Tại tòa thị chính Römer ở Frankfort diễn ra một buổi vũ hội hóa trang lớn nhân dịp lễ đăng quang. Trong căn phòng sáng rực ánh đèn, âm nhạc vang dội mời gọi những vũ điệu, nơi trang phục lộng lẫy cùng vẻ kiều diễm của các quý cô, bên cạnh những vị hoàng tử và hiệp sĩ trong trang phục hội hè, hiện lên vô cùng rực rỡ. Tất cả chìm đắm trong niềm vui, sự hoan hỉ và nét tinh nghịch rạng ngời; chỉ có duy nhất một người trong số đông khách mời mang vẻ ngoài ảm đạm. Thế nhưng, chính bộ giáp đen mà hắn khoác trên người lại thu hút sự chú ý của tất cả mọi người, và vóc dáng cao lớn cùng phong thái đoan trang, lịch thiệp trong từng chuyển động của hắn đã đặc biệt hấp dẫn ánh nhìn của các quý cô.

Vị hiệp sĩ ấy là ai? Không một ai có thể đoán được, bởi tấm mặt nạ che kín mít khiến chẳng có dấu hiệu nào có thể nhận diện được hắn. Vừa kiêu hãnh lại vừa khiêm nhường, hắn tiến về phía Hoàng hậu; quỳ một gối trước ngai của ngài và khẩn khoản xin được vinh dự khiêu vũ một bản waltz cùng Nữ hoàng của buổi lễ. Và ngài đã chấp thuận lời thỉnh cầu của hắn. Với những bước chân nhẹ nhàng và uyển chuyển, hắn lướt đi qua căn phòng dài bên cạnh bậc quân vương—người vẫn đinh ninh rằng chưa từng tìm thấy một bạn nhảy nào khéo léo và xuất sắc hơn thế. Không những thế, nhờ sự tao nhã trong phong thái cùng tài đối đáp tinh tế, hắn đã chiếm được cảm tình của Hoàng hậu, để rồi ngài ân chuẩn cho hắn điệu nhảy thứ hai theo lời cầu xin, rồi điệu thứ ba, thứ tư, cũng như những điệu khác mà không hề từ chối. Mọi người đều dõi theo vũ công may mắn ấy với ánh mắt ngưỡng mộ, biết bao kẻ ganh tị với vủng ân sủng cao cả mà hắn nhận được; và sự tò mò về danh tính thực sự của vị hiệp sĩ đeo mặt nạ ngày càng dâng cao.

Hoàng đế cũng ngày một tò mò hơn, và tất cả mọi người đều hồi hộp chờ đợi thời khắc mà theo luật lệ của vũ hội hóa trang, mỗi vị khách đeo mặt nạ phải lộ diện. Khoảnh khắc ấy cuối cùng cũng đến, nhưng dẫu cho tất cả những người khác đều đã gỡ mặt nạ, vị hiệp sĩ bí ẩn vẫn kiên quyết từ chối để lộ gương mặt của mình; cho đến tận khi Hoàng hậu, vì quá tò mò và tức giận trước sự cự tuyệt bướng bỉnh ấy, đã hạ lệnh buộc hắn phải tháo mặt nạ xuống.

Hắn hé mở mặt nạ, và không một vị quý cô hay hiệp sĩ cao quý nào nhận ra hắn. Thế nhưng, từ đám đông khán giả đang chen chúc, có hai viên chức bước lên và nhận ra tên vũ công mang giáp đen ấy. Ngay lập tức, sự hoảng sợ và kinh hoàng bao trùm khắp căn phòng khi họ xướng lên thân phận thực sự của kẻ giả danh hiệp sĩ. Hắn chính là đao phủ của vùng Bergen. Nổi giận lôi đình, nhà vua liền ra lệnh bắt giữ tên tội phạm dám mạo muội khiêu vũ cùng hoàng hậu, kẻ đã sỉ nhục Hoàng hậu và xúc phạm đến vương quyền, để đem đi hành quyết. Kẻ phạm tội liền phủ phục trước mặt Hoàng đế và cất lời—

“Quả thật thần đã phạm tội trọng với tất cả các vị quý tộc tề tựu nơi đây, nhưng tội nặng nhất là đối với bệ hạ và hoàng hậu của thần. Hoàng hậu đã bị xúc phạm bởi sự ngạo mạn cấu thành tội phản nghịch của thần, nhưng chẳng có hình phạt nào, dẫu là máu, có thể tẩy rửa được nỗi nhục nhã mà bệ hạ phải gánh chịu vì thần. Vì vậy, tâu Đức vua! Xin hãy cho phép thần được hiến kế một phương cách để xóa nhòa sự ô nhục ấy, biến mọi chuyện như chưa từng xảy ra. Xin ngài hãy rút gươm phong tước cho thần, rồi thần sẽ quăng găng thách thức bất cứ kẻ nào dám nói những lời bất kính với vị vua của mình.”

Hoàng đế vô cùng kinh ngạc trước lời đề nghị táo bạo này, dẫu vậy ngài thấy đó lại là giải pháp khôn ngoan nhất. “Ngươi đúng là một kẻ đê tiện,” ngài đáp sau một thoáng trầm ngâm, “tuy nhiên mưu kế của ngươi rất hay và thể hiện sự thận trọng, cũng như hành vi phạm tội của ngươi cho thấy một lòng dũng cảm đầy liều lĩnh. Thôi được,” vừa nói ngài vừa ban nhát gươm phong tước cho hắn, “trẫm phong tước cho ngươi, kẻ vừa cầu xin sự khoan hồng cho tội lỗi nay đang quỳ gối trước trẫm. Hãy đứng dậy với tư cách hiệp sĩ; ngươi hành động như một kẻ tiểu nhân, và từ nay về sau ngươi sẽ được gọi là Hiệp sĩ Đê tiện của Bergen.” Vị hiệp sĩ áo đen đứng dậy trong niềm hân hoan; ba tiếng hô vang được cất lên để ca ngợi Hoàng đế, và những tiếng reo hò vang dội chứng thực cho sự đồng thuận khi Hoàng hậu tiếp tục bước vào một điệu nhảy nữa cùng Hiệp sĩ Đê tiện của Bergen.