[Vương quốc nọ có một vị Vua và một Hoàng hậu sống bên nhau rất hạnh phúc, và họ sinh được mười hai người con, tất cả đều là con trai. Một ngày nọ, nhà Vua bảo vợ rằng:

“Nếu đứa con thứ mười tới đây lại là con gái, thì toàn bộ mười hai người anh của nó phải chết, để nó được hưởng một gia tài giàu có và vương quốc này sẽ thuộc về một mình nó.”

Rồi ông ra lệnh đóng mười hai chiếc quan tài, lót đầy những dải bào gỗ và đặt vào mỗi chiếc một chiếc gối nhỏ. Ông cất chúng trong một căn phòng trống, trao chìa khóa cho Hoàng hậu và dặn bà không được hé lộ với bất kỳ ai.

Hoàng hậu vô cùng đau buồn trước số phận bi thảm của các con trai và không sao nguôi ngoai nổi, đến mức người con trai út – kẻ luôn quấn quýt bên bà và được đặt tên là Benjamin – đã hỏi bà một ngày nọ rằng:

“Mẹ yêu dấu ơi, sao mẹ buồn thế?”

“Con yêu của mẹ,” bà đáp, “Mẹ không thể nói cho con lý do được.”

Nhưng cậu cứ gặng hỏi mãi cho đến khi bà đành mở cửa phòng, cho cậu thấy mười hai chiếc quan tài lót đầy dải bào gỗ, với mỗi chiếc gối nhỏ đặt bên trong.

Bệnh-gia-min: “Con yêu dấu của mẹ ơi, cha con đã cho đóng những chiếc quan tài này cho con và mười một người anh của con, bởi vì nếu mẹ sinh ra một đứa con gái, tất cả các con sẽ phải bị giết và chôn trong đó.”

Bà nức nở khóc khi nói những lời ấy, nhưng người con trai đã an ủi bà rằng:

“Xin mẹ đừng khóc; chúng con sẽ tìm cách trốn thoát và chạy trốn để giữ lấy mạng sống.”

“Đúng vậy,” mẹ cậu đáp, “đó là điều các con phải làm – hãy cùng mười một người anh đi vào rừng, và cắt cử một người luôn ngồi trên cái cây cao nhất có thể tìm thấy để canh chừng ngọn tháp của lâu đài. Nếu ta sinh con trai, ta sẽ phất cờ trắng, và các con có thể an tâm quay về; nhưng nếu ta sinh con gái, ta sẽ phất cờ đỏ, đó là dấu hiệu cảnh báo các con phải trốn đi thật nhanh hết sức có thể, và mong ơn trên rủ lòng thương xót các con. Đêm đêm ta sẽ thức dậy cầu nguyện cho các con, mùa đông để các con luôn có lửa sưởi ấm, còn mùa hè để các con không phải héo mòn vì oi bức.”

Rồi bà ban phước cho các con trai và họ lên đường vào rừng. Họ tìm được một cây sồi rất cao, và cứ luân phiên nhau trèo lên ngồi đó, dán mắt về phía ngọn tháp lâu láo của lâu đài. Đến ngày thứ mười, khi đến lượt Benjamin canh gác, cậu nhận thấy có một lá cờ đang phấp phới trong gió, nhưng ôi thôi! Nó không phải màu trắng, mà đỏ như máu, dấu hiệu báo rằng tất cả bọn họ phải chết. Khi nghe tin ấy, những người anh vô cùng tức giận và nói:

“Lẽ nào chúng ta lại phải chịu chết vì một đứa con gái khốn kiếp nào đó? Hãy thề sẽ trả thù, và hễ ở đâu, khi nào gặp một kẻ thuộc phái nữ của nó, ta sẽ cho ả ta mất mạng dưới tay chúng ta.”

Rồi họ tiến sâu hơn vào trong rừng, đến tận nơi u tịch và tối tăm nhất, họ bắt gặp một ngôi nhà nhỏ bị bỏ hoang mang phép thuật.

“Ở đây,” họ nói, “chúng ta hãy dừng chân lập nghiệp, còn em, Benjamin, em là người út và yếu nhất, em sẽ ở nhà lo việc bếp núc cho chúng ta; những người khác sẽ ra ngoài kiếm thức ăn.” Thế là họ đi vào rừng, săn thỏ rừng, hươu nai, chim chóc và chim cu gác, cùng bất kỳ con thú nào bắt gặp. Họ luôn mang chiến lợi phẩm về cho Benjamin, người chẳng mấy chốc đã học được cách chế biến chúng thành những món ăn ngon lành. Cứ thế họ sống qua mười năm trong ngôi nhà nhỏ ấy, và thời gian trôi qua thật êm đềm, vui vẻ.

Trong khi đó, cô em gái nhỏ ở nhà đang lớn lên nhanh chóng. Con bé có tấm lòng nhân hậu, gương mặt xinh xắn, và ngay giữa trán có một ngôi sao vàng rực rỡ. Một ngày nọ, khi triều đình đang có đợt giặt giũ lớn, cô công chúa nhỏ nhìn qua cửa sổ và thấy mười hai chiếc áo sơ mi nam đang phơi khô, liền hỏi mẹ:

“Những chiếc áo này là của ai trên đời thế ạ? Chắc chắn chúng quá nhỏ so với cha con chứ?”

Và Hoàng hậu buồn bã đáp: “Con yêu ơi, chúng là của mười hai người anh của con.”

“Nhưng mười hai người anh của con đang ở đâu ạ?” cô bé hỏi. “Con chưa từng được nghe kể về họ bao giờ.”

“Chỉ có Chúa mới biết họ đang phiêu dạt ở góc nào trên thế giới rộng lớn này,” mẹ con bé đáp.

Rồi bà dẫn cô bé đến mở căn phòng khóa kín; bà cho con xem mười hai chiếc quan tài lót dải bào gỗ, với mỗi chiếc gối nhỏ đặt bên trong.

“Những chiếc quan tài này,” bà nói, “vốn được chuẩn bị cho các anh con, nhưng họ đã trốn đi bí mật trước khi con ra đời.”

Rồi bà kể lại mọi chuyện đã xảy ra, và khi nghe xong, cô con gái liền nói:

“Xin mẹ đừng khóc; con sẽ đi tìm các anh cho đến khi tìm thấy mới thôi.”

Thế là cô cầm theo mười hai chiếc áo sơ mi và đi thẳng vào giữa khu rừng lớn. Cô đi bộ suốt cả ngày dài, và đến chiều tối thì tới ngôi nhà nhỏ bị yểm bới phép thuật. Cô bước vào và gặp một thiếu niên đang ngẩn ngơ trước vẻ đẹp của cô, trước những y phục vương giả cô mặc và ngôi sao vàng trên trán, liền hỏi cô từ đâu tới và định đi đâu.

“Ta là một Công chúa,” cô đáp, “và đang đi tìm mười hai người anh của mình. Ta có ý định lang thang tận chốn bầu trời xanh phủ trên mặt đất cho tới khi tìm thấy họ.”

Rồi cô đưa cho cậu xem mười hai chiếc áo sơ mi mang theo, và Benjamin nhận ra ngay đó chính là em gái mình, liền nói:

“Anh chính là Benjamin, người em út của em.”

Thế là họ ôm lấy nhau khóc nghẹn ngào trong niềm hạnh phúc, hôn hít và siết chặt lấy nhau không rời. Một lúc sau, Benjamin nói:

“Em gái yêu dấu ơi, vẫn còn một chút rắc rối thế này, vì tất cả chúng ta từng thề rằng bất kỳ đứa con gái nào gặp phải cũng sẽ phải chết dưới tay chúng ta, bởi chính vì một đứa con gái mà chúng ta phải rời bỏ vương quốc.”

“Nhưng,” cô đáp, “em sẵn sàng chết vui vẻ nếu nhờ đó mà có thể cứu mười hai người anh trai trở về với thân phận của họ.”

“Không,” cậu đáp, “không cần phải làm thế đâu; em cứ đi và nấp dưới cái thùng kia cho đến khi mười một người anh của chúng ta về, rồi anh sẽ sớm dàn xếp ổn thỏa với họ.”

Cô làm theo lời dặn, và chẳng mấy chốc những người khác từ cuộc săn trở về và ngồi vào bàn ăn tối.

“Nào Benjamin, có tin tức gì không?” họ hỏi. Nhưng cậu đáp: “Lạ thật đấy, mấy anh chẳng có gì để kể cho em nghe sao?”

“Không,” họ đáp.

Rồi cậu nói: “Thế thì, các anh đi vất vả ngoài rừng suốt cả ngày còn em ở nhà yên lặng, vậy mà em lại biết nhiều chuyện hơn các anh đấy.”

“Thế thì kể cho bọn anh nghe đi,” họ kêu lên.

Nhưng cậu đáp: “Chỉ với điều kiện các anh phải hứa chắc chắn rằng cô gái đầu tiên chúng ta gặp sẽ không bị giết.”

“Cô ta sẽ được tha mạng,” họ hứa, “cứ kể tin tức cho bọn anh đi.”

Bấy giờ Benjamin mới nói: “Em gái chúng ta đã đến đây rồi!” và cậu nhấc bổng chiếc thùng lên để Công chúa bước ra. Nàng khoác y phục vương giả, trên trán điểm ngôi sao vàng lấp lánh, trông vô cùng xinh đẹp, dịu dàng và đáng yêu khiến tất cả bọn họ phải đem lòng yêu mến ngay từ cái nhìn đầu tiên.

Họ sắp xếp để nàng ở nhà cùng Benjamin và phụ giúp việc nhà, trong khi những người anh khác vào rừng săn thỏ, hươu nai, chim chóc và chim cu gác. Benjamin cùng em gái nấu nướng các bữa ăn cho họ. Nàng đi hái rau cỏ để nấu canh, kiếm củi, canh nồi trên bếp, và mỗi khi mười một người anh trở về thì bữa tối đã được chuẩn bị sẵn sàng. Thêm vào đó, nàng giữ gìn nhà cửa ngăn nắp, dọn dẹp tất cả các phòng ốc và tỏ ra vô cùng tháo vát khiến các anh vô cùng thích thú, và họ sống bên nhau thật hạnh phúc.

Một ngày nọ, hai anh em ở nhà chuẩn bị một bữa tiệc tịnh soạn, và khi mọi người tề tựu đông đủ, họ cùng nhau ngồi xuống ăn uống và vui ca.

Khi ấy xung quanh ngôi nhà ma thuật có một khu vườn nhỏ, nơi mọc mười hai bông huệ cao lớn. Thiếu nữ vì muốn làm vui lòng các anh, đã hái mười hai bông hoa ấy với ý định tặng mỗi người một bông khi họ ngồi ăn tối. Nhưng vừa hái hoa xong thì các anh của nàng liền biến thành mười hai con quạ, vừa bay vừa kêu quàng quạc trên bầu trời khu rừng, còn ngôi nhà và khu vườn cũng biến mất theo.

Thế là cô gái tội nghiệp thấy mình bị bỏ lại một mình giữa chốn rừng sâu, và khi nhìn quanh, cô nhận thấy một bà lão đang đứng ngay cạnh mình, người bảo rằng:

“Con gái ơi, con đã làm gì thế này? Sao không để yên những bông hoa đó? Chúng chính là mười hai người anh của con đấy. Giờ đây họ đã vĩnh viễn biến thành quạ rồi.”

Cô gái nức nở hỏi: “Chẳng có cách nào để giải thoát cho họ sao ạ?”

“Không,” bà lão nói, “trên đời này chỉ có duy nhất một cách, mà lại khó khăn đến mức con chẳng thể cứu nổi họ đâu, vì con sẽ phải chịu câm lặng và không được cười trong suốt bảy năm trời, và nếu con thốt ra dù chỉ một từ duy nhất, dẫu thời gian chỉ còn thiếu một tiếng đồng hồ nữa là đủ, sự im lặng của con sẽ công cốc, và từ duy nhất đó sẽ tước đoạt mạng sống của các anh con.”

Rồi cô gái tự nhủ: “Nếu chỉ có thế thì tôi chắc chắn mình có thể giải thoát cho các anh.” Cô liền tìm một cái cây cao, trèo lên đó và ngồi se sợi suốt cả ngày dài, tuyệt nhiên không cười hay nói một lời nào.

Rồi có một ngày nọ, khi một vị Vua đang đi săn trong rừng cùng con chó săn xám lớn, nó chạy ngửi ngửi đến gốc cây cô gái đang ngồi, nhảy nhót quanh thân cây và sủa vang đầy hung dữ. Sự chú ý của nhà Vua bị thu hút, và khi ngước lên nhìn thấy nàng Công chúa xinh đẹp với ngôi sao vàng trên trán, ông mê mẩn trước vẻ đẹp của nàng đến mức ngỏ lời xin cưới nàng làm vợ ngay tại chỗ. Nàng không trả lời, chỉ khẽ gật đầu. Thế là ông tự mình trèo lên cây, bế nàng xuống, đặt lên lưng ngựa và đưa nàng về cung điện của mình.

Hôn lễ được cử hành vô cùng long trọng và trang nghiêm, nhưng cô dâu không nói cũng chẳng cười.

Khi họ đã sống hạnh phúc bên nhau được vài năm, mẹ của nhà Vua, vốn là một mụ già độc ác, bắt đầu nói xấu vị Hoàng hậu trẻ và thưa với nhà Vua rằng:

“Nó chỉ là một đứa ăn xin hèn m hạ mà ngài đã cưới về thôi; ai mà biết nó đang mưu tính trò quỷ quái gì chứ? Nếu nó bị câm không nói được thì ít ra cũng phải biết cười chứ; hãy tin thiếp đi, những kẻ không bao giờ cười là những kẻ có tật giật mình.” Ban đầu nhà Vua không để tâm đến lời mẹ, nhưng mụ già cứ lải nhải hoài về chuyện đó và vu khống cho Hoàng hậu đủ điều tội lỗi, đến nỗi cuối cùng ông cũng mềm lòng, nghe theo lời mụ và ban án tử hình cho người vợ xinh đẹp của mình.

Thế là một giàn lửa lớn được đốt lên ở sân trong cung điện – nơi nàng sắp phải chịu hình phạt hỏa thiêu, còn nhà Vua theo dõi sự việc từ cửa sổ tầng trên, vừa nhìn vừa khóc nức nở vì trong lòng vẫn còn yêu thương vợ sâu sắc. Nhưng ngay lúc nàng bị trói vào cột và ngọn lửa liếm láp y phục nàng bằng những chiếc lưỡi đỏ rực, thì thời khắc cuối cùng của bảy năm trời vừa vặn điểm. Bỗng nhiên, một tiếng vỗ cánh ào ạt vang lên trên bầu trời, và mười hai con quạ xuất hiện đang bay lượn phía trên. Chúng sà xuống, và ngay khi chạm đất, chúng liền biến thành mười hai người anh trai, và nàng biết rằng mình đã giải thoát được cho họ.

Họ dập tắt những ngọn lửa, cứu người em gái thân yêu khỏi cọc trói, rồi ôm chầm lấy nàng, hôn hít hết lần này đến lần khác. Giờ đây khi đã có thể mở miệng cất lời, nàng kể cho nhà Vua nghe lý do vì sao bấy lâu nay mình phải chịu câm lặng và không thể cười.

Nhà Vua vô cùng vui mừng khi biết nàng hoàn toàn vô tội, và từ đó họ sống hạnh phúc bên nhau mãi mãi về sau.[22]

[22] Grimm.