Cậu em nắm tay cô chị và bảo: "Em xem này; chúng ta chưa từng có nổi một giờ hạnh phúc kể từ khi mẹ qua đời. Mụ mẹ ghẻ cứ đánh đập chúng ta đều đặn mỗi ngày, và hễ chúng ta dám bén mảng lại gần là mụ lại đá văng đi. Chúng ta chẳng bao giờ có gì để ăn ngoài những vỏ bánh mì khô khốc—chà, con chó dưới gầm bàn còn sướng chán so với chúng ta. Thỉnh thoảng mụ vẫn ném cho nó một vài miếng ngon lành cơ mà. Ôi chao! Phải chi người mẹ thân yêu của chúng ta biết được mọi chuyện này! Nào, chúng ta hãy cùng nhau bước ra rộng lớn ngoài kia thôi."

Thế là hai chị em bắt đầu hành trình băng qua đồng nội và thảo nguyên, vượt qua hàng rào và mương rãnh, đi suốt cả ngày trời; và khi trời đổ mưa, cô chị liền cất lời:

"Trời xanh và tim chúng ta

Cùng nhau khóc đổ lệ hòa."

Gần đến chiều, họ tới một khu rừng lớn, kiệt sức vì đói khát, vì quãng đường dài đằng đẵng cùng bao nỗi muộn phiền, nên đành chui vào một cái cây rỗng và chẳng mấy chốc chìm vào giấc ngủ say.

Sáng hôm sau, khi thức dậy, mặt trời đã lên cao giữa bầu trời và chiếu những tia nắng rực rỡ, ấm áp vào bên trong thân cây. Cậu em bèn nói:

"Em khát quá, chị ơi; giá mà em biết kiếm con suối nhỏ nào ở đâu, em sẽ đến uống một ngụm mất. Em tin là em nghe thấy tiếng suối đấy." Cậu chồm dậy, nắm tay cô chị, và hai người lên đường tìm con suối.

Hóa ra mụ mẹ ghẻ độc ác vốn là một ả phù thủy, và mụ biết rõ chuyện hai đứa trẻ đã trốn đi. Mụ đã lén lút bám theo sau và yểm bùa lên tất cả các con suối trong rừng.

Chẳng mấy chốc, hai đứa trẻ tìm thấy một con suối nhỏ đang reo vui và lấp lánh qua những hòn đá. Cậu em liền chồm tới định uống nước, nhưng khi dòng nước chảy lướt qua, cô chị nghe thấy nó thì thầm:

"Ai uống nước ta sẽ hóa hổ! ai uống nước ta sẽ hóa hổ!"

Cô bèn kêu lên: "Ôi! Em trai thương yêu, xin đừng uống, kẻo em sẽ biến thành mãnh thú và xé xác chị ra mất."

Cậu em khát khô cổ họng, nhưng đành nhịn không uống.

Cậu nói: "Được rồi, em sẽ chờ cho đến khi chúng ta gặp con suối tiếp theo vậy."

Khi đến con suối thứ hai, cô chị lại nghe thấy nó lặp lại lời nguyền:

"Ai uống nước ta sẽ hóa sói! ai uống nước ta sẽ hóa sói!"

Và cô kêu lên: "Ôi! Em trai, xin đừng uống ở đây nữa, kẻo em sẽ biến thành sói và ăn thịt chị đấy."

Cậu em lại một lần nữa không uống, nhưng cậu bảo:

Thôi được, em sẽ chịu khó đợi thêm chút nữa cho tới con suối kế tiếp; nhưng đến lúc đó, dù chị có nói gì đi nữa, em nhất định phải uống thôi, vì em không thể chịu đựng cơn khát này thêm được nữa."

Và khi họ đến con suối thứ ba, cô chị lại nghe tiếng dòng nước róc rách chảy qua:

"Ai uống nước ta sẽ hóa nai! ai uống nước ta sẽ hóa nai!"

Cô nài nỉ: "A! Em ơi, đừng uống vội, kẻo em sẽ biến thành nai con và chạy trốn khỏi chị đấy."

Nhưng cậu em đã quỳ sụp xuống bên suối, cúi đầu sát mặt nước để uống; và quả nhiên, đôi môi cậu vừa chạm vào làn nước thì cậu ngã lăn ra bãi cỏ, đã biến thành một chú nai con.

Cô chị khóc nức nở trước người em trai tội nghiệp bị phù phép của mình, và chú nai nhỏ cũng khóc theo, buồn bã ngồi thừ bên cạnh cô. Cuối cùng, cô gái lên tiếng:

"Đừng buồn nhé, chú nai nhỏ thương yêu, chị sẽ không bao giờ rời bỏ em đâu." Nói rồi, cô tháo chiếc nơ vàng thắt lưng của mình ra và buộc vào cổ chú nai.

Tiếp đó, cô bứt những cọng sậy, tết thành một sợi dây mềm mại rồi buộc vào chiếc vòng cổ ấy. Xong xuôi, cô dắt chú nai đi sâu mãi, sâu mãi vào tận chốn thâm sơn cùng cốc.

Đi một quãng đường dài thật dài, họ tới một ngôi nhà nhỏ. Khi cô gái nghếch nhìn vào trong, cô thấy nhà cửa trống hoác và thầm nghĩ: "Biết đâu chúng ta có thể ở lại đây sinh sống."

Thế là cô đi gom lá cây và rêu phong để làm một chiếc giường êm ái cho chú nai nhỏ. Cứ mỗi sáng và chiều, cô lại ra ngoài hái rễ cây, các loại hạt, quả mọng cho mình, và những ngọn cỏ non mềm cho chú nai. Chú ta ăn ngay trên lòng bàn tay cô, quẩn quanh bên cô và trông có vẻ vô cùng hạnh phúc. Đến chiều tối, khi đã mệt mỏi, cô chị đọc kinh cầu nguyện rồi gối đầu lên lưng chú nai, chìm vào giấc ngủ say với chiếc gối sống động ấy. Giá như cậu em vẫn giữ được hình hài con người, thì cuộc sống nơi đây thực sự vô cùng tuyệt diệu biết bao.

Hai chị em cứ sống trong rừng theo cách ấy được một thời gian, rồi đến một hôm, nhà vua xứ đó tổ chức một buổi săn bắn lớn trong rừng sâu. Tiếng tù và thổi vang lừng khắp chốn, tiếng chó săn sủa vang và những tiếng hò reo vui mừng của các thợ săn vọng lại khiến chú nai nhỏ nghe thấy và khát khao được hòa mình vào cuộc vui.

Chú bảo cô chị: "A! Cho phép em đi săn cùng nhé! Em không thể đứng yên thêm chốc lát nào nữa đâu."

Chú nài nỉ và van xin mãi cuối cùng cô cũng gật đầu đồng ý.

Cô dặn dò: "Nhưng nhớ là phải về khi trời tối đấy nhé. Chị sẽ khóa chặt cửa lại để đề phòng mấy kẻ thợ săn hoang dã kia; vì vậy, để chắc chắn đó là em, hãy gõ cửa và nói: 'Chị yêu ơi, mở cửa đi; em đây mà.' Nếu em không cất tiếng, chị tuyệt đối không mở cửa đâu."

Thế là chú nai nhỏ tung tăng nhảy vọt đi, cảm thấy vô cùng thoải mái và hạnh phúc giữa bầu trời phóng khoáng ngoài kia.

Nhà vua và đoàn thợ săn chẳng mấy chốc đã nhìn thấy sinh vật xinh đẹp liền lập tức đuổi theo, nhưng họ không sao bắt kịp; và hễ cứ tưởng sắp tóm được nó, chú ta lại lách mình né sang một bên vào lùm cây rồi biến mất. Khi màn đêm buông xuống, chú chạy thẳng về nhà, gõ cửa ngôi nhà nhỏ và gọi lớn:

"Chị yêu ơi, mở cửa đi; em đây mà." Cánh cửa mở tung, chú chạy vào và nghỉ ngơi suốt đêm trên chiếc giường rêu êm ái.

Sáng hôm sau, cuộc săn bắn lại bắt đầu. Ngay khi nghe thấy tiếng tù và cùng tiếng hô "Hò! hò!" của thợ săn, chú nai nhỏ không sao yên vị được nữa, bèn nói:

"Chị ơi mở cửa đi, em phải ra ngoài đây."

Cô chị bèn mở cửa và dặn: "Nhớ trở về trước khi trời tối và đọc câu vần quen thuộc nhé."

Ngay khi nhà vua và các thợ săn nhìn thấy chú nai đeo vòng cổ bằng vàng, tất cả liền phi ngựa đuổi theo, nhưng chú ta quá nhanh nhẹn và linh hoạt đối với họ. Mọi chuyện cứ thế diễn ra suốt cả ngày; nhưng khi chiều về, đoàn thợ săn đã dần vây kín chú nai lại, và một tên trong số đó đã bắn trúng chân chú một vết thương nhỏ khiến chú khập khiễng và phải chạy trốn chậm chạp.

Kẻ thợ săn bèn lén lút bám theo sau tận ngôi nhà nhỏ, nghe chú gọi: "Chị yêu ơi, mở cửa đi; em đây mà," và hắn thấy cửa mở ra rồi đóng lại ngay sau khi chú nai chạy vụt vào.

Tên thợ săn ghi nhớ kỹ mọi chuyện, liền đi thẳng về bẩm báo với nhà vua toàn bộ những gì hắn đã thấy và nghe.

"Ngày mai chúng ta sẽ tiếp tục đi săn," nhà vua phán.

Cô chị tội nghiệp vô cùng hoảng hốt khi thấy chú nai nhỏ của mình bị thương. Cô rửa sạch vết máu, băng bó chiếc chân đau bằng các loại thảo dược và dặn: "Bây giờ em hãy nằm xuống nghỉ ngơi đi, để vết thương mau lành nhé."

Vết thương thực ra rất nhẹ nên hôm sau đã khỏi hẳn, và chú nai nhỏ chẳng còn thấy đau đớn gì nữa. Vừa nghe thấy tiếng động của cuộc săn trong rừng, chú liền kêu lên:

"Em không chịu nổi nữa đâu, em phải đến đó thôi; em sẽ cẩn thận để họ không bắt được mình mà."

Cô chị bắt đầu khóc và nài nỉ: "Họ nhất định sẽ giết em mất, rồi chị sẽ bị bỏ lại một mình trong rừng sâu này, chẳng còn ai nương tựa. Chị không thể và sẽ không để em ra ngoài đâu."

Chú nai đáp: "Thế thì em sẽ chết vì đau khổ mất, bởi vì mỗi khi nghe tiếng tù và ấy, em cảm giác như mình muốn nhảy thốc cả người ra ngoài vậy."

Cuối cùng, khi thấy không còn cách nào khác, với nỗi lòng nặng trĩu, cô chị đành mở cửa, và chú nai hớn hở, khỏe khoắn lao vút vào trong rừng sâu.

Ngay khi nhìn thấy chú nai, nhà vua liền bảo đám thợ săn: "Nào, hãy đuổi bắt nó suốt ngày cho đến tối, nhưng nhớ cẩn thận đừng làm nó bị thương đấy."

Khi mặt trời lặn, nhà vua bảo thợ săn: "Bây giờ hãy dẫn trẫm đến ngôi nhà nhỏ trong rừng."

Khi đến nơi, ngài gõ cửa và cất tiếng: "Chị yêu ơi, mở cửa đi; em đây mà." Lập tức cửa mở và nhà vua bước vào, trước mắt ngài là thiếu nữ xinh đẹp nhất mà ngài từng thấy.

Cô gái vô cùng hoảng hốt khi thấy bước vào không phải là chú nai nhỏ như cô mong đợi, mà là một người đàn ông đội vương miện vàng trên đầu. Nhưng nhà vua nhìn cô trìu mến, chìa tay ra và hỏi: "Nàng có muốn cùng trẫm về lâu đài để làm người vợ hiền của trẫm không?"

"Dạ có chứ ạ!" thiếu nữ đáp, "nhưng ngài phải cho phép chú nai của em đi cùng nữa. Em không thể nào bỏ rơi nó được."

"Nó sẽ được ở bên nàng suốt đời và chẳng thiếu thứ gì đâu," nhà vua hứa hẹn.

Đúng lúc đó, chú nai nhỏ tung tăng chạy vào; cô chị lại lấy sợi dây sậy buộc vào cổ nó, cầm lấy đầu dây trong tay, và thế là họ cùng nhau rời khỏi ngôi nhà nhỏ trong rừng.

Nhà vua đỡ cô gái cô độc lên lưng ngựa, đưa nàng về lâu đài của mình, nơi lễ cưới được cử hành vô cùng lộng lẫy và trang trọng. Chú nai nhỏ được cưng nựng, vuốt ve và tự do tung tăng chạy nhảy trong khu vườn hoàng cung.

Trong khi đó, mụ mẹ ghẻ độc ác - kẻ gây ra bao tai họa và khốn khổ cho hai đứa trẻ tội nghiệp - vẫn đinh ninh rằng cô chị đã bị mãnh thú xé xác, còn cậu em thì đã bị bắn chết trong hình hài một chú nai. Khi nghe tin họ đang sống trong cảnh hạnh phúc và giàu sang sung túc, lòng mụ tràn ngập đố kỵ và căm hờn, chẳng nghĩ ngợi gì ngoài việc làm sao để giáng xuống đầu họ những tai ương mới. Đứa con gái ruột của mụ, kẻ xấu xí ma chê quỷ hờn và chỉ có một con mắt, liền oán trách rằng: "Chính ra con mới phải là người hưởng may mắn này và được làm Hoàng hậu."

Mụ già quát lên: "Im miệng ngay! Khi thời cơ đến, ta sẽ ra tay."

Thế rồi một thời gian sau, vào một ngày nhà vua đi vắng để đi săn, Hoàng hạ sinh hạ một hoàng tử nhỏ vô cùng tuấn tú. Ả phù thủy già nghĩ rằng đây chính là cơ hội tốt dành cho mình; bạ liền biến hóa thành mụ thị nữ, vội vã bước vào căn phòng nơi Hoàng hậu đang nằm nghỉ và cất giọng gọi: "Nước tắm đã chuẩn bị xong rồi ạ; nó sẽ giúp người nhanh chóng hồi sức. Nào, chúng ta mau lên thôi, kẻo nước nguội mất." Đứa con gái của mụ cũng túc trực sẵn ở đó, và hai mẹ con cùng nhau khiêng Hoàng hậu - lúc bấy giờ vẫn còn rất yếu - vào phòng tắm, đặt bà ngâm mình trong bồn nước; rồi chúng khóa trái cửa lại và chuồn mất.

Trước đó, chúng đã cẩn thận chất một đống lửa lớn hừng hực ngay dưới bồn tắm để vị Hoàng hậu trẻ tuổi xinh đẹp phải ngạt thở mà chết.

Khi đã chắc chắn mọi chuyện diễn ra đúng ý muốn, mụ phù thủy già liền đội một chiếc mũ lên đầu con gái mụ rồi đặt ả nằm trên giường của Hoàng hậu. Mụ cũng tìm cách biến vóc dáng và ngoại hình chung của ả trông giống hệt Hoàng hậu, nhưng dẫu có phép thuật cao cường đến đâu mụ cũng không thể khôi phục lại con mắt đã mất cho con gái; thế là mụ đành bắt ả nằm nghiêng về phía bên mắt bị khuyết để nhà vua không mảy may nghi ngờ điều gì.

Đến tối, khi nhà vua trở về và nghe tin Hoàng hậu đã sinh hoàng tử, ngài vô cùng vui sướng, khăng khăng đòi đến ngay bên giường người vợ thân yêu để xem tình hình nàng thế nào. Nhưng mụ phù thủy già liền la lên: "Xin ngài hãy cẩn thận buông rèm xuống ạ; đừng để ánh sáng chiếu vào mắt Hoàng hậu; ngài ấy cần được nghỉ ngơi hoàn toàn trong tĩnh lặng." Thế là nhà vua đà đành quay bước đi và chẳng hề hay biết kẻ đang nằm trên giường chỉ là một Hoàng hậu giả mạo.

Khi thời khắc nửa đêm điểm và tất cả mọi người trong cung điện đã chìm vào giấc ngủ say, người nhũ mẫu duy nhất thức canh nôi hoàng tử trong phòng trẻ bỗng thấy cửa nhẹ nhàng hé mở, và chẳng ai khác bước vào chính là vị Hoàng hậu đích thực. Bà bế đứa trẻ lên khỏi nôi, ấp vào lòng và dỗ dành một lúc. Sau đó, bà cẩn thận xốc lại những chiếc gối của chiếc giường nhỏ, đặt em bé nằm xuống và vén chăn gác xung quanh người thằng bé thật ấm áp. Bà cũng không quên chú nai nhỏ, bèn tiến lại góc phòng nơi nó nằm và nhẹ nhàng vuốt ve lưng nó. Rồi bà lặng lẽ bước ra khỏi phòng; và sáng hôm sau, khi người nhũ mẫu hỏi đám lính gác xem họ có thấy ai bén mảng đến lâu đài trong đêm qua không, tất cả đều đáp: "Không, chúng tôi chẳng thấy một bóng người nào cả."

Hoàng hậu cứ thế đến theo cách đó trong nhiều đêm liền, nhưng bà không nói một lời nào, còn người nhũ mẫu thì quá sợ hãi nên chẳng dám hé răng nửa lời về những chuyến ghé thăm ấy.

Sau một thời gian trôi qua, vào một đêm nọ, Hoàng hậu cất tiếng nói:

"Con tôi có khỏe không? Nai tôi có khỏe không?

Tôi về lần thứ hai rồi mai giã từ."

Người nhũ mẫu không đáp lời, nhưng ngay khi Hoàng hậu vừa biến mất, bà liền chạy đi tìm nhà vua và thuật lại toàn bộ sự việc. Nhà vua kinh ngạc thốt lên: "Lạy Chúa tôi! Nàng nói gì cơ chứ? Đêm nay trẫm sẽ tự mình túc trực canh gác bên giường đứa trẻ."

Đến tối, ngài đến phòng trẻ, và đúng nửa đêm, Hoàng hậu xuất hiện rồi cất tiếng:

"Con tôi có khỏe không? Nai tôi có khỏe không?

Tôi về lần này nữa rồi mai giã từ."

Và bà âu yếm, vỗ về đứa trẻ như thường lệ trước khi biến mất. Nhà vua không dám tin vào tai mình để trò chuyện với bà, nhưng đến đêm hôm sau, ngài lại tiếp tục canh gác.

Đêm đó, khi Hoàng hậu tới, bà nói:

"Con tôi có khỏe không? Nai tôi có khỏe không?

Tôi về lần này rồi từ biệt luôn."

Lúc này nhà vua không thể kìm nén được nữa, ngài chồm dậy bên cạnh bà và kêu lên: "Nàng không thể là ai khác ngoài người vợ thân yêu của trẫm!"

"Phải," bà đáp, "thiếp chính là người vợ yêu quý của chàng!" Và ngay trong khoảnh khắc ấy, bà được hồi sinh trở lại, tươi tắn, khỏe mạnh và hồng hào như xưa. Sau đó, bà kể cho nhà vua nghe toàn bộ những hành động độc ác mà mụ phù thủy cùng con gái mụ đã gây ra. Nhà vua lập tức cho tống giam cả hai ả, đưa ra xét xử và chúng đều bị kết án tử hình. Đứa con gái bị dẫn ra giữa rừng sâu, nơi bầy mãnh thú xé xác ra trăm mảnh, còn mụ phù thủy già bị thiêu sống trên giàn hỏa thiêu.

Ngay khi thân xác mụ hóa thành tro bụi, lời nguyền trên người chú nai nhỏ được giải trừ, chú được khôi phục lại hình hài con người; và thế là hai chị em sống hạnh phúc bên nhau mãi mãi về sau.[6]