Ngày xửa ngày xưa, có hai vợ chồng nọ sinh được một đứa con trai duy nhất tên là Jack. Người vợ cho rằng đã đến lúc con trai phải đi làm thuê mướn kiếm sống, liền bảo chồng đưa cậu đi tìm việc nơi phương xa.

Bà dặn dò: "Ông phải tìm cho nó một nơi thật tốt để nó có thể học thành bậc thầy của muôn bậc thầy." Nói rồi, bà gói cho hai cha con ít lương khô cùng một cuộn thuốc lá mang theo đường.

Thế là họ đến gặp rất nhiều chủ nhân, nhưng ai nấy đều lắc đầu bảo rằng họ chỉ có thể dạy cậu thiếu niên giỏi giang ngang bằng mình chứ chẳng thể dạy hơn. Khi người cha trở về nhà với câu trả lời ấy, người vợ liền bảo: "Ông muốn làm gì với nó cũng được tùy ý, nhưng tôi chỉ nói một điều: ông phải tìm cách cho nó học thành bậc thầy của muôn bậc thầy." Thế là bà lại chuẩn bị thêm ít thức ăn và một cuộn thuốc lá vào túi, bắt hai cha con lại phải lên đường.

Đi được một quãng, họ bước ra một mặt hồ đóng băng và gặp một người đàn ông ngồi trên xe ngựa đang đánh một con ngựa đen.

Hắn cất tiếng hỏi: "Hai người định đi đâu thế?"

Người cha đáp: "Tôi đang tính đem con trai đi tìm chỗ học nghề, vì mụ vợ già nhà tôi vốn dòng dõi khá giả nên cứ nằng nặc đòi con phải học thành bậc thầy của muôn bậc thầy."

Gã phu xe liền bảo: "Thế thì chúng ta gặp nhau đúng lúc lắm, bởi ta chính là kẻ có thể làm được điều đó, và ta cũng đang tìm một đứa học trò như vậy. Nhảy lên phía sau mau nào," hắn bảo cậu bé, và lập tức con ngựa phóng vút hai cha con bay thẳng lên bầu trời.

Cha cậu bé hoảng hốt la lớn: "Khoan đã, khoan đã, dừng lại một lát! Ta phải biết tên ngươi là gì và ngươi ở đâu chứ."

Gã chủ nhân đáp: "Ồ, ta ở nhà cả phương bắc lẫn phương nam, phương đông lẫn phương tây, và người ta gọi ta là Lão Của Từng Vâu. Đúng một năm nữa ngươi hãy đến đây, rồi ta sẽ cho ngươi biết cậu nhóc có vừa ý ta hay không." Nói xong, chúng lại cất mình đi mất tăm.

Khi người cha trở về nhà, người vợ liền gặng hỏi xem con trai ra sao rồi.

Người cha thở dài: "Á chà! Trời mới biết nó đã đi đâu về đâu! Chúng bay thẳng lên trời mất rồi." Rồi ông kể lại toàn bộ sự việc cho vợ nghe.

Nhưng khi người vợ nghe xong, biết chắc rằng chồng mình hoàn toàn mù tịt về chuyện bao giờ con trai mãn khóa học hay nó đã phiêu lưu đến chốn nào, bà liền tống cổ ông đi tìm cho bằng được, đồng thời dúi vào tay ông một túi thức ăn cùng cuộn thuốc lá để xài dọc đường.

Đi lang thang một hồi, ông bước vào một khu rừng rậm mênh mông trải dài trước mặt suốt cả ngày trời. Khi màn đêm buông xuống, ông nhìn thấy một ánh đèn lọi phía xa và liền cất bước hướng về phía đó. Sau một hồi lâu đằng đẵng, cuối cùng ông cũng đến được một căn lều nhỏ nằm dưới chân một vách đá. Bên ngoài lều, một mụ già đang dùng chính chiếc mũi dài ngoằn ngoèo của mình để múc nước từ dưới giếng lên.

Người cha cất tiếng chào: "Buổi tối tốt lành, thưa mẹ già."

Mụ già đáp lại: "Cả ngươi nữa, buổi tối tốt lành. Đã cả trăm năm nay chẳng có ai thèm gọi ta là mẹ rồi đấy."

Người cha hỏi: "Tôi có thể xin trọ lại đây qua đêm nay được không?"

Mụ già quả quyết: "Không." Nhưng người cha liền lấy cuộn thuốc lá ra, châm một ít hút rồi thổi phà khói sang phía mụ. Mụ ta thích chí đến mức nhảy cẳng lên múa may, nhờ thế mà người cha được phép nghỉ lại qua đêm. Chẳng chần chừ lâu, ông liền hỏi thăm tung tích về Lão Của Từng Vâu.

Mụ bảo chẳng hay biết gì về lão ta, nhưng mụ là kẻ thống trị muôn loài thú bốn chân, biết đâu trong số chúng sẽ có kẻ hay biết. Thế là mụ bèn lôi chiếc còi mang theo ra thổi để triệu tập tất cả tụi thú lại, rồi gặng hỏi từng con, nhưng chẳng một con nào hay biết gì về Lão Của Từng Vâu.

Mụ già liền bảo: "Thôi được, chúng ta có ba chị em; biết đâu hai người kia sẽ biết lão ta ở đâu. Ta sẽ cho ngươi mượn ngựa và xe để ngươi kịp đến đó trước khi trời tối, nhưng nhà con bé cách đây tận ba trăm dặm, dù ngươi có đi con đường ngắn nhất đi chăng nữa."

Người cha lên đường và đến nơi khi trời vừa tối mịt. Khi ông tới nơi, mụ già này cũng đang đứng dùng chiếc mũi của mình để múc nước dưới giếng lên.

Người cha cất tiếng chào: "Buổi tối tốt lành, thưa mẹ già."

Mụ già đáp: "Buổi tối tốt lành. Đã trăm năm nay chẳng có ai gọi ta là mẹ như vậy."

Người cha hỏi: "Tôi xin trọ lại đây qua đêm nay có được không?"

Mụ già đáp ngay: "Không."

Thế là ông lại lôi cuộn thuốc lá ra, làm một hơi rồi bốc một nhúm thuốc xỉa rắc lên mu bàn tay mụ già. Mụ ta sướng rơn đến độ nhảy múa tưng bừng, và nhờ thế ông được phép ngủ lại qua đêm. Chẳng đợi lâu, ông lại bắt đầu gặng hỏi về Lão Của Từng Vâu.

Mụ ta bảo chẳng biết gì về lão, nhưng mụ thống trị toàn bộ loài cá, và biết đâu vài con cá sẽ hay biết điều gì chăng. Thế là mụ cũng thổi còi tập hợp tất cả bọn chúng lại để gặng hỏi, nhưng chẳng có con cá nào biết chút gì về Lão Của Từng Vâu.

Mụ già bèn nói: "Thôi được, ta còn một người chị em nữa; biết đâu con bé ấy sẽ biết điều gì về lão. Nó ở cách đây tận sáu trăm dặm, nhưng ngươi sẽ được mượn ngựa và xe của ta, cứ thế mà đi thì sẽ đến nơi lúc chạng vạng tối."

Thế là người cha lại lên đường và đến nơi vào lúc chạng vạng. Mụ già nọ đang đứng cào tro bếp, và mụ dùng chính cái mũi siêu dài của mình để làm việc đó.

Người cha chào: "Buổi tối tốt lành, thưa mẹ già."

Mụ già đáp: "Buổi tối tốt lành với ngươi. Đã trăm năm nay chẳng ai gọi ta là mẹ câu nào."

Người cha hỏi: "Tôi xin trọ qua đêm ở đây được chứ?"

Mụ già đáp: "Không." Nhưng người cha lại lôi cuộn thuốc lá ra, nhồi một ít vào tẩu rồi dâng cho mụ một nhúm thuốc xỉa vừa vặn mu bàn tay. Mụ ta sung sướng đến mức nhảy múa cuồng nhiệt, và thế là ông được phép ở lại trong nhà. Chẳng chần chừ, ông lại hỏi ngay về Lão Của Từng Vâu. Mụ ta bảo hoàn toàn không biết gì về lão, nhưng mụ cai quản muôn loài chim chóc; và mụ liền dùng còi triệu tập tất cả chúng lại. Khi mụ gặng hỏi từng loài, chim đại bàng chưa có mặt nhưng bay đến ngay sau đó. Khi được hỏi tới, đại bàng liền bảo nó vừa ở nhà Lão Của Từng Vâu bay về. Mụ già bèn ra lệnh cho đại bàng phải dẫn đường cho người cha đến đó. Nhưng con đại bàng đòi ăn một bữa cho đã thèm rồi mới chịu đi, hơn nữa nó muốn đợi sang hôm sau, bởi chặng đường dài dằng dặc đã vắt kiệt sức khiến nó chẳng tài nào nhấc mình nổi khỏi mặt đất.

Đến khi đại bàng đã được ăn uống no nê và nghỉ ngơi lại sức, mụ già liền nhổ một chiếc lông đuôi của nó, đặt người cha vào vị trí chiếc lông vừa nhổ, và thế là con chim cất cánh bay đi cùng ông, nhưng mãi tận nửa đêm chúng mới đến nơi ở của Lão Của Từng Vâu.

Khi tới nơi, Đại Bàng dặn rằng: "Có rất nhiều xác chết đang nằm phơi thây ngoài cửa, nhưng anh chớ có bận tâm đến chúng. Những kẻ ở bên trong nhà đều đang ngủ say như chết nên rất khó đánh thức; anh cứ đi thẳng đến ngăn kéo bàn, lấy ra ba mẩu bánh mì, và nếu nghe thấy tiếng ai đang ngáy, hãy nhổ ba chiếc lông trên đầu hắn; làm vậy hắn cũng chẳng tỉnh giấc đâu."

Người cha làm đúng như lời dặn; khi đã cầm được ba mẩu bánh mì trong tay, ông bèn nhổ chiếc lông đầu tiên.

Lão Của Từng Vâu rống lên: "Hự!"

Thế là ông nhổ tiếp chiếc thứ hai, và lão lại hét lên một tiếng "Hự!" nữa; nhưng đến khi ông nhổ chiếc lông thứ ba, Lão Của Từng Vâu thét to đến mức người cha cứ ngỡ gạch đá tường vách sẽ nứt đôi ra đến nơi, thế mà lão vẫn tiếp tục ngủ say sưa. Lúc này Đại Bàng liền bảo ông phải làm gì tiếp theo, và ông răm rắp tuân theo. Ông tiến ra cửa chuồng ngựa, vấp phải một hòn đá cứng liền nhặt lên, bên dưới hòn đá giấu ba mảnh dăm gỗ và ông cũng nhặt lấy nốt. Ông gõ vào cửa chuồng và cánh cửa mở ra ngay lập tức. Ông ném ba mẩu vụn bánh mì xuống, một con thỏ liền chạy ra ăn sạch. Ông chộp lấy con thỏ. Sau đó Đại Bàng bảo ông nhổ ba chiếc lông đuôi của con thỏ, rồi nhét con thỏ, hòn đá, mấy mảnh dăm gỗ và chính bản thân ông vào chỗ những thứ ấy để thay thế, nhờ vậy ông mới có thể mang tất cả chúng về nhà.

Bay một quãng đường dài, Đại Bàng hạ xuống đậu trên một mỏm đá.

Nó cất tiếng hỏi: "Anh có thấy gì không?"

Người cha đáp: "Có; tôi thấy một đàn quạ đang bay đuổi theo chúng ta."

Đại Bàng bảo: "Thế thì chúng ta nên bay xa thêm chút nữa," rồi nó lại tung cánh bay đi.

Bay một lát, nó lại hỏi: "Bây giờ anh có thấy gì nữa không?"

Người cha đáp: "Có; lũ quạ đã bám sát nút chúng ta rồi."

Đại Bàng bảo: "Vậy hãy ném ba chiếc lông mà anh đã nhổ trên đầu hắn xuống đi."

Người cha liền làm theo, và vừa ném xuống xong thì những chiếc lông lập tức biến thành một đàn quạ đen đuổi đánh lũ quạ kia phải bay tháo thân về nhà. Đại Bàng tiếp tục cõng người cha bay đi một quãng đường rất xa nữa mới hạ xuống nghỉ chân trên một tảng đá.

Nó cất tiếng hỏi: "Anh có thấy gì không?"

Người cha đáp: "Tôi không chắc lắm, nhưng hình như tôi thấy có thứ gì đó đang xuất hiện ở tận đằng xa."

Đại Bàng bảo: "Thế thì chúng ta nên bay xa thêm chút nữa," rồi nó lại bay đi.

Một lúc sau, nó lại hỏi: "Bây giờ anh có thấy gì không?"

Người cha đáp: "Có; chúng đã áp sát ngay sau lưng chúng ta rồi."

Đại Bàng bảo: "Vậy hãy ném mấy mảnh dăm gỗ mà anh nhặt được dưới tảng đá xám cạnh cửa chuồng ngựa xuống mau." Người cha liền làm theo, và vừa ném chúng xuống thì lập tức chúng mọc vút lên thành một khu rừng rậm rạp vô cùng, khiến Lão Của Từng Vâu buộc phải quay về nhà lấy rìu để chặt cây phá lối đi qua. Thế là Đại Bàng lại cất cánh bay đi suốt một quãng đường dài đằng đẵng, nhưng rồi nó mỏi cánh nên phải hạ xuống đậu trên ngọn cây thông.

Nó hỏi: "Anh có thấy gì không?"

Người cha đáp: "Có; tôi không dám chắc lắm, nhưng hình như tôi thoáng thấy bóng dáng thứ gì đó ở xa tít tắp."

Đại Bàng bảo: "Thế thì chúng ta nên bay xa thêm chút nữa," rồi nó lại cất cánh.

Một lúc sau, nó lại hỏi: "Bây giờ anh có thấy gì không?"

Người cha đáp: "Có; hắn đã bám sát ngay phía sau chúng ta rồi."

Đại Bàng bảo: "Đến lúc anh phải quăng tảng đá lớn lấy từ cửa chuồng ngựa xuống rồi đấy."

Người cha liền làm theo, và hòn đá biến thành một ngọn núi đá cao ngất trời khiến Lão Của Từng Vâu phải chật vật đập phá để mở đường mới truy đuổi theo được. Nhưng khi vừa leo đến giữa ngọn núi thì hắn bị gãy chân, đành phải quay về nhà để chữa trị.

Tận dụng lúc đó, Đại Bàng bay một mạch đưa người cha cùng con thỏ về đến tận nhà. Vừa về tới nơi, người cha liền ra nghĩa địa xin một ít đất thánh rắc lên người con thỏ, và ngay lập tức con thỏ biến lại thành cậu con trai Jack của ông.

Đến kỳ hội chợ, cậu thiếu niên liền biến thành một con ngựa có bộ lông sáng màu, rồi giục cha dắt mình ra chợ bán. Cậu dặn dò: "Nếu có ai đến hỏi mua con, cha hãy bảo giá con là một trăm đô-la; nhưng cha tuyệt đối đừng quên tháo chiếc dây cương ra nhé, bởi nếu quên thì con sẽ chẳng bao giờ thoát khỏi tay Lão Của Từng Vâu đâu, vì hắn chính là kẻ sẽ đến ngã giá mua con đấy."

Mọi chuyện diễn ra đúng như vậy. Một tay buôn ngựa xuất hiện vô cùng kết con ngựa này, và người cha bán nó được một trăm đô-la. Thế nhưng khi ngã giá xong xuôi và cha của Jack đã cầm tiền trong tay, gã buôn ngựa lại đòi lấy luôn cả dây cương.

Người cha kiên quyết: "Đó không nằm trong thỏa thuận của chúng ta, và ông đừng mong lấy được chiếc dây cương, vì tôi còn phải dùng nó cho những con ngựa khác nữa."

Thế là mỗi người đi một ngả. Nhưng gã buôn ngựa chưa kịp đi được bao xa cùng Jack thì cậu đã biến lại thành hình người, và khi người cha lủi thủi về đến nhà thì đã thấy con ngồiệ chồm hổm trên chiếc ghế dài cạnh lò sưởi từ bao giờ.

Hôm sau, cậu lại biến thành một con ngựa nâu và dặn cha dắt ra chợ. Jack căn dặn: "Nếu có kẻ đến hỏi mua con, cha hãy đòi hai trăm đô-la, chắc chắn hắn sẽ trả và còn khoản đãi cha thịnh soạn nữa; nhưng dù cha có uống say đến đâu hay làm gì đi nữa, tuyệt đối đừng quên tháo dây cương ra khỏi người con, kẻo cha sẽ chẳng bao giờ gặp lại con nữa đâu."

Mọi chuyện lại diễn ra y như thế. Người cha thu trọn hai trăm đô-la tiền bán ngựa lại còn được khoản đãi linh đình, và đến lúc chia tay, ông suýt chút nữa thì quên béng mất việc tháo dây cương. May sao gã người mua chưa đi được bao xa thì cậu thiếu niên đã kịp hiện nguyên hình, và khi người cha lếu thếch về nhà thì Jack đã ngồi chễm chệ trên chiếc ghế dài cạnh lò sưởi rồi.

Đến ngày thứ ba, mọi chuyện lặp lại y hệt. Cậu thiếu niên biến thành một con ngựa đen tuyền to lớn, dặn cha rằng nếu có kẻ đến trả ba trăm đô-la, lại khoản đãi tử tế đàng hoàng thì cứ việc bán, nhưng dù thế nào đi nữa hay có nốc bao nhiêu rượu đi chăng nữa, cha tuyệt đối không được quên tháo dây cương, bằng không chính bản thân ông sẽ chẳng bao giờ thoát khỏi Lão Của Từng Vâu cho đến hết đời.

Người cha quả quyết: "Không, tao sẽ không quên đâu."

Khi ra đến chợ, ông nhận đủ ba trăm đô-la, nhưng Lão Của Từng Vâu khoản đãi ông quá đỗi chu đáo khiến ông quên bẵng mất việc tháo dây cương; thế là lão nghênh ngang dắt con ngựa đi mất.

Đi được một quãng, lão phải ghé vào một quán trọ để nốc thêm ít rượu mạnh; lão bèn đặt một thùng đầy những chiếc đinh đỏ rực lửa ngay dưới mũi con ngựa, kê một máng yến mạch phía dưới đuôi nó, đoạn cột chặt dây cương vào chiếc móc rồi lỉnh vào trong quán. Con ngựa cứ đứng lồng lên, đá hậu, khụt khịt hầm hừ và lồng lộn tại chỗ. Đúng lúc ấy một cô gái đi ra, thấy vậy liền thấy bất bình vì đối xử với loài vật tàn nhẫn quá mức.

Cô thốt lên: "Ái chà, tội nghiệp sinh vật đáng thương, chắc chủ mày phải ác độc lắm mới đày đọa mày thế này!" Nói đoạn, cô đẩy tuột chiếc dây cương khỏi cái móc để con ngựa có thể quay đầu lại ăn yến mạch.

Lão Của Từng Vâu hoảng hốt lao bổ từ trong nhà ra, hét lác: "Ta đây rồi!" Nhưng con ngựa đã kịp hất văng dây cương nhảyỏm xuống một cái ao nuôi ngỗng và biến ngay thành một chú cá nhỏ. Lão Của Từng Vâu lao theo biến thành một con cá chó khổng lồ. Thế là Jack lại biến thành một con chim bồ câu, còn lão Của Từng Vâu biến thành chim ưng bay theo truy sát và quắp lấy chú bồ câu. Vừa hay lúc ấy, một nàng Công Chúa đang đứng bên cửa sổ cung điện triều đình dõi theo cuộc giằng co.

Nàng Công Chúa cất tiếng gọi bồ câu: "Nếu chàng am tường mọi chuyện như ta, hẳn chàng đã bay tót qua cửa sổ vào đây rồi."

Thế là chú bồ câu bay vụt qua cửa sổ, biến lại thành Jack và kể hết mọi chuyện đầu đuôi cho nàng nghe.

Nàng Công Chúa bảo: "Chàng hãy biến thành một chiếc nhẫn vàng rồi ngự lên ngón tay em đây này."

Jack đáp: "Không, làm thế không ổn đâu, vì khi ấy Lão Của Từng Vâu sẽ yểm bùa cho nhà Vuaổn bệnh, và sẽ chẳng có ai chữa khỏi cho ngài trừ khi lão ta đích thân đến cứu chữa, và lúc đó phần thưởng lão đòi hỏi chính là chiếc nhẫn vàng này."

Nàng Công Chúa đáp: "Em sẽ bảo đó là kỷ vật của mẹ em để lại và dứt khoát không đời nào em nhượng lại cho ai hết."

Thế là Jack biến thành chiếc nhẫn vàng đeo vào ngón tay nàng Công Chúa, và Lão Của Từng Vâu đành chịu chết không tài nào với tới được. Nhưng rồi mọi điềm báo của chàng thiếu niên đều ứng nghiệm.

Nhà Vua bỗng lâm trọng bệnh, và chẳng có vị lương y nào chữa khỏi cho ngài cho đến khi Lão Của Từng Vâu xuất hiện. Lão ta đòi phần thưởng chính là chiếc nhẫn đang đeo trên ngón tay nàng Công Chúa.

Nhà Vua liền phái sứ giả sang đòi nàng Công Chúa giao chiếc nhẫn ra. Tuy nhiên, nàng nhất mực từ chối trao lại vì đó là kỷ vật thừa kế từ người mẹ quá cố. Khi nghe báo cáo lại sự việc, nhà Vua đùng đùng nổi giận, phán rằng dù ai để lại đi chăng nữa thì ngài cũng quyết đòi cho bằng được chiếc nhẫn.

Nàng Công Chúa thưa: "Thôi, cha có nổi giận cũng chẳng ích gì đâu, vì con có tháo ra được đâu nào. Nếu cha muốn lấy nhẫn thì buộc phải chặt cả ngón tay con luôn đấy!"

Lão Của Từng Vâu liền hăm hở: "Để ta thử xem, thế nào chiếc nhẫn chẳng tuột ra ngay."

Nàng Công Chúa đáp: "Thôi, tạ ơn lão, để tự tay con thử xem sao," rồi nàng bước đến bên lò sưởi, vốc một ít tro bôi lên chiếc nhẫn.

Nhờ thế chiếc nhẫn tuột ra và rơi tõm lẫn vào đám tro tàn.

Lão Của Từng Vâu lập tức biến thành một con thỏ, cào bới tung tóe đống tro tàn để tìm chiếc nhẫn cho đến khi tro bám ngập cả mang tai. Nhưng Jack đã biến thành một con cáo, ngoạm đứt phăng đầu con thỏ, và nếu quả thực Lão Của Từng Vâu bị quỷ ám thì giờ đây mọi chuyện với lão đã chấm dứt hoàn toàn.[25]

[25]

Lấy từ tác phẩm của P. C. Asbjørnsen.