Thế là Jack gọi mẹ ra, và cả hai cùng lặng người ngắm nhìn cây đậu thần không chỉ cao vút mà còn đủ dày chắc để chịu được trọng lượng của Jack.

– Con tự hỏi không biết nó mọc đến tận đâu nhỉ, – Jack nói với mẹ. – Con nghĩ mình sẽ trèo lên xem sao.

Mẹ cậu khuyên can cậu đừng mạo hiểm trèo lên chiếc thang kỳ lạ ấy, nhưng Jack nài nỉ bà đồng ý cho thử sức, bởi cậu chắc chắn trên cây đậu thần thế nào cũng có những điều kỳ diệu; cuối cùng bà đành chiều theo ý con.

Jack lập tức bắt đầu trèo, cứ thế lên mãi trên thân đậu giống như chiếc thang cho đến khi mọi thứ phía sau cậu – từ ngôi nhà tranh, làng xóm, cho đến ngọn tháp nhà thờ cao vót – đều trở nên bé xíu, vậy mà cậu vẫn chưa thấy đỉnh của cây đậu thần đâu.

Jack cảm thấy hơi mệt và chợt thoáng nghĩ đến chuyện quay về; nhưng cậu là một cậu bé rất kiên trì, và cậu biết rằng bí quyết để thành công trong bất cứ việc gì là không bao giờ bỏ cuộc. Thế là sau khi nghỉ ngơi chốc lát, cậu lại tiếp tục tiến bước.

Sau khi trèo lên ngày một cao, đến mức cậu không dám nhìn xuống vì sợ chóng mặt, cuối cùng Jack cũng lên đến đỉnh cây đậu thần và thấy mình đặt chân giữa một miền quê tươi đẹp, rừng cây xanh tốt cùng những đồng cỏ dạt dào bầy cừu đang gặm cỏ. Một dòng suối trong vắt uốn lượn qua các đồng cỏ; cách chỗ cậu rời cây đậu thần không xa là một lâu đài uy nghi, vững chãi.

Jack hết sức ngạc nhiên vì trước đó chưa từng nghe nói hay nhìn thấy tòa lâu đài này; nhưng khi ngẫm lại, cậu nhận ra rằng nó bị tách biệt khỏi ngôi làng bởi chính vách đá dựng đứng nơi nó tọa lạc, hệt như đang nằm ở một thế giới khác vậy.

Trong lúc Jack đang đứng ngắm nghía tòa lâu đài, một người phụ nữ với diện mạo vô cùng kỳ lạ từ trong rừng bước ra và tiến về phía cậu.

Bà đội một chiếc mũ chóp nhọn bằng sa tanh đỏ may chần bông viền lông chồn trắng, mái tóc buông xõa ngang vai, tay chống gậy. Jack cởi mũ cúi đầu chào bà.

– Thưa phu nhân, – cậu lên tiếng, – đây có phải là nhà của bà không?

– Không, – bà cụ đáp. – Hãy lắng nghe, ta sẽ kể cho con nghe câu chuyện về tòa lâu đài kia.

– Ngày xửa ngày xưa, có một hiệp sĩ quý phái sống trong lâu đài này, nơi nằm giáp ranh với xứ sở thần tiên. Ông có người vợ hiền thảo, mực thước cùng những đứa con xinh xắn; và vì những người láng giềng tí hon vô cùng thân thiện với ông, họ đã trao tặng ông rất nhiều món quà tuyệt vời và trân quý.

– Lời đồn thổi về những báu vật ấy bay xa; và một tên khổng lồ hung ác sống cách đó không xa đã quyết tâm chiếm đoạt cho bằng được.

– Thế là hắn mua chuộc một tên đầy tớ phản tr chủ mở cửa cho đột nhập vào lâu đài khi vị hiệp sĩ đang nằm ngủ trên giường, rồi hãm hại ông. Sau đó, hắn xông vào căn phòng dùng làm nhà trẻ trong lâu đài, tàn nhẫn giết hại tất cả những đứa trẻ tội nghiệp ở đó.

– Thật may mắn cho người phu nhân là bà không có mặt ở nhà. Hôm đó, bà đã cùng đứa con trai út mới được hai, ba tháng tuổi sang thăm người vú nuôi cũ sống dưới thung lũng; và do cơn bão lớn, bà bị giữ lại ở đó suốt đêm.

– Sáng hôm sau, trời vừa hửng sáng, một trong những người hầu của lâu đài may mắn trốn thoát đã tìm đến để báo cho người vợ bất hạnh biết về số phận bi thảm của chồng cùng những đứa con thơ. Ban đầu bà hầu như không thể tin nổi và nóng lòng muốn quay về ngay để chia sẻ số phận với những người thân yêu; nhưng người vú nuôi già đẫm nước mắt khuyên lạy bà hãy nhớ rằng bà vẫn còn một đứa con, và bổn phận của bà là phải bảo toàn mạng sống vì đứa trẻ ngây thơ tội nghiệp ấy.

– Người phu nhân xuôi theo lời khuyên nhủ, đồng ý ở lại nhà vú nuôi vì đó là nơi ẩn náu kín đáo nhất; bởi người đầy tớ đã báo cho bà hay rằng tên khổng lồ từng thề độc nếu tìm thấy bà, hắn sẽ giết cả hai mẹ con. Năm tháng trôi qua. Người vú nuôi qua đời, để lại ngôi nhà tranh cùng vài món đồ đạc ít ỏi cho người chủ bất hạnh, người đã ở lại đó và làm nghề nông dân để kiếm kế sinh nhai qua ngày. Chiếc khung cửi cùng sữa của một con bò – được mua bằng số tiền ít ỏi bà mang theo – vừa đủ để duy trì cuộc sống đạm bạc cho hai mẹ con. Cạnh nhà có một mảnh vườn nhỏ xinh xắn, nơi họ trồng đậu Hà Lan, đậu cô-ve và bắp cải, và người phu nhân chẳng ngần ngại ra đồng mót lúa vào mùa gặt để lo cho những nhu cầu của con trai.

– Jack, người phụ nữ tội nghiệp ấy chính là mẹ con. Tòa lâu đài này từng thuộc về cha con, và giờ đây phải thuộc về con.

Jack thốt lên một tiếng kinh ngạc.

– Mẹ tôi! Ồ thưa phu nhân, tôi phải làm gì đây? Cha tội nghiệp của tôi! Mẹ kính yêu của tôi!

– Bổn phận đòi hỏi con phải giành lại nó cho mẹ mình. Nhưng nhiệm vụ ấy vô cùng gian nan và đầy hiểm nguy, hỡi Jack. Con có đủ dũng khí để đảm nhận không?

– Con chẳng sợ gì khi làm việc đúng đắn, – Jack đáp.

– Thế thì, – người phụ nữ đội mũ đỏ nói, – con chính là một trong những kẻ khắc tinh của loài khổng lồ. Con phải đột nhập vào lâu đài, và nếu có thể, hãy chiếm lấy một con gà mái đẻ trứng vàng cùng chiếc đàn hạc biết nói. Hãy nhớ rằng, tất cả những gì tên khổng lồ đang sở hữu thực chất đều là của con.

Vừa dứt lời, người phụ nữ đội mũ đỏ bỗng biến mất tăm, và tất nhiên Jack biết ngay bà là một bà tiên.

Jack lập tức quyết định thực hiện cuộc phiêu lưu; cậu bước tới, thổi chiếc tù và treo ở cổng lâu đài. Chỉ một chốc sau, cánh cửa liền được mở bởi một mụ khổng lồ gớm ghiếc với một con mắt to tướng nằm ngay giữa trán.

Vừa trông thấy mụ, Jack định quay đầu chạy trốn, nhưng mụ đã kịp tóm lấy cậu và kéo xề xệch vào trong lâu đài.

– Chà, chà! – mụ cười vang một cách đáng sợ. – Rõ ràng là ngươi không ngờ lại gặp ta ở đây nhỉ! Không, ta sẽ chẳng để ngươi đi đâu. Ta đã chán ngấy cuộc sống này lắm rồi. Ta phải làm việc quá kiệt sức, và chẳng có lý do gì mà ta lại không thể có một chú tiểu đồng giống như những phu nhân khác. Và ngươi sẽ làm cậu bé hầu phòng của ta. Ngươi sẽ phải đánh dao, đánh giày, nhóm lửa và phụ giúp ta mọi việc lặt vặt khi tên khổng lồ đi vắng. Lúc hắn ở nhà, ta phải giấu ngươi đi, bởi từ trước tới nay hắn đã ngốn sạch đám tiểu đồng của ta rồi, và ngươi sẽ là một miếng mồi ngon béo bở đấy, cậu bé ạ.

Vừa nói, mụ vừa kéo thốc Jack thẳng vào trong lâu đài. Cậu bé tội nghiệp vô cùng sợ hãi, ta chắc chắn rằng bạn và tôi nếu ở vào hoàn cảnh của cậu cũng sẽ sợ như thế thôi. Nhưng cậu nhớ ra rằng sự hèn nhát chỉ đem lại điều nhục nhã cho một trang nam nhi; thế nên cậu ráng gồng mình tỏ ra dũng cảm và thích nghi với hoàn cảnh.

– Con rất sẵn lòng giúp đỡ và làm tất cả những gì có thể để phục vụ phu nhân, – cậu nói, – chỉ xin phu nhân rủ lòng thương giấu con đi cho khuất mắt chồng phu nhân, bởi con không hề muốn bị biến thành bữa ăn chút nào đâu ạ.

– Đúng là một cậu bé ngoan, – mụ khổng lồ gật đầu tán thưởng; – thật may cho ngươi vì đã không thét toáng lên khi trông thấy ta như những đứa trẻ khác từng đến đây, nếu ngươi làm thế thì chồng ta đã thức giấc và nuốt chửng ngươi làm bữa sáng hệt như hắn từng làm với chúng rồi. Lại đây con; hãy chui vào tủ quần áo của ta: hắn chẳng bao giờ dám bén mảng mở cái đó đâu; con sẽ được an toàn trong ấy.

Rồi mụ mở một chiếc tủ quần áo khổng lồ kê trong sảnh lớn và đẩy cậu vào trong, đoạn khóa cửa lại. Nhưng lỗ khóa quá to nên vẫn lọt vô số không khí vào trong, và qua đó cậu có thể nhìn thấy mọi thứ diễn ra bên ngoài. Chẳng mấy chốc, cậu nghe thấy tiếng bước chân nặng nề dội lên cầu thang, nghe như tiếng bánh xe đại bác nặng nhọc nghiến qua, rồi một giọng nói vang lên như sấm rền:

Hừ, hà, hì, hô, hũm,

Ta ngửi thấy hơi thở của một gã Anh Nam.

Dù ngươi còn sống hay đã chết,

Ta cũng nghiền xương ngươi làm bánh mì ăn.

– Vợ ơi, – tên khổng lồ gầm lên, – có con người trong lâu đài kìa. Mang hắn lại đây cho ta làm bữa sáng mau.

– Ông càng ngày càng lú lẫn và ngu ngốc rồi đấy, – mụ vợ cất giọng oang oang. – Đó chỉ là miếng bít-tết thịt voi tươi ngon mà tôi vừa nấu cho ông thôi. Lô-cô-cô, ngồi xuống đây và ăn một bữa sáng cho đàng hoàng vào.

Nói đoạn, mụ dọn ra trước mặt hắn một đĩa thịt bốc khói nghi ngút đầy hương vị hấp dẫn, khiến hắn thích thú vô cùng và quên bẵng đi ý nghĩ về việc có một gã người Anh đang ẩn nấp trong lâu đài. Ăn sáng xong, hắn đi dạo bên ngoài; lúc ấy mụ khổng lồ mới mở cửa gọi Jack ra giúp việc. Cậu phụ giúp mụ suốt cả ngày. Mụ cho cậu ăn uống đầy đủ, và khi màn đêm buông xuống, mụ lại giấu cậu vào trong tủ quần áo.