Ngày xửa ngày xưa, có một người góa phụ nghèo sống trong một ngôi nhà tranh nhỏ cùng đứa con trai duy nhất tên là Jack.
Jack là một cậu bé bồng bột, vô tư, nhưng rất tốt bụng và giàu tình cảm. Mùa đông năm ấy vô cùng khắc nghiệt, và sau đó, người phụ nữ tội nghiệp đã phải chịu đựng những trận sốt rét run người. Jack lúc đó vẫn chưa làm việc gì kiếm ra tiền, thế là dần dần gia cảnh họ trở nên nghèo khó đến cùng cực. Người mẹ nhận ra rằng cách duy nhất để cứu hai mẹ con khỏi cảnh chết đói là đem bán con bò sữa; thế là vào một buổi sáng, bà bảo con trai: "Mẹ yếu quá không tự đi được, Jack ạ, con hãy dắt con bò ra chợ bán hộ mẹ nhé."
Jack rất thích thú với việc dắt bò ra chợ bán; nhưng khi đang trên đường đi, cậu gặp một tên hàng thịt đang cầm trên tay mấy hạt đậu kỳ lạ. Jack dừng lại ngắm nghía chúng, và tên hàng thịt liền rỉ tai cậu rằng chúng có giá trị vô cùng to lớn, rồi gã phỉnh phờ khuyên cậu khờ dại đem con bò đổi lấy số đậu ấy.
Khi cậu mang đám hạt đậu về nhà thay vì số tiền mà mẹ cậu hằng mong đợi từ con bò sữa quý giá, bà vô cùng tức giận, rơi nhiều nước mắt và mắng mỏ Jack vì sự dại dột của nó. Cậu cảm thấy vô cùng hối hận, đêm hôm ấy cả hai mẹ con đều lên giường đi ngủ với nỗi buồn sâu sắc; niềm hy vọng cuối cùng của họ coi như đã vụt tắt.
Vừa lúc rạng đông, Jack thức dậy và bước ra khu vườn.
"Ít ra," cậu thầm nghĩ, "mình cũng sẽ gieo những hạt đậu kỳ diệu này xuống đất. Mẹ bảo chúng chỉ là đậu ve đỏ bình thường chẳng có gì đặc biệt; nhưng cứ gieo thử xem sao."
Thế là cậu lấy một đoạn gậy ngắn, chọc mấy lỗ trên mặt đất rồi thả những hạt đậu vào.
Hôm đó hai mẹ con chỉ ăn một bữa tối đạm bạc rồi buồn bã đi ngủ, bởi họ thừa biết ngày mai sẽ chẳng còn gì ăn nữa. Jack, vì quá đau buồn và bứt rứt không sao chợp mắt được, nên vừa lúc hửng sáng đã chồm dậy bước ra vườn.
Cậu vô cùng kinh ngạc khi thấy đám hạt đậu đã lớn vụt lên trong đêm, cứ thế vươn cao mãi cho đến khi phủ kín cả vách đá cao che chở cho ngôi nhà nhỏ, rồi khuất hẳn trên tầng mây! Những thân cây quấn quýt và xoắn chặt vào nhau tạo thành một chiếc thang thực sự.
"Trèo lên chắc là dễ lắm đây," Jack thầm nghĩ.
Vừa nảy ra ý định thử sức, cậu lập tức quyết định làm ngay, bởi Jack vốn là một tay trèo cây cỏi. Tuy nhiên, sau vụ lầm lẫn mới đây về con bò, cậu chợt nghĩ tốt hơn hết là nên hỏi ý kiến mẹ trước đã.
