Ngày xửa ngày xưa, có một vị vua góa vợ. Hoàng hậu mất đi, để lại cho nhà vua một cô con gái vô cùng khôn ngoan và xinh đẹp, chẳng ai trên đời có thể sánh kịp về cả trí tuệ lẫn dung nhan. Suốt một thời gian dài, nhà vua chìm đắm trong niềm đau thương vì quá ư yêu thương người vợ quá cố; nhưng rồi cuối cùng, cảm thấy mệt mỏi cảnh sống đơn chiếc, ngài bấy giờ mới kết hôn với một bà hoàng hậu cũng là một người góa chồng. Bà ta cũng có một cô con gái, tính tình vừa cay độc lại vừa xấu xí y hệt như cô công chúa nọ hiền lành và xinh đẹp. Mẹ kế và con riêng của bà ta vô cùng đố kỵ với nàng công chúa vì nhan sắc tuyệt trần của nàng, nhưng chừng nào nhà vua còn ở nhà, họ chẳng dám làm hại nàng chút nào bởi ngài yêu thương con bé biết nhường nào.
Rồi đến một ngày nọ, nhà vua phải đem quân đi chinh chiến với một vị vua nước khác. Nghĩ rằng từ nay mình muốn làm gì tùy ý, mụ hoàng hậu mới liền bắt đầu đày đọa, bỏ đói và đánh đập con gái của nhà vua, xua đuổi nàng vào mọi xó xỉnh trong cung. Cuối cùng, mụ thấy cái gì ở nàng cũng là quá phí phạm, bèn đày nàng ra đồng chăn gia súc. Thế là ngày ngày, nàng phải dắt đàn gia súc đi chăn thả trong rừng sâu ngoài đồng cỏ. Thức ăn thì chẳng có mấy, bữa có bữa không, khiến nàng ngày càng xanh xao, gầy gò, lúc nào cũng chìm trong nước mắt và nỗi buồn tủi. Trong đàn gia súc có một con bò đực lông xanh rất lớn, bộ lông lúc nào cũng mượt mà, bóng bẩy. Nó thường hay đến bên nàng công chúa để nàng vuốt ve. Một hôm, khi nàng lại đang ngồi khóc lóc thảm thiết, con Bò Đực tiến đến và hỏi vì sao nàng lúc nào cũng ưu phiền như vậy. Nàng chẳng đáp lời, chỉ lặng lẽ khóc.
– Nào, – con Bò Đực cất tiếng, – ta biết lý do vì sao, dù em không chịu nói cho ta hay; em đang khóc vì hoàng hậu đối xử tệ bạc với em, và vì mụ ta muốn bỏ đói em đến chết. Nhưng em chẳng cần phải lo lắng gì về chuyện ăn uống đâu, bởi trong chiếc tai trái của ta có giấu một tấm khăn. Em chỉ cần lấy nó ra rồi trải xuống đất, là muốn bao nhiêu món ăn ngon lành đến đâu cũng có đủ.
Nghe vậy, nàng liền làm theo, cầm lấy tấm khăn rồi trải lên bãi cỏ. Ngay tức khắc, tấm khăn ngập tràn những món ăn ngon tuyệt hảo mà bất cứ ai cũng phải ao ước, lại có cả rượu vang, rượu mật và bánh ngọt. Từ đó, nàng khỏe mạnh và lanh lợi trở lại, da dẻ hồng hào, tròn trịa và xinh đẹp đến mức hoàng hậu và cô con gái gầy guộc của mụ ta tức đến xanh cả mặt mày vì ghen tức. Hoàng hậu không tài nào hiểu nổi vì sao ăn thứ thức ăn tồi tệ ấy mà con ghẻ của mình lại trông có da có thịt đến thế, bèn sai một đứa hầu cận lẻn theo nàng vào rừng để rình xem sự thể ra sao, bởi mụ đinh ninh rằng chắc có kẻ nào đó trong đám gia nhân đã lén lút mang đồ ăn cho nàng. Thế là cô hầu gái liền theo chân nàng vào rừng ẩn nấp quan sát, và tận mắt chứng kiến cảnh nàng công chúa lấy tấm khăn từ trong tai con Bò Đực ra, trải xuống đất, rồi thưởng thức những món ăn vô cùng tinh tế hiện ra trên đó. Cô hầu gái bèn lật đật quay về tâu lại mọi chuyện với hoàng hậu.
Lúc bấy giờ, nhà vua đã chiến thắng trở về sau cuộc chiến tranh với kẻ thù. Khắp hoàng cung ngập tràn niềm hân hoan vui sướng, nhưng chẳng ai vui mừng cho bằng nàng công chúa. Tuy nhiên, mụ hoàng hậu lại giả vờ lâm bệnh nặng, đút lót rất nhiều tiền cho thầy thuốc để hắn ta tuyên bố rằng mụ sẽ chẳng bao giờ lành bệnh trừ khi được ăn thịt của con Bò Đực lông xanh. Cả nàng công chúa lẫn các bề tôi trong cung đều nài nỉ hỏi vị thầy thuốc xem còn cách nào khác để cứu chữa cho hoàng hậu hay không, đồng thời tha thiết xin tha mạng cho con Bò Đực, bởi ai nấy đều yêu quý nó và khẳng định khắp cả vương quốc chẳng thể tìm được con bò thứ hai như thế. Thế nhưng mọi lời cầu xin đều vô ích; nó nhất định phải bị giết, không một ai cứu vãn được. Khi hay tin dữ, nàng công chúa vô cùng đau đớn, thút thít đi ra chuồng để thăm con Bò Đực. Nó cũng đang đứng đó, cúi gầm đầu, vẻ mặt vô cùng ủ rũ khiến nàng không kìm được nước mắt mà khóc oà lên vì nó.
– Em khóc vì điều gì thế? – con Bò Đực hỏi.
Nàng bèn kể cho nó nghe chuyện nhà vua đã hồi cung, chuyện hoàng hậu giả vờ bệnh tật và sai thầy thuốc tấu trình rằng mụ chỉ có thể khỏi bệnh nếu được ăn thịt con Bò Đực lông xanh, và giờ đây người ta sắp sửa giết nó rồi.
– Khi họ đã tước đoạt mạng sống của ta, chẳng mấy chốc họ cũng sẽ thủ tiêu cả em thôi, – con Bò Đực nói. – Nếu em cũng cùng một ý nguyện với ta, đêm nay chúng ta sẽ trốn đi ngay lập tức.
Nàng công chúa nghĩ rằng việc rời xa phụ vương là một điều đau lòng, nhưng ở lại cùng một mái nhà với mụ hoàng hậu còn tồi tệ hơn gấp vạn lần, thế nên nàng đã hứa với con Bò Đực rằng nàng sẽ đi theo nó.
Đêm đến, khi tất cả mọi người đã chìm vào giấc ngủ, nàng công chúa rón rén lẻn ra chuồng bò. Nó liền cho nàng cưỡi lên lưng rồi nhanh chóng tìm đường thoát khỏi cửa cung. Sáng hôm sau, vào canh gà gáy, khi người ta đến để giết con Bò Đực thì nó đã biến mất, và lúc nhà vua thức dậy gọi con gái thì nàng cũng chẳng còn tăm tích. Ngài bèn sai sứ giả đi khắp các ngả trong vương quốc để tìm kiếm, đồng thời thông báo việc mất tích của công chúa đến tất cả các nhà thờ giáo xứ, nhưng tuyệt nhiên chẳng ai nhìn thấy bóng dáng họ ở đâu.
Trong khi đó, con Bò Đực mang theo nàng công chúa trên lưng đã vượt qua bao nhiêu xứ sở, và một ngày nọ, họ đặt chân đến một khu rừng đồng thau rộng lớn, nơi từ cây cối, cành lá cho đến hoa cỏ đều được làm bằng đồng thau nguyên chất.
Nhưng trước khi bước vào rừng, con Bò Đực dặn dò nàng công chúa rằng:
– Khi chúng ta tiến vào khu rừng này, em phải hết sức cẩn thận, tuyệt đối không được chạm vào bất kỳ chiếc lá nào, nếu không cả anh và em đều sẽ gặp đại họa, bởi chủ nhân của nơi này là một tên Yêu Tinh ba đầu.
Nàng liền đáp rằng mình sẽ cảnh giác và không chạm vào bất cứ thứ gì. Nàng vô cùng cẩn trọng, hết lòng né tránh mấy nhành cây, dùng tay rẽ chúng sang một bên; nhưng vì rừng rậm rạp quá mức khiến việc đi lại gần như là bất khả thi, và dù có cố gắng cách mấy, nàng sơ ý thế nào lại làm tuột đứt một chiếc lá rơi gọn vào tay.
– Ôi chao! Em đã gây ra chuyện gì thế này? – con Bò Đực kêu lên. – Giờ thì chúng ta sắp phải đối mặt với một trận chiến một mất một còn rồi; nhưng em hãy nhớ giữ kỹ chiếc lá đó nhé.
Chẳng bao lâu sau, họ đi đến bìa rừng thì tên Yêu Tinh ba đầu rầm rộ lao tới.
– Kẻ nào dám cả gan chạm vào khu rừng của ta thế hả? – tên Yêu Tinh gầm lên.
– Khu rừng này thuộc về ta cũng nhiều như của ngươi vậy! – con Bò Đực đáp trả.
– Thế thì ta phải quyết một trận thư hùng với mày mới được! – tên Yêu Tinh thét lên.
– Tùy ngươi thôi, – con Bò Đực nói.
Thế là chúng lao vào nhau hỗn chiến. Về phần con Bò Đực, nó dùng toàn bộ sức mạnh để húc và đá, nhưng tên Yêu Tinh cũng chiến đấu cừ khôi chẳng kém gì nó. Mãi đến tận cuối ngày con Bò Đực mới hạ gục được đối thủ, nhưng bản thân nó lúc bấy giờ cũng đầy rẫy vết thương và kiệt sức đến mức chẳng thể nhấc nổi mình lên nữa. Họ buộc phải dừng chân lại một ngày, và con Bò Đực bảo nàng công chúa hãy lấy chiếc sừng đựng thuốc cao đeo thắt lưng của tên Yêu Tinh để bôi cho nó; nhờ thế mà nó lại khỏe mạnh như trước, và ngày hôm sau, hai kẻ tiếp tục lên đường. Cứ thế, họ lặn lội qua rất nhiều, rất nhiều ngày đường, để rồi sau một khoảng thời gian dài đằng đẵng, họ đến được một khu rừng bạc. Cây cối, cành nhánh, lá hoa và mọi thứ ở đây đều bằng bạc trắng.
Trước khi bước vào rừng, con Bò Đực lại dặn dò nàng công chúa:
– Khi chúng ta vào khu rừng này, vì ơn trên, em hãy hết sức cẩn thận không được chạm vào bất cứ thứ gì, thậm chí không được bứt lấy dù chỉ một chiếc lá, bằng không cả em và anh đều tiêu đời. Nơi này là lãnh địa của một tên Yêu Tinh sáu đầu, và anh e rằng mình không đủ sức đánh bại hắn đâu.
– Vâng, – nàng công chúa đáp, – em sẽ hết sức chú ý không chạm vào những gì anh cấm.
Nhưng khi đã lọt vào trong rừng, cây cối mọc san sát, chen chúc nhau đến nỗi họ khó lòng mà nhích đi được. Nàng đã cố gắng cẩn thận hết sức, nghiêng mình né tránh những cành cây và dùng tay đẩy chúng ra; thế mà chốc chốc một nhành cây vẫn quất vào mắt nàng, và dù đã rào trước đón sau, nàng lại vô tình làm bứt đứt một chiếc lá.
– Ôi chao! Em đã làm gì thế này? – con Bò Đực kêu lên. – Giờ thì chúng ta phải đánh một trận sinh tử rồi, bởi tên Yêu Tinh này có tới sáu đầu và mạnh gấp đôi tên trước, nhưng nhớ giữ kỹ chiếc lá đó đấy nhé.
Vừa dứt lời thì tên Yêu Tinh đã xuất hiện. – Kẻ nào dám bén mảng chạm vào khu rừng của tao? – hắn gầm lên.
– Nó thuộc về tao cũng nhiều như của mày vậy!
– Thế thì phải phân định cao thấp một trận mới được! – tên Yêu Tinh thét lè nhè.
– Tùy mày thôi, – con Bò Đực nói rồi lao thẳng vào tên Yêu Tinh, khoét thủng mắt hắn và phóng đôi sừng xuyên qua người hắn khiến nội tạng trào ra ngoài. Nhưng tên Yêu Tinh cũng chống trả quyết liệt không kém, và phải mất trọn ba ngày trời con Bò Đực mới cướp được mạng sống của hắn. Khi ấy, con Bò Đực đã kiệt sức và suy sụp đến độ phải đau đớn lắm mới nhích người lên được, thân thể chằng chịt vết thương rớm máu đầm đìa. Nó bèn bảo nàng công chúa lấy chiếc sừng đựng thuốc mỡ treo bên thắt lưng của tên Yêu Tinh để xức cho nó. Nàng làm theo lời, và nó liền hồi phục lại sức lực, nhưng họ buộc phải ở lại đó dưỡng thương suốt một tuần ròng con Bò Đực mới có thể đi tiếp.
Cuối cùng họ cũng tiếp tục lên đường, nhưng con Bò Đực hãy còn yếu nên lúc đầu không thể đi nhanh được. Nàng công chúa muốn để nó nghỉ ngơi nên ngỏ ý rằng mình còn trẻ và chân cẳng nhẹ nhàng, xin được tự đi bộ, nhưng nó nhất quyết không cho phép, buộc nàng lại phải trèo lên lưng nó. Cứ thế, họ hành trình qua bao miền đất lạ, và nàng công chúa hoàn toàn mù tịt không biết nó đang đưa mình đi đâu; nhưng rồi sau một thời gian dài đằng đẵng, họ đến một khu rừng vàng. Nơi đây vàng ánh lên rực rỡ đến mức tưởng chừng như nhỏ giọt xuống đất, từ thân cây, cành nhánh, hoa lá đều bằng vàng ròng. Mọi chuyện ở đây diễn ra y hệt như trong rừng đồng và rừng bạc thuở trước. Con Bò Đực dặn dò nàng công chúa bằng mọi giá không được chạm vào bất cứ thứ gì, bởi chủ nhân nơi này là một tên Yêu Tinh chín đầu, to lớn và mạnh mẽ hơn gấp bội hai tên trước gộp lại, và nó thực lòng không tin mình có thể thắng nổi hắn. Nàng hứa sẽ hết sức cẩn thận để không chạm vào đâu và sẽ cho anh thấy điều đó. Nhưng khi tiến vào trong, khu rừng còn rậm rạp hơn cả rừng bạc, càng đi sâu vào trong tình hình càng tồi tệ hơn. Cây cối ngày một dày đặc, ken dày vào nhau, đến cuối cùng nàng tưởng chừng như chẳng còn chút lối đi nào để tiến bước. Nàng sợ hãi đến mức vo ve, uốn éo người sang trái rồi sang phải để tránh mấy nhánh cây, dùng tay gạt chúng ra, nhưng chốc chốc chúng lại đập thẳng vào mắt khiến nàng chẳng thấy đường mà bấu víu vào đâu, và trước khi kịp nhận thức được mình đang làm gì, nàng đã tóm chặt một quả táo bằng vàng trong tay. Lúc này nàng hoảng loạn đến độ bật khóc nức nở và muốn vứt quách nó đi, nhưng con Bò Đực bảo nàng hãy giữ lấy, cẩn thận bảo quản cho thật tốt và an ủi nàng hết lời. Dù vậy, tự thâm tâm nó biết rằng đây sẽ là một trận chiến vô cùng cam go và hoài nghi liệu mình có thể vượt qua nổi hay không.
Đúng lúc đó, tên Yêu Tinh chín đầu xuất hiện, hắn gớm ghiếc đến mức nàng công chúa suýt chẳng dám nhìn thẳng vào mặt.
– Đứa nào dám cả gan tàn phá khu rừng của tao thế này? – hắn thét lên.
– Nó thuộc về ta cũng nhiều như của ngươi vậy! – con Bò Đực đáp.
– Thế thì phải quyết phen sống mái với mày! – tên Yêu Tinh rít lên.
– Tùy ngươi thôi, – con Bò Đực nói rồi lao vào chiến đấu. Trận chiến hãi hùng đến độ nàng công chúa suýt ngất lịm đi. Con Bò Đực khoét mù mắt tên Yêu Tinh và phóng sừng đâm thấu qua người hắn, nhưng tên Yêu Tinh cũng chống trả vô cùng dũng mãnh, và hễ con Bò Đực vừa đánh chết được một cái đầu thì những cái đầu khác lại thổi hồn cho nó sống lại, khiến họ chiến đấu suốt một tuần lễ ròng rã con Bò Đực mới tiêu diệt được hắn. Thế nhưng đổi lại, bản thân nó kiệt quệ và suy sụp đến mức hoàn toàn bất động. Toàn thân nó chi chít vết thương chồng chất, đến nỗi chẳng thể cất lời dặn nàng công chúa lấy chiếc sừng thuốc mỡ trong thắt lưng tên Yêu Tinh ra bôi cho mình. Hiểu ý, nàng tự động làm điều đó mà chẳng cần đợi nhắc; nhờ vậy nó mới hồi phục lại được, nhưng họ phải nằm lại đó nghỉ ngơi ròng rã ba tuần trời con Bò Đực mới đủ sức để di chuyển.
Rồi họ lại chầm chậm lên đường, vì con Bò Đực bảo rằng hành trình vẫn còn một đoạn ngắn nữa mới tới đích, và cứ thế họ băng qua bao nhiêu ngọn đồi cao cùng những cánh rừng rậm rạp. Cứ tiếp tục như thế một thời gian, cuối cùng họ cũng đến được vùng núi non trùng điệp.
– Em có nhìn thấy gì không? – con Bò Đực cất tiếng hỏi.
– Dạ không, em chẳng thấy gì ngoài bầu trời xanh ngút ngàn phía trên và sườn núi hoang vắng thôi, – nàng công chúa đáp.
Họ lại tiếp tục leo lên cao hơn, và mặt bằng trên núi dần trở nên phẳng lặng hơn, giúp họ phóng tầm mắt nhìn được xa hơn xung quanh.
– Thế bây giờ em có thấy gì không? – con Bò Đực hỏi.
– Dạ có, em nhìn thấy một lâu đài nhỏ xíu ở đằng xa tắp kia, – nàng công chúa thưa.
– Nó không hề nhỏ chút nào đâu em ạ, – con Bò Đực bảo.
Sau một chặng đường dài đằng đẵng, họ đến một ngọn đồi cao chót vót với một vách đá dựng đứng.
– Giờ thì em có thấy gì nữa không? – con Bò Đực hỏi.
– Dạ có, giờ thì em thấy lâu đài ở ngay sát bên rồi, và nó to lớn hơn nhiều, nhiều lắm, – nàng công chúa đáp.
– Đó chính là nơi em sẽ đến, – con Bò Đực nói. – Ngay dưới chân lâu đài có một cái chuồng lợn, đó sẽ là nơi ở của em. Khi đến đó, em sẽ tìm thấy một chiếc áo bằng gỗ, hãy mặc nó vào rồi đi đến cổng lâu đài, xưng tên mình là Kari Woodengown và xin việc làm. Nhưng giờ thì em phải lấy con dao nhỏ của mình ra, cắt đứt đầu anh, rồi lột da anh, cuộn tấm da lại và đem giấu dưới vách đá kia; ngay dưới tấm da, em hãy đặt chiếc lá đồng, chiếc lá bạc và quả táo vàng. Ngay cạnh vách đá có cắm một chiếc gậy, khi nào cần gọi anh cho việc gì, em chỉ cần dùng gậy gõ vào vách đá là được.
Ban đầu nàng nhất quyết không chịu làm thế, nhưng khi con Bò Đực nài nỉ rằng đó là phần thưởng duy nhất mà nó muốn nhận cho những gì nó đã làm vì nàng, nàng đành ngậm ngùi tuân theo. Dù thấy việc đó thật tàn nhẫn và đau xót biết bao, nàng vẫn nén nước mắt dùng dao xẻ thịt con vật vĩ đại ấy cho đến khi cắt rời được đầu và bộ da của nó, rồi gấp gọn tấm da nhét vào vách núi, đặt chiếc lá đồng, lá bạc cùng quả táo vàng giấu vào bên trong.
Làm xong xuôi mọi việc, nàng lủi thủi đi về phía chuồng lợn, suốt dọc đường đi nước mắt đầm đìa trong lòng đầy đau khổ. Nàng mặc chiếc áo gỗ lên người rồi bước vào hoàng cung. Tới nơi, nàng tìm vào khu bếp xin việc làm và khai rằng tên mình là Kari Woodengown.
Người đầu bếp bảo rằng nàng có thể nhận việc và bắt đầu làm ngay công việc rửa bát đĩa ở đây, vì cô gái làm việc này vừa mới bỏ đi hồi n sớm. – Và tao cá là mày cũng sẽ sớm chán ngấy cái chỗ này rồi chuồn lẹ thôi, – ông ta nói.
– Dạ không, – nàng đáp, – chắc chắn là cháu sẽ không làm thế đâu ạ.
Thế là nàng bắt tay vào việc rửa bát đĩa, và nàng làm rất gọn gàng, ngăn nắp.
Vào ngày Chủ nhật, có một số khách khứa đến thăm hoàng cung, Kari bèn xin phép được mang nước lên cho hoàng tử tắm, nhưng những người khác cười nhạo nàng và chế giễu: – Mày thì bén mảng lên đó làm gì? Bộ mày tưởng hoàng tử sẽ thèm ngó ngàng tới một con mụ gớm ghiếc như mày chắc?
Tuy nhiên nàng không chịu bỏ cuộc, cứ nài nỉ mãi cho đến khi được chấp thuận. Khi nàng đang bước lên cầu thang, chiếc áo gỗ cộp cộp phát ra những tiếng động lớn đến nỗi hoàng tử phải bước ra ngoài và cất lời: – Ngươi là cái giống gì thế hả?
– Thiếp mang nước lên cho ngài đây ạ, – Kari đáp.
– Ngươi nghĩ là ta sẽ dùng thứ nước do một kẻ như ngươi mang lên chắc? – hoàng tử nói rồi hất tung cả chậu nước lên người nàng.
Nàng đành phải nhẫn nhịn chịu đựng, đoạn xin phép được đi nhà thờ. Nàng được chấp thuận dễ dàng vì nhà thờ nằm ngay sát bên. Nhưng trước tiên, nàng chạy ra chỗ vách đá và dùng chiếc gậy cắm ở đó gõ vào vách đá như lời con Bò Đực đã căn dặn. Ngay lập tức, một người đàn ông xuất hiện và hỏi nàng muốn gì. Nàng công chúa thưa rằng nàng được phép đi nhà thờ nghe giảng kinh nhưng lại không có quần áo tươm tất để mặc. Ông ta bèn đưa cho nàng một chiếc áo rực rỡ y như khu rừng đồng thau, lại tặng nàng cả một con ngựa quý kèm theo yên cương hoàn chỉnh. Khi đến nhà thờ, trông nàng xinh đẹp và lộng lẫy đến nỗi ai nấy đều kinh ngạc tự hỏi không biết nàng là ai, và chẳng màng nghe lời vị linh mục giảng đạo nữa bởi mọi ánh mắt đều dán chặt vào nàng. Ngay cả hoàng tử cũng phải lòng nàng sâu sắc đến mức chẳng thể rời mắt lấy một giây. Khi nàng bước ra khỏi nhà thờ, hoàng tử liền theo sát phía sau và khép cửa lại, nhờ thế mà giữ lại được một chiếc găng tay của nàng trong tay. Đoạn nàng rời đi, leo lên lưng ngựa phóng đi; hoàng tử bèn đuổi theo hỏi nàng từ đâu tới.
– Ôi! Thiếp đến từ Xứ Tắm (Bathland), – Kari đáp. Và khi hoàng tử lấy chiếc găng tay ra định trao trả lại cho nàng, nàng liền đọc:
Bóng tối sau lưng, ánh sáng đường đi,
Để hoàng tử chẳng thấy nay ta về chốn nào!
Hoàng tử chưa từng thấy chiếc găng tay nào đẹp nhường ấy, bèn cất công lặn lội đi khắp muôn nơi để dò hỏi về đất nước mà vị phu nhân kiêu kỳ đánh rơi găng tay đã nhắc đến, nhưng tìm mãi chẳng có ai biết nơi đó nằm ở đâu.
Chủ nhật tuần tiếp theo, lại có người phải mang khăn tay lên dâng hoàng tử.
– Ồ! Em có được phép mang nó lên trên đó không ạ? – Kari lên tiếng hỏi.
– Mang lên thì được tích sự gì chứ? – những người khác trong bếp cướp lời; – mày không thấy chuyện gì đã xảy ra vào tuần trước hay sao?
Kari vẫn không chịu khuất phục, tiếp tục nài nỉ cho đến khi được nhận việc, rồi nàng tung tăng chạy lên cầu thang khiến chiếc áo gỗ lại vang lên những tiếng lộc cộc quen thuộc. Hoàng tử bước ra, và khi nhận ra đó chính là Kari, hắn giật lấy chiếc khăn tay rồi ném thẳng vào mặt nàng.
– Biến ngay đi, đồ Yêu Tinh xấu xí, – hắn gầm lên; – mày nghĩ tao thèm dùng chiếc khăn đã bị bàn tay dơ dáy của mày chạm vào đấy phỏng?
Sau đó hoàng tử đi nhà thờ, và Kari cũng xin phép được đi. Mọi người lại xúm vào hỏi sao nàng lại cứ thích tới nhà thờ trong khi chẳng có mảnh áo che thân ngoài chiếc áo gỗ đen đúa, gớm ghiếc ấy. Nhưng Kari đáp rằng nàng thấy bài giảng của linh mục rất hay và bổ ích, nàng học hỏi được rất nhiều điều từ đó, và cuối cùng họ cũng đành buông xuôi cho phép nàng đi.
Nàng chạy ra vách đá gõ cửa, người đàn ông khi nãy lại bước ra và trao cho nàng một chiếc áo còn lộng lẫy hơn lần trước gấp bội. Nó được thêu bạc toàn bộ, lấp lánh hệt như khu rừng bạc, đồng thời ông ta còn ban cho nàng một con ngựa tuyệt mỹ với bộ cương yên thêu bạc lấp lánh.
Khi nàng công chúa đến nhà thờ, tất cả mọi người đều đang đứng đợi bên sườn đồi, ngạc nhiên tự hỏi không biết người đẹp này là ai. Hoàng tử liền nhanh chân chạy tới ngỏ ý muốn giữ hộ ngựa để nàng xuống. Nhưng nàng nhanh nhẹn nhảy xuống và bảo không cần thiết, vì con ngựa đã được huấn luyện thuần thục, hễ nàng ra lệnh là đứng im và gọi là tới. Thế là họ cùng bước vào trong nhà thờ, nhưng chẳng mấy ai để tâm nghe linh mục giảng đạo nữa mà cứ mãi ngắm nhìn nàng, còn hoàng tử thì càng thêm say đắm nàng sâu đậm hơn trước.
Khi buổi lễ kết thúc, nàng bước ra khỏi nhà thờ và vừa chuẩn bị leo lên lưng ngựa, hoàng tử lại tiến đến hỏi nàng từ đâu tới.
– Thiếp đến từ Xứ Khăn (Towelland), – nàng công chúa đáp, và vừa nói nàng vừa vô tình đánh rơi chiếc roi ngựa. Trong lúc hoàng tử cúi xuống nhặt lên, nàng cất lời:
Bóng tối sau lưng, ánh sáng đường đi,
Để hoàng tử chẳng thấy nay ta về chốn nào!
Nói đoạn nàng đã biến mất tăm, hoàng tử chẳng tài nào biết nàng đã đi về đâu. Hắn lại tiếp tục bôn ba khắp chốn để dò hỏi về vùng đất mà nàng vừa kể tên, nhưng vẫn chẳng một ai hay biết nó nằm ở nơi nào, khiến hắn đành phải ngậm ngùi kiên nhẫn chờ đợi thêm lần nữa.
Chủ nhật tuần tới, lại đến lượt mang lược lên cho hoàng tử. Kari lại nài nỉ xin đi, nhưng những người khác nhắc lại chuyện cũ và mắng mỏ nàng vì tội dám xuất hiện trước mặt hoàng tử với bộ dạng đen đúa, xấu xí trong chiếc áo gỗ, thế nhưng nàng vẫn kiên quyết xin cho bằng được mới thôi. Khi nàng lại lộc cộc bước lên cầu thang, hoàng tử sầm mặt bước ra giật lấy chiếc lược ném thẳng vào người nàng rồi quát bảo cút đi cho khuất mắt. Sau đó hoàng tử lại đi nhà thờ, và Kari cũng tiếp tục xin đi. Mọi người lại xúm lại can ngăn, hỏi nàng tính ra đó làm gì khi chẳng có nổi bộ quần áo tươm tất để người ta nhìn mặt. Lỡ hoàng tử hay ai đó bắt gặp thì cả nàng lẫn họ đều sẽ mang vạ vào thân; nhưng Kari đáp rằng thiên hạ bận rộn khối việc chứ chẳng có thời gian mà nhìn ngó nàng đâu, và nàng cứ nài nỉ mãi cho tới khi được chấp thuận.
Và rồi mọi chuyện lại diễn ra y hệt hai lần trước. Nàng chạy ra vách đá gõ gậy, người đàn ông xuất hiện trao cho nàng một chiếc áo còn lộng lẫy và tráng lệ hơn cả hai chiếc trước. Nó được dệt hầu như hoàn toàn bằng vàng ròng và kim cương quý giá, kèm theo một con ngựa tuấn mã với bộ yên cương thêu vàng cùng dây cương bằng vàng ròng.
Khi nàng công chúa tới nhà thờ, vị linh mục cùng đông đảo giáo dân đang đứng đợi sẵn trên sườn đồi. Hoàng tử nhanh chóng chạy tới ngỏ ý muốn dắt ngựa giúp, nhưng nàng tung người nhảy xuống ngựa và cất tiếng:
– Không, đa tạ ngài, không cần đâu ạ; ngựa của thiếp đã được huấn luyện rất ngoan, bảo đứng yên là nó đứng im một chỗ.
Thế là mọi người cùng hối hả bước vào nhà thờ. Vị linh mục bước lên bục giảng, nhưng chẳng ai thèm nghe ông nói gì bởi mọi ánh mắt đều đổ dồn ngắm nhìn nàng và tò mò tự hỏi không biết nàng từ phương nào tới; còn hoàng tử thì chìm đắm trong tình yêu sâu sắc hơn gấp mấy lần những lần trước, tâm trí hắn bấy giờ chẳng màng gì khác ngoài việc ngắm nhìn nàng.
Khi buổi lễ kết thúc và nàng công chúa chuẩn bị rời đi, hoàng tử đã cho người đổ sẵn một thùng hắc ín ra lối đi ở hiên nhà thờ để có cớ ra tay giúp nàng bước qua; thế nhưng nàng chẳng màng gì đến vũng hắc ín ấy, cứ thế thản nhiên bước thẳng chân vào giữa và tung người nhảy vọt qua, để lại một chiếc giày vàng dính lại trong đó. Khi nàng đã ngồi vững trên lưng ngựa, hoàng tử hớt hải chạy từ nhà thờ ra hỏi nàng đến từ đâu.
– Thiếp từ Xứ Lược (Combland), – Kari đáp. Nhưng khi hoàng tử vươn tay nhặt chiếc giày vàng định trao lại cho nàng, nàng liền đọc:
Bóng tối sau lưng, ánh sáng đường đi,
Để hoàng tử chẳng thấy nay ta về chốn nào!
Hoàng tử chẳng rõ nàng đã đi đâu về đâu, bấy giờ đành lặn lội mệt nhọc đi khắp thế gian để dò hỏi xem Xứ Lược nằm ở chốn nào; nhưng khi chẳng một ai có thể chỉ ra đất nước ấy ở đâu, hắn bèn hạ lệnh thông cáo khắp mọi nơi rằng hắn sẽ cưới bất kỳ người phụ nữ nào nêm vừa chân vào chiếc giày vàng này. Thế là biết bao tiểu thư đài các lẫn gái quê xấu xí từ khắp các vùng miền kéo đến thử giày, nhưng chẳng một ai có bàn chân nhỏ nhắn vừa vặn với chiếc giày vàng ấy cả. Sau một thời gian dài đằng đẵng, mụ mẹ kế độc ác của Kari Woodengown cùng cô con gái của mụ cũng kéo đến, và lạ lùng thay, chiếc giày lại vừa in với chân mụ ta. Nhưng ngặt nỗi mụ ta quá đỗi xấu xí và gớm ghiếc khiến hoàng tử vô cùng miễn cưỡng, chẳng muốn thực hiện lời hứa chút nào. Dẫu vậy, mọi chuẩn bị cho đám cưới vẫn được tiến hành, mụ ta được trang hoàng lộng lẫy như một nàng dâu mới; nhưng khi đoàn rước đang trên đường đến nhà thờ, có một chú chim nhỏ đậu trên cành cây cất tiếng hót:
Cắt một miếng ở gót chân,
Xén một miếng ở mũi chân,
Chiếc giày của Kari Woodengown
Đang rỉ máu đầy trong đó kìa!
Khi họ kiểm tra lại thì quả nhiên chú chim nói không sai chút nào, máu tươi đang rỉ ra lênh láng từ trong chiếc giày. Thế là tất cả các cô hầu gái cùng toàn bộ phụ nữ trong cung điện lần lượt phải ra thử giày, nhưng chẳng có nổi một ai xỏ vừa.
– Thế còn Kari Woodengown đâu rồi? – hoàng tử cất tiếng hỏi sau khi tất cả mọi người đều đã thử qua chiếc giày, bởi hắn vốn hiểu tiếng chim hót và bỗng nhớ lại những gì chú chim vừa ca vang.
– Ồ, con nhỏ đó á! – những người khác bĩu môi đáp; – nó ra đây thử thì phung phí công sức thôi, vì chân nó to bè như chân ngựa ấy chứ!
– Tùy họ, cứ để Kari thử xem sao, – hoàng tử nói.
– Kari! – hắn cất giọng gọi lớn qua cánh cửa, và Kari bước lên cầu thang, chiếc áo gỗ trên người phát ra tiếng lộc cộc vang dội như thể cả một trung đoàn kỵ binh đang tiến vào.
– Nào, giờ thì mày phải thử chiếc giày vàng này để làm hoàng hậu đấy nhé, – đám gia nhân cười cợt, chế giễu nàng. Kari thong thả nhặt chiếc giày lên, xỏ chân vào một cách dễ dàng đến không ngờ, rồi tiện tay giũ bỏ chiếc áo gỗ sang một bên. Ngay lập tức, nàng đứng sừng sững trong bộ đầm bằng vàng lấp lánh rực rỡ như những tia nắng mai, và dưới chân kia chính là chiếc giày vàng mang đôi xứng với nó. Hoàng tử nhận ra nàng ngay tức khắc, mừng quýnh lên chạy đến ôm chầm lấy nàng và trao nụ hôn thắm thiết; và khi nghe tin nàng chính là một vị công chúa đích thực, niềm vui của hắn lại càng nhân lên gấp bội, thế là họ tổ chức một lễ cưới tưng bừng viên mãn.
[14] Trích từ tác phẩm của P. C. Asbjørnsen.
