẽ giáng xuống đầu nàng, rằng nếu nàng chịu kết hôn với mình, toàn bộ cung điện tiên giới này sẽ thuộc về nàng, và tâm can chàng sẽ chỉ hướng về việc làm sao để chiều lòng nàng.

Thế nhưng, mặc cho chàng thuyết phục thế nào, Công chúa vẫn nhất quyết đòi về, dẫu cuối cùng nàng cũng chịu nhượng bộ ở lại thêm tám ngày. Tám ngày ngập tràn niềm vui và sự giải trí ấy trôi qua nhanh như chớp mắt. Vào ngày cuối cùng, Graciosa—vốn vẫn luôn lo lắng không biết chuyện gì đang xảy ra ở cung điện của vua cha—liền bảo Percinet rằng chàng chắc chắn có thể tìm hiểu giúp nàng lý do vì sao Hoàng hậu lại giải thích với nhà vua về sự biến mất đột ngột của nàng. Ban đầu Percinet đề nghị cử sứ giả đi dò la, nhưng Công chúa liền hỏi:

“Ôi! Chẳng lẽ không có cách nào nhanh hơn thế sao?”

“Được thôi,” Percinet đáp, “nàng sẽ tự mình chứng kiến.”

Thế là họ cùng nhau leo lên đỉnh của một ngọn tháp rất cao, cũng được xây hoàn toàn bằng thạch anh giống như phần còn lại của lâu đài.

Tại đó, Hoàng tử cầm tay Graciosa, bảo nàng đặt đầu ngón út lên môi và hướng tầm mắt về phía thị trấn. Ngay lập tức, nàng nhìn thấy mụ Hoàng hậu độc ác đang đến gặp nhà Vua và thưa rằng: “Con công chúa khốn nạn ấy chết rồi, cũng chẳng thiệt hại gì lớn đâu. Ta đã ra lệnh đem chôn nó ngay lập tức rồi.”

Rồi Công chúa chứng kiến cảnh mụ ta lấy một khúc gỗ mặc quần áo giả làm thi hài để đem chôn, thấy nhà Vua già khóc lóc thảm thiết ra sao, và dân chúng xì xào oán trách Hoàng hậu đã ác độc bức hại Graciosa đến chết, rằng mụ ta đáng bị chém đầu. Khi nhìn thấy vua cha đau khổ vì cái chết giả của mình đến mức ăn không ngon ngủ không yên, Graciosa hoảng hốt thốt lên:

“Ôi, Percinet! Nếu chàng yêu thiếp, hãy đưa thiếp về thật nhanh đi.”

Và thế là, dẫu chẳng hề muốn chút nào, chàng vẫn buộc phải hứa để nàng đi.

“Nàng có lẽ sẽ chẳng nhớ tiếc gì ta đâu, Công chúa,” chàng buồn bã nói, “vì ta sợ rằng nàng chưa yêu ta đủ nhiều; nhưng ta đoán trước được rằng nàng sẽ có lúc phải hối hận vì đã rời bỏ cung điện tiên giới nơi chúng ta từng rất hạnh phúc này.”

Mặc cho chàng khuyên can, nàng vẫn gửi lời chào từ biệt Hoàng hậu—thân mẫu chàng—và chuẩn bị lên đường. Không chút tự nguyện, Percinet đành chuẩn bị chiếc xe trượt tuyết kéo bằng hươu và nàng bước lên ngồi cạnh chàng. Thế nhưng, xe vừa chạy được chừng hai mươi bước chân, một tiếng động inh tai nhức óc vang lên phía sau khiến Graciosa quay đầu lại, và nàng kinh hoàng chứng kiến lâu đài pha lê vỡ vụn thành hàng triệu mảnh như bọt nước của đài phun nước rồi biến mất tăm.

“Ôi, Percinet!” nàng kêu lên, “chuyện gì thế này? Cung điện biến mất rồi.”

“Đúng vậy,” chàng đáp, “lâu đài của ta nay chỉ còn là dĩ vãng; nàng sẽ còn được thấy lại nó, nhưng chỉ sau khi nàng đã được chôn cất mà thôi.”

“Giờ thì chàng đang giận thiếp rồi phải không,” Graciosa dùng giọng điệu nũng nịu nhất để dỗ dành, “dù suy cho cùng thì thiếp mới là kẻ đáng thương hơn chàng nhiều.”

Khi đến gần hoàng cung, Hoàng tử làm cho cả xe trượt lẫn hai người trở nên tàng hình, nhờ thế Công chúa lọt vào trong mà không bị ai phát hiện. Nàng chạy thẳng vào đại sảnh lớn, nơi nhà Vua đang ngồi một mình. Ban đầu ngài vô cùng kinh hãi trước sự xuất hiện đột ngột của Graciosa, nhưng nàng đã kể lại việc Hoàng hậu đã bỏ rơi nàng trong rừng sâu và dựng màn kịch chôn khúc gỗ ra sao. Nhà Vua bán tín bán nghi, vội ra lệnh đào ngôi mộ kia lên, và quả nhiên mọi chuyện đúng y như lời Công chúa kể. Ngài ôm ấp nuông chiều Graciosa, giữ nàng ở lại ăn tối cùng mình, và họ vui mừng khôn xiết. Thế nhưng lúc đó, có kẻ đã mách lại với mụ Hoàng hậu độc ác rằng Graciosa đã trở về và đang dùng bữa cùng nhà Vua. Mụ ta đằng đằng sát khí xông thẳng vào phòng.

Vị vua già tội nghiệp run lẩy bẩy trước mặt mụ. Khi mụ quả quyết rằng Graciosa không phải Công chúa mà chỉ là một kẻ giả mạo trơ trẽn, đồng thời đe dọa nếu nhà Vua không giao nộp nàng ngay lập tức, mụ sẽ khăn gói về lâu đài riêng và chẳng bao giờ quay lại nữa, nhà Vua liền câm nín, dường như thực sự tin rằng đó không phải là Graciosa thật. Thế là Hoàng hậu đắc ý gọi đám thị nữ tới, lôi cổ vị Công chúa bất hạnh tống giam vào một căn gác mái tối tăm. Chúng lột sạch trang sức và y phục lộng lẫy, phát cho nàng chiếc áo cotton thô kệch, đôi giày gỗ và chiếc mũ vải nhỏ. Góc phòng chỉ có một ít rơm khô làm giường, và bữa ăn là một nhúm bánh mỳ đen vô cùng ít ỏi. Trong hoàn cảnh khốn cùng này, Graciosa thực sự nuối tiếc cung điện tiên giới vô cùng. Nàng đã gọi Percinet đến cứu, nhưng lại nghĩ rằng chắc hẳn chàng vẫn đang giận chuyện nàng bỏ đi, và nàng không dám mong chàng sẽ xuất hiện.

Trong khi đó, Hoàng hậu cho gọi một mụ Tiên độc ác chẳng kém gì mình tới và sai bảo:

“Ngươi phải tìm cho ta một thử thách nào đó mà con công chúa kiêu kỳ này đời nào làm nổi, vì ta quyết tâm trừng phạt nó, và nếu nó không hoàn thành, nó sẽ chẳng thể chóp lưỡi đầu môi rằng ta bất công được.”

Mụ Tiên liền đáp rằng sẽ suy nghĩ và quay lại vào hôm sau. Khi trở lại, mụ mang theo một cuộn chỉ to gấp ba lần người mụ; sợi chỉ mảnh đến mức chỉ một làn gió thoảng cũng đứt, lại rối tung rối mù đến mức chẳng thể tìm thấy đầu hay cuối.

Hoàng hậu cho gọi Graciosa đến và quăng cuộn chỉ vào mặt nàng:

“Mày thấy cuộn chỉ này chứ? Dùng cái đôi tay vụng về của mày mà gỡ nó ra đi, ta muốn nó phải được suôn sẻ trước khi mặt trời lặn, và nếu mày làm đứt dù chỉ một sợi chỉ, mày sẽ biết tay ta.”

Nói xong, mụ ta quay lưng bước ra, khóa trái cửa lại bằng ba chiếc chìa khóa.

Công chúa đứng chết lặng trước cuộn chỉ kinh khủng ấy. Chỉ cần nàng lật nhẹ nó lên để tìm điểm bắt đầu thôi là hàng ngàn sợi chỉ đã đứt phăng, và chẳng cách nào gỡ ra được. Cuối cùng, nàng quăng nó xuống giữa sàn nhà và bật khóc:

“Ôi, Percinet! Cuộn chỉ định mệnh này sẽ lấy đi cái chết của thiếp mất nếu chàng không tha thứ và ra tay cứu giúp thiếp một lần nữa.”

Ngay lập tức, Percinet xuất hiện nhẹ nhàng cứ như thể toàn bộ chìa khóa đang nằm trong tay chàng vậy.

“Ta đây, Công chúa, vẫn luôn sẵn sàng phục vụ nàng,” chàng nói, “dù thực lòng mà nói thì nàng chẳng tử tế gì với ta cho lắm.”

Chàng chỉ dùng cây gậy phép khẽ lướt qua cuộn chỉ, thế là tất cả các sợi chỉ đứt đoạn tự động nối liền lại với nhau, và toàn bộ cuộn chỉ được quấn gọn gàng một cách thần kỳ. Hoàng tử quay sang Graciosa, hỏi xem nàng còn muốn chàng làm gì nữa không, và liệu bao giờ mới đến ngày nàng vì chính tình cảm dành cho chàng mà mong ước có chàng bên cạnh.

“Xin đừng giận thiếp nữa, Percinet,” nàng nói. “Thiếp đã đủ khốn khổ lắm rồi.”

“Nhưng sao nàng cứ phải chịu đựng khổ sở thế, hỡi Công chúa của ta?” chàng kêu lên. “Hãy theo ta, chúng ta sẽ hạnh phúc bên nhau suốt đời.”

“Nhưng lỡ đâu chàng chán ghét thiếp thì sao?” Graciosa ngập ngừng.

Hoàng tử đau lòng trước sự thiếu tin tưởng ấy đến mức bỏ đi mà không nói thêm một lời nào.

Mụ Hoàng hậu độc ác nôn nóng muốn trừng phạt Graciosa đến mức cứ ngỡ mặt trời chẳng bao giờ lặn; và quả thực, mụ đã kéo theo bốn mụ Tiên đến trước thời hạn. Khi vừa xoay ba chiếc chìa khóa vào ổ, mụ đắc ý lẩm bẩm:

“Ta cá là con ranh lười biếng ấy chẳng làm được cái tích sự gì đâu—nó chỉ thích ngồi khoanh tay cho da dẻ trắng trẻo thôi.”

Thế nhưng, vừa bước vào phòng, Graciosa đã dâng lên cuộn chỉ hoàn hảo không tì vết khiến mụ chẳng thể bới lông tìm vết được điểm gì, đành phải giở trò chê bai rằng cuộn chỉ bị bẩn. Dùng cái cớ vô lý ấy, mụ tát vào hai bên má Graciosa khiến làn da trắng hồng của nàng chuyển sang xanh vàng. Kế đó, mụ lại lôi nàng tống giam vào căn gác mái thêm lần nữa.

Chưa thỏa lòng, Hoàng hậu lại triệu mụ Tiên tới và mắng mỏ trận mạt: “Đừng có phạm sai lầm ngớ ngẩn như thế nữa; hãy tìm cho ta thứ gì mà con bé đó tuyệt đối không thể nào hoàn thành được ấy,” mụ rít lên.

Thế là hôm sau, mụ Tiên mang đến một chiếc thùng phuy khổng lồ đựng đầy lông của đủ mọi loài chim trên đời. Nào là họa mi, hoàng yến, chim yến hót, chim hồng tước, sẻ thông, vẹt, cú mèo, chim sẻ, bồ câu, đà điểu, gà gô, công, sơn ca, gà gô trắng và vô số loài khác mà bạn có thể nghĩ tới. Đám lông vũ trộn lẫn lộn vào nhau hỗn độn đến mức ngay cả chính loài chim cũng chẳng thể nhận ra đâu là lông của mình.

“Đây,” mụ Tiên đắc ý nói, “là một thử thách nhỏ đòi hỏi toàn bộ sự khéo léo và kiên nhẫn của tù nhân nhà ngài. Hãy bảo nó nhặt và phân loại lông của từng loài chim ra những chiếc đống riêng biệt. Muốn làm được việc này chắc nó phải là tiên mới nổi.”

Hoàng hậu sung sướng tột độ khi nghĩ đến nỗi tuyệt vọng mà thử thách này sẽ giáng xuống đầu Công chúa. Mụ cho gọi nàng lên, lặp lại những lời đe dọa cũ rồi khóa trái cửa với ba chiếc chìa khóa, bắt buộc mọi thứ phải hoàn tất trước khi mặt trời lặn. Graciosa bắt đầu làm việc ngay lập tức, nhưng chưa nhặt được chục chiếc lông nàng đã nhận ra việc phân biệt chúng là điều bất khả thi.

“Thôi đành vậy,” nàng thở dài, “Hoàng hậu muốn lấy mạng ta, và nếu ta phải chết thì đành chịu vậy. Ta không thể gọi Percinet giúp mình nữa, vì nếu thực sự yêu ta, chàng sẽ tự động đến chứ chẳng đợi ta phải cất lời kêu cứu.”

“Anh đang ở đây rồi, Graciosa của anh,” Percinet cất tiếng gọi, nhảy phốc ra từ chiếc thùng phuy nơi chàng đang ẩn nấp. “Sao em vẫn có thể hoài nghi tình yêu chân thành của anh dành cho em cơ chứ?”

Chàng giơ gậy phép gõ ba nhịp lên thùng phuy, và toàn bộ lông vũ bay tung tóe lên như một đám mây rồi tự động sà xuống, xếp thành từng đống nhỏ gọn gàng ngăn nắp xung quanh phòng.

“Thiếp sẽ ra sao nếu không có chàng đây, Percinet?” Graciosa biết ơn thốt lên. Thế nhưng, nàng vẫn chưa thể hoàn toàn quyết tâm theo chàng rời bỏ vương quốc của vua cha vĩnh viễn, đành nài nỉ chàng cho thêm thời gian suy nghĩ, và Hoàng tử lại phải ra đi trong nỗi thất vọng.

Khi mụ Hoàng hậu độc ác bước vào lúc hoàng hôn, mụ ngỡ ngàng và tức điên lên khi thấy thử thách đã hoàn thành xuất sắc. Tuy nhiên, mụ vẫn cố bới móc chê bai các đống lông vũ được sắp xếp tồi tàn, rồi ra lệnh đánh đập Công chúa tơi bời trước khi tống cổ nàng về gác mái. Không nản chí, mụ lại lôi cổ mụ Tiên ra mắng mỏi mồm cho đến khi mụ ta sợ mất mật, vâng lệnh quay về nghĩ ra một thử thách khác cay độc hơn hai cái trước.

Ba ngày sau, mụ ta trở lại mang theo một chiếc hộp.

“Bảo con hầu của ngài,” mụ nói với Hoàng hậu, “mang cái hộp này đến bất cứ đâu ngài muốn, nhưng tuyệt đối không được mở ra xem. Dù vậy, nó sẽ chẳng đời nào cưỡng lại được đâu, và ngài sẽ mãn nguyện với kết quả cho xem.”

Thế là Hoàng hậu tìm đến Graciosa và ra lệnh:

“Mang chiếc hộp này đến lâu đài của ta, đặt nó lên bàn trong phòng riêng của ta. Nhưng ta cấm mi, trái lệnh sẽ chết, không được phép dòm ngó xem bên trong chứa gì.”

Graciosa lên đường với chiếc mũ vải nhỏ, đôi giày gỗ và chiếc áo cotton rách rưới, thế nhưng ngay cả trong bộ dạng lót đáy xã hội ấy, nàng vẫn quá đỗi kiều diễm khiến bao kẻ qua đường phải trầm trồ ngắm nghía. Đi chưa được bao lâu, cái nóng như thiêu đốt của mặt trời cùng sức nặng của chiếc hộp khiến nàng mệt lử, đành ngồi xuống nghỉ chân dưới bóng râm của một khu rừng nhỏ bên thảm cỏ xanh mướt. Nàng cẩn thận ôm chiếc hộp trên đùi, và đột nhiên một khao khát mở nó ra dâng trào mạnh mẽ trong lòng.

“Chắc chẳng có chuyện gì xảy ra nếu mình mở ra xem một tí đâu nhỉ,” nàng tự nhủ. “Mình có lấy gì ra đâu. Mình chỉ nhìn xem bên trong có gì thôi mà.”

Và chẳng mảy may do dự, nàng nhấc nắp hộp lên.

Ngay lập tức, từ trong hộp tuôn ra đàn đàn lớp lớp những người đàn ông và đàn bà tí hon, cao chưa bằng một lóng tay, tản ra khắp bãi cỏ ca hát, nhảy múa và chơi những trò vui nhộn. Ban đầu Graciosa vô cùng thích thú, ngẩn ngơ xem họ đùa giỡn. Thế nhưng chẳng mấy chốc, khi đã nghỉ ngơi đủ và muốn lên đường, nàng hoảng hốt nhận ra dù cố gắng thế nào đi nữa, nàng cũng không tài nào lùa họ trở lại vào hộp được. Nàng rượt đuổi trên bãi cỏ thì họ trốn vào rừng, nàng đuổi theo vào rừng thì họ lách quanh thân cây, nép sau những khóm rêu, rồi cười rúc rích cất tiếng cười tinh nghịch chạy ngược ra bãi cỏ.

Cuối cùng, kiệt sức và hoảng sợ, nàng sụp xuống khóc nức nở.

“Đều tại mình dại dột,” nàng đau khổ thốt lên. “Percinet ơi, nếu chàng vẫn còn chút lưu tâm đến một vị Công chúa ngốc nghếch như thiếp, xin hãy đến cứu thiếp một lần nữa.”

Ngay lập tức, Percinet đứng sừng sững trước mặt nàng.

“Ôi, Công chúa!” chàng nói, “nếu không vì mụ Hoàng hậu độc ác kia, e rằng nàng chẳng bao giờ thèm nghĩ đến anh.”

“Thiếp có chứ,” Graciosa đáp; “thiếp đâu phải kẻ vô ơn bạc nghĩa như chàng nghĩ. Chỉ cần đợi thêm chút nữa thôi, thiếp tin là mình sẽ yêu chàng tha thiết.”

Percinet vô cùng hài lòng trước câu nói ấy. Chỉ với một nhát gậy phép, chàng buộc toàn bộ đám người tí hon ương bướng quay trở lại vị trí cũ trong hộp, rồi phù phép cho Công chúa tàng hình để đưa nàng đi cùng trên cỗ xe ngựa hoàng gia đến thẳng lâu đài.

Khi Công chúa đến trước cửa và thưa rằng Hoàng hậu ra lệnh đặt chiếc hộp vào phòng riêng của mụ, viên quan cai quản bật cười ha hả.

“Không, không đâu, cô nàng chăn cừu nhỏ ạ,” hắn nói, “đó không phải chỗ dành cho cô. Chưa có đôi giày gỗ nào được phép đặt chân lên sàn nhà đó đâu.”

Graciosa bèn nài nỉ hắn viết cho mình một bức thư từ chối xác nhận việc hắn đã không cho phép nàng vào. Hắn chiều ý, và nàng cầm thư quay lại tìm Percinet đang đứng đợi sẵn, rồi họ cùng nhau lên đường về cung điện. Bạn có thể tưởng tượng ra rằng họ không đi con đường ngắn nhất, nhưng Công chúa chẳng thấy đường dài đằng đẵng chút nào, và trước khi chia tay, nàng đã hứa rằng nếu Hoàng hậu còn dám giở trò tàn độc nào nữa, nàng sẽ dứt khoát rời bỏ mụ ta để đến bên Percinet vĩnh viễn.

Khi Hoàng hậu nhìn thấy nàng quay về, mụ ta nổi điên lao vào mụ Tiên đang ở cùng mình, giật tóc, cào cấu mặt mũi và suýt nữa đã bóp cổ mụ ta đến chết nếu mụ Tiên có thể chết. Khi Công chúa dâng thư và chiếc hộp, mụ ta quăng cả hai vào đống lửa mà không thèm mở ra xem, ánh mắt nhìn Graciosa đằng đằng sát khí như muốn ném luôn cả nàng vào đó. Tuy nhiên, thứ mụ thực sự làm là cho đào một cái hố sâu hoắm dưới khu vườn, miệng hố đậy một phiến đá phẳng lì. Mụ lảng vảng đi dạo gần đó rồi cất giọng gọi Graciosa cùng các nữ quan đi theo:

“Ta nghe nói có một kho báu lớn giấu dưới phiến đá kia; chúng ta cùng xem có nhấc nó lên được không nào.”

Thế là tất cả nhào vào húc đẩy và kéo phiến đá, Graciosa cũng hùa vào phụ giúp—đúng như ý đồ của mụ Hoàng hậu. Ngay khi phiến đá vừa nhấc lên đủ rộng, mụ ta liền đẩy mạnh Công chúa rơiõ tõm xuống đáy giếng sâu, rồi sập phiến đá lại, nhốt chặt nàng bên dưới. Graciosa bàng hoàng nhận ra lần này thì nàng thực sự tiêu đời rồi, chắc chắn ngay cả Percinet cũng chẳng thể tìm ra nàng ở tận tâm trái đất này.

“Cảm giác này chẳng khác nào bị chôn sống cả,” nàng rùng mình thốt lên. “Ôi, Percinet! Nếu chàng biết thiếp đang phải chịu đựng cơ cực nhường nào vì sự thiếu tin tưởng của mình! Nhưng làm sao thiếp dám chắc rằng chàng sẽ không giống như bao người đàn ông khác, sẽ chán ghét thiếp ngay khi biết chắc thiếp đã yêu chàng chứ?”

Vừa dứt lời, nàng chợt thấy một cánh cửa nhỏ mở ra, ánh nắng ấm áp rọi thẳng xuống chiếc giếng u ám. Graciosa chẳng mảy miết do dự một giây nào, lao qua cánh cửa và bước vào một khu vườn tuyệt diệu. Hoa thơm cỏ lạ ngập tràn khắp lối, những đài phun nước róc rách và chim chóc líu lo trên những cành cao. Khi nàng đi đến một đại lộ rợp bóng cây và ngẩng đầu tìm hướng đi, nàng bỗng nhận ra mình đang đứng sát cạnh cung điện pha lê. Đúng vậy! Chẳng thể lẫn đi đâu được, và Hoàng hậu cùng Percinet đang đi tới đón nàng.

“Ôi, Công chúa!” Hoàng hậu nói, “đừng bắt tội chàng Percinet tội nghiệp này phải mòn mỏi chờ đợi thêm nữa. Nàng đâu biết hết những lo lắng dằn vặt mà nó phải chịu đựng trong suốt khoảng thời gian nàng lọt vào tay mụ hoàng hậu độc ác kia đâu.”

Công chúa cảm động ôm chầm lấy Hoàng hậu, hứa sẽ vâng lời trong mọi chuyện, rồi mỉm cười đưa tay về phía Percinet:

“Chàng có nhớ từng nói rằng thiếp sẽ không được thấy lại cung điện của chàng cho đến khi thiếp bị chôn vùi không? Không biết lúc đó chàng có đoán trước được rằng, khi chuyện đó xảy ra, thiếp sẽ nói với chàng rằng thiếp yêu chàng bằng cả trái tim và sẽ kết hôn với chàng bất cứ lúc nào chàng muốn không?”

Hoàng tử Percinet vui sướng nắm lấy bàn tay được trao, và vì sợ Công chúa đổi ý, hôn lễ được tổ chức ngay lập tức trong sự lộng lẫy tột cùng. Từ đó về sau, Graciosa và Percinet sống hạnh phúc bên nhau mãi mãi.[11]

[11]

Gracieuse et Percinet. Mdme. d’Aulnoy.