[TIÊU ĐỀ CHƯƠNG]: NONE

Ở một vương quốc nọ có Hoàng tử Ivan. Ngài có ba người chị em gái. Người chị cả là Công chúa Marya, người thứ hai là Công chúa Olga, và người út là Công chúa Anna. Khi cha mẹ họ lâm chung, hai bậc phụ vương mẫu thân đã dặn dò con trai mình rằng: “Hãy gả các chị con cho những người cầu hôn đầu tiên đến hỏi cưới. Đừng có giữ chúng lại bên mình!”

Cha mẹ qua đời, Hoàng tử lo liệu chôn cất họ xong, rồi để nguôi ngoai nỗi buồn, chàng cùng các chị dạo chơi trong khu vườn xanh mát. Bỗng nhiên mây đen kéo kín bầu trời; một cơn giông bão khủng khiếp nổi lên.

– Chúng ta về nhà thôi, các chị ơi! – chàng kêu lên.

Họ vừa bước vào cung điện thì sấm rền vang, trần nhà nứt toác, và một con chim ưng sáng rực bay vụt vào căn phòng họ đang đứng. Chim ưng đập xuống sàn, biến thành một chàng trai tuấn tú, và cất tiếng nói:

– Chào Hoàng tử Ivan! Trước đây ta đến như một vị khách, nhưng giờ đây ta đến để cầu hôn! Ta muốn xin ngỏ lời với chị của ngài, Công chúa Marya.

– Nếu ngài được lòng chị ta, ta sẽ không cản trở ý nguyện của chị ấy. Nhân danh Chúa, hãy để chị ấy kết hôn với ngài!

Công chúa Marya ưng thuận; Chim ưng liền cưới nàng và đưa nàng về vương quốc của chính mình.

Ngày lại ngày qua, giờ đuổi theo giờ; cả một năm trôi qua. Một hôm, Hoàng tử Ivan cùng hai người chị đi dạo trong khu vườn xanh. Lại một đám mây giông nữa nổi lên, kèm theo cuồng phong và chớp giật.

– Chúng ta về nhà thôi, các chị! – Hoàng tử kêu lên. Vừa mới bước vào cung điện thì sấm sét ì ầm, mái nhà bốc cháy rực lửa, trần nhà nứt đôi, và một con quạ đen bay vào. Quạ đen đập xuống đất rồi hóa thành một chàng trai khôi ngô.

– Chào Hoàng tử Ivan! Trước đây ta đến như một vị khách, nhưng giờ đây ta đến để cầu hôn!

Và chàng ngỏ ý xin tay Công chúa Olga. Hoàng tử Ivan đáp:

– Nếu ngài vừa lòng Công chúa Olga, vậy hãy để nàng kết hôn với ngài. Ta sẽ không can thiệp vào quyền tự do lựa chọn của nàng.

Công chúa Olga ưng thuận và kết hôn với Chim ưng. Chim ưng đón nàng và đưa nàng về vương quốc của mình.

Lại một năm nữa trôi qua. Hoàng tử Ivan nói với người em út:

– Chúng ta ra vườn xanh dạo chơi nào!

Họ dạo chơi một lúc. Lại một đám mây giông nổi lên, kèm theo gió lốc và chớp giật.

– Chúng ta quay về nhà thôi, em gái! – chàng nói.

Họ trở về nhà, nhưng chưa kịp ngồi xuống thì sấm vang rền, trần nhà nứt toác, và một con quạ bay vào. Quạ đập xuống sàn và biến thành một chàng trai tuấn tú. Những chàng trai trước đã đẹp đẽ, nhưng người này còn đẹp hơn gấp bội.

– Này Hoàng tử Ivan! Trước đây ta đến như một vị khách, nhưng giờ đây ta đến để cầu hôn! Hãy gả Công chúa Anna cho ta làm vợ.

– Ta sẽ không cản trở tự do của em gái mình. Nếu ngươi chiếm được tình cảm của nàng, cứ để nàng kết hôn với ngươi.

Thế là Công chúa Anna kết hôn với Quạ, và chàng đưa nàng đi về vương quốc của mình. Hoàng tử Ivan thui thủi một mình. Trọn một năm chàng sống không có các chị; rồi chàng đâm ra chán nản, và tự nhủ:

– Ta sẽ lên đường tìm các chị.

Chàng sửa soạn cho chuyến hành trình, cứ cưỡi ngựa đi mãi, đi mãi, và một ngày nọ chàng nhìn thấy cả một đạo quân nằm chết la liệt trên đồng bằng. Chàng cất tiếng gọi lớn: “Nếu còn ai sống sót ở đây, hãy trả lời ta! Kẻ nào đã tàn sát đội quân hùng mạnh này?”

Một người sống sót cất tiếng đáp lại:

– Toàn bộ đạo quân hùng mạnh này đã bị giết bởi vị công chúa xinh đẹp Marya Morevna.

Hoàng tử Ivan tiếp tục cưỡi ngựa đi xa hơn, và đến một cái lều màu trắng, từ trong lều Công chúa xinh đẹp Marya Morevna bước ra đón chàng.

– Chào Hoàng tử! – nàng cất lời; – Chúa đưa ngài đi đâu thế? Ngài đi theo ý nguyện tự do hay bị ép buộc?

Hoàng tử Ivan đáp: “Các tráng sĩ chẳng bao giờ cưỡi ngựa ra đi vì bị ép buộc cả!”

– Chà, nếu việc của ngài không gấp gáp, hãy ở lại lều của ta một thời gian.

Hoàng tử Ivan vô cùng mừng rỡ. Chàng trải qua hai đêm trong lều, và đã chiếm được cảm tình của Marya Morevna, để rồi nàng kết hôn với chàng. Nữ công chúa xinh đẹp Marya Morevna đưa chàng về vương quốc của chính mình.

Họ sống bên nhau một thời gian, rồi Công chúa nảy sinh ý định đi đánh trận. Vì thế, nàng giao phó mọi việc nhà cửa cho Hoàng tử Ivan, và căn dặn chàng những điều sau:

– Ngài hãy đi khắp nơi, trông nom mọi thứ; chỉ duy nhất chớ có bén mảng nhìn vào căn phòng nhỏ kia.

Chàng không tài nào cầm lòng được. Ngay khoảnh khắc Marya Morevna vừa rời đi, chàng lao vội tới căn phòng nhỏ, giật tung cửa ra và nhìn vào – bên trong treo Koshchei Bất tử, bị xiềng xích bởi mười hai chiếc vòng sắt. Bấy giờ Koshchei bèn van xin Hoàng tử Ivan rằng:

– Hãy thương xót ta và cho ta uống nước! Mười năm ròng ta chịu đựng cảnh khổ sở ở đây, chẳng được ăn cũng chẳng được uống; cổ họng ta khô cháy cả rồi.

Hoàng tử liền dâng cho hắn một gáo nước đầy; hắn tu một hơi cạn sạch và đòi thêm nữa, miệng lầm bầm:

– Một gáo nước duy nhất thì thấm tháp gì vào đâu; cho ta thêm nữa đi!

Hoàng tử đưa thêm gáo thứ hai. Koshchei uống cạn rồi lại đòi gáo thứ ba, và khi đã nuốt trọn gáo nước thứ ba, hắn lấy lại được sức mạnh thuở trước, giật mạnh xiềng xích một cái và bứt đứt cả mười hai vòng cùng một lúc.

– Cảm ơn ngươi, Hoàng tử Ivan! – Koshchei Bất tử gầm lên, – giờ thì ngươi có thấy tai mình còn dễ hơn là gặp lại Marya Morevna! – và hắn bay vút qua cửa sổ trong hình dạng một cơn cuồng phong dữ dội. Hắn đuổi theo kịp vị công chúa xinh đẹp Marya Morevna khi nàng đang trên đường đi, bắt lấy nàng và đem về nhà mình. Còn Hoàng tử Ivan khóc lóc thảm thiết, chàng sửa soạn trang phục rồi lên đường phiêu bạt, tự nhủ: “Dù có chuyện gì xảy ra đi nữa, ta cũng phải đi tìm Marya Morevna cho bằng được!”

Một ngày trôi qua, hai ngày trôi qua; vào lúc rạng đông ngày thứ ba, chàng nhìn thấy một cung điện nguy nga, bên cạnh cung điện sừng sững một cây sồi, và trên cây sồi có một con chim ưng đang đậu. Chim ưng bay vút xuống từ cây sồi, đập mạnh xuống đất, biến thành một chàng trai tuấn tử, và cất tiếng gọi lớn:

– Ồ, người anh em rể quý hóa! Dạo này ngài thế nào rồi?

Công chúa Marya chạy ào ra, vui mừng chào đón người em trai Ivan, ân cần hỏi thăm sức khỏe và kể cho chàng nghe mọi chuyện về mình. Hoàng tử ở lại với họ ba ngày; rồi chàng nói:

– Ta không thể ở lại với các em mãi được; ta phải đi tìm người vợ của mình là công chúa xinh đẹp Marya Morevna.

– Tìm được nàng ấy khó khăn lắm đấy, – Chim ưng đáp. – Dù sao thì cũng hãy để lại chiếc thìa bạc của ngài lại cho chúng tôi. Chúng tôi sẽ nhìn nó để tưởng nhớ đến ngài. Thế là Hoàng tử Ivan để lại chiếc thìa bạc ở nhà Chim ưng, rồi tiếp tục lên đường.

Chàng đi mãi một ngày, đi mãi ngày thứ hai, và đến rạng đông ngày thứ ba, chàng nhìn thấy một cung điện còn tráng lệ hơn cung điện trước, sát bên cung điện có một cây sồi, và trên cành sồi đậu một con đại bàng. Đại bàng tung cánh bay xuống từ cây sồi, đập mạnh xuống đất, hóa thành một tráng sĩ, và cất tiếng gọi vang:

– Hãy ra đây, Công chúa Olga! Anh yêu quý của chúng ta tới kìa!

Công chúa Olga lập tức chạy ra đón, ôm hôn ríu rít, hỏi han sức khỏe và kể lể mọi chuyện của mình với chàng. Hoàng tử Ivan dừng chân ở chỗ họ ba ngày; rồi chàng bảo:

– Ta không thể ở lại đây lâu hơn nữa. Ta phải đi tìm người vợ là công chúa xinh đẹp Marya Morevna.

– Khó lòng mà tìm được nàng ấy lắm, – Đại bàng đáp. – Hãy để lại đây chiếc nĩa bạc làm tin. Chúng tôi sẽ nhìn ngắm nó để nhớ đến ngài.

Chàng để lại chiếc nĩa bạc rồi tiếp tục bước chân đi. Chàng đi liền một ngày, đi liền hai ngày; vừa rạng sáng ngày thứ ba, chàng trông thấy một cung điện còn lộng lẫy hơn cả hai cung điện trước, gần đó có một cây sồi già, trên cây đậu một con quạ. Quạ từ trên cây bay phắt xuống, sà xuống đất, biến thành một chàng trai khôi ngô tuấn tú, và hô lớn:

– Công chúa Anna, ra đây mau lên nào! Anh chúng ta đang đến kìa.

Công chúa Anna chạy ra, mừng rỡ chào đón, ôm chầm lấy chàng hôn hít, hỏi han sức khỏe và kể lể mọi chuyện của mình. Hoàng tử Ivan ở lại với họ ba ngày; đoạn chàng nói:

– Tạm biệt các em! Ta đi tìm người vợ, công chúa xinh đẹp Marya Morevna đây.

– Khó lòng mà tìm được nàng ấy lắm, – Quạ đáp. – Thôi thì, hãy để lại hộp đựng thuốc lá bằng bạc của ngài cho chúng tôi. Chúng tôi sẽ nhìn ngắm nó để nhớ đến ngài.

Hoàng tử trao lại chiếc hộp đựng thuốc lá bằng bạc, chào từ biệt rồi tiếp tục lên đường. Chàng đi một ngày, đi hai ngày, và đến ngày thứ ba thì tới nơi Marya Morevna đang ở. Nàng thoáng thấy người thương, liền lao đến ôm chàng siết chặt vào cổ, oà khóc nức nở và thốt lên:

– Ôi Hoàng tử Ivan! Tại sao ngài lại trái lời em, đi lén nhìn vào căn phòng nhỏ để thả Koshchei Bất tử ra hả?

– Anh xin lỗi, Marya Morevna! Hãy quên chuyện cũ đi; tốt hơn hết là chúng ta hãy bay trốn ngay khi Koshchei Bất tử không có nhà. May ra hắn không đuổi kịp chúng ta đâu.

Thế là họ chuẩn bị rồi cùng nhau trốn chạy. Lúc ấy Koshchei đang đi săn. Gần chiều tối hắn đang trên đường về nhà thì con chiến mã tuấn tú bỗng khựng chân vấp ngã.

– Sao mày lại vấp ngã thế, con ngựa tồi tệ kia? Mày đánh hơi thấy điềm gì à? Con ngựa đáp:

– Hoàng tử Ivan đã đến và cướp mất Marya Morevna rồi.

– Liệu có bắt kịp chúng không?

– Có thể gieo lúa mì, chờ cho lúa lớn lên, gặt hái rồi đem đập, nghiền thành bột, làm năm chiếc bánh nướng từ đó, ăn hết chỗ bánh nướng ấy, rồi mới bắt đầu đuổi theo – mà khi ấy vẫn còn kịp chán.

Koshchei phóng ngựa phi như bay và đuổi kịp Hoàng tử Ivan.

– Này nhé, – hắn nói, – lần này ta tha cho ngươi, để đền đáp lòng tốt ngươi đã cho ta uống nước. Lần thứ hai ta cũng sẽ tha mạng; nhưng đến lần thứ ba thì hãy cẩn thận đấy! Ta sẽ băm vấy ngươi ra thành từng mảnh.

Rồi hắn cướp lại Marya Morevna từ tay chàng và đem nàng đi mất. Còn Hoàng tử Ivan ngồi phịch xuống một hòn đá rồi oà khóc rấm rứt. Chàng khóc mãi khóc mãi – rồi lại quay trở lại tìm Marya Morevna. Lúc ấy Koshchei Bất tử tình cờ không có nhà.

– Trốn thôi, Marya Morevna!

– Ôi Hoàng tử Ivan! Hắn sẽ bắt lại chúng ta mất.

– Dù hắn có bắt được đi nữa. Ít ra chúng ta cũng đã có được một hai giờ đồng hồ ở bên nhau.

Thế là họ sửa soạn rồi trốn chạy. Khi Koshchei Bất tử đang trên đường về nhà, con chiến mã tốt của hắn lại vấp ngã.

– Sao mày lại vấp ngã thế, con ngựa tồi tệ kia? Mày đánh hơi thấy điềm gở gì à?

– Hoàng tử Ivan đã đến và rước Marya Morevna đi rồi.

– Liệu có đuổi kịp chúng nó không?

– Có thể gieo lúa mạch, chờ cho lúa lớn lên, gặt về rồi đập hạt, nấu bia, uống cho say mèm, ngủ một giấc thật đã đời, rồi mới cất bước đuổi theo – mà thây kệ, vẫn còn kịp chán.

Koshchei phi ngựa đuổi theo, bắt kịp Hoàng tử Ivan:

– Tao đã bảo mày là đừng có hòng trông thấy Marya Morevna còn dễ hơn thấy tai mình cơ mà?

Và hắn cướp lấy nàng, mang thẳng về nhà mình.

Hoàng tử Ivan lại bơ vơ ở lại một mình. Chàng khóc lóc thảm thiết; rồi lại lủi thủi quay lại tìm Marya Morevna. Koshchei lúc đó tình cờ không có nhà.

– Chúng ta trốn đi, Marya Morevna!

– Ồ, Hoàng tử Ivan! Hắn thế nào cũng bắt lại được chúng ta và băm vấy ngài ra thành từng mảnh cho mà xem.

– Cứ để hắn băm đi! Ta không thể sống thiếu nàng được.

Thế là họ lại chuẩn bị rồi trốn chạy.

Koshchei Bất tử đang trên đường về nhà thì con chiến mã của hắn lại vấp ngã.

– Sao mày lại vấp? Mày ngửi thấy điềm gì xấu à?

– Hoàng tử Ivan đã đến và cướp mất Marya Morevna rồi.

Koshchei phi như bay đuổi theo, tóm được Hoàng tử Ivan, chém chàng ra thành từng mảnh nhỏ, nhét vào một cái thùng phuy, trét nhựa đường kín mít, nện đai sắt xung quanh, rồi ném xuống biển sâu màu xanh thẳm. Còn Marya Morevna thì hắn mang về nhà.

Đúng vào thời điểm đó, những món đồ bằng bạc mà Hoàng tử Ivan để lại cho các anh em rể bỗng nhiên chuyển sang màu đen kịt.

– A! – họ kêu lên, – điều gở cuối cùng đã thực sự xảy ra rồi!

Ngay lập tức, Đại bàng lao vút ra biển xanh, chộp lấy cái thùng và kéo nó lên bờ; Chim ưng bay đi tìm Nước Sự Sống, còn Quạ bay đi tìm Nước Cái Chết.

Sau đó cả ba hội tụ lại, cạy nắp thùng, lấy những phần di hài của Hoàng tử Ivan ra, rửa sạch sẽ rồi xếp lại ngay ngắn đâu vào đấy. Quạ rưới Nước Cái Chết lên trước – các khúc thịt liền lại với nhau, thân thể liền trọn vẹn trở lại. Chim ưng rưới Nước Sự Sống lên – Hoàng tử Ivan rùng mình, đứng phắt dậy và nói:

– Ồ! Ta ngủ một giấc dài quá!

– Ngươi còn khối chỗ để ngủ dài hơn nữa nếu không có chúng tôi đấy, – các anh em rể đáp. – Giờ thì đến thăm chúng tôi đi.

– Không đâu các anh; em phải đi tìm Marya Morevna cái đã.

Và khi tìm được nàng rồi, chàng liền bảo nàng:

– Hãy dò la cho ra Koshchei Bất tử kiếm đâu được con chiến mã tuyệt vời đến thế.

Thế là Marya Morevna chớp lấy thời cơ thuận lợi, bắt đầu gặng hỏi Koshchei về chuyện đó. Koshchei đáp:

– Nơi xứ sở cách xa chín vùng đất, tận vương quốc thứ ba mươi, bên kia con sông lửa, có một mụ Baba Yaga cư ngụ. Mụ ta có một con ngựa cái tuyệt vời đến mức ngày nào mụ cũng cưỡi nó bay vòng quanh thế giới. Mụ còn có nhiều con ngựa cái lừng lẫy khác nữa. Ta đã canh giữ đàn gia súc của mụ suốt ba ngày trời mà không mất một con ngựa cái nào, và để đền đáp lại điều đó, mụ Baba Yaga đã cho ta một con ngựa tơ.

– Thế anh qua sông lửa bằng cách nào thế?

– Ồ, ta có một chiếc khăn tay thế này – khi ta phất nó ba lần bằng tay phải, một chiếc cầu vô cùng cao lớn sẽ mọc lên, và lửa không tài nào chạm tới được.

Marya Morevna lắng nghe tất cả những điều đó, rồi kể lại cho Hoàng tử Ivan nghe, đồng thời nàng len lén lấy trộm chiếc khăn tay đưa cho chàng. Nhờ vậy chàng đã vượt qua được con sông lửa, rồi tiến thẳng đến nhà mụ Baba Yaga. Chàng đi mãi đi mãi mà chẳng có gì để ăn cũng như để uống. Cuối cùng chàng bắt gặp một con chim lạ kỳ cùng lũ con của nó. Hoàng tử Ivan bảo:

– Ta sẽ ăn thịt một trong những con chim non này.

– Đừng ăn nó, Hoàng tử Ivan nhé! – con chim lạ van xin; – thế nào cũng có lúc ta làm ơn cho ngài.

Chàng đi xa hơn nữa và nhìn thấy một tổ ong trong rừng.

– Ta sẽ lấy một miếng sáp ong vậy, – chàng nói.

– Đừng phá hoại mật của chúng tôi, Hoàng tử Ivan! – ong chúa kêu lên; – thế nào cũng có lúc thiếp làm ơn cho ngài.

Thế là chàng không quấy phá tổ ong nữa mà tiếp tục bước đi. Chợt có một con sư tử cái cùng con của nó đi tới.

– Dù thế nào đi nữa, ta cũng sẽ ăn thịt con sư tử con này thôi, – chàng tự nhủ; – ta đói cồn cào cảm thấy người mệt lả đi rồi đây!

– Xin ngài hãy tha cho mẹ con chúng tôi, Hoàng tử Ivan! – sư tử cái khẩn khoản; – thế nào cũng có lúc tôi đền ơn ngài.

– Thôi được; tuỳ ý ngươi vậy, – chàng nói.

Vừa đói vừa mệt lả, chàng lang thang bước tiếp, đi mãi đi mãi và cuối cùng cũng tới được ngôi nhà của mụ Baba Yaga. Xung quanh nhà có dựng mười hai chiếc cọc thành một vòng tròn, và trên mười một chiếc cọc trong số đó đều cắm một cái đầu người; duy chỉ có chiếc cọc thứ mười hai là còn trống chỗ.

– Chào bà ngoại!

– Chào Hoàng tử Ivan! Ngài đến đây vì mục đích gì thế? Tự nguyện hay bị ép buộc vậy?

– Ta đến để kiếm một con chiến mã dũng mãnh từ tay bà.

– Được thôi, Hoàng tử! Ngươi sẽ không phải phục vụ ta cả năm trời đâu, mà chỉ ba ngày thôi. Nếu ngươi chăm sóc kỹ lưỡng đàn ngựa cái của ta, ta sẽ ban cho ngươi một con chiến mã anh hùng. Còn nếu không làm được – chà, thế thì ngươi đừng có trách khi thấy cái đầu ngự trị trên chóp chiếc cọc kia là của chính mình nhé.

Hoàng tử Ivan đồng ý với các điều kiện đó. Mụ Baba Yaga cho chàng ăn uống tử tế rồi giục chàng bắt tay vào việc. Nhưng ngay khoảnh khắc chàng vừa lùa đàn ngựa ra đồng cỏ, chúng liền hất ngược đuôi lên, phi giật lùi tứ phía khắp các cánh đồng. Chưa kịp để Hoàng tử hoàn hồn thì tất cả bọn chúng đã biến mất tăm mất tích. Bấy giờ chàng bắt đầu khóc lóc và lo lắng không yên, rồi ngồi phịch xuống một hòn đá và ngủ thiếp đi. Nhưng khi mặt trời ngả bóng về tây, con chim lạ bay đến bên chàng, đánh thức chàng dậy và bảo:

– Hãy thức dậy đi, Hoàng tử Ivan! Đám ngựa cái đã về chuồng rồi đấy.

Hoàng tử đứng dậy quay về nhà. Ở đó mụ Baba Yaga đang lồng lộn quát tháo đám ngựa cái và réo lên:

– Sao tụi bay lại mò về đây làm gì?

– Bọn con sao lại không về cho được chứ? – chúng đáp. – Có mấy con chim từ khắp nơi trên thế giới bay tới, suýt thì mổ hỏng cả mắt tụi con rồi.

– Thôi được, thôi được! Ngày mai tụi mày đừng có phóng ngút ngàn qua các đồng cỏ nữa, mà hãy tản ra ẩn mình trong những khu rừng rậm ấy.

Hoàng tử Ivan ngủ suốt cả đêm. Sáng hôm sau mụ Baba Yaga bảo chàng:

– Hãy nhớ lấy đấy, Hoàng tử! Nếu ngươi không chăm sóc kỹ lưỡng bầy ngựa, chỉ cần mất đi một con thôi – cái đầu quả cảm của ngươi sẽ bị cắm lên cây cọc kia đấy!

Chàng lùa đàn ngựa ra đồng. Lập tức chúng hất ngược đuôi lên và tản mác vào các khu rừng rậm. Hoàng tử lại ngồi phịch xuống hòn đá, khóc lóc thảm thiết rồi ngủ thiếp đi. Mặt trời lặn sau tán rừng. Con sư tử cái chạy tới.

– Dậy đi, Hoàng tử Ivan! Đàn ngựa cái đã được tập hợp đầy đủ rồi.

Hoàng tử Ivan đứng dậy đi về nhà. Mụ Baba Yaga lại càng lồng lộn gào thét vào mặt bầy ngựa hơn bao giờ hết:

– Sao tụi mày còn quay về đây làm gì hả?

– Tụi con sao mà không về được chứ? Có lũ thú dữ từ mọi ngóc ngách trên thế giới lao tới tấn công, suýt thì xé xác tụi con ra thành từng mảnh đấy.

– Thôi được, ngày mai hãy chạy thẳng ra vùng biển xanh sâu thẳm ấy.

Hoàng tử Ivan lại ngủ một giấc ngon lành qua suốt đêm. Sáng hôm sau mụ Baba Yaga lại sai chàng đi chăn đàn ngựa.

– Nếu ngươi không chăm sóc chúng cho cẩn thận, – mụ nói, – cái đầu dũng mãnh của ngươi sẽ được cắm lên cây cọc kia đấy!

Chàng lùa bầy ngựa ra đồng. Lập tức chúng ngênh đuôi lên, biến mất khỏi tầm mắt, và chạy trốn thẳng xuống biển xanh. Ở đó chúng đứng ngập sâu đến tận cổ trong làn nước. Hoàng tử Ivan ngồi xuống hòn đá, khóc lóc, rồi ngủ thiếp đi. Nhưng khi mặt trời đã khuất sau dãy rừng, một con ong bay đến và bảo:

– Dậy đi, Hoàng tử! Bầy ngựa đã tập hợp đủ cả rồi. Nhưng khi về đến nhà, đừng để mụ Baba Yaga nhìn thấy ngài, hãy đi thẳng ra chuồng ngựa và nấp phía sau máng ăn. Ở đó ngài sẽ thấy một con ngựa tơ tồi tàn đang lăn lộn dưới bùn nhão. Hãy đánh cắp nó, và vào lúc nửa đêm hãy cưỡi nó trốn khỏi ngôi nhà này.

Hoàng tử Ivan vùng dậy, lẻn vào chuồng ngựa và nằm nép phía sau mấy chiếc máng ăn, trong khi mụ Baba Yaga đang tru tréo gầm thét giận dữ với bầy ngựa:

– Sao tụi mày lại quay về hả?

– Tụi con sao mà không quay về được chứ? Có hàng hà sa số những con ong từ khắp nơi trên thế giới bay tới, bu vào đốt tụi con tứ phía đến mức tóe cả máu ra cơ mà!

Mụ Baba Yaga lăn ra ngủ. Giữa lúc nửa đêm, Hoàng tử Ivan đánh cắp con ngựa tơ còm cõi, yên cương đầy đủ, nhảyót lên lưng nó và phi nước đại đến bờ sông lửa. Khi tới con sông đó, chàng phất chiếc khăn tay ba lần bằng tay phải, và bỗng nhiên, chẳng biết từ đâu xuất hiện, một chiếc cầu tuyệt đẹp bắc ngang qua sông, lơ lửng giữa không trung. Hoàng tử phi ngựa qua bên kia cầu rồi chỉ phất khăn tay hai lần bằng tay trái; thế là chiếc cầu bắc qua sông thu nhỏ lại thành một nhịp cực kỳ mỏng manh, mỏng manh đến nỗi tưởng như sắp biến mất!

Khi mụ Baba Yaga thức dậy vào buổi sáng thì chẳng còn thấy bóng dáng con ngựa tơ đâu nữa! Mụ lập tức lên đường truy đuổi. Mụ bay đi với tốc độ chóng mặt trong chiếc cối đá của mình, dùng chày thúc giục nó lao đi, dùng chổi quét sạch những dấu vết của mình phía sau. Mụ lao vút đến bờ sông lửa, liếc nhìn qua và thốt lên: “Quả là một cây cầu tuyệt hảo!” Mụ cho xe lao lên cầu, nhưng mới đi được nửa đường thì chiếc cầu gãy đôi, và mụ Baba Yaga cắm đầu cắm cổ rơi tõm xuống dòng sông. Ở đó mụ thực sự đã gặp một cái chết vô cùng thảm khốc!

Hoàng tử Ivan vỗ béo con ngựa tơ trên những thảm cỏ xanh tươi, và nó đã lột xác thành một con chiến mã kỳ diệu. Rồi chàng cưỡi ngựa đến nơi Marya Morevna đang ở. Nàng chạy ùa ra, ôm chầm lấy cổ chàng và khóc nức nở:

– Bằng cách nào mà Chúa lại đưa ngài sống lại được thế này?

– Thế này và thế nọ, – chàng kể. – Giờ thì đi cùng anh đi.

– Em sợ lắm, Hoàng tử Ivan! Lỡ Koshchei bắt được chúng ta thì ngài sẽ bị băm thành trăm mảnh nữa cho xem.

– Không đâu, hắn sẽ không bắt được chúng ta đâu! Giờ anh đã có một con chiến mã anh hùng tuyệt đỉnh rồi; nó bay nhanh hệt như chim ấy.

Thế là họ nhảy lên lưng ngựa và phóng đi.

Koshchei Bất tử đang trên đường về nhà thì con ngựa của hắn vấp ngã.

– Sao mày lại vấp thế, con ngựa tồi tệ kia? Mày ngửi thấy điềm gở gì à?

– Hoàng tử Ivan đã đến và rước Marya Morevna đi rồi.

– Liệu có bắt kịp chúng nó không?

– Chúa mới biết được! Hoàng tử Ivan bây giờ đã có một con ngựa giỏi hơn cả tôi rồi.

– Chà, ta không thể chịu đựng nổi chuyện này được, – Koshchei Bất tử gầm lên. – Ta phải đuổi theo.

Chẳng mấy chốc hắn đã đuổi kịp Hoàng tử Ivan, đáp xuống đất và toan chém chết chàng bằng thanh gươm sắc bén. Nhưng đúng khoảnh khắc đó, con ngựa của Hoàng tử Ivan đã tung vó đá một cú trời giáng vào đầu Koshchei Bất tử, làm vỡ tung hộp sọ hắn, và Hoàng tử bồi thêm một gậy kết liễu đời hắn. Sau đó, Hoàng tử chất một đống củi khô, châm lửa đốt thiêu rụi Koshchei Bất tử trên giàn hoả táng và rải tro cốt hắn bay theo gió. Tiếp theo, Marya Morevna leo lên lưng ngựa của Koshchei còn Hoàng tử Ivan ngự trên con ngựa của mình, và họ cùng nhau cưỡi ngựa đi thăm hỏi Quạ đầu tiên, rồi đến Đại bang, và cuối cùng là Chim ưng. Đi đến đâu họ cũng nhận được những lời chào mừng nồng nhiệt.

– Ôi Hoàng tử Ivan! Quả thật chúng tôi chưa bao giờ nghĩ sẽ được gặp lại ngài nữa. Chà, những gian khổ ngài bỏ ra quả không uổng phí chút nào. Một mỹ nhân tuyệt trần như Marya Morevna có tìm khắp thế gian này đi nữa – cũng chẳng thể thấy ai sánh bằng!

Và thế là họ thăm hỏi, yến tiệc linh đình; rồi sau đó họ trở về vương quốc của chính mình.[3]

[3] Ralston.