Ngày xửa ngày xưa, có một người đàn ông góa vợ có một người con trai và một người con gái với người vợ đầu. Cả hai đứa trẻ đều ngoan ngoãn và hết mực yêu thương nhau. Sau một thời gian, người đàn ông tái giá, ông lấy một người đàn bà góa chồng có một cô con gái vừa xấu xí vừa độc ác, bản thân người mẹ cũng xấu xí và độc ác chẳng kém.

Ngay từ ngày người vợ mới bước chân vào nhà, các con của người đàn ông không có lấy một ngày yên ổn, chẳng tìm nổi một góc nhỏ để nghỉ ngơi; thế nên cậu con trai nghĩ rằng điều tốt nhất mình có thể làm là ra đi phiêu lưu bốn phương để tự kiếm sống.

Sau khi lang thang một thời gian, cậu đến hoàng cung và xin được một chân làm việc dưới quyền người đánh xe; cậu rất nhanh nhẹn, tháo vát, còn những con ngựa cậu chăm sóc thì béo tốt, mượt mà đến mức óng ánh cả lên.

Nhưng cô em gái vẫn ở nhà thì ngày càng khổ cực hơn. Cả mẹ kế lẫn con riêng của bà ta luôn soi mói cô đủ điều, dù cô làm gì hay đi đến đâu, họ mắng mỏi và hành hạ cô khiến cô chẳng có lấy một giờ bình yên. Họ bắt cô làm tất cả những công việc nặng nhọc, những lời cay nghiệt sớm tối đổ lên đầu cô, trong khi thức ăn đi kèm thì vô cùng ít ỏi.

Một ngày nọ, họ sai cô ra suối xách nước về, và một cái đầu xấu xí, gớm ghiếc nhô lên từ mặt nước, cất tiếng bảo: “Hãy rửa mặt cho ta, cô gái!”

“Vâng, tôi xin sẵn lòng rửa mặt cho ông,” cô gái nói, rồi bắt đầu cọ rửa khuôn mặt xấu xí ấy, dù trong lòng không khỏi nghĩ rằng đây là một công việc thật vô cùng khó chịu. Khi cô đã làm xong, và làm rất chu đáo, một cái đầu khác lại nhô lên từ mặt nước, và cái này còn xấu xí hơn nữa.

“Hãy chải tóc cho ta, cô gái!” chiếc đầu bảo.

“Vâng, tôi xin sẵn lòng chải tóc cho ông,” cô gái nói, rồi bắt tay vào gỡ mớ tóc rối bù, và như có thể dễ dàng tưởng tượng được, công việc này cũng chẳng hề dễ chịu chút nào.

Khi cô đã làm xong, một cái đầu khác trông còn xấu xí và kinh khủng hơn nữa nhô lên từ dưới nước.

“Hãy hôn ta, cô gái!” chiếc đầu bảo.

“Vâng, tôi sẽ hôn ông,” con gái của người đàn ông nói, và cô đã làm thế, nhưng cô nghĩ đó là việc tồi tệ nhất mà cô từng phải làm trong đời.

Thế là tất cả các cái đầu bắt đầu trò chuyện với nhau, bàn xem nên làm gì để đền đáp cô gái có tấm lòng nhân hậu nhường này.

“Con bé sẽ là thiếu nữ xinh đẹp nhất từng có, rạng rỡ và tươi sáng như ban ngày,” chiếc đầu thứ nhất nói.

“Vàng sẽ rơi ra từ mái tóc con bé mỗi khi nó chải đầu,” chiếc đầu thứ hai nói.

“Vàng sẽ rơi ra từ miệng con bé mỗi khi nó cất lời,” chiếc đầu thứ ba nói.

Thế nên, khi con gái của người đàn ông trở về nhà, trông xinh đẹp và rạng ngời như ban ngày, mụ mẹ kế và con gái của mụ càng trở nên cáu kỉnh hơn, và tình hình còn tệ hơn nữa khi cô bắt đầu cất lời và họ nhìn thấy những đồng tiền vàng rơi ra từ miệng cô. Mụ mẹ kế nổi cơn thịnh nộ tột cùng đến mức đuổi con gái chồng ra chuồng lợn—mụ bảo con bé cứ ở đấy với đống vàng hào nhoáng của nó, chứ đừng hòng bén mảng bước chân vào nhà.

Chẳng bao lâu sau, người mẹ muốn chính con gái ruột của mình ra suối xách nước.

Khi nó xách thùng ra đến nơi, cái đầu thứ nhất nhô lên khỏi mặt nước ngay gần bờ. “Hãy rửa mặt cho ta, cô gái!” nó bảo.

“Tự rửa đi!” con gái của người đàn bà đáp.

Rồi cái đầu thứ hai xuất hiện.

“Hãy chải tóc cho ta, cô gái!” chiếc đầu bảo.

“Tự chải lấy!” con gái của người đàn bà đáp.

Thế là nó lặn xuống đáy, và cái đầu thứ ba trồi lên.

“Hãy hôn ta, cô gái!” chiếc đầu bảo.

“Cứ như là tôi thèm hôn cái miệng xấu xí của ông ấy!” cô con gái nói.

Thế là các cái đầu lại bàn tán với nhau về việc nên làm gì cho cô gái vừa cáu kỉnh lại vừa kiêu ngạo này, và chúng đồng ý rằng cô ta sẽ có một chiếc mũi dài bốn sáu, một chiếc hàm dài ba sáu, cùng một bụi cây linh sam mọc giữa trán, và mỗi khi cô ta cất lời, tro tàn sẽ rơi ra từ miệng.

Khi cô ta quay về đến cửa lều với những chiếc thùng, cô ta gọi người mẹ đang ở bên trong: “Hãy mở cửa!”

“Con tự mở cửa đi, đứa con ngoan yêu quý của mẹ!” người mẹ nói.

“Con không đến gần được vì vướng cái mũi,” cô con gái đáp.

Khi người mẹ ra mở cửa và nhìn thấy cô ta, bạn có thể tưởng tượng được tâm trạng của mụ lúc đó ra sao, mụ thét gào và khóc lóc thảm thiết, nhưng cái mũi hay cái hàm cũng chẳng vì thế mà ngắn lại chút nào.

Lúc bấy giờ, người anh trai đang làm hầu phòng trong cung điện của Nhà vua đã vẽ một bức chân mang của em gái, cậu mang theo bức tranh bên mình, và mỗi sáng tối đều quỳ gối trước bức tranh để cầu nguyện cho em, bởi cậu yêu thương em biết bao.

Những người hầu stables khác đã nhìn thấy cậu làm vậy, thế là họ liền dán mắt qua lỗ khóa vào phòng cậu, và thấy cậu đang quỳ gối trước một bức tranh; họ bèn đi loan truyền với tất cả mọi người rằng mỗi sáng tối, chàng thanh niên đều quỳ gối cầu nguyện trước một bức tượng thần mà cậu ta có; và cuối cùng họ diện kiến chính Nhà vua, khẩn khoản xin ngài cũng hãy nhìn qua lỗ khóa để tận mắt chứng kiến những gì chàng thanh niên làm. Ban đầu Nhà vua không tin chuyện này, nhưng sau một thời gian dài dằng dặc, họ đã thuyết phục được ngài; ngài nhón chân rón rén bước đến bên cửa, ghé mắt nhìn qua lỗ khóa và thấy chàng thanh niên đang quỳ gối, hai tay chắp lại trước bức tranh treo trên tường.

“Hãy mở cửa!” Nhà vua quát lớn, nhưng chàng thanh niên không nghe thấy.

Thế là Nhà vua gọi thêm lần nữa, nhưng chàng trai đang mải cầu nguyện thành kính đến mức lần này cũng chẳng nghe thấy ngài.

“Ta bảo hãy mở cửa cơ mà!” Nhà vua lại quát lên. “Là trẫm đây! Trẫm muốn vào.”

Thế là chàng thanh niên giật mình chồm dậy ra mở khóa cửa, nhưng vì quá vội vàng nên cậu quên mất không giấu bức tranh đi.

Khi Nhà vua bước vào và nhìn thấy nó, ngài đứng sững như bị xiềng xích, không thể nhích chân khỏi chỗ cũ, bởi bức tranh đối với ngài quá đỗi xinh đẹp.

“Trên đời này không có người phụ nữ nào xinh đẹp nhường ấy!” Nhà vua thốt lên.

Nhưng chàng thanh niên thưa với ngài rằng đó là em gái mình, rằng chính cậu đã vẽ bức tranh, và rằng nếu em ấy không xinh đẹp hơn trong tranh thì ít ra cũng chẳng hề xấu xí hơn.

“Chà, nếu nàng ấy xinh đẹp đến thế, ta sẽ lấy nàng làm Hoàng hậu,” Nhà vua phán, và ngài ra lệnh cho chàng thanh niên tức tốc lên đường đón em gái về ngay lập tức, không được chậm trễ một phút giây nào. Chàng trai hứa sẽ cố gắng hết sức và xuất phát từ hoàng cung.

Khi người anh trai về đến nhà để đón em gái, mụ mẹ kế và cô con gái riêng cũng muốn đi theo. Thế là tất cả cùng lên đường, và con gái của người đàn ông mang theo một chiếc tráp đựng vàng cùng một chú chó tên là Tuyết Nhỏ. Hai thứ đó là tất cả những gì cô thừa kế được từ người mẹ quá cố. Khi họ đi được một quãng, họ phải vượt biển, người anh trai ngồi giữ bánh lái, còn người mẹ và hai đứa con gái ghẻ ra mũi thuyền, và họ chèo lướt đi một quãng đường dài, dài mãi. Cuối cùng họ cũng nhìn thấy đất liền.

“Hãy nhìn dải cát trắng kìa; đó là nơi chúng ta sẽ cập bến,” người anh trai nói, chỉ tay ra khơi.

“Anh tôi đang nói gì vậy?” con gái của người đàn ông hỏi.

“Nó bảo mày hãy ném chiếc tráp xuống biển đi,” người mẹ kế đáp.

“Chà, nếu anh tôi đã bảo thế, thì tôi phải làm theo thôi,” con gái của người đàn ông nói, và cô ném chiếc tráp xuống biển.

Khi họ chèo thuyền thêm một lúc nữa, người anh trai lại chỉ tay ra khơi. “Kia kìa, em có thể thấy cung điện mà chúng ta đang hướng tới,” cậu nói.

“Anh tôi đang nói gì vậy?” con gái của người đàn ông hỏi.

“Bây giờ nó bảo mày phải ném con chó xuống biển,” người mẹ kế đáp.

Con gái của người đàn ông khóc nức nở, vô cùng đau khổ, bởi Tuyết Nhỏ là sinh vật quý giá nhất mà cô có trên đời, nhưng cuối cùng cô vẫn quăng nó xuống biển.

“Nếu anh tôi đã bảo thế, tôi đành phải làm theo, nhưng Chúa chứng giám cho lòng tôi đau đớn biết bao khi phải vứt bỏ ngươi, hỡi Tuyết Nhỏ!” cô nói.

Thế là họ tiếp tục chèo thuyền đi xa hơn nữa.

“Kia kìa, nàng có thể thấy Nhà vua đang ra đón nàng,” người anh trai nói, chỉ về phía bờ biển.

“Anh tôi đang nói gì vậy?” cô em gái lại hỏi.

“Bây giờ nó bảo mày mau chóng nhảy xuống biển đi,” người mẹ kế đáp.

Cô khóc lóc thảm thiết, nhưng vì anh trai đã nói thế, cô nghĩ mình buộc phải làm theo; thế là cô gieo mình xuống biển.

Nhưng khi họ đến hoàng cung, và Nhà vua chiêm ngưỡng người cô dâu xấu xí với chiếc mũi dài bốn sáu, chiếc hàm dài ba sáu, và chiếc trán mọc bụi cây ở chính giữa, ngài vô cùng hoảng sợ; thế nhưng tiệc cưới từ việc nấu bia cho đến nướng bánh đã chuẩn bị sẵn sàng cả rồi, và tất cả các khách khứa đều đang ngồi chờ đợi, cho nên dù nàng có xấu xí thế nào đi nữa, Nhà vua vẫn buộc phải nhận nàng.

Nhưng ngài vô cùng tức giận, và chẳng ai có thể trách ngài vì điều đó; thế là ngài ra lệnh ném người anh trai xuống một cái hố đầy rắn độc.

Vào đêm thứ Năm đầu tiên sau sự việc đó, một thiếu nữ xinh đẹp bước vào nhà bếp của hoàng cung, khẩn khoản xin cô bé hầu bếp ngủ ở đó cho mượn một chiếc lược. Nàng nài nỉ rất ngọt ngào và đã mượn được, rồi nàng chải mái tóc của mình, và vàng rơi lả tả xuống từ đó.

Đi cùng nàng là một chú chó nhỏ, nàng bảo nó: “Hãy ra ngoài kia, Tuyết Nhỏ, và xem trời sắp sáng chưa!”

Nàng nói điều này ba lần, và đến lần thứ ba sai chú chó ra xem thì trời đã hửng sáng sát vách. Lúc bấy giờ nàng buộc phải rời đi, nhưng trước lúc đi, nàng cất giọng đọc:

Đồ cô dâu mặt cỏ gai,

Ngủ vùi êm ái cạnh ngài quân vương!

Đêm nằm sỏi đá thê lương,

Anh tôi quằn quại giữa bầy rắn hang,

Lạnh lùng chẳng một tiếng van!

“Ta sẽ đến thêm hai lần nữa, rồi sẽ không bao giờ trở lại đây nữa,” nàng nói.

Buổi sáng, cô hầu bếp kể lại những gì mình đã thấy và nghe được, và Nhà vua phán rằng vào đêm thứ Năm tuần tới, chính ngài sẽ thức canh trong bếp để xem chuyện này có thật hay không; khi trời bắt đầu chập tối, ngài ra nhà bếp tìm cô bé hầu bếp. Nhưng mặc cho ngài có dụi mắt và làm đủ mọi cách để giữ cho mình tỉnh táo thì mọi nỗ lực đều vô ích, bởi cô dâu mặt cỏ gai cứ ru hò và ca hát mãi cho đến khi đôi mắt ngài sụp xuống ngủ say từ lúc nào, và khi thiếu nữ xinh đẹp xuất hiện thì ngài đã chìm vào giấc ngủ sâu và ngáy khò khò.

Lần này cũng giống như trước, nàng mượn một chiếc lược để chải tóc, và vàng rơi xuống theo từng nhát chải; rồi nàng lại sai chú chó ra ngoài ba lần, và khi trời rạng sáng thì nàng ra về, nhưng trước khi đi, nàng lại cất lời như trước: “Ta sẽ đến thêm một lần nữa, rồi sẽ không bao giờ trở lại.”

Vào đêm thứ Năm thứ ba, Nhà vua nhất quyết đòi thức canh một lần nữa. Lần này ngài cắt cử hai người giữ chặt lấy mình; mỗi người nắm một bên tay, hễ thấy ngài có vẻ thiu thiu ngủ là phải lay và giật mạnh cánh tay ngài ngay lập tức; đồng thời ngài cũng cắt cử hai người canh gác cô dâu mặt cỏ gai. Nhưng khi đêm về khuya, cô dâu mặt cỏ gai lại bắt đầu ru và hát, khiến mi mắt ngài nặng trĩu và đầu cứ gục xuống một bên. Thế rồi thiếu nữ đáng yêu xuất hiện, lấy chiếc lược chải mái tóc cho đến khi vàng rơi xuống, rồi nàng lại sai chú chó Tuyết Nhỏ ra xem trời đã sắp sáng chưa, và nàng làm điều này ba lần. Lần thứ ba ánh sáng vừa bắt đầu ló dạng, và lúc đó nàng cất tiếng:

Đồ cô dâu mặt cỏ gai,

Ngủ vùi êm ái cạnh ngài quân vương!

Đêm nằm sỏi đá thê lương,

Anh tôi quằn quại giữa bầy rắn hang,

Lạnh lùng chẳng một tiếng van!

“Bây giờ thì ta sẽ không bao giờ quay lại nữa,” nàng nói, đoạn quay người bước đi. Nhưng hai người đang giữ hai tay Nhà vua bèn chộp lấy tay ngài, nhét một con dao vào tay ngài rồi ép ngài cắt vào ngón út của nàng vừa đủ để rớm máu.

Thế là người vợ thực sự đã được giải thoát. Nhà vua bấy giờ bừng tỉnh, và nàng kể cho ngài nghe toàn bộ sự thật, cũng như chuyện mụ mẹ kế và con gái mụ đã phản bội nàng ra sao. Ngay lập tức, người anh trai được vớt ra khỏi hố rắn—bọn rắn chưa hề đụng đến cậu mảy may—và mụ mẹ kế cùng cô con gái bị ném tống xuống hố thay cho cậu.

Không ai có thể diễn tả hết niềm vui sướng của Nhà vua khi tống khứ được mụ cô dâu mặt cỏ gai gớm ghiếc ấy đi, và rước được một vị Hoàng hậu rạng ngời, xinh đẹp như chính ánh ban mai.

Và giờ đây, lễ cưới thực sự đã được tổ chức, một đám cưới linh đình đến mức vang dội khắp cả bảy vương quốc. Nhà vua cùng hoàng hậu ngồi xe ngựa đến nhà thờ, và Tuyết Nhỏ cũng được ngồi trong xe. Khi nghi thức ban phép lành hoàn tất, họ trở về cung điện, và kể từ đó tôi không còn gặp lại họ nữa.[28]

[28] Từ J. Moe.