Thuở xưa, ở miền nam Ireland, có một vị vua và hoàng hậu sinh được ba người con trai, ai nấy đều khôi phục tuấn tú. Thế nhưng, hoàng hậu lâm bệnh nặng rồi qua đời khi các hoàng tử hãy còn rất nhỏ. Nỗi đau xót bao trùm khắp chốn hoàng cung, nhất là với đức vua – người chồng tột cùng đau khổ, chẳng lời nào có thể khuây khỏa được. Nhận thấy thần chết đang cận kề, hoàng hậu bèn gọi nhà vua đến bên giường và trăn trối rằng:

“Thiếp sắp phải rời xa bệ hạ. Người vốn đang độ thanh xuân tráng kiện, chắc chắn sau khi thiếp qua đời sẽ tục huyền. Điều duy nhất thiếp khẩn cầu bệ hạ là hãy xây một ngọn tháp trên một hòn đảo giữa biển khơi, rồi đưa ba hoàng tử vào đó nuôi dưỡng cho đến khi khôn lớn, tự lập được cuộc đời, để chúng không phải chịu sự kìm kẹp hay quyền uy của bất kỳ người phụ nữ nào khác. Xin đừng lơi lỏng việc cho chúng thụ hưởng nền giáo dục xứng đáng với dòng dõi hoàng gia, và hãy rèn luyện cho chúng mọi môn nghệ thuật cùng trò tiêu khiển mà một hoàng tử phải biết. Thiếp chỉ có bấy nhiêu lời, xin vĩnh biệt bệ hạ.”

Nhà vua đẫm lệ, vừa kịp thề rằng mọi di nguyện của hoàng hậu sẽ được tuân thủ nghiêm ngặt, thì nàng xoay người trên giường, mỉm cười trút hơi thở cuối cùng. Chưa từng có tang lễ nào lớn đến thế diễn ra trong hoàng cung và toàn cõi vương quốc, bởi chẳng thể tìm đâu ra một vị hoàng hậu nhân hậu với cả người giàu lẫn kẻ nghèo hơn thế nữa. Thi hài nàng được an táng với nghi thức vô cùng trọng thể, lộng lẫy, còn nhà vua thì chìm đắm trong niềm tiếc thương vô hạn, tưởng chừng không gì bù đắp nổi. Mặc dù vậy, theo đúng lời hứa, ngài vẫn cho xây dựng ngọn tháp và đưa các hoàng tử vào đó dưới sự giám sát của những người bảo mẫu chu toàn.

Thời gian thấm thoắt trôi qua, các bậc công hầu khanh tướng trong vương quốc bèn khuyên nhà vua (vì tuổi ngài hãy còn trẻ) đừng nên sống cảnh đơn độc mãi mà hãy lập gia đình mới. Nghe theo lời khuyên ấy, ngài đã chọn một vị công chúa vừa giàu có vừa xinh đẹp làm chánh cung – nàng là con gái của một vị vua nước láng giềng, và ngài vô cùng sủng ái nàng. Chẳng bao lâu sau, hoàng hậu sinh hạ được một hoàng tử kháu khỉnh, khiến triều đình mở hội cờ hoa linh đình mừng vui khôn xiết, đến nỗi người ta dường như quên bẵng đi vị cố hoàng hậu. Mọi chuyện xuôi chèo mát mái, nhà vua và hoàng hậu chung sống hạnh phúc bên nhau suốt mấy năm trời.

Cho đến một hôm, hoàng hậu có việc cần đến gặp mụ phù thủy nuôi gà, bèn tự mình đi một chuyến. Sau một hồi trò chuyện dài dòng, khi nàng chuẩn bị cáo lui, mụ phù thủy bỗng trù ẻo rằng nếu hoàng hậu còn dám bén mảng quay lại gặp mụ lần nào nữa, cổ nàng sẽ bị gãy đứt. Vô cùng tức giận trước lời lăng mạ ngạo mạn từ một kẻ hạ thần thấp kém, hoàng hậu liền hật đòi mụ phải giải thích lý do, bằng không sẽ đem ra trảm quyết.

“Tâu hoàng hậu,” mụ phù thủy đáp, “đáng lẽ ngài phải thưởng cho thần thật hậu hĩnh, bởi lý do thần trù ẻo ngài liên quan mật thiết đến số phận của ngài đấy.”

“Ta phải trả cho ngươi thứ gì?” hoàng hậu hỏi.

“Ngài phải dâng cho thần một đống len đầy ắp một gông, lại có một cái chum cổ mà ngài phải đổ đầy bơ, cùng với một cái thùng ngài phải đong cho đầy lúa mì.”

“Cần bao nhiêu cừu mới đủ lượng len cho một gông?” hoàng hậu hỏi.

“Thưa, phải dùng sản lượng của bảy bầy cừu trong suốt bảy năm,” mụ đáp.

“Thế cần bao nhiêu để đổ đầy chum bơ của ngươi?”

“Sản lượng của bảy trại bò sữa trong suốt bảy năm,” mụ ta đáp.

“Còn để đổ đầy chiếc thùng ngươi đang có thì sao?” hoàng hậu hỏi.

“Phải dùng sản lượng của bảy thùng lúa mì trong bảy năm.”

“Đó là một số lượng khổng lồ,” hoàng hậu nói, “nhưng chắc hẳn lý do phải vô cùng đặc biệt. Trước khi ta bỏ lỡ, ta sẽ đáp ứng mọi yêu cầu của ngươi.”

“Vâng,” mụ phù thủy nói, “đó là vì ngài quá u mê nên không nhận ra hay hay biết gì về những mối hiểm họa đang rình rập, gây tổn hại trực tiếp đến bản thân ngài và đứa con trai bé bỏng.”

“Chuyện gì thế?” hoàng hậu hỏi.

“Chẳng giấu gì ngài,” mụ đáp, “nhà vua, phu quân của ngài, đang giấu ba người con trai tuấn tú do cố hoàng hậu sinh ra trong một ngọn tháp cho đến khi chúng trưởng thành, với dụng ý chia đôi vương quốc cho chúng và để con trai ngài phải tự bươn chải tạo dựng cơ đồ. Giờ đây, nếu ngài không tìm cách tiêu diệt chúng, thì cuối cùng mẹ con ngài sẽ rơi vào cảnh trắng tay, bơ vơ khốn cùng.”

“Vậy ngươi khuyên ta nên làm gì?” nàng nói. “Ta hoàn toàn mù tịt không biết phải cư xử ra sao trong chuyện này.”

“Ngài phải tỏ cho nhà vua biết rằng ngài đã nghe ngóng được chuyện về các hoàng tử của ngài, và vô cùng kinh ngạc vì ngài ấy lại giấu giếm ngài lâu đến thế,” mụ phù thủy hướng dẫn. “Hãy bảo ngài rằng ngài rất muốn diện kiến chúng, rằng đã đến lúc để chúng được tự do, và ngài mong muốn ngài ấy đưa chúng về triều. Nhà vua chắc chắn sẽ làm theo, và khi ấy một bữa tiệc lớn sẽ được tổ chức, kèm theo đủ mọi trò tiêu khiển để giải khuây cho bách tính. Trong những cuộc vui ấy,” mụ tiếp tục, “ngài hãy thách các hoàng tử chơi một ván bài với ngài, chắc chắn chúng sẽ không từ chối. Nào,” mụ bảo, “ngài phải ra điều kiện rằng nếu ngài thắng, chúng phải tuân theo bất cứ mệnh lệnh nào ngài đưa ra; còn nếu chúng thắng, ngài sẽ phải làm theo mọi điều chúng muốn. Thỏa thuận này phải được công bố trước triều đình, và đây là bộ bài,” mụ đưa ra một xấp, “thần nghĩ ngài sẽ không thua với nó đâu.”

Hoàng hậu lập tức cầm lấy bộ bài, sau khi gửi lời cảm ơn mụ phù thủy vì những lời chỉ vẽ tận tình, nàng quay trở lại cung điện. Tâm trí nàng đứng ngồi không yên cho đến khi cất lời dò hỏi nhà vua về các hoàng tử của ngài. Cuối cùng, nàng khéo léo khơi mào câu chuyện bằng một giọng điệu vô cùng nhã nhặn, cuốn hút khiến nhà vua chẳng thể mảy may nghi ngờ hay nhìn ra tâm địa đằng sau đó. Ngài sẵn sàng ưng thuận theo ý nguyện của vợ, và mấy người con trai được ngài phái người đón từ tháp về. Họ vui mừng khôn xiết khi được thoát khỏi chốn ngục tù giam cầm bấy lâu. Ai nấy đều khôi phục tuấn tú, lại tinh thông mọi nghệ thuật và võ nghệ, khiến tất cả những ai mục kích đều đem lòng yêu mến và kính trọng.

Phần hoàng hậu, lòng ghen tuông trong lòng nay còn bùng cháy dữ dội hơn trước. Nàng cảm thấy từng ngày trôi qua dài như thế kỷ, chỉ mong sao cho qua mau chuỗi ngày tiệc tảng yến tiệc để có thể tung ra miếng đòn hiểm hóc, đặt trọn niềm tin vào cỗ bài phép thuật của mụ phù thủy. Cuối cùng, ngày hội lớn của triều đình cũng diễn ra với đủ mọi trò vui chơi giải trí. Hoàng hậu vô cùng xảo quyệt bước ra thách thức ba vị hoàng tử đánh bài với mình, đồng thời đưa ra điều kiện chính xác như những gì mụ phù thủy đã dặn dò.

Họ nhận lời thách đấu, và người anh cả bước lên đánh ván đầu tiên với nàng, kết quả là nàng giành phần thắng. Tiếp đến, người con thứ hai vào chơi và nàng cũng thắng nốt ván đó. Cuối cùng, vị hoàng tử thứ ba bước lên chơi ván quyết định, và chàng đã chiến thắng. Điều này khiến hoàng hậu vô cùng tức tối vì không thể tóm gọn chàng trong lòng bàn tay như hai người anh, bởi trong ba anh em, chàng là người tuấn tú nhất và được mọi người yêu mến nhất.

Mặc dù vậy, ai nấy trong triều đều ngóng chờ phán quyết của hoàng hậu dành cho hai vị hoàng tử thua cuộc, chẳng mảy may nghi ngờ nàng đang ấp ủ âm mưu độc địa nào hại họ. Không rõ là do mụ phù thủy mớm lời hay từ chính sự thâm độc của bản thân, nàng phán truyền rằng họ phải đi tìm và mang về cho bằng được con Tuấn mã Nhạc chuông của Hiệp sĩ Thung lũng, nếu không sẽ phải mất đầu.

Các hoàng tử trẻ tuổi chẳng mảy may sợ hãi, bởi họ vốn chẳng rõ thử thách ấy cam go nhường nào; thế nhưng cả triều đình lại được một phen kinh hoàng khi nghe yêu cầu của hoàng hậu. Ai nấy đều thừa biết rằng việc bắt được con chiến mã ấy là bất khả thi, vì tất cả những kẻ từng dò tìm tung tích nó đều bỏ mạng trên đường đi. Dù vậy, lời hứa đã thốt ra không thể rút lại, và vị hoàng tử út được mời lên để đưa ra yêu cầu đối với hoàng hậu, bởi chàng là người đã thắng ván bài.

“Các huynh của thần,” chàng dõng dạc nói, “nay phải lên đường chu du thiên hạ, và theo thần được biết, đó là một hành trình đầy hiểm nguy, nơi họ chẳng thể đoán trước đường đi nước bước hay điều gì sẽ giáng xuống đầu mình. Do đó, thần quyết định sẽ không ở lại đây mà sẽ cùng đồng hành với họ, bất chấp chuyện gì xảy ra đi nữa. Thần xin yêu cầu và ra lệnh, đúng theo giao ước đã lập, rằng hoàng hậu phải đứng trên ngọn tháp cao nhất của cung điện cho đến khi chúng thần trở về (hoặc cho đến khi xác định chắc chắn chúng thần đã bỏ mạng), với thức ăn duy nhất là bắp hạt và nước uống chỉ là nước lã, dẫu có phải kéo dài trong bảy năm hay lâu hơn thế nữa.”

Mọi việc đã định đoạt đâu vào đấy, ba vị hoàng tử từ giã triều đình lên đường tìm kiếm cung điện của Hiệp sĩ Thung lũng. Trên dặm trường hành trình, họ bắt gặp một người đàn ông hơi thọt chân và trông có vẻ luống tuổi. Chẳng mấy chốc họ bắt chuyện làm quen, và vị hoàng tử út liền hỏi danh tính vị khách lạ cùng lý do vì sao ông ta lại đội chiếc mũ màu đen kỳ lạ đến vậy.

“Ta được gọi là Kẻ trộm Sloan,” ông ta đáp, “và đôi khi người ta gọi ta là Kẻ trộm Áo đen vì chiếc mũ này.” Nói rồi, ông ta kể cho hoàng tử nghe phần lớn những cuộc phiêu lưu của mình, đoạn hỏi ngược lại họ đang định đi đâu và có mưu sự gì.

Vị hoàng tử sẵn lòng thỏa mãn sự tò mò của người lạ, bèn kể lại toàn bộ câu chuyện từ đầu đến cuối cho ông ta nghe. “Và giờ đây,” chàng nói thêm, “chúng tôi đang trên đường lữ hành mà chẳng biết mình có đang đi đúng hướng hay không.”

“Hỡi những tráng sĩ can trường,” Kẻ trộm Áo đen thốt lên, “các người thật chẳng biết mình đang lao vào hiểm nguy tột cùng đâu. Ta đã săn lùng con chiến mã ấy suốt bảy năm nay mà chưa tài nào ăn cắp nổi, bởi nó được khoác một tấm khăn lụa trong chuồng, trên gắn tới sáu mươi chiếc chuông nhỏ. Hễ ai bén mảng đến gần là nó lập tức nhận ra và lắc mình vang động. Tiếng chuông reo không chỉ đánh động hiệp sĩ cùng đám lính canh, mà còn vang dội khắp cả vùng. Do đó, việc tóm được nó là điều bất khả thi, và những kẻ kém may mắn bị Hiệp sĩ Thung lũng bắt được sẽ bị ném vào một cái lò lửa đỏ rực để nấu sôi sùng sục.”

“Trời ạ,” vị hoàng tử trẻ kêu lên, “vậy chúng ta phải làm sao đây? Nếu quay về mà không có con chiến mã, chúng tôi sẽ bị chém đầu; xem ra tiến thoái lưỡng nan đường nào cũng chết.”

“Thôi được,” Kẻ trộm Áo đen nói, “nếu là ta, thà chết dưới tay hiệp sĩ còn hơn chết dưới tay mụ hoàng hậu độc ác kia. Hơn nữa, ta sẽ trực tiếp đi cùng để dẫn đường cho các ngươi, dù vận may rủi thế nào, ta cũng xin cùng chịu chung số phận.”

Họ chân thành bày tỏ lòng cảm kích trước nghĩa cử của ông ta. Vốn thuộc làu đường đi nước bước, chỉ trong một thời gian ngắn, ông ta đã dẫn họ đến sát vùng đất có thể nhìn thấy lâu đài của hiệp sĩ.

“Bây giờ,” ông ta dặn, “chúng ta phải nán lại đây đợi cho trời tối hẳn. Ta rành rẽ mọi ngóc ngách nơi này, và nếu còn chút hy vọng nào, thì đó là lúc chúng đã chìm vào giấc ngủ, bởi con chiến mã chính là tai mắt duy nhất mà vị hiệp sĩ cắt cử canh gác ở đây.”

Đúng như kế hoạch, vào khoảnh khắc tĩnh mịch nhất của đêm sâu, ba người con trai của nhà vua cùng Kẻ trộm Áo đen lẻn đến chuồng ngựa để bắt Tuấn mã Nhạc chuông. Thế nhưng, chưa kịp đặt chân tới cửa chuồng, con chiến mã đã cất tiếng hò reo inh tai nhức óc và lắc mạnh thân mình, khiến chuông reo vang lừng đến mức vị hiệp sĩ cùng toàn bộ lâu đài chồm dậy chỉ trong tích tắc.

Kẻ trộm Áo đen và các hoàng tử tính đường tháo chạy, nhưng họ đã bị đám lính canh của hiệp sĩ bao vây tứ phía và bắt gọn. Họ bị giải thẳng vào căn phòng u ám phía sâu trong cung điện, nơi hiệp sĩ luôn cho đun một lò lửa hừng hực để hễ kẻ đột nhập nào rơi vào tay hắn cũng bị ném thẳng vào đó, và chỉ dăm ba phút là tan thành tro bụi.

“Lũ tiểu nhân gan lờn!” Hiệp sĩ Thung lũng gầm lên, “sao chúng mày dám to gan lớn mật định cướp chiến mã của ta? Nào, hãy nhìn lấy kết cục cho sự ngu ngốc của tụi mày; để trừng trị đích đáng hơn, ta sẽ không nấu tụi mày chung một lúc, mà sẽ xử từng đứa một, để kẻ sống sót phải tận mắt chứng kiến nỗi thống khổ tột cùng của những kẻ đồng hành xấu số.”

Nói rồi, hắn ra lệnh cho gia nhân quạt lửa bùng lên. “Ta sẽ nấu tên trông già nhất trong nhóm trẻ này trước,” hắn tuyên bố, “rồi cứ thế tiếp tục cho đến tên cuối cùng, chính là lão tráng sĩ đội mũ đen kia. Trông hắn có vẻ là đầu sỏ và từng trải qua không ít sóng gió hiểm nguy.”

“Ta cũng từng cận kề cái chết như vị hoàng tử này đây,” Kẻ trộm Áo đen điềm tĩnh nói, “rồi cũng thoát nạn; và cậu ta cũng vậy thôi.”

“Không, mày chưa từng thoát đâu,” hiệp sĩ gạt đi; “vì hắn chỉ còn cách cửa tử có hai, ba phút nữa thôi.”

“Nhưng,” Kẻ trộm Áo đen đáp, “ta từng chỉ cách cái chết có đúng một nhịp thở, mà giờ vẫn đang ngồi đây này.”

“Chuyện thế nào?” hiệp sĩ tò mò hỏi; “ta rất muốn nghe, nghe có vẻ hoang đường quá nhỉ.”

“Thưa ngài hiệp sĩ,” Kẻ trộm Áo đen nói, “nếu ngài thấy hiểm nguy mà ta từng trải qua còn vượt xa cảnh ngộ của chàng trai trẻ này, ngài có rộng lượng ân xá tội chết cho cậu ta không?”

“Được chứ,” hiệp sĩ gật đầu, “vậy cứ kể đi xem nào.”

“Thưa ngài, thuở trẻ tôi vốn là một kẻ ngang tàng, nếm trải đủ mọi cơ cực lầm than,” ông ta bắt đầu. “Có lần nọ, khi đang lang thang trên đường, tôi bị đêm tối bỏ lại phía sau mà chẳng tìm được chỗ trọ. Cuối cùng, tôi lần tới một cái lò gạch cũ, vì quá mỏi mệt nên trèo lên nằm trên những thanh rui lò. Nằm chưa được bao lâu thì tôi thấy ba mụ phù thủy bước vào mang theo ba túi vàng. Mỗi mụ nhét một túi vàng xuống dưới gối làm gối đầu đi ngủ. Tôi nghe mụ này bảo mụ kia rằng nếu Kẻ trộm Áo đen mà đột nhập vào lúc chúng ngủ, hắn sẽ chẳng chừa lại cho chúng dù chỉ một xu. Nghe qua câu chuyện, tôi nhận ra thiên hạ đều truyền tai nhau biệt danh của mình, dù suốt buổi trò chuyện tôi vẫn nín thít như chết trôi. Cuối cùng, chúng lăn ra ngủ say như chết. Thế là tôi nhẹ nhàng trỏn xuống, thấy có mấy bận than bùn tiện tay ở đó, tôi bèn đặt mỗi cục dưới đầu từng mụ rồi vơ lấy số vàng, chuồn lẹ hết sức có thể.”

“Tôi đi chưa được bao xa,” Kẻ trộm Sloan tiếp tục câu chuyện, “thì thấy một con chó săn, một con thỏ rừng và một con diều hâu đang bám đuổi phía sau. Tôi thầm nghĩ chắc chắn lũ phù thủy đã biến hóa thành hình hài đó để truy lùng tôi dù là trên cạn hay dưới nước. Thấy chúng không hiện nguyên hình dạng gớm ghiếc nào, tôi đã mấy phen định dừng lại vung thanh gươm bản rộng chém chết cho rảnh nợ. Nhưng ngẫm lại, lỡ chúng vẫn còn phép thuật tái sinh thì phiền toái, nên tôi bỏ ý định đó, chật vật leo lên một ngọn cây, tay lăm lăm gươm và mang theo toàn bộ số vàng. Lũ chúng đuổi đến gốc cây, phát hiện ra trò của tôi liền thi triển tà thuật: một ả biến thành cái đe thợ rèn, ả thứ hai biến thành thanh sắt, để rồi ả thứ ba nhanh chóng rèn thành một cái rìu. Có rìu trong tay, ả lao vào đốn cây, chỉ trong vòng một tiếng đồng hồ ngọn cây bắt đầu chao đảo vì tôi. Chẳng mấy chốc thân cây ngả nghiêng, và tôi biết chỉ cần một, hai nhát rìu nữa là nó đổ sập. Lúc ấy tôi ngỡ mình cầm chắc cái chết, nghĩ rằng những kẻ có tài phép thông thiên đó sẽ chẳng đời nào buông tha; nhưng đúng vào khoảnh khắc ả vung nhát rìu định đoạt số phận tôi, tiếng gà gác gáy vang lên, thế là lũ phù thủy biến mất, vội vã hiện nguyên hình vì sợ bị nhận diện. Nhờ vậy tôi thoát nạn an toàn cùng những túi vàng.”

“Giờ thì thưa ngài,” hắn quay sang Hiệp sĩ Thung lũng nói, “nếu đó không phải là một cuộc phiêu lưu vĩ đại nhất mà ngài từng nghe – khi chỉ cách lưỡi rìu định mệnh đúng một nhát chém, nhát rìu đã giơ lên cao mà vẫn thoát chết – thì tùy ngài phán xét.”

“Chà, ta phải công nhận là nó vô cùng kỳ lạ,” Hiệp sĩ Thung lũng thốt lên, “và vì lẽ đó, ta chuẩn tấu tha tội cho chàng trai trẻ này; nào, hãy quạt lửa lên để ta nấu người thứ hai.”

“Thật tình,” Kẻ trộm Áo đen xen vào, “thần lại cả gan cho rằng cậu ta cũng sẽ chẳng phải chết lần này đâu.”

“Sao cơ?” hiệp sĩ ngạc nhiên; “hắn trốn thoát bằng cách nào được chứ, rõ ràng là bất khả thi.”

“Chính bản thân thần từng thoát chết một cách kỳ diệu hơn thế nữa,” Kẻ trộm Sloan quả quyết, “thậm chí còn ly kỳ hơn lúc ngài chuẩn bị tống cổ cậu ta vào lò lửa, và thần hy vọng cậu ta cũng sẽ gặp may mắn tương tự.”

“Gì chứ, ngươi lại vướng vào một hiểm cảnh tợn nữa sao?” hiệp sĩ hỏi. “Ta rất muốn nghe câu chuyện đó, và nếu nó kỳ diệu chẳng kém lần trước, ta sẽ ân xá cho chàng trai này hệt như người đầu tiên.”

“Thưa ngài, lối sống của tôi thuở trước chẳng có gì tốt đẹp cả, như tôi đã tâu,” Kẻ trộm Áo đen kể tiếp. “Có dạo nọ, ví tiền trống rỗng chẳng còn một cắc, lại chẳng kiếm được mối làm ăn nào ra hồn, tôi rơi vào cảnh túng quẩn cùng đường. Đúng lúc ấy, một vị giám mục giàu có trong vùng qua đời. Tôi nghe ngóng được tin ông ta được mai táng cùng rất nhiều châu báu và phẩm phục quý giá trên người, và tôi liền nhắm ngay kho báu đó. Đêm hôm ấy, tôi hành động ngay. Lần mò tới nơi, tôi thám thính và biết thi hài ngài được đặt ở tận cùng của một căn hầm tối dài ngoằn ngoèo. Tôi rón rén bước vào. Đi chưa được bao xa thì nghe tiếng bước chân rầm rập tiến về phía mình. Dẫu bản tính vốn gan dạ lì lợm, nhưng nghĩ đến vị giám mục quá cố và tội ác mình đang nhúng tay vào, tôi đâm hoảng vía, co cẳng chạy ngược ra lối vào hầm. Chạy chưa được mấy bước thì tôi thoáng thấy bóng dáng một người đàn ông cao lớn mặc áo đen đứng sừng sững ngay cửa hầm, chắn ngang luồng sáng duy nhất. Sợ hãi tột cùng và chẳng biết làm sao để vượt qua, tôi liền rút súng lục bắn thẳng vào hắn. Lập tức, hắn ngã vật ngang lối ra vào.

Nhận ra kẻ vừa ngã vẫn mang vóc dáng của một người phàm trần, tôi bắt đầu trấn tĩnh, tự nhủ chắc đây chẳng phải hồn ma giám mục nào sất. Thế là, vượt qua nỗi sợ ban nãy, tôi mạo muội tiến thẳng vào tận cùng căn hầm và vớ được một bọc hành lý lớn. Khám phá kỹ hơn, tôi nhận ra thi thể vị giám mục đã bị ai đó vơ vét sạch từ trước, còn kẻ mà tôi tưởng là ma quỷ hóa ra chỉ là một thầy tu trong giáo hội. Lúc ấy tôi vô cùng hối hận vì trót gây tai họa tước đoạt mạng sống của một người vô tội, nhưng sự đã rồi, chẳng thể vãn hồi. Tôi vơ lấy bọc đồ chứa toàn bộ những thứ quý giá của người quá cố, định bụng rời khỏi chốn u ám này; nhưng vừa ra đến cửa hầm, tôi đã thấy lính canh đang rầm rập tiến đến, miệng bàn tán rôm rả rằng họ phải vào hầm kiểm tra, vì Kẻ trộm Áo đen chắc chắn sẽ chẳng màng trộm cắp xác chết nếu hắn lảng vảng đâu đây. Lúc ấy tôi hoàn toàn bối rối chẳng biết xoay sở ra sao, bởi nếu bị phát hiện thì chắc chắn mạng sống khó bảo toàn, ai nấy đều đang canh gác cẩn mật, và chẳng có lấy một tên gan lợn dám bước đơn độc vào trong này với tôi. Tôi thừa biết chỉ cần lọt vào tầm mắt họ, tôi sẽ bị bắn hạ như một con chó. Dù vậy, thời gian chẳng chờ đợi ai. Tôi vội xốc cái thây người xui xẻo vừa bị tôi bắn chết lên, dựng thẳng hắn như đang đứng bằng hai chân, còn bản thân thì cúi rạp núp phía sau, hết sức gồng mình chống đỡ để bọn lính canh vừa tới nơi là trông thấy ngay hắn. Vừa thoáng thấy bóng dáng kẻ mặc áo đen, một tên lính hô lên rằng đó chính là Kẻ trộm Áo đen, rồi giương súng bắn bồi một phát. Ngay khoảnh khắc đó, tôi buông tay để cái xác ngã xuống, còn bản thân thì lủi nhanh vào một góc tối om ngay cửa hầm. Thấy kẻ kia ngã gục, lũ lính ào cả vào trong, cắm cổ chạy thẳng một mạch đến tận cùng căn hầm vì sợ hãi, chắc chúng đinh ninh rằng vẫn còn đồng bọn nào khác đang ẩn nấp cùng tên vừa bị bắn. Tranh thủ lúc chúng đang mải mê săm soi tử thi và lùng sục khắp căn hầm xem còn sót thứ gì, tôi lặng lẽ chuồn ra cửa, vọt thẳng một mạch cao chạy xa bay. Và từ đó đến nay, chẳng mẻ lưới nào tóm được Kẻ trộm Áo đen nữa.”

“Chà, hỡi tráng sĩ can trường,” Hiệp sĩ Thung lũng thốt lên, “ta thấy ngươi đã trải qua vô vàn hiểm nguy, và chính những câu chuyện của ngươi đã cứu mạng hai vị hoàng tử này. Nhưng ngặt nỗi ta thấy tiếc cho chàng hoàng tử út phải gánh thay phần cho tất cả. Giờ đây, nếu ngươi có thể kể cho ta nghe một chuyện kỳ lạ tương tự những điều vừa qua, ta cũng sẽ ân xá cho cậu ta. Ta động lòng thương xót trước tuổi trẻ của cậu ấy và thực lòng chẳng muốn ra tay tước đoạt mạng sống nếu còn có thể.”

“Thật khéo làm sao,” Kẻ trộm Sloan mỉm cười, “chính thần cũng quý mến cậu ta nhất, nên đã cố tình để dành đoạn kết kỳ thú nhất này vào phút chót cốt vì cậu ta đấy.”

“Vậy thì,” hiệp sĩ giục, “mau kể cho ta nghe đi.”

“Có lần nọ trong những chuyến lữ hành,” Kẻ trộm Áo đen bắt đầu, “tôi lạc vào một khu rừng rậm rạp, lang thang mãi mà chẳng tìm được lối ra. Cuối cùng, tôi bắt gặp một lâu đài đồ sộ, và vì quá mỏi mệt nên đành mạo muội ghé vào. Tại đây, tôi thấy một thiếu phụ đang ôm đứa con nhỏ ngồi khóc tức tưởi. Tôi gặng hỏi lý do vì sao nàng khóc và chủ nhân lâu đài đang ở đâu, bởi tôi vô cùng kinh ngạc khi chẳng thấy bóng dáng gia nhân hay bất kỳ ai lai vãng trong cơ ngơi này.”

“‘Thật may cho anh,’ người thiếu phụ nức nở đáp, ‘là chủ nhân lâu đài hiện không có nhà; hắn là một tên khổng lồ quái dị chỉ có một con mắt nằm chính giữa trán, chuyên ăn thịt người. Hắn bắt đứa trẻ này mang về cho tôi – thú thực tôi chẳng biết hắn vớ được nó ở đâu – rồi ra lệnh cho tôi phải làm thịt nó thành một chiếc bánh nướng. Chẳng thể cưỡng lại mệnh lệnh ấy nên tôi mới đau đớn khóc than thế này.’”

“Tôi bảo nàng rằng nếu biết có chốn nào gần đây an toàn để gửi gắm đứa trẻ, tôi sẵn sàng đưa nó đi, thà làm vậy còn hơn để nó bỏ mạng dưới tay một tên quái vật.”

“Nàng chỉ cho tôi một ngôi nhà ở cách đó không xa, bảo ở đó có một người phụ nữ sẽ nhận nuôi đứa bé. ‘Nhưng còn chiếc bánh nướng thì tính sao đây?’ nàng lo lắng hỏi.”

“‘Hãy cắt một ngón tay của nó,’ tôi hiến kế, ‘rồi tôi sẽ vào rừng bắt một con heo rừng non mang về cho chị. Chị cứ chế biến nó như thể đó là thịt đứa trẻ, còn ngón tay thì giấu vào một vị trí đặc biệt nào đó. Hễ tên khổng lồ có hoài nghi dò hỏi, chị sẽ biết đường lật tẩy ngay chỗ đó cho hắn xem, và khi trông thấy nó, hắn sẽ hoàn toàn tin chắc chiếc bánh được làm từ đứa trẻ.’”

“Nàng đồng ý với kế sách của tôi. Cắt ngón tay đứa bé xong, tôi theo đúng chỉ dẫn của nàng nhanh chóng đưa đứa nhỏ đến ngôi nhà kia, rồi mang con heo con về thay thế. Nàng liền tất bật nhào bột nướng bánh. Sau khi ăn uống no nê, tôi vừa cất lời cáo từ người thiếu phụ thì bỗng thấy tên khổng lồ đang sải bước tiến qua cổng lâu đài.”

“‘Trời đất ơi,’ nàng hoảng hốt kêu lên, ‘anh tính sao bây giờ? Mau chạy ra kia nằm lẫn vào đám tử thi mà hắn thu gom chất đống trong phòng – nàng chỉ tay về phía góc – rồi lột hết quần áo ra để nếu hắn có ghé qua cũng không nhận ra anh khác biệt với đám xác chết.’”

“Tôi nghe theo lời khuyên của nàng, liền sà vào nằm giữa đống xác chết, giả vờ như đã bỏ mạng để xem tên ác thú hành xử ra sao. Tiếng đầu tiên tôi nghe thấy là tiếng hắn gầm gào đòi bánh nướng. Khi nàng đặt chiếc bánh lên bàn, hắn hếch mũi ngửi rồi gầm lên rằng nó sực nức mùi thịt heo. Nhưng nhớ rõ chỗ giấu ngón tay, nàng lập tức lật miếng bánh lên, trưng ra bằng chứng khiến hắn tâm phục khẩu phục, dẹp tan mọi ngờ vực. Chiếc bánh nướng chẳng những không đủ làm hắn no bụng mà còn kích thích cơn thèm ăn dữ dội hơn. Tôi nghe tiếng hắn mài dao loảng xoảng, lớn tiếng đòi phải có thêm vài miếng thịt sườn vì dạ dày vẫn hãy còn trống rỗng. Nhưng kinh hoàng làm sao, khi tôi nghe tiếng gã khổng lồ đang mò mẫm qua đống xác chết! Gã sờ soạng khắp lượt, chợt dừng lại ở chỗ tôi, rồi nhẫn tâm cắt phăng một nửa phần hông của tôi mang đi để nướng ăn. Các vị cứ thử tưởng tượng xem, nỗi đau đớn xé thịt da ấy kinh khủng nhường nào, nhưng nỗi sợ mất mạng đã kìm nén không cho tôi thốt lên dù chỉ một tiếng rên rỉ. Thế nhưng, sau khi ngốn sạch đống thức ăn, hắn bắt đầu nốc cạn những vại rượu mạnh nóng hổi với số lượng lớn, để rồi chẳng bao lâu sau chẳng thể ngóc đầu lên nổi. Gã ngả người xuống chiếc bồ lớn được đan riêng cho mục đích ấy và lăn ra ngáy như sấm. Nghe tiếng ngáy o o vang dội, tôi lập tức chồm dậy, nhờ người phụ nữ dùng khăn tay băng bó vết thương lại. Cầm lấy cây xiên thịt của gã khổng lồ, tôi châm lửa nung cho nó đỏ rực lên, rồi dồn hết sức đâm thẳng vào con mắt độc duy nhất, tiếc thay vẫn chưa thể liễu mạng gã.”

“Dù vậy, tôi cứ để mặc cây xiên cắm sâu trên đầu gã rồi cắm cổ tháo chạy. Chẳng mấy chốc tôi nhận ra gã đang lùng sục đuổi theo dẫu đôi mắt đã mù lòa. Sẵn có một chiếc nhẫn phép thuật trong tay, gã quăng nó về phía tôi, và thật oái oăm làm sao, chiếc nhẫn rơi trúng ngón chân cái của tôi rồi dính chặt vào đó không sao gỡ ra được.”

“Tên khổng lồ liền cất tiếng gọi chiếc nhẫn xem nó đang ở đâu, và điều khiến tôi kinh hoàng tột độ là chiếc nhẫn trên chân tôi đã cất tiếng trả lời gã! Lần theo âm thanh đó, gã nhắm hướng tôi lao một cú thật mạnh. May mắn là tôi kịp thời quan sát thấy nên né được hiểm họa trong đường tơ kẽ tóc. Tuy nhiên, tôi thừa hiểu việc cắm cổ chạy trốn là vô ích chừng nào chiếc nhẫn vẫn còn bám chặt trên chân; thế là tôi rút gươm tự chém đứt ngón chân dính nhẫn, rồi ném cả ngón chân lẫn chiếc nhẫn xuống cái hồ nuôi cá rộng lớn gần đó. Tên khổng lồ tiếp tục cất tiếng gọi chiếc nhẫn, và nhờ quyền năng ma thuật, nó vẫn phát ra tiếng đáp trả. Nhưng vì không biết chuyện gì đã xảy ra, gã đinh ninh chiếc nhẫn vẫn còn gắn trên người tôi, liền vùng lên lao tới một cú thật mạnh để tóm gọn con mồi. Nào ngờ, gã lao thẳng xuống hồ nước sâu ngập đầu ngập cổ rồi chết đuối ngóm. Giờ thì thưa ngài hiệp sĩ,” Kẻ trộm Sloan kết luận, “ngài đã thấy những hiểm nguy mà tôi từng nếm trải và lần nào cũng may mắn thoát nạn; chỉ có điều, ng từ dạo đó tôi đành phải chịu cảnh thọt chân vì mất đi ngón chân cái.”

“Thưa đại nhân, thưa chúa công,” một bà lão nãy giờ vẫn im lặng lắng nghe bỗng cất lời, “câu chuyện ấy hoàn toàn xác thực, thần là người rõ hơn ai hết. Thần chính là người đàn bà từng làm việc trong lâu đài của tên khổng lồ thuở ấy, còn ngài, thưa đại nhân, chính là đứa trẻ suýt bị đem ra làm bánh nướng năm xưa! Và vị anh hùng này chính là ân nhân đã cứu mạng ngài – minh chứng rành rành là ngài đang khuyết mất ngón tay đã bị cắt bỏ ngày ấy, đúng như những gì ngài vừa nghe kể, cốt để qua mặt tên khổng lồ.”

Hiệp sĩ Thung lũng vô cùng kinh ngạc trước những lời bà lão vừa thuật lại. Ngẫm lại việc từ tấm bé bản thân đã thiếu mất ngón tay ấy, ngài chợt vỡ lẽ và hiểu rằng câu chuyện hoàn toàn là sự thật.

“Hóa ra đây là ân nhân cứu mạng của ta sao?” ngài thốt lên. “Hỡi tráng sĩ can trường, ta không chỉ ân xá cho tất cả các ngươi, mà từ nay hãy ở lại cạnh ta trọn đời trọn kiếp. Các ngươi sẽ được yến tiệc linh đình như vương tôn công tử và hưởng thụ mọi sự đãi ngộ chẳng kém gì ta.”

Tất cả quỳ xuống tạ ơn, và Kẻ trộm Áo đen bèn kể rõ lý do vì sao họ lại liều lĩnh đột nhập định cướp con Tuấn mã Nhạc chuông, cũng như tình thế bắt buộc phải hoàn thành nhiệm vụ để trở về quê hương.

“Nếu vậy,” Hiệp sĩ Thung lũng hào sảng nói, “ta xin hiến tặng luôn con chiến mã của ta còn hơn để vị tráng sĩ can trường này phải mất mạng. Các ngươi muốn khởi hành lúc nào tùy ý, chỉ nhớ thỉnh thoảng ghé qua thăm ta để tình thâm gắn kết.”

Họ hứa khả rồi hân hoan lên đường trở về cung điện của vua cha, có cả Kẻ trộm Áo đen đồng hành bên cạnh.

Về phần hoàng hậu ác độc, suốt thời gian qua nàng vẫn đứng chầu chực trên ngọn tháp. Khi nghe tiếng chuông vọng lại từ khoảng cách rất xa, nàng thừa biết đó là dấu hiệu các hoàng tử đã trở về bình an và con chiến mã đang ở bên họ. Trong cơn giận dữ tột độ và thói ghen tị cào xé tâm can, nàng tự lao mình từ đỉnh tháp xuống đất và tan xác thành trăm mảnh.

Ba vị hoàng tử sống cuộc đời hạnh phúc, sung túc dưới triều đại của vua cha và luôn giữ Kẻ trộm Áo đen ở bên cạnh mình; thế nhưng, số phận của họ ra sao sau khi nhà vua băng hà thì sử sách không còn lưu truyền lại nữa.