Ngày xửa ngày xưa, có một vị vua vô cùng cáu kỉnh và khó tính đến mức thần dân nào cũng phải khiếp sợ, và quả thực họ có lý do để sợ, bởi vì chỉ với những lỗi lầm nhỏ nhặt nhất, ông cũng sẵn sàng cho chặt đầu họ. Vị vua này, thường được gọi là Vua Cáu Kỉnh, có một người con trai hoàn toàn trái ngược với cha mình. Không một hoàng tử nào sánh được với chàng về sự thông minh và lòng nhân hậu, nhưng ngấu nghiến thay, chàng lại vô cùng xấu xí. Chàng có đôi chân vòng kiềng, đôi mắt lác, chiếc miệng rộng lệch hẳn sang một bên và cái lưng gù. Chưa từng có một tâm hồn đẹp đẽ nào lại ẩn chứa trong một thân hình kỳ dị và đáng sợ đến thế, nhưng bất chấp ngoại hình ấy, ai nấy đều yêu mến chàng. Hoàng hậu, thân mẫu của chàng, gọi chàng là Xoăn Tít, bởi đó là cái tên bà vô cùng yêu thích và có vẻ rất hợp với chàng.

Vua Cáu Kỉnh, người vốn coi trọng sự uy nghi của bản thân hơn là hạnh phúc của con trai, muốn hứa hôn Hoàng tử với con gái của một vị vua láng giềng có lãnh địa liền kề. Ông nghĩ rằng liên minh này sẽ giúp quyền lực của mình lớn mạnh hơn bao giờ hết, còn về phần công chúa, nàng sẽ rất xứng đôi với Hoàng tử Xoăn Tít bởi nàng cũng xấu xí không kém gì chàng. Thật vậy, mặc dù là người đằm thắm nhất trên đời, không thể chối cãi được rằng nàng vô cùng kỳ dị và thọt đến mức đi đâu cũng phải dùng nạng, khiến người ta gọi nàng là Công chúa Cọng Cải.

Nhà vua sau khi xin và nhận được chân dung của vị công chúa ấy, liền cho treo bức họa dưới một tấm lọng trong đại sảnh lớn, rồi cho gọi Hoàng tử Xoăn Tít đến và bảo rằng đây là chân dung vị thê tử tương lai của chàng, hy vọng Hoàng tử sẽ thấy nàng vô cùng cuốn hút.

Hoàng tử liếc nhìn một cái rồi quay đi với vẻ khinh khỉnh, điều này khiến phụ vương vô cùng tức giận.

– Ta nên hiểu là con không vừa lòng sao? – Nhà vua hỏi với giọng sắc lạnh.

– Thưa bệ hạ, không ạ, – Hoàng tử đáp. – Làm sao con có thể vừa lòng khi kết hôn với một vị công chúa xấu xí và thọt chân chứ?

– Chắc chắn là con có tư cách để chê bai điều đó lắm nhỉ, – Vua Cáu Kỉnh nói, – khi mà bản thân con cũng đủ xấu xí để dọa sợ bất kỳ ai rồi.

– Đó chính là lý do vì sao con muốn kết hôn với một người không xấu xí, – Hoàng tử nói. – Con đã quá mệt mỏi khi phải nhìn chính mình rồi.

– Ta bảo rằng con sẽ phải cưới nó, – Vua Cáu Kỉnh giận dữ quát lên.

Hiểu rằng việc cãi lại chẳng ích gì, Hoàng tử bèn cúi đầu rồi lui ra.

Vốn không quen bị trái ý trong bất cứ chuyện gì, Vua Cáu Kỉnh vô cùng bực bội với con trai và ra lệnh giam cầm chàng vào tòa tháp chuyên dùng cho các hoàng tử nổi loạn – nơi đã bỏ trống khoảng hai trăm năm vì chẳng có ai phạm tội. Hoàng tử nhận thấy tất cả các căn phòng đều mang vẻ cổ kính kỳ lạ với những món đồ nội thất xưa cũ, nhưng bù lại, nơi đây có một thư viện rất tốt khiến chàng vô cùng thích thú bởi chàng rất ham đọc sách, và chẳng mấy chốc chàng đã được cho phép giữ bao nhiêu sách tùy ý. Thế nhưng, khi mở sách ra, chàng phát hiện chúng được viết bằng một thứ ngôn ngữ đã thất truyền và chàng không tài nào hiểu nổi dù đã cố gắng mày mò.

Vua Cáu Kỉnh đinh ninh rằng Hoàng tử Xoăn Tít sẽ sớm chán ngấy cảnh ngục tù và chịu nhượng bộ để kết hôn với Công chúa Cọng Cải, thế nên ông liền cử sứ thần đến gặp vua cha của nàng, ngỏ ý muốn nàng đến làm đám cưới với hoàng tử nhà vua, người chắc chắn sẽ mang lại hạnh phúc viên mãn cho nàng.

Nhà vua vô cùng vui mừng khi nhận được lời cầu hôn tốt đẹp như vậy cho cô con gái bất hạnh của mình, dù thú thật là ông thấy bức chân dung của Hoàng tử vừa được gửi đến chẳng có điểm gì đáng khen. Dù sao đi nữa, ông cũng cho treo bức họa ở nơi có ánh sáng đẹp nhất và cho gọi công chúa tới, thế nhưng ngay khi vừa nhìn thấy nó, nàng liền quay mặt đi và bật khóc. Nhà vua vô cùng tức giận khi thấy nàng chán ghét bức tranh đến nhường nào, bèn cầm lấy một chiếc gương, giơ lên trước mặt vị công chúa bất hạnh và nói:

– Ta biết con không thấy hoàng tử khôi ngô, nhưng hãy tự nhìn lại chính mình đi, rồi xem con có quyền gì mà chê bai điều đó.

– Thưa phụ vương, – nàng đáp, – con không hề muốn chê bai điều gì cả, chỉ xin người đừng bắt con phải kết hôn. Con thà làm một nàng Công chúa Cọng Cải bất hạnh suốt đời còn hơn là đem sự xấu xí của mình ra để tra tấn bất cứ ai khác.

Nhưng nhà vua nhất quyết không nghe lời nàng và sai sứ thần đưa nàng đi.

Trong khi đó, Hoàng tử vẫn bị giam giữ cẩn mật trong tháp, và để cho chàng càng buồn chán càng tốt, Vua Cáu Kỉnh ra lệnh không ai được phép nói chuyện với chàng, đồng thời cắt giảm khẩu phần ăn đến mức tối thiểu. Thế nhưng tất cả các lính canh đều vô cùng yêu mến Hoàng tử nên họ đã bất tuân lệnh nhà vua, tìm đủ mọi cách trong khả năng để giúp chàng giết thời gian một cách vui vẻ.

Một hôm, khi Hoàng tử đang đi bách bộ dọc theo phòng triển lãm lớn, ngẫm nghĩ về nỗi khốn khổ khi mang thân hình xấu xí và lại bị ép duyên với một vị công chúa cũng kỳ dị không kém, chàng chợt ngẩng đầu lên và nhận ra những ô cửa kính màu vô cùng rực rỡ, lộng lẫy. Để tìm việc gì đó làm tiêu tan những suy nghĩ u buồn, chàng bắt đầu chăm chú ngắm nhìn chúng. Chàng nhận ra các bức tranh dường như kể lại cuộc đời của một người đàn ông xuất hiện ở mọi khung cửa, và Hoàng tử cảm thấy người này có nét gì đó rất giống mình nên đâm ra vô cùng tò mò. Ở khung cửa đầu tiên là hình ảnh chàng ta ở một trong các tháp canh của tòa tháp, tiến xa hơn nữa là cảnh chàng đang tìm kiếm thứ gì đó trong một khe hở trên tường, ở bức tranh kế tiếp là cảnh chàng dùng chiếc chìa khóa vàng mở một chiếc tủ cổ, và cứ thế tiếp diễn qua vô số cảnh tượng. Chẳng mấy chốc, Hoàng tử nhận ra một nhân vật khác chiếm vị trí quan trọng nhất trong mỗi khung cảnh, và lần này đó là một thanh niên cao ráo, tuấn tú: vị hoàng tử tội nghiệp Xoăn Tít cảm thấy thật thích thú khi ngắm nhìn anh ta, bởi dáng người thật thẳng thắn và cường tráng. Lúc này trời đã tối hẳn, Hoàng tử buộc phải trở về phòng riêng và để giải khuây, chàng cầm một cuốn sách cổ kỳ lạ lên rồi bắt đầu xem tranh. Nhưng chàng vô cùng kinh ngạc khi thấy chúng miêu tả lại chính xác những khung cảnh trên các ô cửa sổ ở phòng triển lãm, và điều kỳ diệu hơn nữa là chúng dường như đang chuyển động. Khi nhìn những bức tranh vẽ nhạc sĩ, chàng thấy bàn tay họ cử động và nghe văng vẳng những âm thanh du dương; có bức tranh vẽ cảnh khiêu vũ, và Hoàng tử có thể dõi theo những vũ công nhỏ bé đang dập dìu qua lại. Chàng lật sang một trang khác và ngửi thấy mùi thơm phức của một bữa tiệc thị soạn, rồi một trong những nhân vật ngồi dự tiệc nhìn chàng và nói:

– Chúng tôi nâng ly chúc sức khỏe ngài, Xoăn Tít. Hãy cố gắng trả lại Nữ hoàng cho chúng tôi, vì nếu làm được, ngài sẽ được đền đáp xứng đáng; bằng không, mọi chuyện sẽ tồi tệ hơn cho ngài đấy.

Trước những lời ấy, Hoàng tử vốn đã ngạc nhiên nay lại càng thêm hoảng sợ. Chàng đánh rơi cuốn sách xuống đất kêu một tiếng thật lớn rồi ngã ngửa ra bất tỉnh nhân sự. Tiếng động lớn đã thu hút các lính canh chạy vào ứng cứu, và ngay khi chàng tỉnh lại, họ liền hỏi chuyện gì đã xảy ra. Chàng đáp rằng bản thân cảm thấy quá mệt lả và chóng mặt vì đói nên tưởng tượng ra đủ mọi thứ kỳ lạ. Ngay lập tức, bất chấp lệnh cấm của nhà vua, đám lính canh mang đến cho chàng một bữa tối thịnh soạn, và sau khi ăn xong, chàng lại mở cuốn sách ra nhưng chẳng thể thấy bất kỳ bức tranh kỳ diệu nào nữa, điều đó khiến chàng đinh ninh rằng ban nãy mình chỉ đang mơ ngủ.

Thế nhưng, khi bước vào phòng triển lãm vào ngày hôm sau và ngắm nhìn lại những ô cửa kính màu, chàng phát hiện chúng thực sự chuyển động, các nhân vật cứ thế đi lại như thể họ có sự sống. Sau khi dõi theo nhân vật giống mình tìm thấy chiếc chìa khóa trong kẽ tường tháp canh rồi mở chiếc tủ cổ ra, chàng quyết định tự mình đến đó kiểm tra để tìm ra ẩn số đằng sau chuyện này. Thế là chàng leo lên tháp canh, bắt đầu lục tìm và gõ lên các bức tường, để rồi đột nhiên chạm phải một chỗ phát ra âm thanh rỗng bên trong. Lấy một chiếc búa, chàng đập vỡ một mẩu đá và tìm thấy một chiếc chìa khóa vàng nhỏ xíu giấu ở phía sau. Việc tiếp theo cần làm là tìm ra chiếc tủ, và chẳng mấy chốc Hoàng tử đã tìm thấy nó nằm khuất trong một góc tối – quả thực nó cũ kỹ và sờn cũ đến mức nếu không chú ý thì chẳng bao giờ chàng thèm ngó ngàng tới. Thoạt đầu, chàng không thấy ổ khóa nào cả, nhưng sau một hồi tỉ mỉ tìm kiếm, chàng phát hiện ra một ổ khóa được ngụy trang khéo léo trong các hoa văn chạm trổ, và chiếc chìa khóa vàng vừa khít với nó. Hoàng tử bèn vặn mạnh một cái và cánh cửa bật mở.

Dù bề ngoài chiếc tủ có cũ kỹ và xù xì đến đâu, thì thứ đập vào mắt Hoàng tử lúc bấy giờ lại vô cùng lộng lẫy và tinh xảo. Mỗi ngăn kéo đều được làm bằng pha lê, hổ phách hoặc đá quý, và chứa đầy ắp những báu vật đủ mọi thể loại. Hoàng tử Xoăn Tít vô cùng thích thú, chàng cứ mở hết ngăn này đến ngăn khác cho đến khi chạm tới một ngăn kéo nhỏ xíu chỉ chứa độc nhất một chiếc chìa khóa ngọc lục bảo.

– Ta tin rằng thứ này dùng để mở cánh cửa vàng nhỏ xíu ở chính giữa, – Hoàng tử tự lẩm bẩm. Chàng bèn đút chiếc chìa khóa nhỏ vào rồi xoay nó. Cánh cửa bé xíu bật mở, hé lộ một thứ ánh sáng đỏ hồng dịu nhẹ lan tỏa khắp chiếc tủ. Hoàng tử nhận ra ánh sáng ấy phát ra từ một viên hồng ngọc khổng lồ được mài giũa thành một chiếc hộp đang nằm ngay trước mặt. Chàng không chần chừ mà mở ngay ra, nhưng phải kinh hãi biết bao khi phát hiện bên trong chứa một bàn tay người đang nắm lấy một bức chân dung. Ý nghĩ đầu tiên của chàng là vứt chiếc hộp đáng sợ ấy đi rồi trốn khỏi tháp canh; nhưng một giọng nói vang lên bên tai chàng: «Bàn tay này thuộc về một người mà ngài có thể giúp đỡ và cứu chữa. Hãy nhìn bức chân dung xinh đẹp này – người trong tranh chính là nguyên nhân gây ra mọi bất hạnh của ta, và nếu ngài muốn giúp ta, hãy đến ngay phòng triển lãm không một phút chậm trễ, chú ý xem ánh nắng rọi sáng nhất ở đâu, và nếu tìm kiếm ở đó, ngài sẽ tìm thấy báu vật của ta».*

Giọng nói vụt tắt, và dẫu Hoàng tử có bàng hoàng cất lời hỏi dồn dập thế nào đi nữa thì cũng chẳng có lời hồi đáp. Thế là chàng đặt chiếc hộp trở lại, khóa chặt chiếc tủ lại như cũ, cất chiếc chìa khóa về chỗ cũ trong kẽ tường rồi vội vã chạy xuống phòng triển lãm.

Khi bước vào trong, tất cả các ô cửa sổ đều rung lên và va vào nhau tạo ra những âm thanh kỳ lạ, nhưng Hoàng tử chẳng màng bận tâm; chàng đang mải miết tìm kiếm nơi ánh nắng chiếu rọi rực rỡ nhất, và chàng cảm thấy ánh sáng ấy đang phủ lên bức chân dung của một chàng trai khôi ngô tuấn tú đến lạ kỳ.

Chàng bước tới kiểm tra và nhận ra bức tranh đang tựa vào lớp ốp tường bằng gỗ mun và vàng, hệt như những bức tranh khác trong phòng triển lãm. Chàng bối rối không biết nên làm gì tiếp theo, cho đến khi chợt nghĩ ra việc nhờ các ô cửa sổ trợ giúp. Nhìn vào ô cửa sổ gần nhất, chàng thấy hình ảnh chính mình đang nhấc bức tranh ra khỏi tường.

Hiểu được ẩn ý, Hoàng tử dễ dàng nhấc bức tranh sang một bên và thấy mình đang đứng trong một sảnh đường bằng đá cẩm thạch được trang hoàng bằng các bức tượng. Từ đây, chàng đi qua vô số căn phòng lộng lẫy cho đến khi cuối cùng đặt chân đến một căn phòng được che phủ hoàn toàn bằng lụa mỏng màu xanh lam. Bức tường được khảm ngọc lam, và trên một chiếc ghế bọc nệm thấp nằm một thiếu phụ xinh đẹp đang chìm trong giấc ngủ say. Mái tóc đen nhánh như gỗ mun xõa tung trên gối, làm tôn lên làn da trắng ngần tựa ngà voi, và Hoàng tử nhận thấy nàng đang trằn trọc không yên. Khi chàng rón rén bước đến gần vì sợ làm nàng tỉnh giấc, chàng có thể nghe thấy tiếng thở dài và giọng nàng lẩm bẩm một mình:

– Ái chà! Sao ngươi lại cả gan nghĩ rằng có thể chiếm được tình cảm của ta bằng cách chia cắt ta với người yêu dấu Florimond, lại còn ngay trước mặt ta mà chặt đi bàn tay quý giá ấy – thứ mà ngay cả ngươi cũng phải kính sợ và tôn trọng chứ?

Rồi những giọt nước mắt từ từ lăn dài trên gò má kiều diễm của nàng thiếu phụ, và Hoàng tử Xoăn Tít bắt đầu hiểu ra rằng nàng đang vướng phải một lời nguyền, còn bàn tay mà chàng tìm thấy chính là bàn tay của người tình nàng.

Đúng lúc ấy, một chú đại bàng khổng lồ bay vút vào phòng, móng vuốt quặp lấy một Cành Vàng trên đó mọc đầy những chùm quả trông giống như anh đào, chỉ có điều mỗi quả anh đào lại là một viên hồng ngọc sáng rực.

Chú chim dâng nó cho Hoàng tử, lúc này đã đoán ra rằng mình phải tìm cách phá giải lời nguyền đang bao trùm lấy vị thiếu phụ đang ngủ say. Cầm lấy cành cây, chàng nhẹ nhàng chạm vào người nàng và cất tiếng:

– Hỡi người đẹp, ta không biết nàng bị giam cầm bởi lời nguyền nào, nhưng nhân danh người yêu dấu Florimond của nàng, ta triệu hồi nàng trở lại với cuộc sống mà nàng đã đánh mất nhưng chưa từng lãng quên.

Ngay lập tức, nàng thiếu phụ mở đôi mắt long lanh và nhìn thấy chú đại bàng đang lượn lờ gần đó.

– Ơ kìa! Hãy ở lại, tình yêu dấu hỡi, hãy ở lại, – nàng kêu lên. Nhưng chú đại bàng cất lên một tiếng kêu ai oán, đập mạnh đôi cánh rộng rồi biến mất. Nàng thiếu phụ bèn quay sang Hoàng tử Xoăn Tít và nói:

– Ta biết rằng chính ngài là người đã giải thoát ta khỏi lời nguyền giam cầm ta suốt hai trăm năm qua. Nếu có bất cứ điều gì ta có thể làm để đền đáp ngài, ngài chỉ cần nói ra, và toàn bộ quyền năng tiên gia của ta sẽ được huy động để mang lại hạnh phúc cho ngài.

– Thưa phu nhân, – Hoàng tử Xoăn Tít đáp, – con ước được phép trả lại hình hài nguyên vẹn cho người tình Florimond của ngài, bởi con không thể quên những giọt nước mắt ngài đã rơi vì chàng.

– Ngài thật tốt bụng làm sao, hoàng tử quý mến, – Nàng Tiên đáp, – nhưng điều đó đã được định sẵn là dành cho một người khác thực hiện. Hiện tại ta không thể giải thích nhiều hơn. Nhưng còn ngài, chẳng lẽ ngài không có điều ước gì cho riêng mình sao?

– Thưa phu nhân, – Hoàng tử thốt lên, quỳ sụp xuống chân nàng, – xin hãy nhìn vào sự xấu xí của con. Mọi người gọi con là Xoăn Tít và con là trò hề cho thiên hạ; con cầu xin người hãy biến con bớt nực cười đi.

– Hãy đứng dậy, hoàng tử, – Nàng Tiên nói, chạm vào người chàng bằng Cành Vàng. – Hãy sở hữu tài năng xứng tầm với vẻ khôi ngô của chàng, và từ nay hãy mang cái tên Hoàng tử Vô Song, bởi đó mới là tước hiệu duy nhất xứng đáng với chàng lúc này.

Nín lặng vì quá đỗi vui mừng, Hoàng tử hôn lên tay nàng để bày tỏ lòng biết ơn. Khi đứng dậy và nhìn thấy bóng hình mới của mình trong những chiếc gương xung quanh, chàng hiểu rằng cái tên Xoăn Tít quả thực đã vĩnh viễn biến mất.

– Ta ước gì, – Nàng Tiên nói, – mình dám kể cho chàng nghe những gì đang chờ đợi phía trước và cảnh báo chàng về những cạm bẫy trên đường đi, nhưng ta không được phép làm thế. Hãy rời khỏi tòa tháp này, hỡi Hoàng tử, và hãy nhớ rằng Nàng Tiên Douceline sẽ mãi mãi là bạn của ngài.

Vừa dứt lời, Hoàng tử vô cùng kinh ngạc khi thấy mình không còn ở trong tòa tháp nữa, mà đã được đặt chân đến một khu rừng rậm rạp cách đó ít nhất hàng trăm dặm. Và giờ chúng ta phải tạm chia tay chàng ở đây để xem chuyện gì đang xảy ra ở những nơi khác.

Khi đám lính canh phát hiện Hoàng tử không gọi bữa tối như thường lệ, họ bèn bước vào phòng và không thấy chàng đâu. Vô cùng hoảng hốt, họ lùng sục tòa tháp từ đỉnh tháp cho tới tận ngục tối nhưng chẳng thu được kết quả gì. Biết rằng nhà vua chắc chắn sẽ chém đầu họ vì tội để hoàng tử trốn thoát, họ bèn thông đồng dựng lên lời dối trá rằng chàng đang lâm bệnh. Sau khi chọn ra người thấp bé nhất trong số họ và trang điểm sao cho trông giống Hoàng tử Xoăn Tít nhất có thể, họ đặt kẻ ấy lên giường rồi phái người đi bẩm báo nhà vua.

Vua Cáu Kỉnh vô cùng vui mừng khi nghe tin con trai lâm bệnh, bởi ông nghĩ rằng như vậy ngài sẽ càng sớm khuất phục và chịu kết hôn với công chúa. Thế nên ông truyền lệnh cho đám lính canh đối xử với hoàng tử nghiêm khắc như trước – đúng như những gì họ thầm mong đợi. Trong khi đó, Công Cải đã đến hoàng cung trên một chiếc kiệu.

Vua Cáu Kỉnh bước ra đón nàng, nhưng khi nhìn thấy làn da nhăn nheo như da rùa, cặp lông mày rậm rạp giao nhau phía trên chiếc mũi to và cái miệng rộng ngoác mang tai của nàng, ông không kìm được mà thốt lên:

– Chà, ta phải công nhận là thằng Xoăn Tít đủ xấu xí rồi, nhưng ta không nghĩ là ngươi lại phải đắn đo suy nghĩ hai lần trước khi đồng ý lấy nó đâu.

– Thưa bệ hạ, – nàng đáp, – con thừa biết dung mạo mình ra sao nên không hề cảm thấy tổn thương trước lời người nói, nhưng con xin khẳng định rằng con chẳng có chút mong muốn nào được kết hôn với hoàng tử của ngài cả. Con thà mang danh Công chúa Cọng Cải còn hơn là làm Hoàng hậu Xoăn Tít.

Điều này khiến Vua Cáu Kỉnh vô cùng tức giận.

– Phụ vương ngươi đã cử ngươi đến đây để cưới con trai ta, – ông nói, – và ngươi hãy tin chắc rằng ta sẽ không làm mếch lòng ông ấy bằng cách thay đổi các sắp xếp đó đâu. Thế là nàng công chúa tội nghiệp bị tống về tư thất của mình trong sự ghẻ lạnh, và những thị nữ hầu cận được lệnh phải uốn nắn lại tâm tư của nàng.

Đúng lúc ấy, đám lính canh vì quá sợ hãi bị bại lộ nên đã sai người phi báo với nhà vua rằng hoàng tử đã băng hà – tin tức khiến ông vô cùng phẫn nộ. Ngay lập tức, ông đinh ninh rằng lỗi lầm hoàn toàn thuộc về vị công chúa, bèn ra lệnh giam cầm nàng vào ngọn tháp thay cho vị trí của Hoàng tử Xoăn Tít. Công chúa Cọng Cải vô cùng kinh ngạc trước hành động bất công này và đã gửi biết bao lời phản đối đến Vua Cáu Kỉnh, nhưng ngài đang trong cơn thịnh nộ đến mức chẳng ai dám đem thư tới, hay gửi những bức thư mà công chúa viết cho vua cha của nàng. Tuy nhiên, vì không biết chuyện này, nàng vẫn ôm hy vọng sớm được trở về quê hương và cố gắng tìm cách giải khuây cho đến ngày đó. Mỗi ngày, nàng đều đi bách bộ dọc theo phòng triển lãm dài, cho đến khi chính nàng cũng bị cuốn hút và mê hoặc bởi những bức tranh biến đổi liên tục trên cửa sổ, rồi nhận ra bóng dáng mình trong một trong số các nhân vật. «Dường như họ rất thích thú khi vẽ ta từ lúc đặt chân đến đất nước này», nàng tự lẩm bẩm. «Người ta sẽ nghĩ rằng ta và chiếc nạng của mình được đưa vào đây một cách có chủ đích để làm nổi bật sự duyên dáng, xinh xắn của nàng thiếu nữ chăn cừu mảnh mai trong bức tranh kế tiếp. Ôi, thật tuyệt vời làm sao nếu được xinh đẹp nhường ấy». Và rồi nàng ngước nhìn chính mình trong gương, vội vã quay đi với đôi mắt đẫm lệ trước khung cảnh thảm hại. Ngay khoảnh khắc ấy, nàng chợt nhận ra mình không hề đứng một mình, bởi đằng sau nàng là một bà lão thấp bé đội mũ trùm đầu, có gương mặt xấu xí gấp đôi và cái chân thọt chẳng kém gì nàng.

– Hỡi công chúa, – bà nói, – những lời tiếc nuối của ngài thật đáng thương làm sao, nên ta đến đây để cho ngài quyền lựa chọn giữa sự đức hạnh và sắc đẹp. Nếu ngài muốn trở nên xinh đẹp, ngài sẽ được toại nguyện, nhưng ngài cũng sẽ trở nên kiêu kỳ, thất thường và phù phiếm. Nếu ngài giữ nguyên như hiện tại, ngài sẽ trở nên khôn ngoan, nhã nhặn và khiêm nhường.

– Khổ thân tôi thay, thưa phu nhân, – công chúa kêu lên, – chẳng lẽ không thể vừa khôn ngoan vừa xinh đẹp hay sao?

– Không đâu, con ạ, – bà cụ đáp, – chỉ là định mệnh bắt buộc con phải chọn một trong hai. Kìa, ta mang theo bên mình chiếc múp tai bằng lông màu trắng và vàng. Hãy thổi vào phía màu vàng, con sẽ trở nên xinh đẹp như nàng thiếu nữ chăn cừu mà con vô cùng ngưỡng mộ, đồng thời giành được trái tim của chàng mục đồng khôi ngô mà ta từng thấy con chăm chú ngắm nhìn. Hãy thổi vào phía màu trắng, dung mạo con sẽ không thay đổi, nhưng con sẽ ngày càng trở nên tốt đẹp và hạnh phúc hơn. Giờ thì con có thể chọn.

– Ồ chao, – công chúa nói, – ta đoán là chẳng ai có thể có được tất cả mọi thứ trên đời, và chắc chắn sống lương thiện vẫn tốt hơn là xinh đẹp.

Thế là nàng thổi vào phần màu trắng của chiếc múp tai và gửi lời cảm ơn bà tiên, người ngay lập tức biến mất. Công chúa Cọng Cải cảm thấy vô cùng cô độc sau khi bà đi mất, và bắt đầu nghĩ rằng đã đến lúc phụ vương nên cử một đội quân đến giải cứu mình.

«Giá mà ta có thể leo lên tháp canh», nàng nghĩ ngợi, «để xem có ai đang đến không». Nhưng việc leo lên đó dẫu sao cũng là điều bất khả thi. Dù vậy, chẳng mấy chốc nàng đã nghĩ ra một kế hoạch. Nàng biết chiếc đồng hồ lớn được đặt trên tháp canh, dẫu cho các quả tạ rủ xuống tận phòng triển lãm. Tháo một quả tạ khỏi sợi dây, nàng tự cột mình vào vị trí của nó, và khi chiếc đồng hồ được lên cót, nàng vút bay lên tháp canh một cách đầy đắc thắng. Điều đầu tiên nàng làm là phóng tầm mắt nhìn ra phong cảnh bên ngoài, nhưng chẳng thấy gì nên nàng ngồi xuống nghỉ ngơi đôi chút, vô tình ngả người ra sau bức tường mà Xoăn Tít – hay chính xác hơn là Hoàng tử Vô Song – vừa vội vã trát vá. Viên gác vỡ rơi ra, mang theo cả chiếc chìa khóa vàng. Tiếng va chạm của nó xuống sàn nhà đã thu hút sự chú ý của Công chúa Cọng Cải.

Nàng nhặt nó lên, và sau một thoáng suy ngẫm, nàng đoán chắc rằng nó thuộc về chiếc tủ cổ kỳ lạ trong góc phòng – nơi chẳng có lấy một ổ khóa lộ thiên nào. Và chẳng mất nhiều thời gian để nàng mở tung được nó, ngắm nghía những báu vật bên trong với sự trầm trồ hệt như Hoàng tử Vô Song trước kia, cho đến cuối cùng nàng cũng tìm thấy chiếc hộp hồng ngọc. Vừa mở nó ra, nàng liền rùng mình kinh hãi, toan vứt phắt nó xuống đất nhưng lại nhận ra một sức mạnh huyền bí nào đó đang ép buộc nàng phải giữ chặt lấy nó bất chấp ý muốn. Và đúng lúc ấy, một giọng nói thì thầm vang lên bên tai nàng:

– Hãy dũng cảm lên, thưa công chúa; hạnh phúc tương lai của ngài phụ thuộc hoàn toàn vào chuyến phiêu lưu này.

– Tôi phải làm gì đây? – Công chúa run rẩy hỏi.

– Hãy cầm lấy chiếc hộp, – giọng nói đáp, – giấu nó dưới gối của ngài, và khi nhìn thấy một chú đại bàng, hãy trao nó cho ngdân ấy ngay lập tức mà không mảy may chần chừ.

Dù vô cùng hoảng sợ, công chúa vẫn không ngần ngại tuân theo, vội vã cất trả tất cả những báu vật quý giá khác về đúng vị trí cũ hệt như lúc nàng tìm thấy. Lúc này, đám lính canh đang ráo riết tìm kiếm nàng khắp nơi và vô cùng kinh ngạc khi phát hiện nàng ở tận trên tháp canh, bởi họ tự hỏi nàng chỉ có thể lên đó bằng phép thuật. Ba ngày trôi qua chẳng có chuyện gì xảy ra, nhưng cuối cùng vào ban đêm, công chúa nghe thấy tiếng thứ gì đó vỗ cánh phành phạch bên cửa sổ. Kéo rèm cửa sang một bên dưới ánh trăng, nàng nhìn thấy một chú đại bàng.

Nền tảng lê lết bước đi với tốc độ nhanh nhất có thể, nàng vội vàng mở tung cửa sổ, và chú đại bàng khổng lồ bay vút vào trong, phấn khích đập đôi cánh phành phạch. Công chúa không chần chừ dâng ngay chiếc hộp hồng ngọc, chú chim quặp lấy nó bằng móng vuốt và lập tức biến mất, để lại ngay chỗ đó vị hoàng tử khôi ngô tuấn tú nhất mà nàng từng thấy, khoác trên mình bộ trang phục lộng lẫy và đội chiếc vương miện đính kim cương.

– Hỡi công chúa, – chàng cất tiếng, – một tên phù thủy độc ác đã giam cầm ta ở đây suốt hai trăm năm qua. Cả hai chúng ta đều yêu mến cùng một Nàng Tiên, nhưng nàng ấy lại hướng về ta. Dù vậy, hắn hùng mạnh hơn ta và đã nhân lúc ta lơ đễnh chớp nhoáng để biến ta thành đại bàng, trong khi Nữ hoàng của ta bị bỏ lại trong giấc ngủ mê man vì phép thuật. Ta biết rằng sau hai trăm năm, một vị hoàng tử sẽ đánh thức nàng ấy trở lại với ánh sáng ban ngày, và một vị công chúa, khi trao trả lại bàn tay mà kẻ thù đã chặt đứt của ta, sẽ trả lại cho ta hình hài nguyên vẹn. Nàng Tiên bảo hộ cho vận mệnh của ngài đã tiên tri điều đó, và chính ngài ấy là người đã dẫn đường cho ngài đến chiếc tủ trên tháp canh – nơi nàng cất giấu bàn tay ta. Ngài ấy cũng chính là người cho phép ta bày tỏ lòng biết ơn bằng cách ban cho ngài bất cứ ân huệ nào ngài muốn. Hãy nói cho ta biết, thưa công chúa, ngài mong ước điều gì nhất? Ta có nên ban cho ngài vẻ đẹp xứng đáng với ngài không?

– Ôi, nếu ngài làm ơn làm phước! – Công chúa thốt lên, và ngay khoảnh khắc đó, nàng nghe thấy tiếng xương cốt trong người mình kêu răng rắc. Nàng bỗng trở nên cao ráo, thẳng thắn và xinh đẹp, với đôi mắt lấp lánh tựa những vì sao và làn da trắng ngần tựa sữa.

– Ôi kỳ diệu làm sao! Đây thực sự là con người nhỏ bé thảm hại của tôi sao? – nàng thốt lên, cúi xuống kinh ngạc nhìn chiếc nạng nhỏ bé mòn vẹt đang nằm dưới sàn nhà.

– Quả thực là nàng rồi, thưa công chúa, – Florimond đáp, – nhưng nàng phải mang một cái tên mới, bởi cái tên cũ không còn phù hợp với nàng nữa. Hãy mang tên Công chúa Ánh Dương, bởi nàng rực rỡ và duyên dáng xứng đáng với cái tên ấy.

Nói đoạn, chàng biến mất, còn công chúa, chẳng hiểu bằng cách nào mà mình đến được đó, bỗng thấy bản thân đang đi dạo dưới tán cây râm mát dọc theo dòng sông trong vắt. Dĩ nhiên, việc đầu tiên nàng làm là ngắm nhìn hình ảnh phản chiếu của chính mình dưới làn nước, và nàng vô cùng kinh ngạc khi nhận thấy bản thân trông y hệt như nàng thiếu nữ chăn cừu mà nàng từng vô cùng ngưỡng mộ, khoác trên mình chiếc váy trắng và vòng hoa rực rỡ hệt như những gì nàng từng thấy qua ô cửa kính màu. Để hoàn thiện thêm sự trùng hợp ấy, cả đàn cừu của nàng xuất hiện, đang gặm cỏ xung quanh, và nàng tìm thấy một chiếc gậy chăn cừu xinh xắn được trang trí bằng hoa tươi ngay bên bờ sông. Quá mệt mỏi sau bao nhiêu trải nghiệm mới mẻ và kỳ diệu, công chúa ngồi xuống gốc cây nghỉ ngơi và chìm sâu vào giấc ngủ. Lúc này, tình cờ thay, Hoàng tử Vô Song cũng được đưa đến chính vùng đất này, và khi Công chúa Ánh Dương vẫn đang ngủ say sưa bình yên, chàng đi dạo ngang qua để tìm kiếm một bãi cỏ râm mát cho đàn cừu của mình.

Ngay khi vừa thoáng thấy công chúa, chàng nhận ra ngay nàng thiếu nữ chăn cừu duyên dáng mà bức tranh của nàng từng xuất hiện bao lần trong tháp. Hơn nữa, vì nàng ngoài đời còn xinh đẹp hơn nhiều so với những gì chàng nhớ, chàng vô cùng vui mừng vì định mệnh đã đưa lối cho mình đến đây.

Chàng vẫn đang say sưa ngắm nhìn nàng bằng ánh mắt đầy ngưỡng mộ thì công chúa mở bừng mắt, và vì nàng cũng nhận ra chàng, chẳng mấy chốc họ trở thành những người bạn thân thiết. Công chúa hỏi Hoàng tử Vô Song – vì chàng rành đất nơi này hơn nàng – liệu có biết người dân làng nào có thể cho nàng tá túc không, và chàng đáp rằng mình biết một bà lão có căn ngôi nhà nhỏ vô cùng thích hợp cho nàng, vừa đẹp đẽ lại ấm cúng. Thế là họ cùng nhau đi đến đó, và công chúa nhanh chóng bị mê hoặc bởi bà lão cùng mọi thứ thuộc về nơi này. Bữa tối được dọn ra ngay dưới tán cây râm mát, nàng mời Hoàng tử cùng chia sẻ phần bánh mì nâu và kem tươi mà bà lão chuẩn bị. Chàng vô cùng vui mừng nhận lời, chạy đi hái thêm dâu tây, anh đào, các loại hạt cùng hoa quả từ khu vườn nhà mình rồi cùng nhau ngồi xuống thưởng thức đầy hoan hỉ. Từ đó về sau, họ gặp nhau mỗi ngày khi đi chăn cừu, quấn quýt đến mức hạnh phúc ngập tràn, khiến Hoàng tử Vô Song ngỏ lời cầu hôn công chúa để đôi bên không bao giờ phải xa cách nữa. Dẫu Công chúa Ánh Dương lúc bấy giờ chỉ mang vẻ ngoài của một nàng thiếu nữ chăn cừu nghèo khó, nàng chưa từng quên thân phận thực sự của một vị công chúa hoàng gia, và nàng không chắc liệu mình có nên kết hôn với một chàng mục đồng khiêm nhường hay không, dẫu thẳm sâu trong lòng nàng vô cùng ao ước điều đó.

Thế là nàng quyết định đi hỏi ý kiến một vị Phù thủy mà nàng từng nghe đồn đại rất nhiều từ khi sống cảnh chăn cừu, và không hé răng với bất kỳ ai, nàng lên đường tìm kiếm tòa lâu đài nơi ông ta sống cùng người em gái vốn là một Nàng Tiên hùng mạnh. Con đường dài dằng dặc băng qua một khu rừng rậm rạp, nơi công chúa nghe thấy những giọng nói kỳ lạ gọi với theo từ mọi phía, nhưng vì đang vội vã nên nàng chẳng dừng chân trước bất cứ điều gì, và cuối cùng cũng đặt chân đến sân của tòa lâu đài phù thủy.

Cỏ dại và gai góc mọc cao ngút ngàn hệt như đã cả thế kỷ chẳng có bóng người đặt chân tới, nhưng công chúa cuối cùng cũng chen chân qua được dẫu vóc dáng bị trầy xước không ít dọc đường. Nàng bước vào một sảnh đường tối tăm, ảm đạm, nơi chỉ có độc nhất một lỗ thủng nhỏ trên tường để lọt chút ánh sáng ban ngày. Bức rèm che hoàn toàn làm bằng cánh dơi, và từ trên trần nhà thả xuống mười con mèo đang lấp đầy sảnh đường bằng những tiếng gào thét đinh tai nhức óc. Trên chiếc bàn dài, mười con chuột bị cột chặt vào đuôi, và ngay sát phía trước chóp mũi mỗi con – nhưng nằm ngoài tầm với – là một mẩu thịt xông khói béo ngậy đầy cám dỗ. Thế là những con mèo lúc nào cũng nhìn thấy lũ chuột nhưng chẳng thể chạm tới, trong khi những con chuột đói khát bị hành hạ bởi hình ảnh và mùi hương của những miếng mồi ngon lành mà chúng chẳng bao giờ có thể chộp lấy.

Công chúa đang đứng ngẩn người nhìn lũ sinh vật tội nghiệp trong vẻ bàng hoàng thì vị Phù thủy thình lình bước vào, khoác chiếc áo choàng đen dài và đội trên đầu một con cá sấu. Trên tay ông ta cầm một chiếc roi làm từ hai mươi con rắn dài đang oằn mình sống động, và công chúa hoảng sợ đến mức hối hận vô cùng vì đã đặt chân đến đây. Không nói một lời, nàng cắm cổ chạy ra cửa, nhưng nó đã bị che kín bởi một lớp mạng nhện dày đặc; vừa bứt đứt nó ra, nàng lại thấy một lớp khác, rồi lại một lớp, cứ thế tiếp diễn mãi không thôi. Quả thực, chẳng có điểm dừng nào cho chúng cả; đôi tay công chúa mỏi nhừ vì cào xé màng nhện mà vẫn chẳng tiến gần hơn chút nào đến lối thoát, trong khi tên Phù thủy độc ác đứng sau cười rộ lên đầy ác ý. Cuối cùng, hắn cất giọng:

– Ngươi có thể dành phần đời còn lại để loay hoay với đống đó mà chẳng ích gì đâu, nhưng vì ngươi còn trẻ và là sinh vật xinh đẹp nhất mà ta thấy trong suốt thời gian dài, ta sẽ cưới ngươi nếu ngươi thích, đồng thời ban cho ngươi lũ mèo và chuột mà ngươi đang thấy ở kia làm của hồi môn. Chúng là những hoàng tử và công chúa từng cả gan đắc tội với ta. Trước đây chúng yêu nhau thắm thiết bao nhiêu thì nay lại căm thù nhau bấy nhiêu. A ha! Trả thù kiểu này thật là một trò tiêu khiển thú vị phải không nào?

– Ôi! Nếu ông biến luôn tôi thành một con chuột thì tốt biết mấy, – công chúa kêu lên.

– Ôi chao! Thế ra ngươi không chịu cưới ta sao? – hắn bảo. – Đồ ngốc nghếch ạ, lẽ ra ngươi nên đòi hỏi bất cứ thứ gì trái tim ngươi ao ước chứ.

– Không đời nào; chẳng gì có thể ép tôi kết hôn với ông được đâu; trên thực tế, tôi nghĩ mình sẽ chẳng bao giờ yêu ai nữa, – công chúa hét lên.

– Nếu vậy thì, – vị Phù thủy nói, chạm tay vào người nàng, – tốt hơn là ngươi nên biến thành một sinh vật đặc biệt chẳng phải cá cũng chẳng phải chim; ngươi sẽ nhẹ bẫng, thanh thoát và xanh rác hệt như lớp cỏ mà ngươi sinh sống. Biến đi, mụ Cào Cào ạ.

Và công chúa, mừng rỡ khi thấy mình một lần nữa được tự do, liền nhảyót ra khu vườn, hóa thành cô nàng cào cào nhỏ bé màu xanh lá xinh xắn nhất trên đời. Nhưng ngay khi vừa thoát ra an toàn, nàng bắt đầu cảm thấy thương hại cho bản thân.

– Ôi Florimond, – nàng thở dài, – đây chính là kết cục từ món quà của chàng sao? Quả thực sắc đẹp chẳng tày gang, và cái khuôn mặt ngộ nghĩnh cùng chiếc váy voan xanh lè này chính là kết thúc nực cười cho nó. Lẽ ra ta nên kết hôn với chàng mục đồng dễ mến của mình thì hơn. Chắc chắn là do thói kiêu ngạo nên ta mới bị phán phạt thành một con cào cào, ngày đêm cất tiếng ca vang trong đám cỏ bên dòng suối này, trong khi bản thân lại chỉ muốn khóc ngập lụt cả lên.

Trong khi đó, Hoàng tử Vô Song đã phát hiện ra sự biến mất của công chúa và đang than khóc bên bờ sông thì bỗng nhận ra sự hiện diện của một bà lão nhỏ bé. Bà ăn mặc cổ quái với cổ áo xếp nếp và váy phồng khung, đội chiếc mũ trùm đầu bằng nhung che kín mái tóc trắng như tuyết.

– Trông con có vẻ ưu tư quá, con trai ta, – bà nói. – Có chuyện gì thế?

– Khổ thân con, thưa mẹ, – hoàng tử đáp, – con đã đánh mất nàng thiếu nữ chăn cừu ngọt ngào của mình, nhưng con quyết tâm phải tìm lại nàng cho bằng được, dù có phải băng qua khắp thế gian để kiếm tìm.

– Hãy đi theo hướng đó, con trai ta, – bà lão nói, chỉ tay về phía con đường dẫn đến tòa lâu đài. – Ta có linh cảm rằng con sẽ sớm bắt kịp nàng thôi.

Hoàng tử rối rít cảm ơn bà rồi lên đường. Vì không gặp phải bất kỳ vật cản nào, chẳng mấy chốc chàng đã đến khu rừng ma thuật bao quanh lâu đài, và ở đó chàng tưởng như nhìn thấy bóng dáng Công chúa Ánh Dương đang lướt đi thoăn thoắt giữa những thân cây. Hoàng tử Vô Song vội vã bám theo hết tốc lực nhưng chẳng tài nào đuổi kịp; chàng bèn cất tiếng gọi:

– Ánh Dương, tình yêu của anh – xin hãy đợi anh một lát thôi.

Nhưng cái bóng ảo ảnh ấy chỉ chạy nhanh hơn, và hoàng tử đã phí hoài cả ngày dài trong cuộc rượt đuổi vô vọng đó. Khi màn đêm buông xuống, chàng nhìn thấy tòa lâu đài hiện ra trước mắt với ánh đèn sáng rực, và vì đinh ninh rằng công chúa đang ở trong đó, chàng vội vã tiến về phía ấy. Chàng bước vào trong mà không gặp chút khó khăn nào, và ngay tại sảnh đường, mụ Tiên già khủng khiếp đã chờ sẵn để đón tiếp chàng. Bà ta gầy đến mức ánh sáng có thể xuyên qua thân thể, đôi mắt sáng quắc như ngọn đèn; làn da nhăn nheo như da cá mập, cánh tay gầy guộc như những thanh lạt và các ngón tay tựa những chiếc thoi dệt. Dù vậy, bà ta vẫn đánh phấn, dán hoa giấy trang trí, khoác áo choàng gấm bạc, đội vương miện kim cương, váy áo đính đầy đá quý cùng những dải ruy băng xanh hồng rực rỡ.

– Cuối cùng thì chàng cũng đến thăm ta rồi đấy, hỡi hoàng tử, – bà ta nói. – Đừng hoài phí suy nghĩ về nàng thiếu nữ chăn cừu kém cỏi chẳng đáng để chàng bận tâm ấy nữa. Ta là Nữ hoàng Sao Chổi, và ta có thể ban cho chàng vinh hiển tột bậc nếu chàng chịu kết hôn với ta.

– Lấy bà sao, thưa phu nhân, – hoàng tử kinh hãi kêu lên. – Không, tôi sẽ không bao giờ đời nào đồng ý chuyện đó.

Nổi giận lôi đình, Nữ Tiên bèn vung đũa phép hai cái khiến khắp phòng triển lãm tràn ngập những tên yêu tinh gớm ghiếc, buộc hoàng tử phải chiến đấu để bảo vệ mạng sống. Dù trong tay chỉ có độc một con dao găm, chàng vẫn kiên cường chống trả và thoát thân mà không tổn hại mảy may. Ngay sau đó, mụ Tiên già cho dừng cuộc giao chiến và hỏi hoàng tử xem liệu chàng đã suy nghĩ lại chưa. Khi chàng kiên quyết đáp rằng không, bà ta bèn triệu hồi hình ảnh Công chúa Ánh Dương xuất hiện ở đầu bên kia phòng triển lãm và gầm lên:

– Chàng có thấy người yêu dấu của mình ở đó không? Hãy cẩn trọng với quyết định của mình, bởi nếu chàng còn dám từ chối kết hôn với ta một lần nữa, nàng ta sẽ bị hai con hổ xé xác ra thành trăm mảnh.

Hoàng tử hoảng loạn cực độ khi tưởng như nghe thấy tiếng nàng thiếu nữ chăn cừu thân yêu đang khóc lóc van xin chàng cứu mạng. Trong cơn tuyệt vọng, chàng thét lên:

– Ôi Nàng Tiên Douceline, người đã bỏ rơi con sau bao nhiêu lời hứa hẹn tình nghĩa sao? Xin hãy cứu giúp chúng con lúc này!

Ngay lập tức, một giọng nói dịu dàng vang lên bên tai chàng:

– Hãy vững chí lên, dẫu chuyện gì có xảy ra đi nữa, và hãy đi tìm Cành Vàng.

Được tiếp thêm sức mạnh, hoàng tử kiên định giữ vững lập trường từ chối, và cuối cùng mụ Tiên già tức giận thét lên:

– Biến khỏi tầm mắt ta, tên hoàng tử cứng đầu. Hãy hóa thành một con Dế!

Và ngay tức khắc, chàng hoàng tử khôi ngô Vô Song biến thành một chú dế đen nhỏ bé nghèo khổ. Nếu không nhờ may mắn nhớ lại lời dặn dò của Nàng Tiên Douceline là phải đi tìm Cành Vàng, thì tâm trí duy nhất lúc này của chú chắc chỉ là tìm một kẽ hở ấm cúng nào đó phía sau lò sưởi đang cháy rực mà thôi.

Thế là chàng vội vã rời khỏi tòa lâu đài chết chóc ấy, tìm chỗ trú ẩn trong một thân cây rỗng mục, nơi chàng phát hiện ra một chú cào cào nhỏ bé trông vô cùng thê lương đang co ro trong góc, buồn bã đến mức chẳng thiết tha gì cất tiếng hát.

Chẳng mảy may hy vọng sẽ nhận được câu trả lời, hoàng tử cất tiếng hỏi:

– Thế mụ cào cào nhỏ bé đang định đi đâu thế nhỉ?

– Còn ông bạn dế nhũi định đi đâu thế hả? – Cào Cào đáp lại.

– Ơ hay! Cậu biết nói chuyện cơ à? – Chàng ngạc nhiên.

– Tại sao tôi lại không biết nói chứ? Chẳng lẽ một con cào cào lại kém cỏi hơn một chú dế sao? – nàng đáp.

– Tôi biết nói bởi vì trước đây tôi vốn là một hoàng tử, – Dế nói.

– Và chính vì lý do y hệt thế mà tôi còn phải biết nói nhiều hơn anh, bởi vì tôi từng là một công chúa, – Cào Cào đáp.

– Thế ra cậu cũng vướng phải số phận giống hệt tôi rồi, – chàng bảo. – Nhưng giờ cậu đang đi đâu thế? Chúng ta có thể đồng hành cùng nhau không?

– Tôi hình như nghe thấy một vần thơ vang lên trong gió rằng: “Hãy vững chí lên, dẫu chuyện gì có xảy ra đi nữa, và hãy đi tìm Cành Vàng”, – Cào Cào đáp, – và tôi nghĩ mệnh lệnh đó dành cho chính mình nên tôi lập tức lên đường, dẫu chẳng biết đường đi lối lại ra sao.

Đúng lúc ấy, cuộc trò chuyện của họ bị gián đoạn bởi hai con chuột. Vì chạy quá hụt hơi, chúng lao bổ nhào qua chiếc lỗ thủng vào thân cây, suýt thì giẫm nát Cào Cào và Dế – hai kẻ đã kịp né tránh nhanh nhất có thể để nấp vào một góc tối.

– Ơi chao, thưa điện hạ, – con chuột béo hơn cất lời, – sườn tôi đau ê ẩm vì chạy quá nhanh. Điện hạ thấy trong người thế nào rồi?

– Tôi bị đứt cụt cả đuôi rồi đây, – con chuột trẻ tuổi hơn đáp, – nhưng vì nếu không làm thế thì tôi vẫn còn phải nằm trên bàn của tên phù thủy, nên tôi chẳng có gì phải hối tiếc cả. Cậu nghĩ chúng ta có đang bị truy đuổi không? May mắn làm sao khi chúng ta trốn thoát được!

– Tôi chỉ cầu mong chúng ta tránh xa được lũ mèo cùng cạm bẫy, và sớm tìm được Cành Vàng thôi, – chuột béo nói.

– Thế cậu biết đường đi à? – con kia hỏi.

– Ồ dĩ nhiên rồi! Rành rẽ như đường về nhà mình ấy chứ, thưa ngài. Cành Vàng này quả thực là một kỳ quan, chỉ một chiếc lá của nó thôi cũng đủ khiến người ta giàu có vĩnh viễn. Nó phá giải mọi lời nguyền, và ban cho tất cả những ai tiếp cận nó sự trẻ trung cùng sắc đẹp. Chúng ta phải lên đường tìm nó ngay khi trời rạng sáng.

– Liệu chúng tôi – chú dế đáng kính này và tôi – có vinh hạnh được đồng hành cùng các vị không? – Cào Cào bước ra cất tiếng hỏi. – Chúng tôi cũng đang trên cuộc hành trình hành hương tìm Cành Vàng đây.

Lũ chuột nhã nhặn gật đầu đồng ý, và sau những lời khách sáo lịch sự, cả hội chìm vào giấc ngủ. Ngay khi ánh ban mai vừa rạng, họ tiếp tục lên đường, và dẫu lũ chuột luôn nơm nớp lo sợ bị bắt kịp hoặc sập bẫy, cuối cùng họ cũng đến được Cành Vàng một cách an toàn.

Nó mọc lù lù ở trung tâm một khu vườn tuyệt diệu, nơi mọi lối đi đều được rải đầy những hạt ngọc trai to bằng hạt đậu. Những đóa hồng làm bằng hồng ngọc thắm, với những chiếc lá bằng ngọc lục bảo. Những quả lựu làm bằng ngọc hồng lựu, hoa cúc vạn thọ bằng ngọc hoàng bích, hoa thủy tiên bằng kim cương vàng, hoa violet bằng ngọc bích, hoa thanh cúc bằng ngọc lam, hoa tulip pha lẫn thạch anh tím, đá mắt mèo và kim cương, khiến cho các luống hoa trong vườn rực sáng rỡ ngời ngời tựa vầng thái dương. Bản thân Cành Vàng giờ đây đã lớn cao vút như một thân cây rừng, lấp lánh những chùm quả anh đào hồng ngọc tận trên ngọn chót vót. Ngay khi Cào Cào và Dế chạm tay vào nó, họ lập tức được khôi phục lại hình hài nguyên vẹn ban đầu, để rồi vỡ oà trong niềm kinh ngạc và vui sướng tột độ khi nhận ra nhau. Đúng lúc ấy, Florimond và Nàng Tiên Douceline xuất hiện trong bộ dạng vô cùng lộng lẫy, và Nàng Tiên, khi bước xuống từ cỗ xe ngựa, mỉm cười cất tiếng:

– Thế là hai người lại tìm thấy nhau rồi nhé, nhưng ta vẫn còn một món quà bất ngờ dành cho các con đây. Đừng ngần ngại gì nữa, hỡi công chúa, hãy thổ lộ với vị mục đồng tận tụy của mình rằng nàng yêu chàng sâu sắc nhường nào, bởi chàng chính là vị hoàng tử mà phụ vương đã phái nàng đi kết hôn đấy. Giờ thì cả hai hãy lại đây để ta ban vương miện, và chúng ta sẽ tổ chức lễ cưới ngay lập tức nào.

Hoàng tử và công chúa cúi đầu cảm tạ chân thành từ tận đáy lòng, tuyên bố rằng mọi hạnh phúc họ có được đều nhờ ơn người, và rồi hai vị công chúa vừa mới hóa thân từ loài chuột lúc nãy bước đến, khẩn khoản xin Nàng Tiên sử dụng quyền năng để giải thoát cho những người bạn bất hạnh vẫn đang kẹt trong bùa phép của tên Phù thủy.

– Thật tình, – Nàng Tiên Douceline nói, – trong dịp hạnh phúc nhường này, ta không nỡ từ chối các con bất cứ điều gì. Bà bèn vung đũa phép ba nhịp lên Cành Vàng, và lập tức tất cả các tù nhân trong lâu đài của tên Phù thủy đều được tự do. Họ nhanh chóng tề tựu về khu vườn kỳ diệu, nơi chỉ cần một cú chạm vào Cành Vàng là trả lại cho mỗi người hình hài nguyên vẹn, và họ chào đón nhau trong những khúc hoan ca rộn rã. Để hoàn thiện trọn vẹn nghĩa cử hào phóng của mình, Nàng Tiên ban tặng cho họ chiếc tủ thần kỳ cùng toàn bộ báu vật chứa đựng bên trong – những thứ có giá trị tương đương ít nhất mười vương quốc. Riêng Hoàng tử Vô Song và Công chúa Ánh Dương, nàng ban cho họ cung điện cùng khu vườn Cành Vàng, nơi họ sống hạnh phúc bên nhau đến cuối đời trong sự giàu sang phú quý tột cùng và được muôn dân hết mực kính yêu.[18]

[18]

Le Rameau d’Or. Par Madame d’Aulnoy.