[TIÊU ĐỀ CHƯƠNG]: DRAKESTAIL

Đuôi Vịt rất nhỏ con, ấy là lý do vì sao người ta gọi chú là Đuôi Vịt; nhưng dù bé nhỏ thế nào đi nữa, chú vẫn là kẻ có óc khôn ngoan và thừa biết mình đang làm gì. Vốn khởi đầu từ hai bàn tay trắng, chú đã gầy dựng được một gia tài đến hàng trăm đồng tiền vàng. Thuở ấy, nhà vua xứ nọ nổi tiếng hoang phí và chẳng bao giờ giữ được đồng nào trong túi; khi nghe tin Đuôi Vịt có tiền, ngài liền tự thân giá lâm để vay mượn. Phải thừa nhận rằng, vào những ngày tháng ấy, Đuôi Vịt lấy làm hãnh diện biết bao vì được cho nhà vua vay tiền.

Thế nhưng, qua năm thứ nhất rồi năm thứ hai, thấy chẳng ai mảy may đếm xỉa gì đến chuyện trả lãi, chúâm thầm đâm ra bất an. Sự lo lắng lớn dần đến mức cuối cùng chú quyết định trực diện yết kiến Bệ hạ để đòi lại cho bằng được món nợ. Thế là vào một đẹp trời nọ, Đuôi Vịt diện mạo tươm tất, tinh tươm, cất bước lên đường vừa đi vừa ca hát:

«Cạp, cạp, cạp,

Bao giờ ta mới đòi được bạc?»

Đi chưa được bao xa, chú tình cờ gặp bác Cáo đang đi tuần quanh quẩn ở vùng đó.

– Chào chú hàng xóm nhé, – bác Cáo cất lời, – chú đi đâu mà sớm thế?

– Ta diện kiến nhà vua để đòi món ngài còn thiếu ta.

– Ồ! Cho ta đi cùng với!

Đuôi Vịt thầm nghĩ: «Có nhiều bạn bè thì chẳng bao giờ là thừa.»... Rồi chú đáp: «Được thôi, nhưng lê la bằng bốn cẳng thì chú sẽ mỏi nhừ sớm thôi. Hãy thu mình thật nhỏ, chui vào cổ họng ta – vào tận diều ta, rồi ta sẽ cõng chú đi.»

– Ý kiến hay đấy chứ! – bác Cáo tấm tắc.

Bác ta thu vén hành lý gọn gàng, và vèo một cái, biến mất tăm như lá thư bỏ lọt vào hòm thư.

Đuôi Vịt lại tiếp tục lên đường, dáng vẻ bảnh bao và tươi tỉnh, miệng vẫn nghêu ngao hát:

«Cạp, cạp, cạp,

Bao giờ ta mới lấy lại được bạc?»

Đi chẳng bao lâu, chú lại gặp cô bạn thân Thang đang tựa mình vào bức tường.

– Chào chú vịt con của tôi, – cô bạn cất lời, – đi đâu mà bạo dạn thế hở?

– Ta diện kiến nhà vua để đòi món ngài còn thiếu ta.

– Ồ! Cho ta đi cùng với!

Đuôi Vịt thầm nghĩ: «Có nhiều bạn bè thì chẳng bao giờ là thừa.»... Rồi chú đáp: «Được thôi, nhưng với đôi chân bằng gỗ ấy, cậu sẽ mỏi nhừ sớm thôi. Hãy thu mình thật nhỏ, chui vào cổ họng ta – vào tận diều ta, rồi ta sẽ cõng cậu đi.»

– Ý kiến hay đấy! – cô bạn Thang của tôi hưởng ứng, rồi với vẻ lanh lẹ cùng toàn bộ hành lý, cô bước vào trong để bầu bạn với bác Cáo.

Và «Cạp, cạp, cạp.» Đuôi Vịt lại lên đường, vừa đi vừa hát vang và tươm tất như trước. Đi xa hơn một chút, chú gặp người tình của mình là cô bạn Sông, đang lững lờ uốn lượn dưới ánh nắng ban mai.

– Cục cưng của em ơi, – cô lên tiếng, – sao lại thui thủi một mình với chiếc đuôi vểnh cao trên con đường lầy lội thế này?

– Ta đang đến gặp nhà vua, nàng biết đấy, để đòi món nợ ngài thiếu ta.

– Ồ! Cho em đi cùng với!

Đuôi Vịt thầm nghĩ: «Kết giao bạn bè thì không bao giờ sợ thừa.»... Rồi chú đáp: «Được thôi, nhưng nàng vừa đi vừa ngủ gật thế kia thì sẽ mỏi mệt sớm thôi. Hãy thu mình thật nhỏ, chui vào cổ họng ta – vào tận diều ta, rồi ta sẽ cõng nàng đi.»

– Ôi, ý kiến hay quá! – cô bạn Sông reo lên.

Nàng thu vén hành trang, và róc rách, róc rách, nàng tiến vào chiếm chỗ giữa bác Cáo và cô bạn Thang.

Và «Cạp, cạp, cạp.» Đuôi Vịt tiếp tục bước đi nghêu ngao ca hát.

Xa hơn chút nữa, chú gặp đạo hữu Tổ Ong đang chỉ huy bầy ong của mình hành động.

– Này, chào bạn Đuôi Vịt nhé, – Tổ Ong cất tiếng, – đoàn ta đi đâu mà bảnh bao và tươi tắn thế này?

– Ta diện kiến nhà vua để đòi món ngài còn thiếu ta.

– Ồ! Cho bọn ta đi cùng với!

Đuôi Vịt tự nhủ: «Có nhiều bạn bè thì chẳng bao giờ là thừa.»... Rồi chú bảo: «Được thôi, nhưng với cả một tiểu đoàn phải kéo theo thế kia, các cậu sẽ mỏi nhừ sớm thôi. Hãy thu mình thật nhỏ, chui vào cổ họng ta – vào tận diều ta, rồi ta sẽ cõng các cậu đi.»

– Chà! Ý kiến tuyệt cú mèo! – Tổ Ong hào hứng thốt lên.

Thế là bên trái chuyển hàng! Tổ Ong cùng toàn bộ lực lượng lên cùng con đường để nhập bọn với những người đi trước. Chỗ ngồi lúc này không còn dư dã là bao, nhưng nhờ nhích lại gần nhau một chút, họ cũng chen chúc ổn thỏa.... Và Đuôi Vịt lại tiếp tục lên đường ca hát.

Chú cứ thế tiến đến kinh thành, rẽ thẳng vào con phố lớn, vừa chạy vừa lặp đi lặp lại điệp khúc «Cạp, cạp, cạp, bao giờ ta mới đòi được bạc?» trong sự ngỡ ngàng tột độ của người dân qua lại, cho đến khi đến trước cung điện hoàng gia.

Chú đập cửa bằng chiếc vòng gõ: «Cốc! cốc!»

– Ai đấy? – người gác cổng hỏi, thò đầu qua ô cửa nhỏ.

– Là ta đây, Đuôi Vịt. Ta muốn yết kiến nhà vua.

– Yết kiến nhà vua!... Nói thì dễ lắm đấy. Nhà vua đang ngự thiện và sẽ không tiếp chuyện ai lúc này đâu.

– Hãy bẩm với ngài rằng chính là ta, và ta đến vì lý do gì thì ngài rõ hơn ai hết.

Người gác cổng đóng ô cửa lại và đi vào bẩm báo với nhà vua – lúc bấy giờ đang ngồi vào bàn ăn với chiếc khăn ănắt ngang cổ cùng toàn thể các vị đại thần.

– Hay lắm, hay lắm! – nhà vua cười lớn nói. – Ta biết rõ chuyện này là gì rồi! Cho phép hắn vào đây, và tống hắn vào chung với lũ gà tây cùng gà nhà đi.

Người gác cổng đi xuống.

– Xin mời ngài vào cho.

– Tốt! – Đuôi Vịt thầm nghĩ, – để xem người ta ăn uống ở chốn hoàng cung ra sao.

– Lối này, lối này, – người gác cổng giục. – Thêm một bước nữa... Nào, đến nơi rồi đấy.

– Sao cơ? Gì thế này? Lại ở trong chuồng gia cầm ư?

Hãy tưởng tượng Đuôi Vịt bực bội đến nhường nào!

– À, ra thế, – chú thốt lên. – Cứ chờ đấy! Ta sẽ buộc các người phải tiếp đón ta đàng hoàng. Cạp, cạp, cạp, bao giờ ta mới đòi được bạc?» Thế nhưng loài gà tây và gà nhà vốn chẳng mấy thiện cảm với những kẻ khác biệt với chúng. Khi chúng nhìn thấy vị khách mới cùng hình thù kỳ lạ của chú, lại nghe cả tiếng kêu la inh ỏi, chúng liền trừng mắt nhìn chú với vẻ hầm hầm.

– Cái gì thế nhỉ? Nó muốn gì vậy?

Cuối cùng, tất cả chúng lao bổ vào chú cùng lúc để tru tréo và mổ xỉa tơi bời.

– Ta tiêu đời rồi! – Đuôi Vịt tự nhủ, nhưng may mắn thay, chú chợt nhớ đến người bạn đồng hành là bác Cáo, liền cất giọng gọi:

«Này Cáo ơi, chui khỏi hang đi,

Kẻo không Đuôi Vịt bỏ thây bây giờ.»

Lập tức, bác Cáo – kẻ nãy giờ chỉ đợi đúng những lời này – liền phóng nhanh ra ngoài, lao vào đám gia cầm hung ác, và nhanh như cắt! cạp! bác xé xác chúng ra từng mảnh; chỉ độ dã năm phút sau là chẳng còn con nào sống sót. Và Đuôi Vịt, với vẻ vô cùng mãn nguyện, lại cất giọng ca vang: «Cạp, cạp, cạp, bao giờ ta mới đòi được bạc?»

Khi nhà vua – người vẫn đang ngồi bên bàn tiệc – nghe thấy điệp khúc ấy, và khi mụ hầu chuồng gà đến bẩm báo những gì vừa xảy ra ở sân, ngài nổi giận lôi đình.

Ngài ra lệnh ném cái đuôi vịt quái ác này xuống giếng để trừ khử cho xong chuyện.

Mệnh lệnh nhanh chóng được thi hành. Đuôi Vịt đang tuyệt vọng vì nghĩ phen này chẳng tài nào ngoi lên nổi cái hố sâu thẳm ấy, thì chú sực nhớ đến cô bạn thân là chiếc Thang.

«Hỡi Thang ơi, trèo khỏi chỗ ngồi,

Kẻo ngày Đuôi Vịt đến hồi chấm dứt.»

Cô bạn Thang của tôi, người chỉ đợi đúng mấy lời ấy, liền vội vã lao tới, gác hai tay lên thành giếng, và thế là Đuôi Vịt lanh lẹ trèo lên lưng cô, húp! chú đã đứng ngay giữa sân, bắt đầu cất tiếng hát vang lừng hơn bao giờ hết.

Khi nhà vua – người vẫn ngồi bên bàn tiệc và đang cười đắc ý vì cái mưu mẹo vừa chơi xỏ chủ nợ – lại nghe thấy tiếng hắn đòi tiền, mặt ngài biến sắc xanh mét vì cơn thịnh nộ.

Ngài lệnh cho người nổi lửa nung lò thật nóng, rồi vứt cái đuôi vịt này vào đó, vì chắc chắn hắn phải là một tên phù thủy.

Lò sưởi nhanh chóng được nung hồng rực, nhưng lần này Đuôi Vịt chẳng hề sợ hãi; chú đang đặt trọn hy vọng vào người tình của mình – cô bạn Sông.

«Hỡi Sông ơi, hãy tràn lan,

Kẻo rồi Đuôi Vịt chết oan phen này.»

Cô bạn Sông vội vã tuôn ra, rào rào! nàng lao thẳng vào lò sưởi, dập tắt ngấu ngà ngọn lửa cùng toàn bộ bọn thủ hạ vừa nhóm lò; đoạn nàng cuồn cuộn chảy tràn vào tận đại sảnh của cung điện với mực nước dâng cao hơn bốn thước.

Và Đuôi Vịt, vô cùng thỏa chí, bắt đầu bơi lội tung tăng, cất tiếng ca đinh tai nhức óc: «Cạp, cạp, cạp, bao giờ ta mới đòi được bạc?»

Nhà vua vẫn ngồi bên bàn tiệc và tưởng chừng nắm chắc phần thắng trong tay; nhưng khi nghe tiếng Đuôi Vịt vang lên lần nữa, lại được người ta thuật lại toàn bộ cơ sự, ngài tức lộn ruột, lồng lộn đứng phắt dậy khỏi bàn ăn, tay vung vẩy gươm giáo.

«Mang nó đến đây cho ta, ta sẽ cắt cổ! Mang nó lại đây thật nhanh!» ngài thét lên.

Và hai tên thị vệ lật đật chạy đi bắt Đuôi Vịt.

«Cuối cùng thì, – anh chàng tội nghiệp thầm nghĩ khi bước lên những bậc thềm đại sảnh, – họ cũng chịu tiếp đón mình.»

Hãy tưởng tượng sự kinh hoàng của chú khi vừa bước vào và nhìn thấy nhà vua đang đỏ mặt tía tai hệt như con gà tây, vây quanh là các vị đại thần tay lăm lăm kiếm gươm đứng chầu chực. Chú tự nhủ phen này thì đời mình thế là tận số. May thay, chú chợt nhớ ra mình vẫn còn một người bạn cuối cùng, liền cất giọng yếu ớt thều thào kêu cứu:

«Tổ Ong ơi, hãy xông ra,

Kẻo không Đuôi Vịt vĩnh viễn tèo đời.»

Ngay lập tức, cục diện thay đổi hoàn toàn.

«Vo ve, vo ve, châm chết chúng nó đi!» Tổ Ong dũng mãnh cùng toàn bộ bầy đàn ào ra như vũ bão. Chúng lao vào nhà vua hung hãn cùng các vị đại thần, châm chích vào mặt họ đau điếng đến mức đám người này mất hết phương hướng, chẳng biết trốn vào đâu nên đành nhắm mắt nhắm mũi nhảy nhào qua cửa sổ và cắm đầu cắm cổ xuống lớp đá lát đường vỡ sọ.

Bấy giờ Đuôi Vịt ngẩn người kinh ngạc, thui thủi một mình giữa phòng khánh tiết rộng lớn và trở thành kẻ thống lĩnh chiến trường. Chú vẫn chưa hết bàng hoàng trước những gì vừa diễn ra.

Dẫu vậy, chú nhanh chóng nhớ lại mục đích chuyến đi của mình đến hoàng cung, bèn chớp lấy thời cơ bắt đầu lùng sục tìm kiếm món tiền quý giá. Thế nhưng mọi nỗ lực lục lọi khắp các ngăn tủ đều hoài công vô ích; chú chẳng tìm thấy gì cả, tất cả đã bị nướng sạch vào những cuộc ăn chơi.

Cứ thế mò mẫm hết căn phòng này đến căn phòng khác, cuối cùng chú cũng tiến đến gian phòng đặt ngai vàng. Cảm thấy mệt rã rời, chú liền leo lên ngai ngồi xuống để suy ngẫm về chuỗi phiêu lưu vừa qua. Trong khi đó, dân chúng ngoài kia đã phát hiện thi thể nhà vua và các đại thần đang phơi thây ngược chân lên trời ngoài vỉa hè, họ liền kéo nhau vào cung điện để tìm hiểu nguyên nhân sự việc. Vừa đặt chân vào phòng ngai vàng, nhìn thấy đã có kẻ đang ngễm nghệ ngồi trên ngai vị hoàng gia, đám đông liền vỡ oà trong những tiếng hò reo ngạc nhiên và sung sướng:

«Nhà vua băng hà, vạn tuế nhà vua!

Trời cao ban đến cơ duyên lạ kỳ.»

Đuôi Vịt – kẻ giờ đây chẳng còn ngạc nhiên trước bất cứ điều gì nữa – thản nhiên đón nhận những lời tung hô của thần dân hệt như thể chú chưa từng làm việc gì khác trong suốt cuộc đời mình.

Đương nhiên vẫn có vài kẻ thì thầm bàn tán rằng một con đuôi vịt thì làm sao đủ tư cách làm vua; nhưng những kẻ tường tận về chú liền đáp lời rằng một vị vua khôn ngoan xứ nào lại chẳng đáng kính trọng hơn một tên bạo chúa phá gia chi tử đang nằm phơi thây ngoài vỉa hè kia chứ. Tóm lại, họ nhanh chóng chạy lại giật chiếc vương miện trên đầu vị vua quá cố rồi đội lên đầu Đuôi Vịt, thứ trông vừa khít như thể được đo đóng riêng cho chú.

Cứ thế, chú đường hoàng lên ngôi vua.

– Và giờ thì, – chú tuyên bố sau buổi lễ, – thưa các quý ông quý bà, chúng ta hãy đi dự tiệc mừng thôi. Trẫm đang đói cồn cào đây!»[15]

[15]

Truyện kể của Ch. Marelles.