Ngày xửa ngày xưa, có một vị Vua và Hoàng hậu sinh được những người con cứ lần lượt qua đời, hết người này đến người khác, cho đến khi chỉ còn lại một cô con gái nhỏ. Hoàng hậu vô cùng lo lắng không biết tìm đâu ra một bảo mẫu thực sự tận tâm để chăm sóc và nuôi nấng tiểu công chúa. Một sứ giả được phái đi thổi kèn ở mọi góc phố, triệu tập tất cả các vú em ưu tú nhất đến diện kiến Hoàng hậu để bà chọn ra người phù hợp nhất cho tiểu Công chúa. Thế là vào ngày hẹn, toàn thể cung điện đông nghịt những vú em từ khắp bốn phương trời tụ hội về tự ứng cử, đến mức Hoàng hậu tuyên bố rằng nếu bà còn muốn gặp mặt dù chỉ một nửa số họ, họ phải được đưa ra diện kiến bà từng người một, khi bà đang ngồi trong một khu rừng râm mát gần cung điện.

Mọi việc liền được tiến hành theo đúng như vậy. Sau khi cúi chào nhà Vua và Hoàng hậu, các vú em xếp thành một hàng trước mặt Hoàng hậu để bà lựa chọn. Hầu hết bọn họ đều trắng trẻo, đẫy đà và duyên dáng, nhưng có một người da ngăm đen, xấu xí và nói một thứ tiếng kỳ lạ mà không ai hiểu nổi. Hoàng hậu tự hỏi sao ả ta lại dám đến ứng cử, và ả liền bị ra lệnh đuổi đi vì chắc chắn không thể đáp ứng yêu cầu. Nghe vậy, ả lầm bầm vài câu rồi bỏ đi, nhưng lại lẻn nấp vào một cái cây rỗng ruột để có thể quan sát mọi chuyện diễn ra. Hoàng hậu chẳng mảy may bận tâm đến ả nữa, bèn chọn một vú em xinh xắn có đôi má hồng hào. Thế nhưng, vừa mới chọn xong thì một con rắn ẩn mình trong cỏ đã lao ra cắn đúng vào chân người vú em ấy, khiến nàng ngã lăn ra bất tỉnh nhân sự như đã chết. Hoàng hậu vô cùng phiền lòng vì tai nạn bất ngờ này, nhưng chẳng mấy chốc bà đã chọn được người khác. Người này vừa bước lên thì một con đại bàng bay vụt qua, thả một con rùa lớn trúng ngay đầu cô ta và làm nó vỡ vụn ra như vỏ trứng. Trước cảnh tượng này, Hoàng hậu vô cùng kinh hãi; dẫu vậy, bà vẫn thử chọn lần thứ ba, nhưng vận may chẳng khá khẩm hơn là bao, bởi vị vú em mới vừa di chuyển nhanh chóng đã đâm sầm vào cành cây và bị gai đâm mù cả mắt. Lúc này, Hoàng hậu hoảng hốt thốt lên rằng chắc chắn có một thế lực ma quái nào đó đang nhúng tay vào, và bà sẽ không chọn thêm ai nữa trong ngày hôm nay. Bà vừa đứng dậy toan quay về cung điện thì nghe thấy những tiếng cười chế nhạo vang lên phía sau. Quay người lại, Hoàng hậu nhìn thấy mụ đàn bà xấu xí mà bà vừa đuổi đi lúc nãy đang cười hả hê trước những tai họa vừa rồi và chế giễu tất cả mọi người, nhất là Hoàng hậu. Điều này khiến Bệ hạ vô cùng tức giận và bà chuẩn bị ra lệnh bắt giữ mụ ta, nhưng mụ phù thủy — vì ả chính là một mụ phù thủy — chỉ với hai nhát gót quyền năng đã triệu hồi một cỗ xe lửa được kéo bởi những con rồng có cánh, rồi vút bay lên không trung trong tiếng gầm rú và những lời đe dọa. Khi nhà Vua chứng kiến cảnh đó, ngài liền kêu lên:

– Khốn khổ thay! Giờ thì chúng ta tiêu đời thật rồi, bởi vì ả ta không ai khác chính là Tiên Carabosse, kẻ vẫn ôm mối thù với trẫm từ hồi trẫm còn là một cậu bé vì tội trẫm trót bỏ lưu huỳnh vào cháo của ả để đùa vui một bữa.

Lúc đó, Hoàng hậu bắt đầu bật khóc.

– Giá như tôi biết đó là ai, – bà nói, – tôi đã cố hết sức để làm hòa với ả rồi; giờ thì có lẽ mọi chuyện tiêu tan hết sạch.

Nhà Vua cảm thấy hối hận vì đã làm vợ hoảng sợ đến vậy, bèn đề nghị họ cùng nhau mở một phiên họp bàn xem phải làm gì để ngăn chặn những tai họa mà Carabosse chắc chắn đang tâm giáng xuống đầu tiểu Công chúa.

Thế là tất cả các vị đại thần được triệu tập vào cung điện. Sau khi đóng kín mọi cửa ra vào lẫn cửa sổ và nhét kín từng lỗ khóa để không ai có thể nghe lén, họ bàn thảo sự việc và đi đến quyết định rằng mọi bà tiên trong vòng một nghìn dặm quanh đây đều phải được mời đến dự lễ rửa tội của Công chúa. Hơn nữa, thời điểm tổ chức buổi lễ sẽ được giữ bí mật tuyệt đối, phòng khi Tiên Carabosse nảy sinh ý định đến tham dự.

Hoàng hậu cùng các triều thần bắt tay vào việc chuẩn bị quà tặng cho các bà tiên được mời: mỗi vị một chiếc áo choàng bằng nhung xanh, một chiếc váy lót bằng lụa satin màu mơ, một đôi giày cao gót, vài chiếc kim khâu sắc bén và một chiếc kéo bằng vàng. Trong số tất cả các bà tiên mà Hoàng hậu quen biết, chỉ có năm vị có thể đến vào ngày hẹn, và họ lập tức bắt đầu ban phước lành cho Công chúa. Vị tiên thứ nhất ban cho nàng vẻ đẹp tuyệt trần; vị thứ hai hứa rằng nàng sẽ thấu hiểu mọi điều — bất kể là gì — ngay trong lần đầu tiên được giải thích; vị thứ ba ban cho giọng hót hay như chim sơn ca; vị thứ tư cầu chúc nàng luôn thành công trong mọi việc làm; và vị thứ vị thứ năm vừa hé môi định nói thì bỗng từ ống khói vang lên một tiếng gầm rú đinh tai nhức óc, và Carabosse, người dính đầy bồ hóng, lăn xả xuống đất và hét lên:

– Ta tuyên bố rằng nó sẽ là kẻ bất hạnh nhất trong số những kẻ bất hạnh cho đến khi tròn hai mươi tuổi!

Bấy giờ, Hoàng hậu cùng tất cả các bà tiên liền nài nỉ, van xin ả hãy suy nghĩ lại và đừng quá nhẫn tâm với tội nghiệp tiểu Công chúa, vì con bé chưa hề làm gì hại đến ả. Thế nhưng mụ Tiên già xấu xí chỉ hừ một tiếng và không thèm đáp lời. Do đó, vị tiên cuối cùng, người vẫn chưa ban phép lành cho Công chúa, đành tìm cách cứu vãn tình hình bằng cách hứa ban cho nàng một cuộc đời lâu dài và hạnh phúc sau khi khoảng thời gian định mệnh ấy kết thúc. Nghe vậy, Carabosse cười mỉa mai rồi leo ngược lên ống khói, để lại tất cả mọi người trong nỗi bàng hoàng vô hạn, đặc biệt là Hoàng hậu. Dù vậy, bà vẫn thiết đãi các bà tiên một cách vô cùng long trọng, ngoài những món quà khác, bà còn tặng họ những dải ruy băng rực rỡ mà họ vô cùng yêu thích.

Khi họ chuẩn bị ra về, vị Tiên lớn tuổi nhất bày tỏ quan điểm rằng tốt nhất nên giam cầm Công chúa ở một nơi nào đó cùng với các thị nữ, để nàng không phải tiếp xúc với bất kỳ ai cho đến khi tròn hai mươi tuổi. Vì vậy, nhà Vua đã cho xây riêng một tòa tháp. Tòa tháp này hoàn toàn không có cửa sổ nên được thắp sáng bằng nến sáp, và lối duy nhất dẫn vào bên trong là một đường hầm ngầm có những cánh cửa sắt cách nhau đúng hai mươi bộ, cùng với các lính canh được bố trí nghiêm ngặt ở khắp mọi nơi.

Công chúa được đặt tên là Mayblossom, bởi vì nàng tươi tắn và rạng rỡ chẳng khác nào mùa xuân. Nàng lớn lên trở thành một thiếu nữ cao ráo, xinh đẹp, và mọi lời nói hành động đều vô cùng duyên dáng. Mỗi lần đến thăm, nhà Vua và Hoàng hậu lại càng thêm say đắm nàng hơn trước. Dù vậy, mỏi mệt vì phải sống trong ngọn tháp và thường xuyên nài nỉ cha mẹ đưa mình đi nơi khác, nàng luôn nhận lại sự từ chối. Vú nuôi của Công chúa, người chưa từng rời xa nàng nửa bước, đôi khi hay kể cho nàng nghe về thế giới bên ngoài ngọn tháp. Mặc dù Công chúa chưa từng tự mình chứng kiến bất cứ điều gì, nhưng nhờ món quà của vị Tiên thứ hai, nàng luôn hiểu thấu mọi chuyện một cách tường tận. Nhà Vua thường bảo Hoàng hậu rằng:

– Cuối cùng thì chúng ta cũng khôn ngoan hơn Carabosse. Con bé Mayblossom của chúng ta vẫn sẽ hạnh phúc bất chấp những lời tiên tri của ả.

Và Hoàng hậu cười đến mỏi cả miệng khi nghĩ đến việc họ đã qua mặt được mụ Tiên già. Họ đã cho vẽ chân dung của Công chúa và gửi đi khắp các vương quốc láng giềng, bởi vì chỉ bốn ngày nữa thôi là nàng sẽ tròn hai mươi tuổi, và đã đến lúc phải quyết định xem nàng sẽ kết hôn với ai. Khắp cả thị trấn đang tấp nập vui mừng khi nghĩ đến ngày Công chúa sắp sửa được tự do, và khi tin tức truyền đến rằng vua Merlin đang cử đại sứ đến cầu hôn nàng cho hoàng tử, họ lại càng thêm phấn khích. Người vú nuôi, người luôn cập nhật cho Công chúa mọi chuyện diễn ra trong thị trấn, không quên thì thầm những tin tức sát sườn này, đồng thời miêu tả vô cùng sinh động sự hoành tráng khi sứ giả Fanfaronade tiến vào kinh thành, khiến Công chúa vô cùng khao khát được tận mắt chứng kiến đoàn rước.

– Thật là một kẻ bất hạnh như tôi, – nàng khóc nức nở, – lại bị giam cầm trong ngọn tháp ảm đạm này cứ như thể tôi đã phạm tội tày đình vậy! Tôi chưa từng được nhìn thấy mặt trời, những vì sao, một con ngựa, một con khỉ hay một con sư tử nào ngoài đời thực ngoại trừ trong tranh ảnh, và mặc dù nhà Vua cùng Hoàng hậu bảo rằng tôi sẽ được trả tự do khi tròn hai mươi tuổi, tôi tin họ chỉ nói vậy để dỗ dành tôi chứ chẳng bao giờ có ý định thả tôi ra cả.

Nói rồi nàng bắt đầu bật khóc, và vú nuôi, con gái vú nuôi, người ru nôi cùng cô hầu phòng, những người vô cùng yêu quý nàng, cũng khóc theo để làm bạn, khiến xung quanh chẳng còn nghe thấy gì ngoài tiếng nức nở và những tiếng thở dài. Cảnh tượng khi ấy vô cùng thê lương. Khi Công chúa nhận ra tất cả mọi người đều thương xót mình, nàng bèn hạ quyết tâm phải đạt được ý nguyện. Nàng tuyên bố rằng sẽ tuyệt thực đến chết nếu họ không tìm ra cách nào đó để mình được chứng kiến màn tiến vào kinh thành vô cùng hoành tráng của Fanfaronade.

– Nếu các người thực sự yêu thương tôi, – nàng nói, – thể nào các người cũng tìm được cách xoay sở, và nhà Vua cùng Hoàng hậu sẽ chẳng bao giờ hay biết gì đâu.

Nghe vậy, vú nuôi cùng những người khác lại càng khóc to hơn nữa, nói đủ mọi điều có thể nghĩ ra để khuyên nhủ Công chúa từ bỏ ý định đó. Thế nhưng nàng càng kiên quyết bao nhiêu thì họ càng đầu hàng bấy nhiêu, và cuối cùng họ đành đồng ý đục một lỗ nhỏ trên vách tháp hướng về phía cổng thành.

Sau cả ngày lẫn đêm cào cạo khoét khoét, cuối cùng họ cũng tạo được một cái lỗ đủ để đẩy một chiếc kim vô cùng mảnh qua với muôn vàn khó khăn, và qua khe hở ấy, lần đầu tiên Công chúa được ngắm nhìn ánh ban mai. Nàng bị lóa mắt và mê mẩn đến độ cứ đứng chết sững ở đó, không rời mắt khỏi lỗ nhỏ dù chỉ một phút, cho đến khi đoàn sứ giả xuất hiện trong tầm mắt.

Dẫn đầu đoàn rước chính là Fanfaronade cưỡi trên một con ngựa trắng, đang lồng lên nhảy múa theo nhịp kèn trống rộn ràng. Không gì có thể lộng lẫy hơn trang phục của vị sứ giả. Chiếc áo khoác của chàng gần như bị che khuất bởi lớp thêu ngọc trai và kim cương đính chi chít, đôi bốt làm bằng vàng ròng, và trên mũ sắt phấp phới những chiếc lông chim màu đỏ thắm. Khoảnh khắc nhìn thấy chàng, Công chúa hoàn toàn đánh mất cả lý trí và thề rằng nàng chỉ lấy một mình Fanfaronade chứ quyết không gả cho ai khác.

– Thật hoàn toàn vô lý, – nàng tự nhủ, – nếu chủ nhân của chàng ta phong độ và cuốn hút bằng một nửa. Tôi vốn chẳng có tham vọng gì lớn lao, và đã trải qua cả quãng đời trong ngọn tháp tẻ nhạt này thì bất cứ thứ gì — dẫu chỉ là một ngôi nhà ở vùng quê — cũng sẽ là một sự đổi mới tuyệt vời. Tôi chắc chắn rằng việc gặm bánh mì uống nước lã cùng Fanfaronade sẽ làm tôi vui lòng hơn nhiều so với việc ăn gà quay và kẹo ngọt với bất kỳ kẻ nào khác.

Và cứ thế, nàng cứ huyên tha huyên thuyên không dứt, khiến các thị nữ tự hỏi không hiểu nàng lấy đâu ra lắm lời để nói đến thế. Thế nhưng khi họ tìm cách ngăn cản và phân tích rằng thân phận cao quý của nàng khiến việc đó trở thành điều bất khả thi, nàng nhất quyết không nghe và ra lệnh cho họ phải im lặng.

Ngay khi vị sứ giả đặt chân đến cung điện, Hoàng hậu liền khởi hành đi đón con gái.

Khắp các con đường đều được trải thảm, và các ô cửa sổ ken đầy những phu nhân đang mong ngóng được ngắm nhìn Công chúa, tay cầm những giỏ hoa và kẹo ngọt để tung lên người nàng khi đi qua.

Họ vừa mới bắt đầu sửa soạn trang phục cho Công chúa thì một tên lùn cưỡi voi xuất hiện. Hắn đến từ năm vị bà tiên, mang theo cho Công chúa một chiếc vương miện, một quyền trượng và một tấm áo choàng bằng gấm vàng, cùng chiếc váy lót thêu hình cánh bướm tuyệt diệu. Họ còn gửi tới một tráp đựng trang sức lộng lẫy đến mức chưa ai từng thấy thứ gì tương tự trước đây, và Hoàng hậu đã hoàn toàn lóa mắt khi mở nó ra. Thế nhưng Công chúa hầu như chẳng buồn liếc mắt nhìn đến những báu vật ấy, bởi vì trong đầu nàng lúc bấy giờ chẳng có gì ngoài hình bóng của Fanfaronade. Tên lùn được thưởng một đồng tiền vàng và được trang trí lên người vô số dải ruy băng đến mức gần như chẳng thể nhìn thấy hình dáng của hắn đâu nữa. Công chúa gửi tặng mỗi vị bà tiên một chiếc khung cửi quay tơ mới tinh kèm theo con suốt bằng gỗ tuyết tùng, và Hoàng hậu bảo rằng bà phải lục lọi kho báu của mình để tìm thứ gì đó thật đáng yêu gửi tặng lại họ.

Khi Công chúa khoác lên mình tất cả những xiêm y lộng lẫy mà tên lùn mang đến, nàng trông còn xinh đẹp hơn bội phần, và khi nàng bước đi trên đường phố, người ta không ngớt trầm trồ: “Nàng mới xinh đẹp làm sao! Nàng mới xinh đẹp làm sao!”

Đoàn rước bao gồm Hoàng hậu, Công chúa, năm chục vị công chúa khác là anh em họ hàng, và mười chục vị khác đến từ các vương quốc láng giềng. Khi họ đang tiến bước trong bầu không khí trang nghiêm, bầu trời bỗng chuyển sang màu xám xịt, rồi sấm rền vang dội, mưa đá trút xuống như thác đổ. Hoàng hậu vội trùm chiếc áo choàng hoàng gia lên đầu, và tất cả các công chúa cũng làm y như vậy với tà áo của mình. Mayblossom vừa định làm theo thì bỗng nghe thấy tiếng kêu ác óc rợn người của một đạo quân quạ đen, quạ khoang, quạ tinh, cú mèo và đủ các loài chim điềm gở. Cùng lúc đó, một con cú khổng lồ sà sà bay đến sát chỗ Công chúa và trùm lên người nàng một chiếc khăn dệt bằng mạng nhện thêu cánh dơi. Ngay sau đó, những tiếng cười chế nhạo vang lên khắp không gian, khiến ai nấy đều đoán rằng đây lại là một trong những trò đùa tai quái của Tiên Carabosse.

Hoàng hậu vô cùng hoảng sợ trước điềm gở ấy và cố gắng giật chiếc khăn đen khỏi vai Công chúa, nhưng nó dường như đã được đóng đinh vào đấy, bám chặt lấy nàng không rời.

– Ái chà! – Hoàng hậu thét lên, – chẳng lẽ không có cách nào xoa dịu kẻ thù này của chúng ta sao? Tác dụng gì khi tôi gửi cho ả hơn năm mươi cân kẹo ngọt, cùng chừng ấy đường hảo hạng, chưa kể hai chiếc giăm bông xứ Westphalia cơ chứ? Ả ta vẫn giận dữ như ngày nào.

Trong lúc bà đang than vãn và mọi người đều ướt sũng như thể vừa vớt từ dưới sông lên, Công chúa vẫn chẳng mải mai nghĩ gì ngoài vị sứ giả. Đúng lúc đó, chàng xuất hiện cùng nhà Vua trong tiếng kèn thổi vang dội và tiếng hò reo inh ỏi của đám đông. Fanfaronade vốn là kẻ ứng đối cực kỳ nhanh nhạy, nhưng khi tận mắt nhìn thấy Công chúa, nàng còn đẹp đẽ và kiều diễm hơn nhiều so với tưởng tượng của chàng, khiến chàng chỉ biết ấp úng vài câu và quên sạch bài diễn văn đã miệt mài học thuộc suốt mấy tháng trời, vốn nằm lòng đến mức có thể đọc van vách cả trong giấc ngủ. Để kéo dài thời gian nhằm nhớ lại ít nhất một phần bài diễn văn, chàng cúi đầu chào Công chúa hết lần này đến lần khác. Về phần mình, Công chúa cũng gập người cúi chào nửa tá lần mà chẳng cần suy nghĩ, rồi nàng cất lời để giải tỏa sự lúng túng thấy rõ của chàng:

– Thưa ngài Sứ giả, tôi chắc chắn rằng mọi điều ngài định nói đều vô cùng tuyệt vời, bởi vì chính ngài là người sẽ thốt ra chúng; thế nhưng chúng ta hãy mau chóng vào trong cung điện thôi, vì trời đang mưa như trút nước và mụ Tiên ác độc Carabosse hẳn đang vô cùng khoái chí khi nhìn thấy tất cả chúng ta đứng ướt sũng thế này đấy. Một khi đã có chỗ che chở, chúng ta có thể thoải mái cười trừ mụ ta.

Nghe vậy, vị sứ giả lập tức lấy lại được giọng điệu và lịch thiệp đáp rằng mụ Tiên chắc chắn đã tiên đoán trước ngọn lửa sẽ bùng lên từ đôi mắt rực sáng của Công chúa nên mới sai trận đại hồng thủy này đến để dập tắt chúng. Đoạn, chàng đưa tay dìu Công chúa, và nàng khẽ thì thầm:

– Vì ngài không thể nào đoán được tôi mến ngài đến nhường nào, thưa ngài Fanfaronade, tôi buộc phải nói thẳng cho ngài hay rằng kể từ khoảnh khắc nhìn thấy ngài tiến vào thành phố trên con ngựa kiêu hãnh của mình, tôi đã vô cùng tiếc nuối vì ngài lại đi cầu hôn hộ kẻ khác thay vì cho chính mình. Thế nên, nếu ngài cũng có cùng suy nghĩ với tôi, tôi sẽ kết hôn với ngài thay vì chủ nhân của ngài. Đương nhiên tôi biết ngài không phải là hoàng tử, nhưng tôi sẽ vẫn yêu quý ngài hệt như ngài mang dòng dõi vương giả vậy, và chúng ta có thể đến sống ở một xó xỉnh ấm cúng nào đó trên thế gian này, hạnh phúc suốt những ngày tháng dài.

Vị sứ giả ngỡ rằng mình đang mơ và khó lòng tin nổi những lời vị Công chúa xinh đẹp vừa thốt ra. Chàng chẳng dám đáp lời, chỉ dám siết chặt bàn tay Công chúa đến mức làm ngón tay út của nàng đau nhói, nhưng nàng chẳng hề kêu lên một tiếng. Khi họ tiến vào đến cung điện, nhà Vua ôm hôn lên hai má con gái và hỏi:

– Con cưng của ta, con có sẵn lòng kết hôn với hoàng tử của đại vương Merlin không, vì vị sứ giả này đã đến đây để đón con rồi đấy?

– Thưa phụ vương, tùy ngài quyết định ạ, – Công chúa đáp và nhún người cúi chào.

– Trẫm cũng đồng ý, – Hoàng hậu nói, – vậy hãy chuẩn bị yến tiệc đi thôi.

Mọi việc được tiến hành với tốc độ nhanh nhất, và tất cả mọi người đều hân hoan dự tiệc, ngoại trừ Mayblossom và Fanfaronade, những kẻ chỉ mải nhìn nhau đến quên sạch mọi thứ xung quanh.

Sau bữa tiệc là đến vũ hội, rồi tiếp đó là một màn múa ba-lê, và cuối cùng ai nấy đều mệt mỏi rã rời đến mức ngủ thiếp đi ngay tại chỗ ngồi của mình. Chỉ có đôi uyên ương là vẫn tỉnh như sáo, và Công chúa, nhận thấy chẳng có gì phải sợ hãi, bèn thì thầm với Fanfaronade:

– Chúng ta hãy mau chóng trốn đi thôi, vì sẽ chẳng bao giờ có cơ hội nào tốt hơn thế này nữa đâu.

Nói đoạn, nàng lấy con dao găm của nhà Vua nằm trong lớp vỏ nạm kim cương, cầm theo chiếc khăn tay quàng cổ của Hoàng hậu, rồi đưa tay cho Fanfaronade – người đang cầm một chiếc đèn lồng – và cả hai cùng trốn ra ngoài con đường lầy lội hướng thẳng ra bờ biển. Ở đó, họ bước lên một chiếc thuyền nhỏ mà người lái đò già nghèo khổ đang ngả lưng ngủ thiếp đi. Khi tỉnh dậy và nhìn thấy vị Công chúa xinh đẹp diện đầy kim cương cùng chiếc khăn quàng cổ dệt bằng mạng nhện, ông lão ngớ người chẳng hiểu chuyện gì đang xảy ra, nhưng vẫn lập tức tuân lệnh khi nàng ra lệnh buông neo khởi hành. Họ chẳng thể nhìn thấy mặt trăng hay những vì sao, nhưng chiếc khăn quàng cổ của Hoàng hậu lại đính một viên hồng ngọc lấp lánh sáng rực như năm mươi ngọn đuốc. Fanfaronade hỏi Công chúa muốn đi đâu, nhưng nàng chỉ đáp rằng nàng chẳng bận tâm đến đích đến miễn là có chàng đi cùng.

– Nhưng thưa Công chúa, – chàng nói, – tôi không dám đưa ngài trở về triều đình của vua Merlin đâu. Hắn chắc chắn sẽ treo cổ tôi lên mất.

– Ồ, nếu vậy thì, – nàng đáp, – tốt hơn hết chúng ta nên đến Đảo Sóc đi; nơi đó đủ hoang vắng và quá xa để bất kỳ ai có thể lần theo dấu vết.

Thế là nàng ra lệnh cho ông lão lái đò giương buồm hướng thẳng tới Đảo Sóc.

Trong khi đó, trời bắt đầu hửng sáng, nhà Vua, Hoàng hậu cùng toàn thể quần thần tỉnh giấc, dụi mắt và nghĩ rằng đã đến lúc hoàn tất những khâu chuẩn bị cuối cùng cho đám cưới. Hoàng hậu tìm chiếc khăn quàng cổ để diện cho thật lộng lẫy. Thế là một phen nhốn nháo lục tung khắp nơi diễn ra: họ tìm kiếm mọi ngóc ngách, từ tủ quần áo cho đến lò sưởi, và chính Hoàng hậu cũng tất tả chạy đôn chạy đáo từ gác mái xuống tầng hầm, nhưng chiếc khăn vẫn bặt vô âm tín.

Đến lúc này, nhà Vua cũng phát hiện con dao găm của mình đã biến mất, thế là cuộc tìm kiếm lại bắt đầu từ đầu. Họ mở tung những chiếc hộp và rương hòm đã bị bỏ quên chìa khóa từ cả trăm năm nay, tìm thấy vô số món đồ kỳ lạ nhưng tuyệt nhiên không thấy dao găm đâu. Nhà Vua bứt rứt râu ria còn Hoàng hậu thì bứt tóc vò đầu, bởi vì chiếc khăn tay và con dao găm chính là những bảo vật có giá trị nhất vương quốc.

Khi nhà Vua nhận ra cuộc tìm kiếm là vô vọng, ngài liền bảo:

– Thôi được rồi, chúng ta hãy mau chóng cử hành hôn lễ trước khi có thêm thứ gì bị thất lạc nữa.

Đoạn ngài hỏi Công chúa đang ở đâu. Nghe vậy, người vú nuôi bước lên tiến tâu:

– Tâu Bệ hạ, thần đã đi tìm công chúa suốt hai tiếng đồng hồ nay rồi, nhưng tuyệt nhiên không thấy bóng dáng ngài đâu cả.

Tin tức ấy vượt quá sức chịu đựng của Hoàng hậu. Bà thét lên một tiếng kinh hoàng rồi ngất lịm đi, và họ phải dùng đến tận hai thùng nước hoa eau-de-cologne tưới lên người bà thì ngài mới tỉnh lại. Khi Hoàng hậu mở mắt, tất cả mọi người đang hoảng loạn tìm kiếm Công chúa trong sự hỗn loạn tột cùng. Thấy nàng mãi vẫn không xuất hiện, nhà Vua bèn bảo viên thị vệ:

– Hãy đi tìm sứ giả Fanfaronade – kẻ chắc hẳn đang ngáy ngủ ở xó xỉnh nào đó – và thông báo cho chàng tin buồn này.

Thế là viên thị vệ lùng sục khắp nơi, nhưng Fanfaronade cũng bốc hơi kỹ lưỡng hệt như Công chúa, con dao găm và chiếc khăn quàng cổ vậy!

Nhà Vua liền triệu tập các đại thần cùng lực lượng cận vệ, rồi cùng Hoàng hậu bước vào đại sảnh. Do chưa kịp soạn sẵn bài phát biểu từ trước, nhà Vua ra lệnh giữ trật tự trong ba tiếng đồng hồ, và khi thời gian đó trôi qua, ngài dõng dạc tuyên bố:

– Lắng nghe đây, thần dân lớn nhỏ! Ái nữ Mayblossom thân yêu của ta đã mất tích: con bé bị bắt cóc hay chỉ đơn thuần là bỏ đi thì ta không tài nào biết được. Chiếc khăn quàng cổ của Hoàng hậu và thanh gươm của ta – những thứ có giá trị bằng cả chục cân vàng – cũng không cánh mà bay. Và điều tồi tệ nhất là sứ giả Fanfaronade cũng biệt vô âm tín. Ta vô cùng lo sợ rằng nhà Vua – chủ nhân của hắn – khi không nhận được tin tức gì sẽ đến đây tìm kiếm y và buộc tội chúng ta đã băm vùi y thành trăm mảnh. Ta có thể chịu đựng được ngay cả điều đó nếu trong tay còn chút tiền tài, nhưng ta xin cam đoan với các khanh rằng chi phí cho đám cưới vừa rồi đã khiến ngân khố khánh kiệt hoàn toàn. Giờ thì hãy hiến kế cho trẫm, hỡi các thần dân yêu quý, trẫm phải làm sao để tìm lại con gái, Fanfaronade và những bảo vật kia đây?

Đó là bài diễn văn hùng hồn nhất từ trước đến nay của nhà Vua, và khi mọi người đã ngớt lời ca ngợi, ngài Tể tướng mới bước ra tâu:

– Tâu Bệ hạ, tất cả chúng tôi đều vô cùng đau lòng khi thấy ngài phiền muộn. Chúng tôi sẵn sàng đánh đổi mọi thứ có giá trị trên đời để dứt bỏ nguyên nhân gây ra nỗi buồn cho ngài, nhưng sự việc này dường như lại là một trò quỷ quái nữa của Tiên Carabosse. Hai mươi năm hạn vận của Công chúa vẫn chưa hoàn toàn trôi qua, và quả thực, nếu phải nói thật lòng, thần từng nhận thấy Fanfaronade và Công chúa có vẻ vô cùng ngưỡng mộ lẫn nhau. Có lẽ chi tiết này sẽ hé lộ phần nào bí ẩn về sự biến mất của họ.

Nghe đến đây, Hoàng hậu ngắt lời ngài Tể tướng:

– Xin ngài hãy cẩn trọng lời ăn tiếng nói. Xin hãy tin tôi, Công chúa Mayblossom được giáo dục vô cùng kỹ lưỡng nên đời nào có chuyện tơ tưởng đến một tên sứ giả cơ chứ.

Ngay lúc ấy, người vú nuôi bước lên, sụp xuống quỳ lạy và thú nhận toàn bộ sự thật về việc họ đã đục một lỗ kim nhỏ trên tháp ra sao, và Công chúa đã cương quyết tuyên bố thế nào khi nhìn thấy vị sứ giả rằng nàng chỉ lấy một mình chàng chứ quyết không gả cho ai khác. Nghe xong, Hoàng hậu vô cùng tức giận, mắng cho vú nuôi, người ru nôi và cô hầu phòng một trận tơi bời đến mức họ run lẩy bẩy trong đôi giày của mình. Đúng lúc đó, Đô đốc Cocked-Hat bước ra ngắt lời:

– Chúng ta hãy mau chóng lên đường truy lùng tên Fanfaronade vô lại này thôi, vì không còn nghi ngờ gì nữa, chính hắn đã bắt cóc Công chúa của chúng ta rồi.

Thế là một tràng pháo tay vang dội hưởng ứng, tất cả mọi người cùng hô lớn: “Đúng vậy, chúng ta phải đi tìm hắn ngay lập tức.”

Thế là trong khi một toán lên thuyền hải quân xuất phát, số còn lại tỏa đi khắp các vương quốc đánh trống khua chiêng gióng kèn, và bất cứ nơi nào đám đông tụ tập, họ lại hô vang:

– Ai muốn có một con búp bê xinh đẹp, đủ các loại kẹo ngọt, một chiếc kéo nhỏ, một chiếc áo choàng vàng và một chiếc mũ satin thì hãy mau cho biết Fanfaronade đã giấu Công chúa Mayblossom ở đâu đi!

Thế nhưng câu trả lời ở đâu cũng là: “Các người phải đi xa hơn nữa đi, chúng tôi chẳng thấy họ đâu cả.”

Tuy nhiên, những kẻ di chuyển bằng đường biển lại may mắn hơn. Sau khi lênh đênh trên biển một thời gian, họ phát hiện ra một thứ ánh sáng phía trước rực cháy vào ban đêm chẳng khác nào một ngọn lửa lớn. Ban đầu họ không dám tiến lại gần vì không biết đó là thứ quái quỷ gì, nhưng dần dần ánh sáng ấy đứng yên bất động phía trên Đảo Sóc. Quả đúng như các bạn đã đoán, thứ ánh sáng rực rỡ ấy chính là viên hồng ngọc. Khi đặt chân lên đảo, Công chúa và Fanfaronade đã thưởng cho ông lão lái đò một trăm đồng tiền vàng, đồng thời bắt ông thề độc không được hé lộ cho bất cứ ai về nơi họ vừa đặt chân đến. Thế nhưng ngặt một nỗi, vừa mới chèo thuyền rời đi, ông ta đã chạm trán ngay giữa hạm đội của triều đình, và trước khi kịp tẩu thoát, Đô đốc đã trông thấy và phái một chiếc thuyền đuổi theo bắt giữ.

Khi lục soát người ông lão, họ tìm thấy những đồng tiền vàng trong túi. Vì đó là những đồng xu mới tinh được đúc nhân dịp đám cưới của Công chúa, viên Đô đốc đoan chắc rằng ông lái đò đã được Công chúa trả công để giúp nàng trốn chạy. Dù vậy, ông lão nhất quyết không chịu trả lời bất kỳ câu hỏi nào và giả vờ câm điếc.

Lúc đó, vị Đô đốc liền gầm lên: “Ồ! Hắn câm điếc cơ à? Hãy trói giật cánh oi vào cột buồm và cho hắn vài roi quất lưng cho biết mùi! Ta chẳng biết phương thuốc nào chữa bệnh câm điếc tốt hơn thế này đâu!”

Khi nhận ra vị Đô đốc đang nói thật, ông lão lái đò sợ xanh mặt, đành phun ra tất cả những gì mình biết về chàng hiệp sĩ và vị tiểu thư mà ông vừa chở đến Đảo Sóc. Viên Đô đốc lập tức nhận ra đó chính là Công chúa và Fanfaronade, liền ra lệnh cho toàn bộ hạm đội bao vây kín mít hòn đảo.

Trong khi đó, Công chúa Mayblossom – người lúc này đã mệt rã rời và buồn ngủ vô cùng – đã tìm thấy một thảm cỏ dưới bóng râm. Nàng ngả mình xuống và nhanh chóng chìm vào giấc ngủ sâu. Đúng lúc ấy, Fanfaronade – kẻ vừa đói bụng lại chẳng buồn ngủ tí nào – bước đến lay nàng dậy với thái độ vô cùng bực dọc:

– Xin thưa với phu nhân, nàng định ôm giấc ngủ ở đây đến bao giờ nữa hả? Tôi chẳng thấy có gì để ăn cả, và dù nàng có xinh đẹp đến mấy đi nữa thì ngắm nhìn nàng cũng chẳng thể cứu tôi khỏi cái chết đói đâu.

– Sao cơ! Fanfaronade, – Công chúa vừa nói vừa ngồi dậy dụi mắt, – chẳng lẽ khi ở đây cùng em mà anh vẫn còn thiếu thứ gì nữa sao? Lẽ ra anh nên luôn miệng nghĩ xem mình đang hạnh phúc biết nhường nào chứ.

– Hạnh phúc á! – chàng quát lên, – phải nói là bất hạnh thì có. Tôi ước gì mình được quay trở lại cái ngọn tháp tối tăm của nàng cho rồi.

– Anh yêu, đừng cáu kỉnh thế chứ, – Công chúa dỗ dành. – Để em đi tìm xem có hái được ít quả dại nào cho anh không nhé.

– Tôi ước gì nàng ra đó bị chó sói ăn thịt luôn cho rồi, – Fanfaronade lầm bầm.

Vô cùng hoảng hốt, Công chúa loạng choạng chạy khắp khu rừng, làm rách toạc cả váy áo và để gai góc cào xước đôi bàn tay trắng trẻo xinh xắn, nhưng nàng chẳng tìm thấy thứ gì ăn được. Cuối cùng, nàng đành buồn bã quay trở lại tay không với Fanfaronade. Nhìn thấy nàng về tay trắng, chàng hậm hực đứng dậy bỏ đi, miệng lầm bầm chửi rủa.

Ngày hôm sau, họ lại tiếp tục đi tìm kiếm, nhưng kết quả chẳng khá khẩm hơn là bao.

– Ôi chao! – Công chúa thở dài, – giá như em tìm được thứ gì cho anh ăn, chắc em sẽ chẳng thèm bận tâm đến chuyện mình đang đói khát nữa đâu.

– Phải, tôi cũng chẳng thèm bận tâm chuyện đó đâu, – Fanfaronade hờ hững đáp.

– Chẳng lẽ, – nàng thốt lên, – anh thực sự không màng đến việc em sẽ chết đói sao? Ồ Fanfaronade, anh từng nói yêu em cơ mà!

– Đó là khi chúng ta đang ở một nơi hoàn toàn khác và tôi không bị đói, – chàng tỉnh bơ đáp. – Cảm giác sắp chết đói và chết khát trên một hoang đảo khiến quan điểm của con người thay đổi một trời một vực đấy.

Nghe vậy, Công chúa vô cùng tủi thân. Nàng lủi thủi bước đến ngồi thụp xuống dưới một gốc tầm xuân và bắt đầu khóc nức nở.

– Những bông hồng thật hạnh phúc, – nàng tự nhủ trong lòng, – chúng chỉ cần nở rộ dưới ánh mặt trời và được ngắm nhìn, chẳng có ai đối xử tệ bạc với chúng cả.

Những giọt nước mắt cứ thế lăn dài trên má và rơi lã chã xuống phần rễ của cây hoa hồng. Ngay lúc đó, nàng không khỏi ngạc nhiên khi thấy toàn bộ bụi cây rung lên bần bật, và một giọng nói ngọt ngào phát ra từ nụ hồng đẹp nhất vang lên:

– Tội nghiệp Công chúa! Hãy ngước nhìn vào thân cây kia kìa, nàng sẽ tìm thấy một tổ ong ở đó, nhưng đừng có ngốc nghếch mà chia sẻ nó với tên Fanfaronade nhé.

Mayblossom vội vàng chạy đến gốc cây, và quả nhiên có một tổ ong ở đó. Không chần chừ thêm một giây nào nữa, nàng hớn hở cầm nó chạy về phía Fanfaronade:

– Nhìn này anh, em tìm được một tổ ong nè. Lẽ ra em có thể ăn một mình hết sạch, nhưng em muốn chia sẻ nó với anh hơn.

Thế nhưng, chẳng thèm nhìn hay cất lời cảm ơn, Fanfaronade giật phăng lấy tổ ong khỏi tay nàng và ăn ngấu nghiến sạch bách – không chừa lại dù chỉ một mẩu nhỏ. Thậm chí khi nàng rụt rè cất tiếng xin một ít, chàng còn nhạo báng bảo rằng nó quá ngọt đối với nàng và sẽ làm hỏng hàm răng của nàng mất.

Mayblossom còn buồn bã hơn trước, lặng lẽ bước đi ngồi dưới một gốc cây sồi. Tiếng thở dài và những giọt nước mắt của nàng đáng thương đến mức cây sồi phải dùng những chiếc lá xào xạc để quạt mát cho nàng và an ủi:

– Hãy can đảm lên, vị Công chúa xinh đẹp, mọi thứ vẫn chưa mất hết đâu. Hãy cầm lấy bình sữa này và uống đi, và dù có làm gì đi chăng nữa, tuyệt đối đừng chừa lại một giọt nào cho Fanfaronade nhé.

Vô cùng kinh ngạc, Công chúa đảo mắt nhìn xung quanh và trông thấy một chiếc bình lớn đựng đầy sữa. Thế nhưng, trước khi kịp đưa nó lên miệng, nghĩ đến việc Fanfaronade hẳn đang khát cháy cổ sau khi đã nuốt trọn ít nhất mười lăm cân mật ong, nàng lại mềm lòng chạy vội về phía chàng và nói:

– Ở đây có một bình sữa này anh; hãy uống đi một ít, chắc chắn anh đang khát lắm đấy; nhưng xin anh hãy chừa lại một chút cho em, vì em cũng đang đói khát sắp lả đi rồi đây.

Thế nhưng gã đàn ông tàn nhẫn ấy giật phăng lấy chiếc bình và uống cạn sạch chỉ trong một hơi, rồi đập vỡ nát nó tan tành vào tảng đá gần đó, miệng nhếch mép cười mỉa mai:

– Vì nàng có chịu ăn gì đâu nên chắc chắn nàng chẳng khát nốt.

– Ôi! – Công chúa khóc nấc lên, – tôi quả thực đáng đời lắm khi đã phụ lòng nhà Vua và Hoàng hậu, lại còn trốn theo cái tên sứ giả chẳng ra gì mà tôi chẳng hề biết rõ gốc tích này.

Nói đoạn, nàng thẫn thờ bước sâu vào nơi rậm rạp nhất của khu rừng, ngồi xuống dưới một gốc cây gai nơi một chú chim sơn ca đang cất tiếng hót. Chẳng mấy chốc nàng nghe thấy chú chim cất tiếng: “Hãy tìm dưới bụi cây đi hỡi Công chúa; nàng sẽ tìm thấy một ít đường, hạnh nhân và bánh tart ở đó. Nhưng đừng ngốc nghếch mà chia phần cho Fanfaronade nhé.” Lần này, vị Công chúa đang ngất lỉm vì đói lả đã nghe theo lời khuyên của chú chim sơn ca và ăn sạch những thứ tìm được một mình. Thế nhưng Fanfaronade, khi nhận ra nàng tìm được đồ ngon mà không hề có ý định chia sẻ với mình, liền nổi giận lôi đình đuổi theo sau. Hoảng sợ, nàng vội vã rút chiếc hồng ngọc của Hoàng hậu ra – vốn có phép thần thông tàng hình những ai đang gặp nguy hiểm – và khi đã ẩn nấp an toàn khỏi tầm mắt của gã, nàng cất lời nhẹ nhàng trách cứ sự vô tình của chàng.

Trong khi đó, Đô đốc Cocked-Hat đã cử Jack-the-Chatterer-of-the-Straw-Boots – vị sứ giả thường trực của ngài Tể tướng – về báo tin cho nhà Vua rằng Công chúa và vị sứ giả đã đặt chân lên Đảo Sóc, nhưng do không thông thạo địa hình nên ông chưa dám tiến đánh vì sợ rơi vào bẫy mai phục của kẻ thù. Bệ hạ vô cùng mừng rỡ khi nhận được tin này, và nhà Vua lập tức cho người mang đến một cuốn sách dày cộp, mỗi trang dài tới tám thước. Đó là tác phẩm của một bà Tiên vô cùng thông thái, ghi chép lại tường tận địa lý của toàn bộ thế giới. Ngài nhanh chóng tìm ra rằng Đảo Sóc vốn là một hoang đảo không có người ở.

– Hãy đi đi, – ngài bảo Jack-the-Chatterer, – truyền lệnh của ta cho Đô đốc lập tức đổ bộ. Ta rất ngạc nhiên vì sao ông ta không làm điều đó sớm hơn. Ngay khi mệnh lệnh vừa truyền đến hạm đội, mọi công tác chuẩn bị chiến tranh được gấp rút triển khai. Tiếng động huyên náo lớn đến mức lọt vào tai Công chúa, và nàng lập tức bay đến để bảo vệ người tình của mình. Vì vốn là kẻ nhát gan, chàng ta vui vẻ đón nhận sự trợ giúp của nàng.

– Anh hãy nấp sau lưng em, – nàng bảo, – em sẽ cầm viên ngọc để chúng ta tàng hình, và với con dao găm của nhà Vua, em có thể bảo vệ anh khỏi kẻ thù. Thế là khi đoàn quân đổ bộ, họ chẳng thấy một bóng người, nhưng Công chúa lần lượt chạm vào từng tên bằng con dao găm khiến chúng bất tỉnh ngã gục trên bãi cát. Cuối cùng, nhận ra có phép thuật quỷ quái nào đó đang nhúng tay vào, viên Đô đốc vội vã ra lệnh rút lui và hì hục đưa binh lính trở lại thuyền trong khung cảnh hỗn loạn tột cùng.

Fanfaronade, khi chỉ còn lại một mình với Công chúa, bắt đầu nảy sinh ý đồ nếu loại bỏ được nàng và chiếm đoạt viên hồng ngọc cùng con dao găm, hắn sẽ có thể tẩu thoát trót lọt. Thế là khi họ đang đi dạo dọc theo vách đá, gã đẩy mạnh Công chúa một cái thật mạnh với hy vọng nàng sẽ rơi xuống biển. Nào ngờ, nàng lách mình tránh kịp khiến chính gã mất thăng bằng, lộn nhào xuống dưới và chìm nghỉm xuống tận đáy biển sâu thẳm hệt như một khối chì, chẳng bao giờ còn nghe ai nhắc đến nữa. Trong lúc Công chúa vẫn đang ngẩn ngơ nhìn theo với vẻ bàng hoàng, sự chú ý của nàng bị thu hút bởi tiếng rít gió ào ào trên đầu. Ngước lên nhìn, nàng thấy hai cỗ xe bay đang lao vút tới từ hai hướng đối lập nhau. Một cỗ xe lấp lánh rực rỡ, được kéo bởi những con thiên nga và công, ngồi bên trong là một vị Tiên đẹp đẽ rạng ngời như một tia nắng sớm; trong khi cỗ xe kia lại được kéo bởi dơi và quạ, chở theo một mụ lùn gớm ghiếc mặc bộ đồ da rắn và đội một con cóC xù xì làm mũ trùm đầu. Hai cỗ xe đâm sầm vào nhau giữa không trung tạo ra một tiếng nổ kinh hoàng. Công chúa đứng nín thở theo dõi trận chiến khốc liệt giữa vị Tiên xinh đẹp dùng ngọn giáo vàng với mụ lùn gớm ghiếc dùng ngọn giáo han gỉ. Thế nhưng, chẳng mấy chốc ai nấy đều nhận ra phần thắng thuộc về phe cái đẹp. Mụ lùn vội quay đầu bầy dơi tháo chạy thục mạng trong sự bối rối tột độ, trong khi vị Tiên hạ xuống chỗ Công chúa đang đứng, mỉm cười nói:

– Nàng thấy chưa Công chúa, ta đã đánh tan tác mụ Carabosse ác độc đó rồi đấy. Nàng có tin nổi không, ả ta thực sự muốn đòi quyền kiểm soát nàng mãi mãi chỉ vì nàng đã bước ra khỏi ngọn tháp sớm hơn bốn ngày trước khi thời hạn hai mươi năm kết thúc. Dù sao thì, ta nghĩ mình đã dập tắt vĩnh viễn thói ngạo mạn của ả, và hy vọng nàng sẽ thật hạnh phúc tận hưởng sự tự do mà ta đã giành lại cho nàng.

Công chúa bày tỏ lòng biết ơn sâu sắc với vị Tiên, và bà liền sai một con công trong đoàn bay về cung điện mang theo một bộ xiêm y lộng lẫy cho Mayblossom. Quả thực nàng rất cần nó, vì bộ trang phục trên người đã bị gai góc cào rách tơi tả. Một con công khác được phái đến chỗ viên Đô đốc để thông báo rằng ông đã có thể an toàn đổ bộ lên đảo. Ngay lập tức, ông dẫn toàn bộ binh lính kéo lên bờ, thậm chí cả Jack-the-Chatterer – kẻ khi ngang qua chỗ bếp núc đang quay bữa tối cho Đô đốc – cũng tiện tay chộp luôn cả xiên thịt mang theo.

Đô đốc Cocked-Hat vô cùng ngạc nhiên khi bắt gặp cỗ xe vàng, và lại càng kinh ngạc hơn khi thấy hai vị phu nhân kiều diễm đang tản bộ dưới tán cây cách đó không xa. Khi đến nơi, dĩ nhiên ông nhận ra ngay vị Công chúa, liền sụp xuống quỳ gối và vui mừng hôn lên tay nàng. Sau đó, nàng giới thiệu ông với vị Tiên và kể lại chuyện mụ Carabosse cuối cùng đã bị đánh bại ra sao. Ông bày tỏ lòng biết ơn và gửi lời chúc mừng đến vị Tiên, và bà cũng đối đãi với ông vô cùng niềm nở. Trong lúc họ đang trò chuyện, vị Tiên bỗng kêu lên:

– Ta ngửi thấy mùi bữa tối thơm phức đâu đây đấy.

– À vâng thưa Đại nhân, nó ở ngay đây ạ, – Jack-the-Chatterer nói, giơ cao xiên thịt với những con gà lôi và gà gô đang xèo xèo bốc khói. – Điện hạ có muốn nếm thử chút nào không ạ?

– Tại sao lại không cơ chứ, – vị Tiên đáp, – nhất là khi Công chúa chắc chắn sẽ rất cần một bữa ăn thị tông.

Thế là viên Đô đốc phái người về tàu mang ra mọi thứ cần thiết, và họ mở tiệc linh đình vui vẻ dưới tán cây. Khi bữa tiệc kết thúc, con công cũng vừa mang bộ xiêm y mới về đến nơi và vị Tiên đã giúp Công chúa thay nó. Đó là bộ trang phục làm bằng gấm thêu kim tuyến xanh ngọc, đính đầy ngọc trai và hồng ngọc. Mái tóc vàng dài óng ả của nàng được thắt gọn bằng những dải kim cương, ngọc lục bảo và đội vương hoa tươi thắm. Vị Tiên mời nàng bước lên cỗ xe vàng ngồi cạnh mình, đưa nàng ra tận chiến hạm của Đô đốc và gửi lời chào từ biệt. Bà gửi gắm vô số lời thăm hỏi thân tình đến Hoàng hậu, đồng thời dặn Công chúa hãy nhắn với thân mẫu rằng bà chính là vị Tiên thứ năm từng đến tham dự lễ rửa tội năm xưa. Sau đó, những loạt đại bác chào mừng nổ vang, hạm đội giương buồm nhổ neo và chẳng mấy chốc đã cập bến cảng. Ở đó, nhà Vua và Hoàng hậu đang ngóng chờ, họ đón lấy Công chúa bằng ngập tràn niềm vui và sự ân tình đến mức nàng chẳng tài nào chen nổi dù chỉ một lời để bày tỏ sự hối hận vì đã trót trốn theo tên sứ giả hèn nhát kia. Nhưng dẫu sao đi nữa, suy cho cùng thì tất cả chắc chắn đều tại lỗi của mụ Carabosse mà ra. Đúng vào khoảnh khắc may mắn ấy, ai xuất hiện chứ ngoài hoàng tử của vua Merlin – người vì quá sốt ruột khi mãi chẳng nhận được tin tức gì từ vị sứ giả nên đã tự mình dẫn theo một đoàn hộ vệ hùng hậu gồm một nghìn kỵ binh cùng ba mươi cận vệ mặc đồng phục đỏ vàng rực rỡ đến để xem rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì. VÌ chàng vừa khôi ngô tuấn tú lại vừa dũng cảm gấp trăm lần vị sứ giả, Công chúa nhận ra mình có thể dễ dàng đem lòng yêu mến chàng. Thế là hôn lễ được tổ chức ngay lập tức với sự lộng lẫy và hoành tráng đến mức mọi tai họa trước đó đều hoàn toàn chìm vào quên lãng.[1]

[1]

La Princesse Printanière. Par Mme. d’Aulnoy.