[TIÊU ĐỀ CHƯƠNG]: NONE

Ngày xửa ngày xưa, có một vị vua và hoàng hậu sinh được hai hoàng tử khôi ngôi cùng một nàng công chúa nhỏ xinh đẹp tuyệt trần, đến mức bất cứ ai nhìn thấy nàng cũng phải đem lòng yêu mến. Đến ngày làm lễ rửa tội cho công chúa, theo thói quen thường lệ, hoàng hậu cho vời tất cả các bà tiên đến dự nghi lễ và sau đó mời họ tham dự một buổi yến tiệc thịnh soạn.

Khi tiệc tàn và các bà tiên chuẩn bị ra về, hoàng hậu liền thưa rằng:

– Xin các vị đừng quên lòng tốt quen thuộc dành cho chúng tôi. Hãy cho biết vận mệnh của Rosette rồi sẽ ra sao.

Đó chính là cái tên mà họ đã đặt cho công chúa.

Nhưng các bà tiên đáp rằng họ đã để quên cuốn sách phép thuật ở nhà, và hẹn sẽ quay lại vào một ngày khác để tiên đoán.

– Ôi! – hoàng hậu kêu lên. – Ta thừa biết điều đó có nghĩa là gì – các vị chẳng có gì hay ho để nói đâu; nhưng ít nhất tôi xin các vị đừng giấu giếm điều gì với tôi.

Thế là, sau rất nhiều lời nài nỉ, họ mới nói:

– Thưa điện hạ, chúng tôi e rằng Rosette có thể mang lại những tai họa lớn cho các hoàng huynh của con bé; thậm chí họ có thể phải mất mạng vì nó; đó là tất cả những gì chúng tôi nhìn thấy trước về đứa con gái bé bỏng quý giá của ngài. Chúng tôi rất tiếc vì không có điều gì tốt đẹp hơn để nói với ngài.

Nói xong, họ ra về, để lại hoàng hậu vô cùng đau buồn, buồn đến mức nhà vua phải chú ý và gặng hỏi nàng có chuyện gì.

Hoàng hậu bèn đáp rằng nàng ngồi quá gần lò sưởi nên đã làm cháy hết chỗ lanh trênồng quay sợi của mình.

– Ồ! Chỉ thế thôi ư? – nhà vua nói, rồi ngài lên gác mái mang xuống cho nàng nhiều lanh hơn cả số nàng có thể kéo sợi trong một trăm năm. Thế nhưng hoàng hậu trông vẫn buồn rầu, và nhà vua lại gặng hỏi nàng có chuyện gì. Nàng đáp rằng khi đi dạo bên bờ sông, nàng đã vô tình đánh rơi một chiếc giày bằng lụa xanh xuống nước.

– Ồ! Nếu chỉ có vậy thôi, – nhà vua nói, rồi ngài phái người đi tìm tất cả thợ đóng giày trong vương quốc, chẳng mấy chốc họ đã làm cho hoàng hậu mười nghìn chiếc giày lụa xanh, thế nhưng nàng trông vẫn buồn. Nhà vua đành gặng hỏi lại lần nữa, và lần này nàng đáp rằng khi vội vã ăn cháo, nàng đã nuốt luôn chiếc nhẫn cưới. Nhưng ngờ đâu nhà vua lại biết rõ sự thật, bởi chính ngài đang giữ chiếc nhẫn đó trong người, nên ngài liền nói:

– Ôi! Nàng không nói thật với trẫm rồi, vì chiếc nhẫn của nàng đang ở ngay trong túi của trẫm đây này.

Lúc bấy giờ hoàng hậu vô cùng hổ thẹn, nàng thấy nhà vua đã giận mình; thế là nàng đasng kể hết mọi điều các bà tiên đã tiên tri về Rosette, đồng thời nài nỉ ngài nghĩ cách ngăn ngừa những tai họa ấy.

Đến lượt nhà vua tỏ ra buồn rầu, và cuối cùng ngài cất lời:

– Trẫm chẳng thấy cách nào cứu lấy các hoàng tử của chúng ta ngoài việc đem chém đầu Rosette khi con bé còn nhỏ.

Nhưng hoàng hậu khóc lóc thảm thiết, quả quyết rằng thà để đầu mình rơi xuống còn hơn, và bảo ngài hãy nghĩ cách khác, chứ nàng quyết không bao giờ đồng ý việc đó. Thế là họ suy tính hết lần này đến lần khác mà vẫn chẳng biết phải làm sao, cho đến khi hoàng hậu nghe tin trong một khu rừng lớn gần lâu đài có một vị đạo sĩ già sống trong thân cây rỗng, người tứ phương vẫn thường đến xin lời chỉ bảo; thế là nàng nói:

– Tốt nhất là tôi nên đến xin lời khuyên của ông ấy; biết đâu ông ấy sẽ biết cách ngăn chặn những tai họa mà các tiên nữ đã báo trước.

Sáng hôm sau, từ rất sớm, nàng lên đường trên lưng một con la trắng xinh xắn được đóng móng bằng vàng ròng, theo sau là hai nữ quan cưỡi những con tuấn mã tuyệt đẹp. Khi đến khu rừng, họ phải xuống đi bộ vì cây cối mọc rậm rạp quá không tài nào qua được, cứ thế lần mò theo lối đi bộ đến chỗ thân cây rỗng mà vị đạo sĩ đang cư ngụ. Ban đầu, khi thấy họ tiến lại, ông tỏ ý khó chịu, bởi ông vốn chẳng thích đàn; nhưng khi nhận ra hoàng hậu, ông liền cất tiếng:

– Chào mừng hoàng hậu. Ngài đến để hỏi ta điều gì?

Hoàng hậu bèn kể hết những gì các tiên nữ đã tiên đoán về Rosette và hỏi phải làm sao, vị đạo sĩ liền đáp rằng nàng phải nhốt công chúa vào một ngọn tháp và không bao giờ cho phép con bé bước chân ra ngoài nữa. Hoàng hậu cảm ơn, hậu tạ ông rồi vội vã quay về lâu đài để tâu lại với nhà vua. Nghe tin, nhà vua lập tức cho xây một ngọn tháp thật lớn nhanh hết mức có thể, rồi công chúa bị giam vào đó. Nhà vua, hoàng hậu cùng hai vị hoàng huynh ngày nào cũng đến thăm để công chúa đỡ buồn. Hoàng tử lớn được gọi là “Đại Hoàng tử,” và hoàng tử thứ hai là “Tiểu Hoàng tử.” Họ vô cùng yêu thương em gái, bởi nàng là vị công chúa ngọt ngào và xinh đẹp nhất từng thấy, và chỉ một nụ cười thoáng qua của nàng cũng đáng giá hơn cả trăm đồng vàng. Khi Rosette tròn mười lăm tuổi, Đại Hoàng tử đến gặp nhà vua và hỏi xem đã đến lúc công chúa nên kết hôn chưa, và Tiểu Hoàng tử cũng đặt câu hỏi tương tự với hoàng hậu.

Bệ hạ bật cười trước sự số sắng của hai hoàng tử nhưng không đáp lời, và chẳng bao lâu sau, cả nhà vua lẫn hoàng hậu đều lâm bệnh rồi qua đời cùng một ngày. Ai nấy đều vô cùng đau xót, đặc biệt là Rosette, và toàn bộ chuông trong vương quốc đều được gióng lên tiễn biệt.

Lúc bấy giờ, các công tước và triều thần cùng đưa Đại Hoàng tử lên ngai vàng bằng vàng rồng, đội chiếc vương miện kim cương lên đầu ngài, và đồng thanh hô vang: “Muôn tấu bệ hạ!” Kể từ đó khắp nơi chỉ toàn những buổi tiệc tưng bừng và hoan hỉ.

Tân vương cùng hoàng đệ liền bàn với nhau:

– Bây giờ chúng ta đã nắm quyền cai trị, hãy đón em gái ra khỏi ngọn tháp tẻ nhạt mà con bé đã quá chán ngấy ấy thôi.

Họ chỉ cần băng qua khu vườn là đến ngọn tháp rất cao nằm ở một góc khuất. Rosette đang bận rộn thùa thùa may vá, nhưng khi nhìn thấy các hoàng huynh, nàng liền đứng dậy, nắm lấy tay nhà vua và kêu lên:

– Chào hoàng huynh yêu quý. Giờ anh đã là vua rồi, xin hãy đưa em ra khỏi ngọn tháp buồn tẻ này đi, em chán ngấy nơi này lắm rồi.

Nói rồi nàng bắt đầu khóc, nhưng nhà vua ôm hôn nàng và bảo nàng lau nước mắt, vì mục đích họ đến đây chính là để đón nàng rời khỏi ngọn tháp và đưa về lâu đài lộng lẫy của họ. Hoàng tử liền chìa ra túi đầy kẹo mứt mang theo cho nàng và bảo:

– Mau lên nào, chúng ta hãy rời khỏi cái tháp xấu xí này thôi, chẳng mấy chốc nữa nhà vua sẽ lo cho em một đám cưới thật lớn.

Khi Rosette tận mắt thấy khu vườn xinh đẹp ngập tràn hoa trái, thảm cỏ xanh mướt cùng những đài phun nước lấp lánh, nàng ngạc nhiên đến mức chẳng nói nên lời, bởi chưa bao giờ trong đời nàng được chứng kiến cảnh tượng nào nhường ấy. Nàng ngắm nhìn khắp lượt, chạy đi chạy lại hái hoa quả, còn chú chó nhỏ Frisk của nàng – toàn thân mang một màu xanh lá sáng rực và chỉ có độc một chiếc tai – cứ nhảy múa tưng bừng ở phía trước, sủa “Gâu, gâu, gâu” và lộn nhào những vòng vô cùng đáng yêu.

Ai nấy đều thích thú trước những trò hề của Frisk, nhưng bất thình lình chú ta chạy vụt vào một khu rừng nhỏ. Công chúa liền rảo bước đuổi theo, để rồi vô cùng sung sướng khi bắt gặp một con công đang xòe đuôi rực rỡ dưới ánh mặt trời. Rosette ngỡ như chưa từng thấy sinh vật nào đẹp đến thế. Nàng say sưa ngắm nhìn không chớp mắt, đứng chết sững ở đó mãi cho đến khi nhà vua và hoàng tử bước đến hỏi điều gì đã làm nàng mê mẩn đến vậy. Nàng chỉ cho họ xem con công và hỏi đó là loài gì, họ liền đáp rằng đó là một loại chim mà đôi khi người ta vẫn bắt để ăn.

– Gì cơ! – công chúa thốt lên. – Người ta dám giết sinh vật đẹp đẽ nhường này để ăn thịt ư? Ta tuyên bố sẽ không bao giờ kết hôn với ai ngoài Vua Loài Công, và khi đã làm hoàng hậu, ta sẽ chăm sóc thật tốt để chẳng ai được phép ăn thịt các thần dân của ta cả.

Nghe vậy, nhà vua hết sức kinh ngạc.

– Nhưng tiểu muội à, – ngài nói, – chúng ta biết tìm Vua Loài Công ở đâu đây?

– Ồ! Tùy các huynh muốn tìm ở đâu cũng được, thưa bệ hạ, – nàng đáp, – nhưng em tuyệt đối không gả cho ai khác ngoài người đó.

Sau đó, họ đưa Rosette về lâu đài xinh đẹp, con công cũng được mang theo và thả đi lại trên khoảng sân thượng ngay ngoài cửa sổ phòng nàng để nàng có thể ngắm nhìn nó bất cứ lúc nào. Các quý cô trong triều đình đến yết kiến công chúa, mang theo biết bao món quà quý giá – váy vóc, dải ruy băng, kẹo ngọt, kim cương, ngọc trai, búp bê cho đến những đôi giày thêu. Nàng được dạy dỗ vô cùng lễ phép, cất tiếng “Cảm ơn!” ngọt ngào cùng thái độ niềm nở đến mức ai ra về cũng mang theo niềm say mến nàng.

Trong khi đó, nhà vua và hoàng tử đang băn khoăn tìm cách kiếm cho ra Vua Loài Công, nếu như trên đời thực sự tồn tại một nhân vật như vậy. Trước tiên, họ cho vẽ một bức chân dung của công chúa, giống như đúc đến mức nếu nó cất tiếng nói chắc bạn cũng chẳng mảy may ngạc nhiên. Rồi họ bảo nàng:

– Vì em nhất quyết không chịu kết hôn với ai ngoài Vua Loài Công, bọn anh sẽ lên đường đi khắp thế gian để tìm kiếm ngài ấy. Nếu tìm được, bọn anh sẽ vô cùng mừng rỡ. Trong thời gian này, hãy nhớ cai quản vương quốc của chúng ta thật tốt nhé.

Rosette cảm ơn các huynh vì đã nhọc lòng vì mình, hứa sẽ gìn giữ vương quốc thật chu đáo, và trong lúc họ vắng nhà, nàng sẽ chỉ giải trí bằng cách ngắm nhìn chú công và xem Frisk nhảy múa.

Thế là họ lên đường, đi đến đâu cũng hỏi thăm tất cả những người gặp mặt:

– Các vị có biết Vua Loài Công ở đâu không?

Nhưng câu trả lời luôn là: “Không, không hề biết.”

Họ cứ thế tiến bước, đi xa đến mức chưa từng có ai đặt chân tới, và cuối cùng cũng đến được Vương quốc Bọ Cánh Cứng.

Họ chưa bao giờ thấy số lượng bọ cánh cứng đông đảo đến thế, tiếng vo ve lớn đến mức nhà vua sợ mình sẽ bị điếc tai. Ngài hỏi vị bọ cánh cứng có vẻ ngoài quyền quý nhất mà họ gặp xem họ có thể tìm thấy Vua Loài Công ở đâu.

– Thưa bệ hạ, – vị bọ cánh cứng đáp, – vương quốc của ngài ấy cách đây tận ba mươi nghìn dặm; ngài đã đi đường vòng xa nhất rồi đấy.

– Sao ngươi lại biết điều đó? – nhà vua ngạc nhiên hỏi.

– Ồ! – bọ cánh cứng đáp. – Tất cả chúng tôi đều biết rõ về ngài, bởi năm nào chúng tôi chẳng sang vườn nhà ngài tá túc hai đến ba tháng.

Nhân cơ hội đó, nhà vua và hoàng tử nhanh chóng kết thân với hắn, họ cùng nhau bá vai bá cổ đi dạo rồi dùng bữa chung. Sau đó, vị bọ cánh cứng dẫn họ đi tham quan mọi kỳ quan ở đất nước kỳ lạ của hắn, nơi mà dù chỉ một chiếc lá xanh nhỏ xíu cũng có giá từ một đồng vàng trở lên. Rồi họ lại tiếp tục lên đường để hoàn thành chuyến hành trình, và lần này, nhờ đã biết rõ đường đi, họ chẳng mất nhiều thời gian trên đường nữa. Thật dễ dàng nhận ra họ đã đến đúng nơi khi trông thấy chim công đậu trên mọi tán cây, và tiếng kêu của chúng vang vọng từ tận đằng xa.

Khi tiến vào thành phố, họ thấy nơi đây ngập tràn những người đàn ông và phụ nữ khoác trên mình toàn trang phục làm bằng lông công – thứ rõ ràng được coi là đẹp đẽ hơn bất cứ thứ gì trên đời.

Chẳng mấy chốc họ chạm trán nhà vua đang ngồi trên một cỗ xe nhỏ bằng vàng tuyệt đẹp lấp lánh kim cương, được kéo phóng vút đi với tốc độ cao bởi mười hai con công. Nhà vua và hoàng tử vô cùng mừng rỡ khi thấy Vua Loài Công khôi ngô tuấn tú khôn tả. Ngài có mái tóc vàng xoăn tít, nước da rất trắng, và đội trên đầu chiếc vương miện làm bằng lông công.

Khi nhìn thấy các hoàng huynh của Rosette, ngài nhận ra ngay họ là người xứ khác nên liền cho dừng xe và gọi họ đến nói chuyện. Sau khi chào hỏi, họ thưa:

– Thưa bệ hạ, chúng tôi từ rất xa đến đây để mang cho ngài xem một bức chân dung tuyệt mỹ.

Nói đoạn, họ rút từ trong túi du lịch ra bức tranh vẽ Rosette.

Nhà vua lặng lẽ ngắm nhìn một hồi lâu, cuối cùng mới cất lời:

– Trẫm không thể ngờ trên đời lại có một vị công chúa xinh đẹp nhường này!

– Quả thực, ngoài đời muội ấy còn xinh đẹp hơn thế gấp trăm lần, – các hoàng huynh của nàng đáp.

– Trẫm nghĩ các ngươi đang đùa cợt trẫm thì phải, – Vua Loài Công đáp.

– Thưa bệ hạ, – hoàng tử nói, – đại huynh của thần là một vị vua, giống như ngài vậy. Huynh ấy được gọi là “Nhà vua,” thần được gọi là “Hoàng tử,” và đây là chân dung em gái chúng thần, Công chúa Rosette. Chúng thần đến đây để hỏi xem ngài có muốn kết hôn với muội ấy không. Muội ấy nhân hậu chẳng kém gì nhan sắc, và chúng thần sẽ dâng tặng ngài hẳn một giạ tiền vàng làm sính lễ.

– Ôi, trẫm hoàn toàn đồng ý! – nhà vua đáp. – Trẫm sẽ làm cho nàng thật hạnh phúc. Nàng muốn gì được nấy, và trẫm sẽ hết mực yêu thương nàng; chỉ có điều trẫm phải cảnh báo trước rằng nếu nàng không xinh đẹp như lời các ngươi kể, trẫm sẽ cho chém đầu cả hai đấy.

– Ồ, dĩ nhiên rồi, chúng thần hoàn toàn đồng ý, – hai vị hoàng tử đồng thanh đáp.

– Tốt lắm. Hãy tống giam chúng vào ngục và giữ ở đó cho đến khi công chúa tới, – Vua Loài Công ra lệnh.

Và vì quá đỗi tin tưởng rằng Rosette còn xinh đẹp hơn cả tranh vẽ rất nhiều, hai hoàng tử chẳng thèm phàn nửa lời mà cứ thế tuân mệnh. Họ được đối đãi tử tế, và để họ đỡ buồn, nhà vua thường xuyên ghé thăm. Riêng bức chân dung của Rosette được rước lên cung điện, và nhà vua cứ ngắm nhìn nó suốt cả ngày lẫn đêm chẳng chán mắt.

Do nhà vua và hoàng tử phải ở lại trong ngục, họ bèn gửi một bức thư cho công chúa, dặn nàng nhanh chóng thu xếp tất cả trân bảo rồi đến với họ ngay, vì Vua Loài Công đang chờ để làm đám cưới; nhưng họ giấu nhẹm chuyện mình đang bị giam cầm vì sợ nàng lo lắng.

Nhận được thư, Rosette vui mừng khôn xiết, nàng chạy đi loan báo khắp nơi rằng Vua Loài Công đã được tìm thấy và nàng sắp được gả cho ngài.

Pháo hoa rợp trời, súng lệnh nổ vang. Ai nấy đều được phát bánh kẹo thỏa thích. Suốt ba ngày liền, bất cứ ai đến thăm công chúa đều được thết đãi một lát bánh mì phết mứt, một quả trứng chim sơn ca và vài ngụm rượu vang cay hippocras. Sau khi đã tiếp đón bè bạn chu đáo, nàng phân phát hết số búp bê của mình cho mọi người, rồi giao phó vương quốc của hoàng huynh cho những vị bô lão thông thái nhất trong thành phố cai quản, dặn dò họ chăm lo mọi việc, tuyệt đối không tiêu xài phung phí mà phải gom góp lại chờ ngày nhà vua trở về, và trên hết là không được quên cho chú công ăn. Kế đó, nàng lên đường, chỉ mang theo nhũ mẫu, con gái nhũ mẫu và chú chó xanh nhỏ bé Frisk.

Họ xuống thuyền ra khơi, mang theo giạ tiền vàng cùng số váy vóc đủ để công chúa mặc trong mười năm nếu mỗi ngày thay hai bộ, suốt dọc đường họ cứ cười đùa hát ca rôm rả. Nhũ mẫu cất tiếng hỏi người lái thuyền:

– Anh có đưa chúng ta đi, anh có đưa chúng ta đến vương quốc loài công được không?

Nhưng hắn đáp:

– Ồ không! Ồ không đâu!

Bà ta liền nài nỉ:

– Anh bắt buộc phải đưa chúng ta đi chứ.

Và hắn đáp:

– Chẳng mấy chốc nữa đâu, chẳng mấy chốc nữa.

Nhũ mẫu lại hỏi:

– Thế anh có chịu chở chúng ta đi không?

Người lái thuyền đáp:

– Có, có chứ.

Bà ta bèn thì thầm vào tai hắn:

– Anh có muốn phát tài không?

Hắn đáp:

– Dĩ nhiên là muốn chứ.

– Ta có thể chỉ cho anh cách kiếm được cả một túi vàng, – nhũ mẫu nói.

– Ta chẳng mong gì hơn thế, – người lái thuyền hưởng ứng.

– Tốt lắm, – nhũ mẫu nói. – Đêm nay, khi công chúa đã ngủ say, anh hãy giúp ta ném con bé xuống biển. Khi nó chết đuối, ta sẽ mặc bộ trang phục lộng lẫy của nó cho con gái ta, rồi đưa nó đến gặp Vua Loài Công. Ngài ấy chắc chắn sẽ mừng rỡ vô cùng khi được cưới con bé, và phần thưởng dành cho anh sẽ là một thuyền đầy kim cương.

Người lái thuyền vô cùng kinh ngạc trước đề nghị này và thốt lên:

– Nhưng thật uổng phí làm sao khi phải dìm chết một vị công chúa xinh đẹp nhường ấy!

Thế nhưng, cuối cùng nhũ mẫu vẫn thuyết phục được hắn ta tòng phạm. Khi màn đêm buông xuống và công chúa đã chìm vào giấc ngủ say như thường lệ, với chú chó Frisk cuộn tròn trên chiếc đệm riêng dưới chân giường, mụ nhũ mẫu độc ác liền gọi người lái thuyền và con gái mụ ta tới. Cả bọn cùng nhau xốc lấy công chúa – nguyên cả giường lông chim phượng hoàng, nệm, gối, chăn mền – rồi quăng thẳng xuống biển mà không làm nàng thức giấc.

May mắn thay, chiếc giường của công chúa được nhồi hoàn toàn bằng lông chim phượng hoàng – một loài vô cùng quý hiếm có đặc tính luôn nổi trên mặt nước, thế là Rosette cứ thế bồng bềnh trôi đi như thể đang ngồi trên thuyền. Chẳng bao lâu sau, cái lạnh thấm dần khiến nàng cựa quậy liên hồi làm Frisk thức giấc. Vừa choàng dậy, với chiếc mũi cực thính, chú ngửi thấy mùi cá bơn và cá trích áp sát ngay bên mình nên liền sủa vang. Chú sủa liên hồi và to đến mức đánh thức cả đám cá dưới biển bơi xúm lại quanh chiếc giường của công chúa, dùng những chiếc đầu to lớn húc húc vào giường. Về phần Rosette, nàng thầm nghĩ trong bụng:

– Sao thuyền của chúng ta tròng trành trên sóng dữ thế này nhỉ! Quả thật ta chẳng mấy khi phải chịu cảnh khó chịu thế này như đêm nay.

Mụ nhũ mẫu độc ác và tên lái thuyền lúc bấy giờ đã chèo ra khá xa, nghe tiếng Frisk sủa liền bảo nhau:

– Con vật khốn kiếp ấy cùng cô chủ của nó giờ này đang uống nước biển thay rượu để chúc sức khỏe chúng ta đấy. Mau mau cho thuyền vào bờ thôi, chắc chúng ta đã đến sát thành phố của Vua Loài Công rồi.

Nhà vua đã phái một trăm cỗ xe đến đón họ, được kéo bởi đủ loại muông thú kỳ lạ. Nào sư tử, gấu, sói, hươu nai, ngựa, trâu rừng, đại bàng cho đến chim công. Cỗ xe dành riêng cho Công chúa Rosette được kéo bởi sáu con khỉ xanh biết lộn nhào, đi dây thăng bằng và biểu diễn nhiều trò thú vị khác. Dây cương của chúng đều làm bằng nhung đỏ thẫm đính khóa vàng, đi theo sau xe là sáu mươi quý cô xinh đẹp do chính nhà vua lựa chọn để hầu hạ và giải trí cho Rosette.

Nhũ mẫu đã tốn biết bao công sức để chưng diện cho con gái mụ. Mụ mặc cho cô ta chiếc váy lộng lẫy nhất của Rosette, đeo lên người cô ta toàn kim cương từ đầu đến chân. Nhưng ngặt nỗi cô ta quá đỗi xấu xí nên chẳng thứ gì có thể cứu vãn nổi diện mạo ấy, và tệ hơn là cô ta vốn cộc cằn, hách dịch, suốt dọc đường chỉ biết càu nhàu khó chịu.

Khi bước xuống thuyền và phái đoàn hộ tống do Vua Loài Công cử đến tận mắt nhìn thấy cô ta, họ kinh ngạc đến mức chết lặng chẳng thốt nên lời.

– Này mấy người kia, mau lẹ lên xem nào, – cô công chúa giả mạo quát lớn. – Nếu tụi bay không mang gì cho ta ăn, ta sẽ cho chém đầu tất cả đấy!

Bấy giờ họ mới thì thầm với nhau:

– Phen này thì hỏng bét rồi! Ả ta vừa độc ác lại vừa xấu xí. Thật là một cô dâu tồi tệ cho bệ hạ tội nghiệp của chúng ta! Rõ ràng Ả ta chẳng đáng để người ta cất công lặn lội đón từ tận cùng thế giới về đây chút nào!

Nhưng ả ta vẫn tiếp tục ra oai sai khiến mọi người, hễ thấy chướng mắt là sẵn sàng tát và véo bất cứ ai vươn tay tới.

Vì đoàn rước quá dài nên di chuyển rất chậm chạp, còn cô con gái nhũ mẫu thì ngửng cao đầu ngồi trên xe hòng ra dáng một vị hoàng hậu. Thế nhưng những chú công đang đậu trên khắp các tán cây chờ chào mừng ả, vốn đã định bụng sẽ hô vang “Muôn năm hoàng hậu xinh đẹp của chúng ta!”, khi vừa thoáng thấy mặt cô dâu giả liền không kìm được mà cất tiếng kêu:

– Ồ! Ả ta mới xấu xí làm sao!

Lời nhận xét ấy khiến ả ta tức điên lên được, liền quát lớn với đám lính gác:

– Mau tiêu diệt hết đám chim công hỗn xược dám lăng mạ ta này ngay lập tức.

Nhưng lũ công chỉ vỗ cánh bay vụt lên, vừa bay vừa cất tiếng cười chế nhạo ả.

Tên lái thuyền xảo quyệt chứng kiến toàn bộ sự việc bấy giờ mới thì thầm với nhũ mẫu:

– Phen này chúng ta tiêu đời rồi bà hàng xóm ạ; lẽ ra con gái bà phải xinh đẹp hơn chút chứ.

Nhưng mụ ta gắt lên:

– Câm miệng lại cái đồ ngốc này, không thì ngươi hỏng việc lớn bây giờ.

Lúc ấy, người ta vào tâu với nhà vua rằng công chúa đã tới.

– Thế nào, – ngài hỏi, – mấy hoàng huynh của nàng ấy có nói thật không? Nàng ấy còn đẹp hơn cả tranh vẽ chứ?

– Thưa bệ hạ, – họ đáp, – nếu nàng ấy đẹp được bằng nửa bức tranh thì đã tốt.

– Thế thì được rồi, – nhà vua nói. – Riêng trẫm chỉ cần thế là đủ mãn nguyện lắm rồi. Chúng ta hãy ra đón nàng ấy thôi.

Bởi họ nghe tiếng huyên náo ngoài kia nên biết là nàng đã đến, nhưng chẳng hiểu sao lại có tiếng la ó om sòm như vậy. Nhà vua cứ đinh ninh mình nghe thấy những tiếng: “Xấu xí quá! Xấu xí quá!”, và ngài nghĩ chắc họ đang ám chỉ một tên lùn nào đó mà công chúa mang theo bên mình chứ chẳng mảy can chi đến cô dâu cả.

Bức chân dung của Công chúa Rosette được rước đi đầu đoàn diễu hành, theo sau là nhà vua cùng các triều thần vây quanh. Ngài đang vô cùng sốn sạng chờ mong được diện kiến vị công chúa kiều diễm, nhưng khi vừa thoáng thấy mặt cô con gái nhũ mẫu, ngài nổi giận đùng đùng và khựng lại cương quyết không bước thêm bước nào nữa. Bởi cô ta quả thực xấu đến mức đủ sức dọa sợ bất kỳ ai.

– Cái gì! – ngài thét lên. – Hai tên tiểu nhân đang bị giam làm tù binh của trẫm lại dám chơi khăm trẫm một vố thế này ư? Chúng định để trẫm kết hôn với con mụ gớm ghiếc này chắc? Hãy tống cổ ả ta cùng mụ nhũ mẫu và những kẻ đưa đường dẫn lối đến đây vào ngọn tháp lớn của trẫm, còn hai tên kia, trẫm sẽ cho chém đầu tất cả!

Trong khi đó, nhà vua và hoàng tử – những người đinh ninh rằng em gái mình đã đến – đã chải chuốt gọn gàng, ngồi chờ từng phút để được gọi ra chào đón nàng. Thế nên, khi ngục sử dẫn lính tới lôi họ xuống một tầng hầm tối tăm nhớp nhúa đầy cóc nhái với dơi, nơi nước ngập đến tận cổ, chẳng ai có thể ngỡ ngàng và tuyệt vọng hơn họ.

– Đây đúng là một đám cưới thảm họa, – họ than thở. – Đã xảy ra chuyện gì mà chúng ta lại bị đối xử thế này chứ? Chắc chắn bọn chúng định giết chúng ta rồi.

Ý nghĩ ấy khiến họ vô cùng phiền muộn. Ba ngày trôi qua mà chẳng có chút tin tức gì, rồi Vua Loài Công xuất hiện, đứng mắng nhiếc họ qua một lỗ thủng trên tường.

– Các ngươi tự xưng là vua với chả hoàng tử, – ngài quát lên, – hòng lừa gữu trẫm cưới em gái các ngươi, nhưng thực chất các ngươi chẳng qua chỉ là một lũ ăn mày, không đáng giọt nước để uống. Trẫm sẽ kết liễu đời các ngươi sớm thôi, thanh gươm bén ngót đang được mài sẵn để chém đầu các ngươi kìa!

– Vua Loài Công, – nhà vua phẫn nộ đáp lời, – tốt nhất ngài nên uốn lưỡi trước khi nói. Trẫm cũng là một vị vua đường hoàng chẳng kém gì ngài, sở hữu cả một vương quốc nguy nga với xiêm y, vương miện cùng vô số vàng đỏ chất đống để tùy ý sử dụng. Ngài thích đùa cợt chuyện chém đầu chúng tôi nhỉ; hay ngài nghĩ chúng tôi đã ăn cắp thứ gì của ngài chắc?

Ban đầu, Vua Loài Công có chút chột dạ trước màn đối đáp đanh thép này và suýt định thả hết bọn họ ra; nhưng viên Tể tướng lại khuyên rằng không thể để một trò lừa bịp như thế trót lọt không bị trừng phạt, thiên hạ sẽ cười vào mặt ngài mất; thế là bản cáo trạng được lập ra, quy tội họ là những kẻ mạo danh đã hứa dâng cúng cho nhà vua một vị công chúa kiều diễm, nhưng khi đến nơi hóa ra lại là một ả thôn nữ xấu xí.

Bản cáo trạng được đọc cho các tù nhân nghe, họ liền kêu oan rân trời, khẳng định mình đã nói sự thật, rằng em gái họ quả thực là một vị công chúa đẹp như tiên giáng trần, và chắc chắn có uẩn khúc nào đó đằng sau chuyện này mà họ chưa tài nào thấu đáo. Do đó, họ đòi được cấp bảy ngày để chứng minh sự trong sạch của mình. Vua Loài Công tức giận đến mức suýt không thèm ban ơn phước ấy, nhưng cuối cùng cũng bị thuyết phục.

Trong lúc những chuyện này đang diễn ra ở hoàng cung, hãy cùng xem chuyện gì đã xảy ra với vị công chúa đích thực. Khi bình minh ló dạng, cả Rosette lẫn chú chó Frisk đều bàng hoàng khi nhận ra mình đang lênh đênh giữa biển khơi một mình, chẳng có lấy một chiếc thuyền hay bất kỳ ai trợ giúp. Công chúa khóc lóc thảm thiết đến mức ngay cả loài cá cũng phải chạnh lòng thương xót cho nàng.

– Ôi! – nàng nức nở. – Chắc chắn Vua Loài Công đã ra lệnh ném ta xuống biển vì ngài ấy đã đổi ý và không muốn cưới ta nữa. Nhưng sao ngài ấy lại nhẫn tâm thế chứ, trong khi ta đã đem lòng yêu ngài ấy biết bao, và chúng ta lẽ ra đã có thể hạnh phúc bên nhau cơ mà!

Và nàng lại càng khóc to hơn nữa, bởi chẳng tài nào dập tắt được tình yêu dành cho ngài. Cứ thế, họ bập bềnh trôi dạt trên biển suốt hai ngày trời, ướt sũng, run lẩy bẩy vì giá lạnh và đói lả đến mức khi nhìn thấy mấy con hàu bám vào đâu đó, công chúa liền vớt lấy, cùng Frisk ăn tạm dẫu chẳng thấy ngon lành gì.

Khi màn đêm buông xuống, công chúa sợ hãi đến mức phải dặn Frisk:

– Ồ! Xin mi hãy tiếp tục sủa liên tục đi nhé, kẻo đám cá bơn kéo đến ăn thịt chúng ta mất!

Tình cờ thay, dòng nước đã đẩy họ dạt sát vào bờ biển, nơi có một cụ già nghèo khó sống thui thủi một mình trong căn lều nhỏ. Nghe tiếng Frisk sủa vang, cụ thầm nghĩ trong bụng:

– Chắc có vụ đắm tàu nào rồi đây! (bởi chẳng đời nào có con chó nào đi lạc qua vùng này cả), thế là cụ bước ra ngoài xem có giúp được gì không. Chẳng mấy chốc cụ nhìn thấy công chúa và Frisk đang trôi dạt dập dềnh trên sóng, và Rosette liền giơ hai tay về phía cụ, khẩn khoản kêu lên:

– Ồ! Xin cụ già tốt bụng cứu lấy cháu với, nếu không cháu sẽ chết vì đói và rét mất thôi!

Nghe tiếng kêu thương thiết tha ấy, cụ thấy vô cùng thương xót, vội chạy vào nhà lấy ra một chiếc sào câu dài. Sau đó, cụ lội xuống làn nước sâu ngập đến cổ, suýt chết đuối một hai lần nhưng cuối cùng cũng thành công tóm lấy chiếc giường của công chúa và kéo được vào bờ.

Rosette và Frisk mừng rỡ khôn tả khi được đặt chân lên mặt đất khô ráo một lần nữa, công chúa rối rít cảm ơn cụ già; rồi quấn chặt những tấm chăn quanh người, nàng uyển chuyển bước về phía căn lều với đôi chân trần nhỏ nhắn. Ở đó, cụ già nhóm lên một đống lửa rơm, sau đó lục trong chiếc rương cũ lấy ra bộ quần áo cùng đôi giày của người vợ quá cố để công chúa thay. Dù chỉ khoác lên mình bộ cánh thô sơ, nàng trông vẫn vô cùng xinh xắn, quyến rũ, còn Frisk thì nhảy nhót hết mình để mua vui cho chủ nhân.

Cụ già nhận ra Rosette hẳn phải là một nhân vật cao quý nào đó, bởi những tấm chăn đắp trên giường nàng đều dệt bằng lụa và thêu vàng. Cụ liền nài nỉ nàng kể lại toàn bộ câu chuyện, cam đoan rằng nàng có thể hoàn toàn tin tưởng cụ. Công chúa kể lại mọi sự, lại òa khóc nức nở khi nghĩ đến việc chính tay nhà vua đã ra lệnh ném mình xuống biển.

– Thưa tiểu thư, giờ chúng ta phải tính sao đây? – cụ già nói. – Ngài là một vị công chúa cao sang, quen hưởng thụ những món ngon vật lạ, trong khi ta chẳng có gì để đãi ngài ngoài bánh mì đen với củ cải, chắc chắn ngài không tài nào nuốt nổi. Hay để ta đi báo cho Vua Loài Công biết ngài đang ở đây nhé? Nếu ngài ấy trông thấy ngài, chắc chắn sẽ muốn cưới ngài làm vợ.

– Ồ không! – Rosette hoảng hốt kêu lên. – Ngài ta chắc chắn là một kẻ độc ác vì đã nhẫn tâm hãm hại định dìm chết ta. Đừng nói gì với ngài ấy cả, nhưng nếu cụ có chiếc giỏ nào thì đưa cho cháu đi.

Cụ già liền đưa cho nàng một chiếc giỏ. Nàng cột nó vào cổ Frisk và dặn:

– Hãy đi tìm nồi canh nào ngon nhất trong thị trấn này và mang hết nội dung trong đó về đây cho ta.

Frisk lập tức phóng đi. Vì chẳng có nồi bữa trưa nào trong toàn thị trấn ngon bằng nồi canh của nhà vua, chú khéo léo cạy nắp nồi và mang toàn bộ những gì có bên trong về cho công chúa. Nàng liền bảo:

– Giờ hãy quay lại phòng chứa thức ăn, lấy những món ngon nhất mà ngươi tìm thấy ở đó mang về đây.

Thế là Frisk lại tót đi, chất đầy giỏ bánh mì trắng, rượu vang đỏ cùng đủ loại mứt kẹo ngon lành cho đến khi chiếc giỏ nặng trĩu suýt không nổi nữa mới thôi.

Đến giờ dùng bữa trưa, Vua Loài Công ngỡ ngàng khi thấy trong nồi chẳng còn hột cơm nào và kho chứa thì trống trơn. Các triều thần nhìn nhau ngơ ngác đầy hoảng hốt, còn nhà vua thì nổi giận lôi đình.

– Thôi được! – ngài cáu kỉnh nói. – Nếu không có bữa trưa thì trẫm nhịn vậy, nhưng hãy đảm bảo nướng thật nhiều món ngon cho bữa tối đấy nhé!

Khi màn đêm buông xuống, công chúa lại dặn Frisk:

– Hãy vào thị trấn tìm căn bếp nào hảo hạng nhất, mang về cho ta những món ngon nhất đang được quay trên lò ấy.

Frisk làm đúng y như lời dặn. Vì chẳng biết lò bếp nào ngon hơn bếp của nhà vua, chú rón rén lẻn vào, đợi lúc đầu bếp sơ hở liền vơ vét toàn bộ món ăn đang quay trên xiên. Thật tình cờ là thức ăn đã chín tới độ hoàn hảo, trông hấp dẫn đến mức chỉ nhìn thôi cũng đủ thèm thuồng. Chú xách giỏ mang về cho công chúa, và nàng lập tức sai chú quay lại phòng chứa thực phẩm để gom hết chỗ bánh tart cùng kẹo mứt đã chuẩn bị sẵn cho bữa tối của nhà vua.

Vì bữa trưa đã phải nhịn đói, nhà vua vô cùng cồn cào và muốn ăn tối sớm, nhưng khi vừa hỏi đến thì ôi thôi, mọi thứ đã biến sạch không còn một mảnh, khiến ngài đành phải lên giường đi ngủ với cái bụng đói meo cùng tâm trạng vô cùng tồi tệ. Hôm sau chuyện ấy lại tiếp tục tái diễn, và ngày hôm sau nữa cũng vậy, suốt ba ngày trời nhà vua chẳng mảy may húp được miếng nào ra hồn, bởi cứ hễ mâm cơm trưa hay tối vừa dọn ra là lại không cánh mà bay một cách đầy bí hiểm. Cuối cùng, viên Tể tướng đâm ra lo sợ nhà vua sẽ bị bỏ đói đến chết, bèn quyết định nấp vào một góc tối trong bếp để canh chừng, dán chặt mắt vào nồi canh không rời nửa bước. Ông ngạc nhiên tột độ khi chẳng bao lâu sau nhìn thấy một chú chó xanh nhỏ xíu tai cụt rón rén lẻn vào bếp, mở nắp nồi, trút sạch sành sanh mọi thứ vào giỏ rồi chuồn mất tăm. Viên Tể tướng hộc tốc đuổi theo, bám sát dấu vết chú qua khắp các ngả đường trong thị trấn cho đến tận căn lều của cụ già tốt rồi mới quay về tâu lại với nhà vua về tung tích những bữa ăn đã bốc hơi của ngài. Vô cùng kinh ngạc, nhà vua đòi tự mình đến tận nơi để mục sở thị. Thế là ngài lên đường, đi cùng viên Tể tướng và một đội cung thủ hộ vệ, vừa khéo đến nơi lúc cụ già và công chúa đang dùng xong bữa trưa.

Nhà vua lập tức hạ lệnh bắt giữ, trói giật cánh tay họ lại bằng thừng, kể cả chú chó Frisk.

Khi họ bị giải về cung điện, có người liền tâu lại với nhà vua, và ngài phán rằng:

– Hôm nay là ngày cuối cùng của hạn ân xá dành cho lũ mạo danh kia; chúng sẽ bị chém đầu cùng một lúc với đám trộm cắp bữa ăn của trẫm này.

Bấy giờ, cụ già sụp xuống quỳ lạy trước mặt nhà vua, khẩn khoản xin ngài cho phép được giãi bày đầu đuôi câu chuyện. Nghe cụ nhắc đến cái tên Rosette và kể lại việc nàng đã bị đày đọa ném xuống biển tàn nhẫn thế nào, nhà vua bất giác ngoảnh lại nhìn công chúa thật chăm chú lần đầu tiên, bởi lòng ngài bỗng dâng lên niềm xót xa trước những giọt nước mắt của nàng. Ngài liền lộn nhào ba vòng liên tiếp không dừng giữa lúc cơ thể vẫn còn vô cùng suy nhược vì đói khát, lao đến ôm chầm lấy nàng và tự tay tháo những sợi thừng trói buộc, nghẹn ngào tuyên bố rằng ngài yêu nàng bằng trọn vẹn trái tim mình.

Sứ giả lập tức được phái đi lôi các hoàng tử ra khỏi ngục tối. Họ bước ra với tâm trạng trĩu nặng buồn đau, đinh ninh rằng mình sắp sửa bị đem đi hành quyết; theo sau là mụ nhũ mẫu, con gái mụ và tên lái thuyền. Ngay khi vừa bước vào, Rosette liền chạy xộc đến ôm chêm các hoàng huynh, trong khi đám phản bội thì quỳ rạp dưới chân nàng khóc lóc cầu xin tha mạng. Nhà vua và công chúa đang chìm đắm trong niềm hạnh phúc vô biên nên rộng lượng tha thứ cho họ, còn cụ già tốt bụng được hậu tạ vô cùng hậu hĩnh, ở lại hưởng thụ phần đời còn lại ngay trong cung điện. Vua Loài Công đền bù xứng đáng cho nhà vua và hoàng tử vì những đối xử tệ bạc trước đó, đồng thời làm mọi cách có thể để bày tỏ sự ăn năn hối lỗi từ tận đáy lòng.

Nhũ mẫu trả lại cho Rosette toàn bộ váy vóc, trang sức cùng giạ tiền vàng; đám cưới được tổ chức ngay lập tức, và họ sống hạnh phúc bên nhau mãi mãi về sau—thậm chí cả Frisk cũng được tận hưởng những chốn xa hoa nhất, chẳng bao giờ phải ăn món nào tệ hơn cánh chim gà gô trong suốt phần đời còn lại của mình.[7]

[7] Madame d’Aulnoy.