Việt Nam Thư Quán - Thư viện Online

Sau khi đọc xong, tôi không còn là chính mình nữa; tôi hoàn toàn chìm đắm, thăng hoa, và say sưa bởi những hiểm nguy cùng phiêu lưu gần như khó tin mà tôi vừa trải qua cùng các tác giả yêu thích, cũng như những chiến công mà tôi vừa sẻ chia với họ. Tôi ngồi lặng đi một lúc lâu, đoạn quay sang Harris và nói:

“Tôi đã quyết định rồi.”

Có cái gì đó trong giọng điệu của tôi khiến anh ấy sững lại: và khi anh ấy liếc nhìn ánh mắt tôi, đọc được những gì khắc sâu trong đó, khuôn mặt anh tái đi trông thấy. Anh chần chừ một lát, rồi đáp:

“Nói đi.”

Tôi điềm tĩnh trả lời:

“Tôi sẽ chinh phục đỉnh Riffelberg.”

Giả sử tôi vừa bắn người bạn tội nghiệp của mình thì chắc anh ấy cũng không thể ngã khỏi ghế đột ngột hơn thế. Giả sử tôi là cha anh thì chắc anh cũng chẳng thể tha thiết nài nỉ tôi từ bỏ ý định hơn thế. Nhưng tôi phớt lờ mọi lời anh nói. Khi cuối cùng anh nhận ra rằng không gì có thể lay chuyển được quyết tâm của tôi, anh thôi nài nỉ, và một hồi lâu, sự tĩnh lặng sâu thẳm chỉ bị phá vỡ bởi những tiếng nấc nghẹn ngào của anh. Tôi ngồi đó với sự kiên quyết tựa đá tượng, ánh mắt đăm đăm nhìn vào khoảng không, bởi trong tâm tưởng, tôi đã bắt đầu đương đầu với những hiểm nguy chốn non cao, trong khi bạn tôi ngồi ngước nhìn tôi bằng ánh mắt ngưỡng mộ ngập tràn qua làn nước mắt. Cuối cùng, anh lao vào lòng tôi trong một cái ôm thắm thiết và thốt lên trong tiếng nấc nghẹn ngào:

“Harris của cậu sẽ không bao giờ bỏ rơi cậu đâu. Chúng ta sẽ cùng nhau chết.”

Tôi cất lời tán dương để khích lệ anh chàng cao thượng ấy, và chẳng mấy chốc nỗi sợ hãi của anh đã bay biến, thay vào đó là sự háo hức mong chờ cuộc phiêu lưu. Anh muốn triệu tập các hướng đạo sinh ngay lập tức và khởi hành vào lúc hai giờ sáng, theo như anh tưởng tượng đó là thông lệ; nhưng tôi giải thích rằng chẳng có ai qua lại vào giờ đó cả, và việc xuất phát trong bóng tối thường không bắt đầu từ ngôi làng mà từ trạm dừng chân đầu tiên trên sườn núi. Tôi bảo chúng ta sẽ rời làng vào lúc 3 hoặc 4 giờ chiều ngày mai; trong lúc đó, anh có thể thông báo cho các hướng đạo sinh, đồng thời cho công chúng biết về cuộc thám hiểm mà chúng ta dự định thực hiện.

Tôi lên giường đi ngủ, nhưng nào tài nào chợp mắt được. Chẳng ai có thể ngủ nổi khi sắp sửa dấn thân vào một trong những chuyến mạo hiểm chốn An-pơ như thế này. Tôi trằn trọc trong cơn sốt ruột suốt cả đêm, và mừng rỡ khôn nguôi khi nghe tiếng đồng hồ điểm mười một giờ rưỡi, biết rằng đã đến lúc thức dậy để ăn tối. Tôi vùng dậy, người mệt mỏi rã rời và cứng đờ, rồi bước xuống bữa ăn trưa — hay đúng hơn là bữa tối sớm — nơi tôi thấy mình trở thành tâm điểm của sự chú ý và tò mò, bởi tin tức đã lan đi khắp chốn. Ăn uống thật bình thản quả không dễ dàng gì khi bạn đang là một nhân vật nổi đình nổi đám; dẫu vậy, cảm giác đó cũng vô cùng dễ chịu.

Như thường lệ ở Zermatt, mỗi khi một cuộc leo núi lớn sắp sửa diễn ra, tất cả mọi người, từ người bản xứ cho đến khách ngoại quốc, đều gác lại công việc riêng để tìm cho mình một chỗ đứng thật đẹp nhằm theo dõi giờ phút khởi hành. Đoàn thám hiểm gồm có 198 người, tính cả những con la; hoặc 205 người nếu tính cả những con bò sữa. Cụ thể như sau:

CÁC TRƯỞNG ĐOÀN

CÁC CẤP DƯỚI

Bản thân tôi

Bác sĩ thú y

Ông Harris

Quản gia

Hướng đạo sinh

Bồi bàn

Bác sĩ y khoa

Đầy tớ nam

Nhà địa chất

Thợ cạo

Nhà thực vật học

Bếp trưởng

Tuyên úy

Phụ bếp

Người vẽ bản đồ

Thợ làm bánh ngọt

Người bán rượu

Nghệ nhân làm bánh kẹo

Chuyên gia tiếng Latinh

PHƯƠNG TIỆN VẬN CHUYỂN, V.V.

Phu phen khuân vác

Thợ giặt và ủi đồ thô

La thồ

Thợ giặt ủi đồ tinh tế tương tự

Người dắt la

Bò sữa

Người vắt sữa

Tổng cộng: 154 người, 51 con vật. Tổng số chung: 205.

KHẨU PHẦN ĂN, V.V.

THIẾT BỊ

Thùng thịt xông khói

Đệm lò xo

Thùng bột mì

Đệm tóc tương tự

Thùng rượu whisky

Chăn ga gối đệm cho các loại trên

Thùng đường

Màn chống muỗi

Vại chanh quả

Lều bạt

2.000

Điếu xì gà

Dụng cụ khoa học

Thùng bánh nướng

Rìu phá băng

Tấn thịt cô đặc pemmican

Thùng thuốc nổ dynamite

143

Cặp nạng gỗ

Can nitroglycerin

Thùng cồn arnica

Thang dài 40 thước

Kiện bông băng

Dặm dây thừng

Vại thuốc giảm đau paregoric

154

Cái ô (dù)

Đã đúng bốn giờ chiều đoàn tùy tùng của tôi mới hoàn toàn sẵn sàng. Vào giờ đó, đoàn bắt đầu di chuyển. Xét về quy mô lẫn hiệu ứng thị giác, đây là cuộc thám hiểm hoành tráng nhất từng khởi hành từ Zermatt.

Tôi ra lệnh cho vị trưởng đoàn hướng dẫn sắp xếp người và gia súc thành một hàng đơn, cách nhau mười hai thước, và dùng một sợi dây thừng chắc chắn trói tất cả lại với nhau. Ông ta phản đối rằng hai dặm đầu tiên là đường bằng phẳng, không gian rộng rãi, và dây thừng chỉ được dùng ở những nơi hiểm trở. Nhưng tôi chẳng buồn nghe lời đó. Sách vở đã dạy tôi rằng nhiều tai nạn nghiêm trọng ở dãy An-pơ xảy ra chỉ vì không chịu trói người lại từ sớm; và tôi không đời nào để mình dẫm vào vết xe đổ đó. Viên hướng đạo bèn tuân lệnh tôi.

Khi đoàn người đứng vào hàng ngũ, được trói chặt vào nhau và sẵn sàng cất bước, chưa bao giờ tôi được chứng kiến một khung cảnh nào đẹp mắt đến thế. Đoàn dài tới 3.122 thước — hơn nửa dặm; mọi người đều đi bộ, đầu đội mạng che mặt màu xanh lá, mắt đeo kính bảo hộ màu xanh dương, quấn một dải vải trắng quanh mũ, vai vắt cuộn dây thừng vòng qua người, giắt rìu phá băng ở thắt lưng, tay trái cầm gậy leo núi, tay phải cầm ô (đã gập lại), và sau lưng vắt vẻo đôi nạng gỗ. Hành lý trên lưng những con la thồ cùng cặp sừng của những chú bò được trang hoàng lộng lẫy bằng hoa nhung tuyết và hoa hồng An-pơ.

Chỉ có tôi và người đại diện của tôi là cưỡi ngựa — à nhầm, cưỡi lừa. Chúng tôi giữ vị trí hiểm yếu ở tận cùng đoàn và được trói chặt an toàn vào mỗi người có năm hướng đạo sinh hộ tống. Những người mang giáp hộ mệnh cho chúng tôi mang theo rìu phá băng, gậy leo núi và các dụng cụ khác. Chúng tôi cưỡi những chú lừa rất nhỏ như một biện pháp an toàn; khi gặp hiểm nguy, chúng tôi có thể duỗi thẳng chân đứng vụt dậy, mặc cho con lừa cứ thế bước đi để lộ ra khoảng trống bên dưới. Dù vậy, tôi không thể khuyến khích loại động vật này — ít nhất là cho những chuyến tham quan thuần túy giải trí — bởi đôi tai của chúng làm khuất tầm nhìn. Tôi và người đại diện vốn sở hữu những bộ trang phục leo núi đúng chuẩn, nhưng cuối cùng quyết định để lại chúng ở nhà. Để tỏ lòng tôn trọng đối với đông đảo du khách thuộc cả hai phái đang tụ tập trước các khách sạn để chứng kiến chúng tôi đi qua, và cũng để tôn trọng những vị khách mà chúng tôi dự kiến sẽ gặp trên đường thám hiểm, chúng tôi quyết định thực hiện cuộc leo núi trong trang phục dạ hội lịch sự.

Chúng tôi cho đoàn uống nước tại dòng suối lạnh chảy qua một chiếc máng gần cuối làng, và chẳng bao lâu sau đã bỏ lại sau lưng chốn xóm làng văn minh. Khoảng năm giờ rưỡi, chúng tôi đến một cây cầu bắc qua sông Visp, và sau khi cắt cử một phân đội qua thăm dò xem cầu có an toàn không, cả đoàn đã vượt qua mà không gặp tai nạn nào. Con đường lúc này dẫn lên một triền dốc thoải, trải thảm cỏ xanh non, hướng về nhà thờ ở Winkelmatten. Không dừng lại để thăm thú công trình này, tôi thực hiện một cuộc hành quân vòng sườn sang bên phải và băng qua cây cầu bắc qua sông Findelenbach, sau khi đã tự tay kiểm tra độ chắc chắn của nó. Tại đây, tôi lại triển khai đội hình sang phải, và chẳng mấy chốc bước vào một thảm cỏ mênh mông đầy mời gọi, hoàn toàn trống trải ngoại trừ dăm ba túp lều bỏ hoang ở tận cùng phía xa. Những đồng cỏ này cung cấp một địa điểm cắm trại tuyệt vời. Chúng tôi dựng lều, ăn tối, thiết lập một cấp độ thích hợp, ghi chép lại các sự kiện trong ngày, rồi đi ngủ.

Chúng tôi thức dậy lúc hai giờ sáng và thay trang phục dưới ánh nến. Đó là một công việc ảm đạm và lạnh buốt. Vài ngôi sao còn đang lấp lánh, nhưng bầu trời chung thì mây mù giăng phủ, và ngọn tháp hùng vĩ của đỉnh Matterhorn bị che khuất bởi một tấm khăn tang khổng lồ bằng mây. Viên trưởng đoàn khuyên nên hoãn lại; ông ta nói e rằng trời sắp mưa. Chúng tôi chờ đợi cho đến tận chín giờ, rồi mới khởi hành trong điều kiện thời tiết tương đối quang tễu.

Hành trình dẫn chúng tôi qua những dốc đá vô cùng hiểm trở, rậm rạp cây thông larch và tuyết tùng, băng qua những con đường bị mưa xói mòn thành rãnh và đầy đá dăm lởm chởm. Để làm tăng thêm phần nguy hiểm và bất tiện, chúng tôi liên tục đụng độ với những đoàn du khách đang trên đường quay xuống bằng cả đường bộ lẫn cưỡi ngựa, và cũng liên tục bị chèn ép, va quẹt bởi những du khách đang hối hả leo lên muốn vượt qua chúng tôi.

Những rắc rối của chúng tôi ngày một chất chồng. Khoảng giữa buổi chiều, mười bảy vị hướng đạo sinh hô hào dừng chân để hội ý. Sau một tiếng đồng hồ bàn thảo, họ tuyên bố rằng mối nghi ngờ ban đầu của họ vẫn giữ nguyên — nghĩa là, họ tin rằng mình đã bị lạc đường. Tôi hỏi chẳng lẽ họ không biết chắc chắn hay sao? Không, họ đáp, họ không thể biết chắc là mình có lạc đường hay không, bởi vì chưa từng có ai trong số họ đặt chân đến vùng đất này trước đó. Họ có một trực giác mạnh mẽ rằng họ đã lạc, nhưng họ chẳng có bằng chứng nào — ngoại trừ việc họ hoàn toàn không biết mình đang ở đâu. Họ chẳng gặp thêm du khách nào từ nãy đến giờ, và họ coi đó là một dấu hiệu đáng ngờ.

Rõ ràng chúng ta đang vướng vào một rắc rối lớn. Các hướng đạo sinh vốn dĩ chẳng mặn mà gì chuyện đi một mình để tìm lối thoát khỏi nghịch cảnh; thế nên tất cả chúng tôi cùng đi với nhau. Để đảm bảo an toàn hơn, chúng tôi di chuyển chậm chạp và thận trọng, bởi khu rừng vô cùng rậm rạp. Chúng tôi không tiến lên núi, mà đi vòng quanh nó, với hy vọng sẽ cắt ngang qua lối mòn cũ. Khi trời chập tối, lúc mà ai nấy đã kiệt sức, chúng tôi đụng phải một tảng đá to lớn bằng cả một ngôi nhà nhỏ. Chướng ngại vật này vắt kiệt chút tinh thần cuối cùng còn sót lại trong đám đông, và một cơn hoảng loạn vì sợ hãi lẫn tuyệt vọng liền bùng phát. Họ rên rỉ, khóc lóc, và than thở rằng họ sẽ chẳng bao giờ được nhìn thấy quê hương cùng những người thân yêu nữa. Rồi họ bắt đầu quay sang trách móc tôi vì đã lôi kéo họ vào chuyến thám hiểm chết người này. Thậm chí có kẻ còn lẩm bẩm những lời đe dọa nhắm vào tôi.

Rõ ràng đây không phải lúc để tỏ ra yếu mềm. Thế là tôi liền đọc một bài diễn văn, trong đó tôi bày tỏ rằng đã từng có những nhà leo núi An-pơ rơi vào hoàn cảnh hiểm nghèo không kém gì thế này, nhưng nhờ lòng dũng cảm và sự kiên trì mà họ vẫn thoát nạn. Tôi hứa sẽ sát cánh bên họ, tôi hứa sẽ giải cứu họ. Tôi kết luận rằng chúng ta có thừa lương thực để duy trì sự sống cho một cuộc bao vây dài ngày — và chẳng lẽ họ lại nghĩ rằng Zermatt sẽ để mặc một đoàn người và la dài nửa dặm biến mất một cách bí ẩn trong một khoảng thời gian đáng kể, ngay dưới mũi họ mà lại không thèm hỏi han gì sao? Không, Zermatt chắc chắn sẽ phái các đội tìm kiếm ra và chúng ta sẽ được cứu.

Bài diễn văn này mang lại hiệu quả vô cùng to lớn. Đám đông bắt đầu dựng lều với đôi chút vẻ phấn chấn, và chúng tôi đã được che chở ấm cúng khi màn đêm buông xuống. Lúc này, tôi mới gặt hái thành quả từ sự khôn ngoan của mình khi mang theo một thứ phẩm vật không hề được nhắc đến trong bất kỳ cuốn sách phiêu lưu An-pơ nào ngoài cuốn sách này. Ý tôi muốn nói đến chính là si rô giảm đau paregoric. Nếu không nhờ thứ dược phẩm diệu kỳ ấy, chắc chắn không một ai trong số những kẻ đó có thể chợp mắt dù chỉ một phút trong suốt đêm kinh hoàng ấy. Nếu không nhờ vị cứu tinh dịu dàng ấy, họ hẳn đã trằn trọc, thao thức suốt đêm thâu không phút yên lòng; bởi vì rượu whisky là phần dành riêng cho tôi. Phải, nếu không có nó, sáng hôm sau họ sẽ thức dậy trong trạng thái hoàn toàn không đủ sức gánh vác nhiệm vụ nặng nề. Còn thực tế thì sao? Mọi người đều ngủ say sưa trừ tôi và người đại diện — chỉ có chúng tôi và những gã pha chế rượu là thức. Tôi không cho phép mình được ngủ trong một thời điểm như thế này. Tôi tự coi mình chịu trách nhiệm cho sinh mạng của tất cả những con người đó. Tôi muốn túc trực và sẵn sàng, phòng trường hợp có lở tuyết trên ấy — dẫu lúc đó tôi chưa biết lở tuyết là gì.

Chúng tôi canh chừng thời tiết suốt đêm đáng sợ đó, và dán mắt vào chiếc phong vũ biểu để sẵn sàng ứng phó với bất kỳ thay đổi nhỏ nhất nào. Xuyên suốt khoảng thời gian ấy, cây kim trên thiết bị chẳng hề ghi nhận dù chỉ là một sự dao động nhỏ nhất. Ngôn từ không sao diễn tả được sự an ủi to lớn mà vật dụng thân thiện, đầy hy vọng và kiên định ấy đã mang lại cho tôi trong quãng thời gian khốn khó đó. Hóa ra đó là một chiếc phong vũ biểu bị hỏng, chẳng có kim chỉ nào ngoài chiếc kim đồng bằng đồng gắn cố định một chỗ, nhưng mãi về sau tôi mới biết điều đó. Nếu phải rơi vào một hoàn cảnh như thế lần nữa, tôi chẳng mong ước có chiếc phong vũ biểu nào khác ngoài chiếc ấy.

Tất cả mọi người thức dậy lúc hai giờ sáng và dùng bữa điểm tâm, và ngay khi trời hửng sáng, chúng tôi lại trói mình vào nhau và lao vào tảng đá khổng lồ kia. Một lúc lâu trời chúng tôi thử dùng dây câu móc và các phương pháp khác để trèo lên, nhưng đều không thành công — ý tôi là, không thành công mỹ mãn. Chiếc móc đã bám được một lần, và Harris bắt đầu trèo lên bằng tay không, nhưng điểm bám bị tuột và nếu không có sẵn một vị linh mục ngồi ngay bên dưới vào lúc đó, Harris chắc chắn đã tàn phế rồi. May thay, chính vị linh mục đó đã gánh họa thay. Ông phải dùng đến nạng, còn tôi thì ra lệnh dẹp bỏ chiếc dây câu móc sang một bên. Đó là một dụng cụ quá ư nguy hiểm ở nơi có đông người quần tụ xung quanh.

Chúng tôi lúng túng một hồi; rồi bỗng có ai đó nghĩ đến những chiếc thang. Một chiếc thang được dựng áp vào tảng đá, và mọi người leo lên theo từng cặp đôi được trói liền với nhau. Một chiếc thang nữa được chuyển lên để dùng cho việc trèo xuống. Chỉ nửa giờ sau, tất cả mọi người đã qua được bên kia, và tảng đá đó đã bị khuất phục. Chúng tôi tung hô tiếng hét chiến thắng vĩ đại đầu tiên. Nhưng niềm vui ngắn chẳng tày gang, bởi có kẻ lên tiếng hỏi rằng chúng ta sẽ đưa lũ gia súc qua bằng cách nào.

Đây thực sự là một thử thách cam go; thậm chí, đó là một điều bất khả thi. Lòng dũng cảm của đám đông bắt đầu nao núng ngay lập tức; một lần nữa bóng ma hoảng loạn lại rình rập đe dọa chúng ta. Nhưng khi mối nguy hiểm đến bờ vực cận kề nhất, chúng tôi lại được cứu một cách vô cùng kỳ bí. Một con la vốn từ đầu đã thu hút sự chú ý bởi bản tính thích thử nghiệm của nó, đã ngậm thử một thùng nitroglycerin nặng năm pa-vân. Sự việc này diễn ra ngay sát cạnh tảng đá. Tiếng nổ vang trời đã hất tung tất cả chúng tôi xuống đất, vùi lấp chúng tôi trong bụi đất và gạch vụn; nó cũng khiến chúng tôi hoảng sợ tột cùng, bởi âm thanh đinh tai nhức óc và sức chấn động mạnh mẽ làm rung chuyển cả mặt đất. Dẫu vậy, chúng tôi vẫn cảm thấy vô cùng biết ơn, bởi tảng đá đã biến mất hoàn toàn. Vị trí của nó giờ đây bị chiếm chỗ bởi một cái hầm sâu khoảng mười lăm thước, rộng chừng ba mươi thước. Tiếng nổ vang xa tận mãi Zermatt; và một tiếng rưỡi sau đó, nhiều cư dân ở thị trấn ấy đã bị đánh ngã nhạu và thương tích khá nặng bởi những mảnh thịt la từ trên trời rơi xuống, đã đóng băng cứng ngắc. Điều này minh chứng rõ ràng hơn bất kỳ sự ước tính bằng con số nào về việc chú la thích thử nghiệm kia đã bay cao đến nhường nào.

Lúc này, việc duy nhất chúng tôi phải làm là bắc cầu qua cái hầm và tiếp tục hành trình. Trong tiếng hò reo vang dội, đám đông lao vào công việc. Tôi trực tiếp đứng ra chỉ đạo kỹ thuật. Tôi cắt cử một đội ngũ lực lưỡng dùng rìu phá băng đốn hạ cây cối và đẽo gọt chúng thành những trụ cột để chống đỡ cây cầu. Đây là một công việc chậm chạp, bởi rìu phá băng vốn chẳng thích hợp để chặt gỗ. Tôi cho dựng các trụ đỡ của mình thật vững chắc thành các hàng dưới đáy hầm, rồi đặt lên trên đó sáu chiếc thang dài bốn mươi thước song song cạnh nhau, tiếp tục trải thêm sáu chiếc nữa chồng lên trên. Bên trên cây cầu đó, tôi cho rải một lớp cành cây dày, và trên cùng là một lớp đất dày sáu inch. Tôi căng dây thừng ở cả hai bên để làm lan can, và thế là cây cầu của tôi đã hoàn thành. Một đoàn voi đi qua cũng hoàn toàn an toàn và thoải mái. Khi màn đêm buông xuống, toàn bộ đoàn thám hiểm đã sang được bên kia bờ và những chiếc thang được thu hồi.

Sáng hôm sau, chúng tôi tiếp tục hành trình với tâm trạng phấn chấn trong một lúc, dẫu cho đường đi vô cùng chậm chạp và khó khăn bởi địa hình dốc đá cùng những bụi cây rậm rạp; nhưng rồi cuối cùng, một nỗi chán nản mơ hồ lại len lỏi vào nét mặt của mọi người, và rõ ràng là không chỉ đám đông mà ngay cả các hướng đạo sinh giờ đây cũng đinh ninh rằng chúng ta đã bị lạc. Việc chúng tôi mãi chẳng gặp thêm đoàn du khách nào là một tình tiết quá ư đáng ngại. Một điều nữa dường như ám chỉ rằng chúng ta không chỉ lạc đường, mà là lạc đường một cách trầm trọng; bởi vì giờ này chắc chắn phải có các đội tìm kiếm trên đường rồi, thế mà chúng tôi chẳng thấy bóng dáng ai.

Sự suy sụp đang lan rộng; phải làm gì đó, và phải làm thật nhanh chóng nữa. May mắn thay, tôi không thiếu các kế sách. Ngay lập tức tôi nghĩ ra một cách vừa vặn được tất cả mọi người hưởng ứng, bởi nó hứa hẹn mang lại kết quả tốt. Tôi lấy ba phần tư dặm dây thừng, buộc một đầu vào vòng eo của một hướng đạo sinh, và bảo anh ta đi tìm đường trong lúc đoàn thám hiểm đứng chờ. Tôi dặn dò anh ta hãy dựa vào sợi dây để tìm đường quay lại nếu thất bại; còn nếu thành công, anh ta hãy giật mạnh sợi dây liên hồi, khi đó đoàn thám hiểm sẽ tiến thẳng đến chỗ anh ta ngay lập tức. Anh ta lên đường, và chỉ hai phút sau đã biến mất giữa những tán cây. Chính tay tôi nới lỏng sợi dây, trong khi mọi người dán mắt dõi theo vật đang trườn đi với vẻ đầy háo hức. Sợi dây trôi đi lúc thì khá chậm rãi, có lúc lại khá nhanh thoăn thoắt. Hai ba lần chúng tôi ngỡ như nhận được tín hiệu, và tiếng hò reo chực trào trên môi đám đông cho đến khi họ nhận ra đó chỉ là báo động giả. Nhưng cuối cùng, khi hơn nửa dặm dây đã tuột đi mất, nó bỗng khựng lại và đứng im tuyệt đối — một phút — hai phút — ba phút — trong lúc chúng tôi nín thở dõi theo.

Hẳn là tên hướng đạo sinh đang nghỉ mệt? Hẳn là anh ta đang phóng tầm mắt quan sát phong cảnh từ một điểm cao nào đó? Hẳn là anh ta đang dò hỏi một người thợ săn tình cờ gặp trên núi? Khoan đã, — hay là anh ta đã ngất xỉu vì quá kiệt sức và lo âu?

Ý nghĩ này giáng xuống chúng tôi một đòn chí mạng. Tôi đang chuẩn bị phân công một đội cứu viện thì sợi dây bỗng bị tấn công bởi một loạt cú giật cuồng loạn đến mức tôi suýt không giữ nổi nó. Tiếng hò reo cất lên lúc đó nghe thật sảng khoái làm sao. “Được cứu rồi! Được cứu rồi!” là câu vang lên dọc theo suốt hàng dài của đoàn thám hiểm.

Chúng tôi vùng đứng dậy và lập tức xuất phát. Ban đầu chúng tôi thấy con đường khá ổn, nhưng chẳng mấy chốc nó lại bắt đầu trở nên khó khăn, và đặc điểm này cứ thế tăng dần đều. Khi ước chừng đã đi được nửa dặm, chúng tôi ngóng chờ từng khoảnh khắc được nhìn thấy tên hướng đạo sinh; thế nhưng không, chẳng thấy bóng dáng anh ta đâu cả; anh ta cũng chẳng đứng chờ, bởi sợi dây vẫn đang dịch chuyển, đồng nghĩa với việc anh ta vẫn đang di chuyển. Điều này lập luận rằng anh ta vẫn chưa tìm thấy con đường, mà đang dò dẫm tiến về phía đó cùng với một bác nông dân nào đó. Chẳng còn cách nào khác ngoài việc lầm lũi bước tiếp — và chúng tôi đã làm thế. Ba tiếng đồng hồ trôi qua mà chúng tôi vẫn cứ lầm lũi bước. Điều này không chỉ bí ẩn mà còn vô cùng bực bội. Lại thêm phần mệt mỏi nữa chứ; bởi vì ban đầu chúng tôi đã cố gắng rảo bước để bắt kịp tên hướng đạo sinh, nhưng rốt cuộc chỉ tự vắt kiệt sức mình trong vô vọng; bởi dẫu anh ta di chuyển chậm chạp, anh ta vẫn có thể đi nhanh hơn một đoàn tùy tùng vướng víu trên kiểu địa hình như thế này.

Vào lúc ba giờ chiều, chúng tôi đã kiệt sức gần chết — thế mà sợi dây vẫn cứ chậm rãi trôi ra. Những lời xì xào oán trách tên hướng đạo sinh ngày một lớn dần, và cuối cùng chúng trở nên hung hãn và dữ tợn. Một cuộc bạo loạn bùng nổ. Đám đông từ chối bước tiếp. Họ tuyên bố rằng chúng ta cứ đi vòng quanh dẫm đi dẫm lại trên đúng một lối mòn suốt cả ngày nay. Họ đòi hỏi phải buộc chặt đầu dây của chúng ta vào một cái cây, nhằm chặn đứng tên hướng đạo sinh lại cho đến khi chúng ta đuổi kịp để tẩn cho hắn một trận tơi bời. Đây không phải là một yêu cầu vô lý, thế nên tôi đã chuẩn y.

Ngay khi sợi dây được buộc chặt, đoàn thám hiểm liền tiến bước với sự hăng hái mà lòng khao khát trả thù thường khơi gợi. Nhưng sau một cuộc hành trình mệt mỏi gần nửa dặm, chúng tôi đến một ngọn đồi phủ kín đầy những mảnh đá vụn tơi tả và dốc đứng đến mức chẳng còn ai trong số chúng tôi đủ sức trèo lên nổi nữa. Mọi nỗ lực đều thất bại và kết thúc bằng việc làm tàn phế ai đó. Chỉ trong vòng hai mươi phút, tôi đã có tới năm người phải chống nạng.

Mỗi khi một tay leo núi cố bấu víu vào sợi dây để nhờ trợ giúp, nó liền chùng xuống và hất ngã anh ta lăn quay về phía sau. Tần suất lặp lại của kết quả này đã gợi cho tôi một ý tưởng. Tôi ra lệnh cho toàn bộ đoàn tùy tùng quay đằng sau và tái lập đội hình hành quân; tôi liền buộc chặt sợi dây kéo vào con la ở tận cùng phía sau, rồi hô vang khẩu hiệu:

“Giậm chân — theo sườn bên phải — tiến bước — hành quân!”

Đoàn người bắt đầu di chuyển theo những âm hưởng hùng tráng của một khúc ca ra trận, và tôi tự nhủ với bản thân: “Nào, nếu sợi dây không đứt thì ta đoán chừng cú này sẽ lôi cổ được tên hướng đạo sinh đó về trại.” Tôi dán mắt theo dõi sợi dây đang trượt xuống sườn đồi, và chẳng mấy chốc khi tôi đã sẵn sàng đón nhận vinh quang thì lại phải đối mặt với một sự thất vọng cay đắng; chẳng có tên hướng đạo sinh nào bị buộc vào sợi dây cả, thứ duy nhất ở đó chỉ là một con cừu đực đen già vô cùng tức giận. Cơn thịnh nộ của đoàn thám hiểm bị chưng hửng vượt qua mọi giới hạn. Thậm chí họ còn muốn trút giận một cách vô lý lên con vật vô tri vô giác vô tội này. Nhưng tôi đã đứng chắn giữa họ và con mồi, bị đe dọa bởi một bức tường tua tủa những rìu phá băng cùng gậy leo núi, và lớn tiếng tuyên bố rằng chỉ có duy nhất một con đường dẫn đến vụ mưu sát này, và nó nằm ngay trên xác của tôi. Ngay khi tôi vừa thốt lời, tôi thấy số mệnh của mình đã được định đoạt, trừ khi có phép màu xuất hiện để chuyển hướng những kẻ điên rồ này khỏi mục đích tàn độc của họ. Giờ đây tôi vẫn thấy bức tường vũ khí rợn tóc gáy ấy; tôi thấy đoàn quân đang tiến đến đó hệt như tôi đã thấy lúc bấy giờ, tôi thấy lòng căm hận trong những ánh mắt tàn nhẫn kia; tôi nhớ lại cách mình gục đầu vào ngực, tôi lại cảm nhận được cú chấn động địa chấn đột ngột ở phía sau, do chính con cừu mà tôi đang hy sinh thân mình để cứu giáng cho; tôi lại nghe thấy một lần nữa tràng cười như cuồng phong bùng nổ từ đoàn quân tấn công khi tôi rẽ phăng họ từ tiền quân ra hậu quân hệt như một phát đạn Sepoy bắn ra từ khẩu đại bác Rodman.

Tôi đã được cứu. Phải, tôi đã được cứu, nhờ vào bản năng ơn nghĩa hờ hững mà tạo hóa đã gieo mầm trong lồng ngực của con vật phản chủ ấy. Ân huệ mà sự hùng biện đã không thể lay chuyển nổi trong trái tim những con người kia, nay lại được tạo nên bởi một tiếng cười. Con cừu đực được thả tự do và tính mạng của tôi được bảo toàn.

Chúng tôi sống để rồi phát hiện ra rằng tên hướng đạo sinh đó đã chuồn mất tăm ngay khi hắn tạo ra được khoảng cách nửa dặm giữa hắn và chúng tôi. Để tránh bị nghi ngờ, hắn cho rằng tốt nhất là sợi dây vẫn nên tiếp tục di chuyển; thế là hắn tóm lấy con cừu đực đó, và vào khoảnh khắc hắn đang ngồi trên lưng nó để buộc chặt sợi dây vào người con vật, chúng tôi lại tưởng rằng hắn đang nằm bất tỉnh nhân sự vì kiệt sức và khổ sở. Khi hắn thả cho con cừu đứng dậy, nó bắt đầu lồng lộn chạy nhảy khắp nơi để tìm cách dứt bỏ sợi dây, và đây chính là tín hiệu mà chúng tôi đã hân hoan hô vang để tuân theo. Chúng tôi đã đuổi theo con cừu đực này đi vòng tròn hết vòng này đến vòng khác suốt cả ngày trời — một điều đã được chứng minh qua phát hiện rằng chúng tôi đã cho đoàn thám hiểm uống nước tại đúng một cái suối y hệt như thế bảy lần trong vòng bảy tiếng đồng hồ. Dù là một tay xài rừng sành sỏi đến đâu đi nữa, không hiểu sao tôi lại bỏ qua điều này cho đến khi sự chú ý của tôi bị thu hút bởi một con lợn. Con lợn này cứ loanh quanh đầm mình ở đó, và vì nó là con lợn duy nhất chúng tôi nhìn thấy, sự xuất hiện lặp đi lặp lại thường xuyên của nó, cùng với vẻ ngoài giống hệt nhau không hề thay đổi, cuối cùng đã khiến tôi suy ngẫm rằng đó chắc hẳn phải là cùng một con lợn, và điều này dẫn tôi đến suy luận rằng đây cũng phải là cùng một con suối — mà quả thực đúng là như vậy.

Tôi đã ghi chép lại điều kỳ lạ này, như một sự thể hiện nổi bật về sự khác biệt tương đối giữa hoạt động của băng hà và hoạt động của loài lợn. Giờ đây, một thực tế đã được xác lập rõ ràng là băng hà di chuyển; tôi cho rằng những quan sát của tôi đã cho thấy, với mức độ thuyết phục tương đương, rằng một con lợn ở trong suối thì không di chuyển. Tôi sẽ rất hân hạnh được lắng nghe ý kiến của các nhà quan sát khác về điểm này.

Quay trở lại một chút để giải thích về tên hướng đạo sinh đó, rồi tôi sẽ chấm dứt chuyện về hắn. Sau khi bỏ lại con cừu đực bị buộc vào sợi dây, hắn đã lang thang vẩn vơ một lúc, rồi tình cờ đụng phải một con bò sữa. Nhận định rằng một con bò sữa tự nhiên sẽ thông minh hơn một hướng đạo sinh, hắn bèn tóm lấy đuôi nó, và kết quả đã chứng minh nhận định của hắn là đúng đắn. Con bò nhẩn nha gặm cỏ tìm đường xuống núi cho đến gần giờ vắt sữa, thì nó bèn cắm cổ đi thẳng về nhà và lôi tuột hắn về tới Zermatt.