[TIÊU ĐỀ CHƯƠNG]: NONE

Ngày xửa ngày xưa, có hai vợ chồng nghèo khó sống trong một túp lều rách nát, nơi chẳng có gì ngoài sự khốn cùng bủa vây, đến nỗi họ không có lấy một hạt gạo để ăn hay một thanh củi để đốt. Thế nhưng, dù thiếu thốn đủ đường, họ lại được Chúa ban phước lành về đường con cái, và năm nào gia đình cũng có thêm một thành viên mới. Người chồng không mấy vui vẻ gì về điều này. Ông ta cứ đi đi lại lại lầm bầm, càu nhàu, cho rằng những món quà tốt đẹp này đôi khi cũng có lúc thừa thãi; thế là, chỉ ít lâu trước khi đứa con tiếp theo ra đời, ông liền xách rìu vào rừng kiếm củi, bảo rằng mình chẳng muốn nhìn mặt đứa trẻ mới sinh; dăm bữa nửa tháng nữa, khi nó cất tiếng khóc đòi ăn, thể nào ông chẳng phải nghe thấy.

Vừa mới chào đời, đứa bé ấy đã đưa mắt quan sát khắp căn phòng. “Ôi, lạy mẹ kính yêu!” cậu bé cất tiếng, “xin hãy cho con mớ quần áo cũ của các anh và chút ít thức ăn đủ dùng mấy ngày, con sẽ lên đường dã ngoại để tìm kiếm vận may của mình, bởi vì, xét theo những gì con thấy, mẹ đã có thừa con cái rồi đấy ạ.”

“Trợ giúp cho con tôi, hỡi Thiên Chúa!” người mẹ thốt lên, “điều đó không thể được đâu; con vẫn còn quá nhỏ bé cơ mà.”

Thế nhưng sinh linh bé nhỏ ấy đã quyết tâm làm cho bằng được, nài nỉ và khẩn khoản mãi khiến người mẹ đành phải nhượng bộ, gom cho ít giẻ rách và gói ghém cho một ít thức ăn, rồi cậu vui vẻ, hân hoan bước ra thế giới rộng lớn.

Thế mà, hầu như vừa lúc cậu vừa bước chân ra khỏi nhà thì một cậu con trai khác lại chào đời, và chú bé này cũng đảo mắt nhìn quanh, rồi cất lời: “Ôi, lạy mẹ kính yêu! Xin hãy cho con xin ít quần áo cũ của các anh, cùng lương thực đủ dùng mấy ngày, rồi con sẽ bước ra thế giới để tìm người anh em song sinh của mình, vì mẹ đã có đủ con cái rồi.”

“Thiên Chúa phù hộ cho con, sinh linh bé bỏng! Con còn quá nhỏ để làm việc đó,” người phụ nữ nói; “chuyện ấy tuyệt đối không thể được đâu.”

Nhưng những lời can ngăn của bà đều uổng công vô ích, bởi cậu bé cứ khẩn khoản nài nỉ cho đến khi kiếm được vài miếng giẻ rách cùng một bọc hành trang, rồi cậu hiên ngang bước vào đời để tìm kiếm người anh em song sinh của mình.

Khi người em đi được một quãng thời gian, cậu thoáng thấy anh mình đang đi cách đó không xa liền cất tiếng gọi và bảo dừng lại.

“Đợi một lát đã,” cậu nói; “anh bước đi cứ như thể đang chạy đua ấy, thế mà lẽ ra anh nên ở lại để nhìn mặt người em trai trước khi vội vã lao ra thế giới chứ.”

Thế là người anh đứng lại ngoái nhìn, và khi người em đã đuổi kịp, đồng thời kể cho anh nghe rằng mình chính là em ruột, người anh liền bảo: “Nhưng bây giờ, chúng ta hãy ngồi xuống và xem mẹ đã cho thứ đồ ăn gì nào,” và hai người đã làm như vậy.

Đi thêm một đoạn nữa, họ tới một con lạch chảy qua một đồng cỏ xanh ngắt, và tại đây, người em bảo rằng họ nên làm lễ rửa tội cho nhau. “Vì chúng ta phải đi quá vội vã, chẳng có thời gian làm ở nhà, chi bằng cứ làm ngay tại đây,” cậu nói.

“Cậu muốn được gọi là gì?” người anh hỏi.

“Em sẽ được gọi là Minnikin,” cậu thứ hai đáp; “còn anh, anh muốn mang tên gì nào?”

“Ta sẽ được gọi là Vua Pippin,” người anh trả lời.

Họ làm lễ rửa tội cho nhau rồi lại tiếp tục lên đường. Đi được một lúc, họ đến một ngã tư đường và ở đó, họ đồng ý chia tay mỗi người đi một ngả. Họ làm đúng như vậy, thế nhưng vừa đi được một quãng ngắn thì cả hai lại gặp nhau. Thế là họ lại tách ra, mỗi người rẽ một hướng, nhưng chỉ một chốc sau chuyện cũ lại tái diễn—họ vô tình đụng mặt nhau khi chẳng hề hay biết, và lần thứ ba cũng xảy ra y hệt như vậy. Cuối cùng, họ bàn bạc với nhau rằng mỗi người sẽ chọn một hướng riêng, một người đi về phía Đông còn người kia đi về hướng Tây.

“Nhưng nếu có lúc nào em rơi vào cảnh khốn cùng hay hoạn nạn,” người anh dặn, “hãy gọi tên anh ba lần, anh sẽ đến cứu em; chỉ có điều em không được gọi cho đến khi lâm vào bước đường cùng.”

“Nếu vậy thì có lẽ chúng ta sẽ chẳng gặp lại nhau trong một thời gian dài đây,” Minnikin nói; thế là hai anh em chào tạm biệt nhau, Minnikin đi về hướng Đông còn Vua Pippin đi về hướng Tây.

Khi Minnikin đi một mình được một đoạn đường dài, cậu gặp một mụ phù thủy lưng còng già nua, trên mặt chỉ có đúng một con mắt. Minnikin liền lén lấy trộm nó.

“Ôi! Ôi!” mụ phù thủy già kêu lên, “con mắt của tao đâu rồi?”

“Bà sẽ cho tôi cái gì để chuộc lại con mắt nào?” Minnikin hỏi.

“Ta sẽ cho ngươi một thanh gươm quý, có sức mạnh đánh tan cả một đại quân dù mạnh đến đâu đi nữa,” mụ mụ đáp.

“Đưa nó cho tôi đi vậy,” Minnikin nói.

Mụ phù thủy già bèn trao thanh kiếm cho cậu, và nhờ thế mụ lấy lại được con mắt của mình. Minnikin tiếp tục lên đường, và sau khi lang thang một thời gian, cậu lại chạm trán một mụ phù thủy lưng còng già nua khác cũng chỉ có độc một con mắt. Minnikin liền nhanh tay chớp lấy trước khi mụ kịp hay biết.

“Ôi! Ôi! Con mắt của ta đâu rồi?” mụ phù thủy già gào lên.

“Bà sẽ cho tôi cái gì để lấy lại con mắt nào?” Minnikin nói.

“Ta sẽ ban cho ngươi một con tàu có thể vượt qua cả nước ngọt lẫn nước mặn, băng qua những ngọn đồi cao lẫn những thung lũng sâu thẳm,” mụ già đáp.

“Vậy thì đưa nó cho tôi đi,” Minnikin bảo.

Thế là mụ già trao cho cậu một chiếc tàu tí hon nhỏ đến mức cậu có thể đút lỏm vào túi áo, rồi mụ lấy lại được con mắt của mình và lủi thủi bỏ đi, Minnikin cũng tiếp bước hành trình. Đi được một quãng đường dài, cậu gặp lần thứ ba một mụ phù thủy già còng lưng chỉ có một con mắt. Con mắt này cũng bị Minnikin lấy nốt, và khi mụ ta la lối khóc lóc, hỏi xem con mắt đã đi đâu mất, Minnikin liền cất tiếng: “Bà sẽ thưởng cho tôi thứ gì để lấy lại con mắt đây?”

“Ta sẽ truyền cho ngươi bí nghệ nấu một trăm vạ mạch nha chỉ trong một lần nấu.”

Thế là để đổi lấy bí quyết ấy, mụ phù thủy già đã lấy lại được con mắt, và cả hai lại chia tay theo hai ngả đường khác nhau.

Nhưng khi Minnikin đi được một quãng ngắn, cậu chợt nghĩ không biết con tàu của mình có tài cán gì, liền lấy nó ra khỏi túi, đoạn đặt một chân vào rồi đến chân thứ hai; kỳ diệu thay, vừa đặt một chân vào thì chiếc thuyền lập tức to lên, và khi cậu bước nốt chân kia vào thì nó lớn bằng những chiếc tàu buôn khổng lồ đi ngoài biển khơi.

Bấy giờ Minnikin mới truyền lệnh: “Giờ thì hãy vượt qua nước ngọt và nước mặn, băng qua đồi cao núi thẳm, và đừng dừng lại cho đến khi tới được cung điện nhà Vua.”

Chỉ trong chớp mắt, con tàu phóng đi nhanh tựa loài chim tung cánh trên bầu trời cho đến khi dừng lại ngay bên dưới hoàng cung.

Từ những ô cửa sổ trong cung điện, rất nhiều người đã chứng kiến cảnh Minnikin chèo thuyền cập bến và đứng dõi theo; tất cả đều kinh ngạc tột độ đến mức vội vã chạy túa xuống xem đây là kẻ nào mà lại có thể cưỡi thuyền bay qua không trung như thế. Nhưng trong lúc họ đang hớt hải chạy từ trên cung điện xuống, Minnikin đã bước ra khỏi thuyền và cất gọn nó vào túi; bởi ngay khoảnh khắc cậu rời khỏi khoang, con thuyền lại thu nhỏ lại đúng bằng kích thước lúc cậu nhận được từ mụ già, và những người từ hoàng cung chạy đến chỉ thấy mỗi một cậu bé nghèo rách rưới đang đứng thẫn thờ dưới bờ biển. Nhà Vua gặng hỏi cậu từ đâu tới, nhưng cậu đáp rằng mình không hề hay biết, cũng chẳng rõ làm thế nào mà lại đến được đây, đồng thời khẩn khoản nài xin một chân làm việc trong cung điện. Cậu bảo nếu không có việc gì khác, cậu sẵn sàng gánh củi đượm và mang nước cho mụ phụ bếp, và thế là cậu được chấp thuận.

Khi Minnikin bước vào cung điện, cậu thấy mọi ngóc ngách từ trong ra ngoài, từ dưới lên trên đều được phủ trùm những tấm vải tang đen tuyền, liền tò mò hỏi mụ phụ bếp điều đó có ý nghĩa gì.

“Ồ, để ta kể cho cháu nghe,” mụ phụ bếp đáp. “Công chúa nhà Vua từ lâu đã bị hứa gả cho ba tên Yêu tinh, và vào tối thứ Năm tuần tới, một trong số chúng sẽ đến bắt nàng đi. Hiệp sĩ Đỏ đã tuyên bố rằng hắn có thể giải cứu cho công chúa, nhưng ai mà biết được liệu hắn có làm nổi hay không? Thế nên cháu có thể tưởng tượng ra nỗi đau buồn và sầu khổ của chúng ta lúc này lớn đến nhường nào rồi đấy.”

Thế rồi khi buổi tối thứ Năm kề cận, Hiệp sĩ Đỏ hộ tống Công chúa ra tận bờ biển; bởi đó là nơi nàng phải gặp mặt Yêu tinh, và Hiệp sĩ Đỏ có nhiệm vụ túc trực bên cạnh để bảo vệ nàng. Tuy nhiên, khả năng hắn gây tổn thương cho tên Yêu tinh là vô cùng mong manh, bởi chẳng chờ được lâu sau khi Công chúa ngồi xuống bờ biển, Hiệp sĩ Đỏ đã vội vã trèo tót lên một cái cây lớn mọc ở gần đó và len lỏi trốn kỹ trong vòm lá.

Công chúa khóc lóc thảm thiết, thiết tha nài nỉ hắn đừng rời đi mà hãy ở lại bên nàng; nhưng Hiệp sĩ Đỏ chẳng mảy may bận tâm đến điều đó. “Thà hy sinh một người còn hơn để cả hai cùng chết,” hắn thun thút đáp.

Trong khi đó, Minnikin hết lời nài nỉ mụ phụ bếp cho phép mình ra bờ biển một lát.

“Ôi dào, xuống bờ biển thì cháu làm được tích sự gì chứ?” mụ phụ bếp cự tuyệt. “Cháu có việc gì ở dưới đó đâu.”

“Ôi thưa mẹ, xin cứ để cháu đi đi mà,” Minnikin van vỉ. “Cháu rất thích được ra đó nô đùa cùng mấy đứa trẻ khác.”

“Thôi được, muốn đi thì đi đi!” mụ phụ bếp nhượng bộ, “nhưng đừng có mà la cà quá giờ dọn chảo lên bếp chuẩn bị bữa tối và đem thịt vào lò nướng đấy nhé; nhớ mang về cho thật nhiều củi cho nhà bếp đấy.”

Minnikin hứa chắc nịch rồi hộc tốc chạy biến xuống bờ biển.

Vừa đặt chân đến nơi Công chúa đang ngồi, tên Yêu tinh đã rầm rập lao tới với tiếng rít và tiếng quạt gió inh ỏi, thân hình nó to lớn vạm vỡ đến mức gớm ghiếc, lại có tới tận năm cái đầu.

“Lửa đây!” tên Yêu tinh gầm thét.

“Lửa nhà mày chứ!” Minnikin đáp trả.

“Mày có biết đánh nhau không hả?” tên Yêu tinh gầm lên.

“Nếu không biết thì tôi có thể học,” Minnikin điềm nhiên.

Nói đoạn, tên Yêu tinh vung cây gậy sắt to tướng cầm ở tay đập một cú trời giáng xuống, khiến những mảng đất cỏ văng tung tóe lên tận năm thước không trung.

“Đồ tồi!” Minnikin chê bai. “Cú đánh ấy chẳng có lực gì sất. Giờ thì đến lượt mày nếm thử đòn của tao đây.”

Cậu liền rút thanh gươm được cho bởi mụ già gù lưng, vung một đường chém thẳng vào tên Yêu tinh khiến cả năm cái đầu bay vút qua những dải cát trắng.

Khi Công chúa chứng kiến cảnh mình được cứu thoát, nàng vui mừng khôn xiết đến mức chẳng biết phải làm gì hơn ngoài việc nhảy cẫng lên và múa may quay cuồng.

“Lại đây ngủ một lát và gối đầu lên đùi em đi,” nàng cất lời với Minnikin, và trong lúc cậu chợp mắt, nàng bèn mặc lên người cậu một bộ y phục bằng vàng ròng.

Nhưng khi Hiệp sĩ Đỏ thấy hiểm nguy đã qua đi, hắn liền chớp lấy thời gian tụt khỏi thân cây. Hắn đe dọa Công chúa cho đến khi nàng buộc phải hứa sẽ nhận rằng chính hắn là người đã cứu mạng mình, bởi hắn dọa nếu trái lệnh sẽ tước đoạt sinh mạng nàng. Sau đó, hắn moi lấy cuống họng và lá phổi của tên Yêu tinh nhét vào chiếc khăn mùi xoa, rồi dắt Công chúa trở về cung điện; và những bổng lộc danh dự mà hắn còn thiếu trước kia nay chẳng thiếu thứ gì, bởi nhà Vua vô cùng sủng ái và luôn xếp hắn ngồi bên tay phải của mình trong các bữa tiệc.

Về phần Minnikin, trước tiên cậu tiến ra con tàu của tên Yêu tinh thu gom một số lượng lớn các vòng đai bằng vàng và bạc rồi mới thong thả quay về hoàng cung.

Khi mụ phụ bếp trông thấy đống vàng bạc ấy, mụ vô cùng sửng sốt và thốt lên: “Bạn Minnikin thân mến của ta ơi, cháu kiếm đâu ra lắm thứ này thế?” bởi mụ vẫn hoài nghi không biết cậu có thu gom chúng một cách chính đáng hay không.

“Dạ,” Minnikin đáp, “cháu vừa về thăm nhà một chuyến, mấy cái vòng này bị tuột ra từ mấy cái thùng nước ở nhà nên cháu tiện thể mang về biếu mẹ.”

Nghe thế là đồ của mình, mụ phụ bếp liền thôi không gặng hỏi thêm gì nữa. Mụ gửi lời cảm ơn Minnikin, và mọi chuyện lại đâu vào đấy ngay tức khắc.

Vào tối thứ Năm tuần tiếp theo, mọi sự diễn ra y hệt như trước, ai nấy đều chìm đẫm trong bi thương và tang tóc, nhưng Hiệp sĩ Đỏ lớn tiếng khoác lác rằng hắn đã từng cứu con gái nhà Vua thoát khỏi một tên Yêu tinh, thì việc hạ gục thêm một tên nữa đối với hắn dễ như trở bàn tay, thế là hắn dắt nàng ra bờ biển. Thế nhưng hắn cũng chẳng làm tổn hại gì nhiều đến tên Yêu tinh thứ hai này, bởi khi thời điểm tên Yêu tinh xuất hiện cận kề, hắn lại lặp lại điệp khúc cũ: “Thà hy sinh một người còn hơn để cả hai cùng chết,” rồi trèo tót lên cây trốn kỹ.

Minnikin một lần nữa lại ngọt ngào xin phép mụ đầu bếp cho mình được xuống bờ biển chốc lát.

“Ôi dào, xuống dưới ấy thì cháu làm được gì chứ?” mụ đầu bếp hỏi.

“Thưa mẹ, xin cứ để cháu đi đi mà!” Minnikin nài nỉ; “cháu rất thích được ra đó nô đùa một chút với mấy đứa trẻ.”

Thế là lần này mụ cũng đồng ý cho cậu đi, nhưng với điều kiện cậu phải hứa quay về đúng lúc món thịt lợn quay được lật mặt và phải mang theo một bó củi thật to.

Chẳng chần chừ thêm giây nào, Minnikin vừa chạy xuống tới bờ biển thì tên Yêu tinh đã ào tới với tiếng rít gió kinh hồn, vóc dáng của hắn to gấp đôi tên Yêu tinh đầu tiên và có tới mười cái đầu.

“Lửa!” tên Yêu tinh gầm rú.

“Lửa nhà mày ấy!” Minnikin đáp.

“Mày biết đánh nhau không?” gã gầm lên.

“Nếu không biết thì tôi có thể học,” Minnikin thản nhiên.

Tên Yêu tinh liền vung cây chùy sắt—thậm chí còn to lớn hơn món vũ khí của tên trước—giáng một đòn chí mạng khiến đất đá văng bốc cao tận mười thước lên trời.

“Đồ mèo quào!” Minnikin chê bai. “Cú đánh thế mà cũng đòi gọi là mạnh ư. Giờ thì đến lượt mày chiêm ngưỡng đòn tấn công của ta đây.”

Cậu nắm chặt thanh gươm rồi vung chém một nhát, khiến cả mười cái đầu của tên Yêu tinh văng tung tóe bay nhảy khắp bãi cát.

Và một lần nữa, con gái nhà Vua lại thì thầm với cậu: “Hãy nằm ngủ một lát trên đùi em đi,” và trong khi Minnikin nằm nghỉ, nàng nhẹ nhàng đắp lên người cậu một tấm y phục bằng bạc.

Ngay khi thấy bóng dáng hiểm nguy đã biến mất, Hiệp sĩ Đỏ lại rón rén trèo xuống khỏi ngọn cây và tiếp tục đe dọa Công chúa cho đến khi nàng buộc phải thốt lên rằng chính hắn là người đã cứu mạng mình; đoạn hắn moi lấy phần lưỡi và phổi của tên Yêu tinh cất vào khăn mùi xoa, rồi hiên ngang dẫn nàng về cung điện. Chốn hoàng cung ngập tràn hoan hỉ và tiếng cười như mọi người có thể tưởng tượng, và nhà Vua thì chẳng biết phải bày tỏ lòng kính trọng cùng sự sủng ái thế nào cho đủ với Hiệp sĩ Đỏ.

Trong khi đó, Minnikin mang về nhà một bó củi kèm theo vô số vòng đai vàng bạc lấy từ chiến thuyền của tên Yêu tinh. Khi cậu bước vào cung điện, mụ phụ bếp vỗ tay trầm trồ không hiểu cậu nhặt đâu ra lắm vàng bạc châu báu đến thế; nhưng Minnikin điềm đạm trả lời rằng cậu vừa ghé qua nhà một chốc, đó chỉ là dăm cái vòng đai tuột ra từ mấy chiếc thùng đựng nước và cậu mang về cho mụ đấy thôi.

Khi buổi tối thứ Năm thứ ba đến, mọi chuyện lại diễn ra y hệt như hai lần trước. Toàn bộ cung điện chìm trong sắc khăn tang đen đúa, ai nấy đều ủ rũ u sầu; thế nhưng Hiệp sĩ Đỏ vẫn lớn tiếng cho rằng họ chẳng có gì phải sợ hãi—hắn đã cứu Công chúa khỏi hai tên Yêu tinh rồi, thì việc đánh bại tên thứ ba đối với hắn chỉ là chuyện nhỏ.

Hắn dẫn nàng ra bờ biển, nhưng khi thời điểm tên Yêu tinh xuất hiện đến gần, hắn lại lủi thủi trèo lên cây tìm chỗ ẩn nấp.

Nàng công chúa khóc lóc thảm thiết van xin hắn ở lại, nhưng hoàn toàn vô ích. Hắn vẫn bám lấy câu nói quen thuộc: “Thà rằng một mạng người phải mất còn hơn là cả hai cùng bỏ mạng.”

Vào buổi tối hôm nay, Minnikin lại tiếp tục cất lời xin phép được xuống bờ biển.

“Ôi dào, xuống dưới đó thì cháu làm được trò trống gì chứ?” mụ phụ bếp cằn nhằn.

Thế nhưng, cậu nài nỉ mãi cuối cùng cũng được mụ buông lời cho phép, ngặt nỗi phải hứa chắc chắn sẽ quay về nhà bếp đúng lúc phải trở mặt món thịt nướng.

Ngay khoảnh khắc cậu vừa đặt chân xuống bãi cát, tên Yêu tinh đã ào tới với tiếng gió hú u u và tiếng quạt cánh rền rĩ, thân hình hắn còn to lớn hơn gấp bội lần hai tên trước, và sở hữu tới mười lăm cái đầu.

“Lửa!” tên Yêu tinh gầm thét.

“Lửa nhà mày ấy chứ!” Minnikin đáp trả.

“Mày có biết đánh nhau không hả?” tên Yêu tinh gào lên.

“Nếu không biết thì tôi có thể học,” Minnikin điềm tĩnh.

“Ta sẽ dạy cho mày biết tay!” gã Yêu tinh thét lác, rồi vung gậy sắt giáng một đòn mạnh đến mức đất đá bắn tung lên không trung cao tới mười lăm thước.

“Đồ mèo quào!” Minnikin chê bai. “Cú đánh thế mà cũng gọi là mạnh ư. Giờ thì tao sẽ cho mày mở rộng tầm mắt trước đòn tấn công của ta.”

Dứt lời, cậu vung gươm chém một nhát chí mạng khiến cả mười lăm cái đầu của tên Yêu tinh bay tản mát khắp bãi cát.

Thế là Công chúa đã được giải cứu, nàng rối rít cảm ơn và cầu chúc những điều tốt đẹp nhất cho Minnikin vì ơn cứu mạng.

“Giờ thì hãy nghỉ ngơi chợp mắt trên đùi em một lát nhé,” nàng nói, và khi cậu nằm xuống, nàng khoác lên người cậu một bộ y phục bằng đồng thau.

“Nhưng này anh, làm thế nào để người ta biết rằng chính anh là người đã cứu mạng em đây?” con gái nhà Vua hỏi.

“Chuyện đó cứ để tôi lo,” Minnikin đáp. “Khi Hiệp sĩ Đỏ đưa công chúa trở về và loan tin rằng chính hắn đã cứu nàng, hắn chắc chắn sẽ cưới nàng làm vợ và chiếm lấy một nửa giang sơn. Nhưng đến ngày cử hành hôn lễ, khi họ hỏi nàng muốn ai làm người rót rượu cho mình, nàng hãy đáp rằng: ‘Tôi muốn cậu bé ở trong bếp, người chuyên gánh củi mang nước cho mụ phụ bếp;’ và khi tôi rót đầy chén cho họ, tôi sẽ cố tình làm rớt một giọt lên đĩa của hắn nhưng không để dính vào chén của nàng, điều đó sẽ khiến hắn nổi giận và ra tay đánh tôi, chuyện này sẽ xảy ra đúng ba lần. Đến lần thứ ba, nàng hãy nghiêm giọng nói: ‘Thật hổ thẹn cho anh khi dám ra tay đánh đập người chiếm giữ trái tim thiếp. Chính chàng là người đã cứu thiếp khỏi nanh vuốt Yêu tinh, và đó mới chính là phu quân duy nhất của thiếp.’”

Nói xong, Minnikin vội vã chạy trở về hoàng cung như những lần trước, nhưng tranh thủ ghé qua con tàu của tên Yêu tinh để vơ vét một lượng lớn vàng bạc cùng nhiều châu báu quý giá khác, và từ số tài sản đó, cậu lại đem tặng mụ phụ bếp một bó vòng đai vàng bạc chất đầy tay.

Ngay khi Hiệp sĩ Đỏ nhận thấy mọi nguy hiểm đã qua đi, hắn rón rén trèo xuống từ ngọn cây và dập dồn đe dọa Công chúa cho đến khi nàng phải thề là sẽ nhận hắn là ân nhân cứu mạng. Sau đó, hắn đưa nàng về cung điện hoàng gia; và nếu như trước kia hắn chưa nhận được đủ sự vinh hiển thì nay điều đó đã vượt quá mong đợi, bởi nhà Vua chỉ mải suy nghĩ cách tạ ơn người đã cứu con gái mình khỏi ba tên Yêu tinh quái ác; và hôn sự giữa Hiệp sĩ Đỏ với công chúa được định đoạt từ đó, kèm theo một nửa giang sơn.

Thế nhưng, vào đúng ngày cưới, Công chúa đã khẩn nài được phép gọi cậu bé nghèo trong nhà bếp, người chuyên gánh củi gánh nước cho mụ phụ bếp, vào thực hiện nhiệm vụ rót rượu trong bữa tiệc cưới.

“Ồ, công chúa cần gì cái thằng bé bẩn thỉu rách rưới đó trong này cơ chứ?” Hiệp sĩ Đỏ cằn nhằn, nhưng Công chúa kiên quyết đòi cho bằng được và không chịu bất kỳ ai thay thế; cuối cùng nàng cũng đạt được ý nguyện, và mọi chuyện diễn ra đúng như những gì nàng đã thỏa thuận với Minnikin. Cậu rót rượu và làm văng một giọt lên đĩa của Hiệp sĩ Đỏ nhưng không để giọt nào dính vào chén của Công chúa, và mỗi lần như thế, Hiệp sĩ Đỏ lại nổi giận lôi đình và ra đòn đánh cậu. Ngay ở cú đánh thứ nhất, toàn bộ những thứ y phục rách rưới ở bếp rũ sạch khỏi người Minnikin, đến cú đánh thứ hai thì lớp áo giáp đồng rơi xuống, và tới cú đánh thứ ba thì xiêm y bằng bạc cũng tuột ra, để lộ ra nguyên vẹn bộ y phục bằng vàng rạng rỡ, tỏa sáng lóa mắt đến mức phát ra những tia hào quang chói lọi.

Lúc bấy giờ, con gái nhà Vua mới dõng dạc tuyên bố: “Thật xấu hổ cho anh khi dám vung tay đánh đập người thương yêu nhất đời em. Chính chàng là người đã cứu mạng em khỏi tay Yêu tinh, và ngài ấy mới chính là phu quân duy nhất của em.”

Hiệp sĩ Đỏ lớn tiếng thề thốt rằng chính hắn mới là kẻ cứu mạng nàng, nhưng nhà Vua điềm tĩnh phán: “Kẻ nào cứu được con gái trẫm thì chắc chắn phải có tín vật làm bằng chứng.”

Thế là Hiệp sĩ Đỏ hộc tốc chạy đi lấy chiếc khăn mùi xoa đựng phổi và lưỡi Yêu tinh, còn Minnikin thong thả mang tới toàn bộ số vàng bạc châu báu trân quý mà cậu thu gom từ những con tàu của lũ Yêu tinh; cả hai đều bày những tín vật ấy trước mặt nhà Vua.

“Kẻ nào sở hữu những báu vật bằng vàng, bạc và kim cương quý hiếm thế này,” nhà Vua phán quyết, “chắc chắn là kẻ đã tiêu diệt lũ Yêu tinh, bởi những thứ này chẳng thể tìm thấy ở bất cứ nơi nào khác.” Thế là Hiệp sĩ Đỏ bị tusm cổ ném xuống hố rắn độc, còn Minnikin được toàn quyền kết duyên cùng Công chúa và hưởng một nửa vương quốc.

Một ngày nọ, khi nhà Vua đi dạo cùng Minnikin, ngài liền hỏi xem chàng rể có còn người anh chị em nào khác nữa không.

“Dạ có,” Minnikin đáp, “trẫm—ý con là, thần còn một người chị em nữa, nhưng đã bị Yêu tinh bắt đi mất vì chẳng có ai cứu nổi nàng. Ngài đã gả một người con gái cho con, nhưng nếu con có thể giải cứu luôn người chị/em gái đang bị Yêu tinh cầm tù kia, ngài có sẵn lòng gả nốt nàng cho con và ban cho nốt nửa giang sơn còn lại không?”

“Thần cứ thử sức xem sao,” Minnikin nói, “nhưng thần cần một sợi cáp sắt dài tới năm trăm khuỷu tay, kèm theo năm trăm tráng sĩ hộ tống và lương thảo đủ dùng trong năm tuần, vì chặng đường hải trình của thần sắp tới rất dài.”

Nhà Vua liền đáp ứng những yêu cầu đó, ngặt nỗi lại lo lắng không có chiếc thuyền nào đủ lớn để chuyên chở ngần ấy thứ.

“Nhưng con có tàu của riêng mình mà,” Minnikin nói rồi lấy chiếc thuyền được mụ già cho ra khỏi túi. Nhà Vua phì cười ngỡ rằng cậu đang nói đùa, nhưng Minnikin cứ nài nỉ ngài cứ cung cấp đủ những gì đã xin, rồi ngài sẽ được chứng kiến tận mắt. Thế rồi tất cả những thứ Minnikin cần đều được mang tới; đầu tiên cậu ra lệnh thả sợi cáp nặng vào thuyền, nhưng chẳng một ai đủ sức nhấc nổi nó, trong khi chiếc tàu tí hon chỉ đủ chỗ cho một hoặc hai người đứng cùng lúc. Bấy giờ tự tay Minnikin với lấy sợi cáp, nhét một hai vòng cáp vào khoang thuyền, và kỳ lạ thay, mỗi lần cậu ném thêm một vòng cáp vào thì con thuyền lại lớn phồng lên cho đến khi nó đạt kích thước khổng lồ, đủ sức chứa trọn sợi cáp nặng, năm trăm tráng sĩ, lượng lương thảo dồi dào và cả chính bản thân Minnikin.

“Giờ thì hãy vượt qua nước ngọt và nước mặn, băng qua đồi núi thẳm sâu, và đừng dừng lại cho đến khi đến nơi công chúa đang bị giam cầm,” Minnikin lệnh cho con tàu, và chiếc thuyền lao đi vun vút trong chớp mắt qua muôn trùng đất nước cho đến khi gió rít gào thổi thốc xung quanh.

Sau khi chèo chống một chặng đường vô cùng dài, con tàu khựng lại ngay giữa lòng biển khơi.

“À, cuối cùng chúng ta cũng tới nơi rồi,” Minnikin thốt lên, “nhưng làm sao để quay về được lại là một câu chuyện hoàn toàn khác.”

Cậu bèn cầm lấy sợi cáp và quấn một đầu thật chặt quanh người. “Bây giờ ta phải xuống đáy biển đây,” cậu nói, “nhưng khi ta giật mạnh dây cáp ra hiệu muốn ngoi lên, tất cả các ngươi phải đồng lòng hợp lực kéo mạnh hết cỡ, bằng không thì tính mạng của cả ta lẫn các ngươi đều tiêu đời.” Dứt lời, cậu tung mình nhảyỏm xuống làn nước, để lại những bọt nước vàng óng sủi tăm xung quanh. Cậu chìm dần xuống sâu mãi, và cuối cùng chạm tới đáy biển. Tại đó, cậu nhìn thấy một ngọn đồi lớn có gắn một cánh cửa tò vò, liền bước thẳng vào trong. Khi vào đến bên trong, cậu bắt gặp người công chúa còn lại đang ngồi cặm cụi thêu thùa, nàng liền vỗ tay reo mừng khi trông thấy Minnikin.

“Ôi, tạ ơn Thiên Chúa!” nàng thảng thốt kêu lên, “từ ngày đặt chân tới đây, chưa bao giờ ta được nhìn thấy một con người bằng xương bằng thịt.”

“Ta đến để cứu nàng đây,” Minnikin nói.

“Than ôi! Anh không thể mang em đi được đâu,” nàng công chúa lắc đầu. “Đừng có nghĩ đến chuyện đó làm gì cho uổng công; nếu tên Yêu tinh mà bắt gặp, hắn sẽ tước đoạt mạng sống của anh ngay lập tức.”

“Tốt hơn là nàng hãy kể cho ta nghe về hắn đi,” Minnikin điềm nhiên. “Hắn đi đâu mất rồi? Ta rất muốn có dịp được diện kiến hắn đây.”

Thế là công chúa kể cho Minnikin nghe rằng tên Yêu tinh đang đi lùng sục bắt cho bằng được một kẻ có tài nấu một trăm vạ mạch nha trong một mẻ, bởi sắp tới nhà hắn có một bữa tiệc lớn mà lượng rượu chuẩn bị phải đạt đến mức đó mới đủ uống.

“Việc đó thì tôi làm được,” Minnikin đáp.

“Ôi! Phải chi tên Yêu tinh không phải là kẻ nóng tính thì thiếp đã có thể nói với hắn điều đó rồi,” công chúa đáp, “nhưng hắn nổi tiếng hung ác tàn nhẫn, thiếp sợ hắn sẽ xé xác anh ra thành từng mảnh ngay khi vừa bước chân về tới nhà. Tuy nhiên, để em tìm cách xem sao. Anh có thể trốn tạm vào chiếc tủ kia được không? Rồi chúng ta sẽ tính tiếp xem cơ sự ra sao.”

Minnikin nghe lời chui ngay vào tủ trốn, và hầu như vừa lúc cậu vừa ẩn nấp xong thì tên Yêu tinh bước vào.

“Hừm! Sao lại có mùi máu người thế này nhỉ!” tên Yêu tinh ngửi ngửi rồi càu nhàu.

“À, vừa có một con chim bay qua mái nhà cắp theo khúc xương người trong mỏ và đánh rơi xuống ống khói nhà mình đấy thôi,” công chúa nhanh trí đáp. “Thiếp đã vội vàng tìm cách ném nó đi ngay lập tức, nhưng chắc là mùi hương vẫn còn vương vấn đâu đây.”

“Ừ, chắc là thế rồi,” tên Yêu tinh gật gù.

Sau đó, công chúa liền hỏi khéo xem hắn đã tìm được ai có tài nấu một trăm vạ mạch nha trong một mẻ chưa.

“Chưa, chẳng có ma nào làm nổi việc ấy cả,” tên Yêu tinh bực dọc đáp.

“Cách đây ít lâu, ở đây có một người tuyên bố rằng anh ta làm được đấy,” công chúa lấp lửng.

“Sao em khôn ngoan thế mà lại để hắn đi mất cơ chứ?” tên Yêu tinh trách móc. “Lẽ ra em phải biết là ta đang rất cần một kẻ có tài cán như thế chứ lị.”

“Thì có ai bảo là em để anh ta đi đâu,” công chúa đáp; “nhưng vì cha nóng tính quá nên em giấu tạm anh ta vào trong tủ, nếu cha vẫn chưa tìm thấy ai thì vị cứu tinh ấy vẫn còn ở đây này.”

“Bảo hắn bước ra đây xem nào,” tên Yêu tinh gầm lên.

Khi Minnikin xuất hiện, tên Yêu tinh liền gặng hỏi có đúng là cậu nấu được một trăm vạ mạch nha trong một mẻ không.

“Vâng, đúng vậy,” Minnikin đáp.

“Thế thì thật may mắn cho ta khi vớ được ngươi,” tên Yêu tinh hớn hở. “Hãy bắt tay vào việc ngay lập tức đi, nhưng ơn Chúa phù hộ cho ngươi nếu mẻ bia này mà không đạt độ mạnh đấy.”

“Ồ, yên tâm đi, vị của nó sẽ tuyệt hảo thôi,” Minnikin nói rồi xắn tay áo vào việc ngay.

“Nhưng ta cần thêm nhiều lũ Yêu tinh phụ giúp khiêng vác những nguyên liệu cần thiết,” Minnikin lên tiếng đòi hỏi; “đám thủ hạ hiện tại của ngươi chẳng được tích sự gì.”

Thế là gã gọi thêm một lũ đông nghịt kéo đến lúc nhúc, và công đoạn nấu nướng chính thức bắt đầu. Khi phần nước mạch nha ngọt lịm đã hoàn thành, đương nhiên tất cả bọn chúng đều thèm thuồng muốn nếm thử, trước tiên là tên Yêu tinh đầu đàn rồi mới đến đám lâu la; ngặt nỗi Minnikin đã pha chế thứ nước ấy mạnh đến mức tất cả lũ chúng lăn ra chết tươi như ngạ quỷ ngay khi vừa nuốt ngụm đầu tiên. Cuối cùng chẳng còn sót lại một mống nào ngoại trừ một mụ phù thủy già khọm đang nằm trốn rúc sau chiếc lò sưởi.

“Ôi, mụ già tội nghiệp!” Minnikin cất lời: “ngươi cũng nên được nếm thử chút nước mạch nha này cho có anh có em chứ nhỉ.” Thế là cậu tiến lại múc một ít từ đáy thùng bằng một chiếc chậu đựng sữa rồi bố thí cho mụ ta, và thế là cậu tống khứ sạch sẽ toàn bộ bọn chúng.

Trong lúc Minnikin đang đứng ngó nghiêng xung quanh, ánh mắt cậu bỗng dừng lại ở một chiếc rương gỗ lớn. Cậu liền xách nó lên, nhét đầy vàng bạc châu báu vào trong, đoạn buộc thắt sợi cáp quanh người mình, nàng công chúa và chiếc rương, rồi ra sức giật mạnh sợi dây; ngay lập tức, đội ngũ tráng sĩ ở trên mặt nước đã kéo thốc cả bọn lên an toàn lành lặn.

Ngay khi Minnikin trở lại an toàn trên chiến thuyền của mình, cậu liền ra lệnh: “Bây giờ hãy vượt qua nước mặn và nước ngọt, qua đồi qua thung lũng, và đừng dừng bánh cho tới khi cập bến hoàng cung.” Chỉ trong nháy mắt, con tàu phóng đi bạt mạng khiến những bọt sóng vàng cuồn cuộn dâng trào xung quanh.

Khi những người trong cung điện nhìn thấy con tàu quay về, họ hân hoan kéo ra nghênh đón với tiếng ca tiếng nhạc rộn rã; và người vui mừng nhất không ai khác chính là nhà Vua, bởi giờ đây ngài đã đoàn tụ được với người con gái thứ hai.

Thế nhưng bấy giờ Minnikin lại chẳng lấy gì làm vui vẻ, bởi cả hai nàng công chúa đều khăng khăng muốn lấy cậu làm chồng, trong khi lòng cậu chỉ hướng về duy nhất người thiếu nữ mà cậu đã cứu trong lần đầu tiên, chính là người em gái út. Vì nỗi niềm đó, cậu cứ đi đi lại lại vò đầu bứt tai nghĩ kế làm sao để lấy được nàng mà không gây tổn thương hay bất công cho người chị. Một hôm, khi đang dạo bước trầm ngâm suy nghĩ, cậu chợt lóe lên ý tưởng: phỏng như có người anh sinh đôi Vua Pippin ở đây, kẻ có dung mạo giống cậu như đúc đến mức chẳng ai phân biệt nổi, thì cậu có thể nhường nàng công chúa lớn cùng một nửa vương quốc cho anh; còn bản thân cậu, một nửa giang sơn còn lại là quá đủ rồi. Vừa nghĩ đoạn, cậu bước ra khỏi hoàng cung và cất tiếng gọi Vua Pippin, nhưng chẳng có ai đáp lời. Cậu liền cất giọng gọi lần thứ hai to hơn một chút, nhưng không! Vẫn chẳng có bóng dáng ai xuất hiện. Cuối cùng, Minnikin gân cổ gọi lần thứ ba với tất cả sức lực, và ngay lập tức người anh trai đã đứng sừng sững bên cạnh.

“Ta đã dặn em là không được gọi ta trừ khi lâm vào bước đường cùng cơ mà,” anh ta quạo cọ với Minnikin, “trong khi ở đây đến một con muỗi có thể làm hại em cũng chẳng có!” Dứt lời, anh ta giáng cho Minnikin một cú đánh trời giáng khiến cậu lăn kềnh ra cỏ.

“Thật quá đáng khi anh dám đánh em!” Minnikin nhăn mặt kêu lên. “Đầu tiên em đã giành lại được một công chúa cùng nửa vương quốc, rồi tiếp đến là vị công chúa thứ hai cùng nửa giang sơn còn lại; và giờ đây, khi em đang định nhường hẳn một nàng công chúa và một nửa vương quốc cho anh, mà anh lại nỡ lòng giáng cho em cú đánh này ư?”

Khi Vua Pippin nghe xong liền khẩn khoản xin lỗi người em, và hai anh em nhanh chóng làm hòa, nối lại tình thân.

“Bây giờ, như anh đã biết đấy,” Minnikin nói, “chúng ta giống nhau như đúc đến mức chẳng ai phân biệt nổi ai; thế nên anh hãy đổi quần áo cho em rồi bước vào cung điện, và khi ấy hai nàng công chúa sẽ ngỡ rằng em đang tới, nàng nào lao vào ôm hôn anh trước tiên thì sẽ thuộc về người đó, còn em sẽ lấy người kia.” Cậu thừa hiểu người chị có tính cách mạnh mẽ hơn, nên hoàn toàn có thể tiên liệu trước cục diện sẽ ra sao.

Vua Pippin lập tức gật đầu đồng ý. Anh đổi trang phục với người em rồi hiên ngang bước vào hoàng cung. Khi anh đặt chân vào tư ốc của các công chúa, họ đều đinh ninh rằng đó chính là Minnikin, và cả hai liền nhao nhao lao đến; nhưng người chị với vóc dáng cao lớn vạm vỡ hơn đã nhanh tay đẩy phăng em gái ra, choàng tay ôm chặt lấy cổ Vua Pippin và trao cho anh một nụ hôn nồng cháy; thế là anh nghiễm nhiên rước được nàng về làm vợ, còn Minnikin sánh duyên cùng cô em út. Chẳng khó để đoán rằng đã có hai đám cưới vô cùng lừng lẫy được cử hành, âm vang và tiếng tăm vang dội khắp tận bảy vương quốc.[27]

[27] Theo J. Moe.