Chúng tôi thuê người hướng dẫn duy nhất còn lại để dẫn đường. Ông đã trên bảy mươi tuổi, nhưng nếu có nhường cho tôi chín phần mười sức lực của mình, ông vẫn còn thừa đủ sự dẻo dai mà tuổi tác ban cho. Ông vác túi xách, áo khoác và gậy leo núi của chúng tôi, rồi tất cả bắt đầu bước lên con đường dốc. Thật là một vất vả. Chẳng mấy chốc, cụ già nài nỉ chúng tôi giao cả áo khoác ngoài lẫn áo ghi-lê cho ông mang hộ, và chúng tôi đã chiều ý; thật chẳng thể từ chối một yêu cầu nhỏ nhặt nhường ấy với một cụ già tội nghiệp như vậy; ngay cả khi ông đã một trăm rưỡi tuổi thì chúng tôi cũng phải đưa.
Khi bắt đầu cuộc leo núi đó, chúng tôi có thể nhìn thấy một ngôi nhà gỗ nhỏ xíu nằm chênh vênh tận bầu trời trên cái trông giống như ngọn núi cao nhất quanh đây. Nó nằm bên phải chúng tôi, phía bên kia khúc đầu thung lũng hẹp. Nhưng khi đã leo lên ngang tầm với nó, chúng tôi thấy các ngọn núi sừng sững cao ngút ngàn ở mọi phía, và nhận ra độ cao của nó cũng xấp xỉ thung lũng Gasternthal nhỏ bé mà chúng tôi đã ghé thăm vào chiều tối hôm trước. Thế nhưng nó vẫn có vẻ như ở rất cao trên không trung, giữa vùng hoang mạc đá đày cô tịch và hoang vu ấy. Phía trước nó là một khoảng sân cỏ không có hàng rào, trông rộng chừng một chiếc bàn bida, và khoảng sân cỏ này dốc thốc xuống dưới, lại quá ngắn ngủi, kết thúc đột ngột ngay sát mép vực thẳm sâu hun hút, khiến người ta không khỏi rùng mình khi nghĩ đến việc có ai đó dám đặt chân lên một nơi có độ dốc chông chênh đến thế. Giả sử có ai dẫm phải một vỏ cam trên cái sân ấy; sẽ chẳng có gì để họ bám víu; không gì có thể ngăn họ lăn đi; chỉ cần năm vòng quay là tới mép vực, và họ sẽ lao đầu xuống dưới.
Khoảng cách rơi mới đáng sợ làm sao!—vì rất ít loài chim bay cao được bằng điểm xuất phát của anh ta. Anh ta sẽ va đập và nảy lên hai hoặc ba lần trên đường rơi xuống, nhưng điều đó chẳng đem lại lợi ích gì. Tôi thà dạo chơi trên một độ dốc của cầu vồng còn hơn là đứng ở một cái sân trước như thế. Thật ra, tôi thà chọn thế còn hơn, bởi khoảng cách rơi xuống cũng xấp xỉ nhau, và trượt vẫn dễ chịu hơn là nảy tưng tưng. Tôi không thể hiểu nổi làm thế nào mà những người nông dân có thể lên được cái nhà gỗ đó—vùng đất ấy có vẻ dốc đứng đến mức chỉ có khinh khí cầu mới lên nổi.
Khi chúng tôi thong thả bước đi, càng leo lên cao hơn nữa, chúng tôi liên tục thu vào tầm mắt những đỉnh núi lân cận và những dáng vẻ uy nghi từng bị che khuất sau các ngọn núi thấp hơn trước đó; thế rồi chẳng mấy chốc, khi đứng trước một nhóm những gã khổng lồ này, chúng tôi quay lại tìm ngôi nhà gỗ; nó kìa, nằm tít tít tận bên dưới chúng tôi, hiển hiện trên một sườn núi chẳng lấy gì làm nổi bật dưới thung lũng! Giờ đây, nó nằm ở phía dưới chúng tôi một khoảng xa y như lúc nó ở phía trên chúng tôi khi chúng tôi bắt đầu leo núi.
Một lúc sau, con đường dẫn chúng tôi dọc theo một vách vực có lan can, và chúng tôi nhìn xuống—tận sâu bên dưới lại là phòng khách ấm cúng ấy, thung lũng Gasternthal nhỏ bé với những tia nước phun ra từ bề mặt những bức tường đá. Chúng tôi hoàn toàn có thể ném một hòn đá xuống đó. Suốt dọc đường, chúng tôi cứ ngỡ mình đã chạm tới đỉnh của thế giới—để rồi lại thấy một đỉnh núi khác cao hơn nữa xuất hiện một cách đầy thất vọng ngay phía trước; thế nhưng khi nhìn xuống thung lũng Gasternthal, chúng tôi khá chắc rằng cuối cùng mình đã lên tới đỉnh thực sự, nhưng sự thật không phải vậy; vẫn còn những độ cao lớn hơn nữa đang chờ được chinh phục. Chúng tôi vẫn đang đi dưới bóng râm dễ chịu của những tán cây rừng, vẫn ở trong một vùng đất được thảm rêu tươi đẹp phủ kín và bừng sáng muôn màu lấp lánh của vô số loài hoa dại.
Quả thực, chúng tôi thấy hoa dại thú vị hơn bất cứ thứ gì khác. Chúng tôi hái một hoặc hai mẫu vật của mọi loài mà mình chưa từng biết đến; nhờ thế mà chúng tôi có những bó hoa lộng lẫy. Nhưng một trong những niềm vui lớn nhất là truy đuổi các mùa trong năm ngược lên sườn núi, nhận diện chúng qua sự hiện diện của các loài hoa và quả mọng mà chúng tôi đã quen thuộc. Chẳng hạn, ở mực nước biển là cuối tháng Tám; tại thung lũng Kandersteg dưới chân đèo, chúng tôi tìm thấy những loài hoa mà ở mực nước biển phải hai hay ba tuần nữa mới nở; lên cao hơn chút nữa, chúng tôi bước vào tháng Mười và hái được những bông hoa long đởm tua rua. Tôi không ghi chép gì và đã quên mất chi tiết, nhưng việc dựng nên cuốn lịch hoa cỏ ấy quả thực vô cùng thú vị trong suốt chặng đường.
Ở những vùng cao, chúng tôi tìm thấy kho tàng phong phú gồm loài hoa đỏ rực rỡ mang tên hoa hồng An-pơ, nhưng lại chẳng thấy bóng dáng loài hoa yêu thích xấu xí của người Thụy Sĩ mang tên Edelweiss. Tên của nó dường như ngụ ý rằng đây là một loài hoa quý phái và có màu trắng. Nó có thể quý phái thật, nhưng lại chẳng thu hút và chẳng hề trắng chút nào. Bông hoa lù xù có màu của tro thuốc lá tàn tợn, trông như được làm bằng chất liệu nhung xám rẻ tiền. Nó mang một dáng vẻ cao sang và xa cách khi chỉ chịu sống ở những vùng cao chót vót, nhưng có lẽ điều đó là vì vẻ ngoài của nó; tuy nhiên, dường như nó độc quyền những vùng cao ấy cũng không hẳn, bởi đôi khi chúng lại bị xâm chiếm bởi một số loài hoa dại đáng yêu nhất ở dưới thung lũng. Mọi người ở vùng An-pơ đều giắt một cành hoa Edelweiss trên vành mũ. Đó là đứa con cưng của người bản xứ, và cũng là của cả du khách nữa.
Suốt cả buổi sáng, trong lúc chúng tôi thong thả dạo bước và tận hưởng khoảng thời gian tuyệt vời, những người đi bộ đường dài khác cứ rầm rập vượt qua chúng tôi với những sải chân mạnh mẽ, mang dáng vẻ quả quyết và cương nghị của những kẻ đang đi bộ vì một vụ cá cược. Họ mặc quần lửng rộng thùng thình, đi tất len dài và giày đi bộ có đinh tán cổ cao. Đó là những quý ông sẽ trở về Anh hoặc Đức để khoe khoang rằng mỗi ngày họ đã đi bộ vượt qua cuốn cẩm nang du lịch bao nhiêu dặm. Nhưng tôi nghi ngờ việc họ có thực sự vui vẻ gì không, ngoài sự sảng khoái tráng lệ thuần túy của chuyến hành quân qua những thung lũng xanh và những cao nguyên lộng gió; bởi vì họ hầu như luôn đi một mình, và ngay cả phong cảnh tuyệt mỹ nhất cũng sẽ mất đi giá trị không tài nào đong đếm được khi chẳng có ai để cùng thưởng ngoạn.
Suốt buổi sáng, một dòng người cưỡi la nối đuôi nhau không dứt di chuyển dọc theo con đường hẹp—đoàn này đi, đoàn kia lại về. Chúng tôi đã tốn không ít công sức để tập cho quen với phong tục lịch thiệp của người Đức là chào hỏi mọi người lạ bằng cách ngả mũ, và chúng tôi kiên quyết giữ vững thói quen đó suốt buổi sáng hôm ấy, dẫu cho nó khiến chúng tôi phải để đầu trần hầu hết thời gian và không phải lúc nào cũng nhận được lời đáp lại. Dù vậy, chúng tôi vẫn thấy việc đó thú vị, vì tự nhiên chúng tôi rất thích tìm hiểu xem trong số những người qua lại ai là người Anh, ai là người Mỹ. Tất nhiên là mọi người bản xứ lục địa đều đáp lại; một số người Anh và người Mỹ cũng vậy, nhưng nhìn chung, hai dân tộc này chẳng hề có chút phản ứng nào. Bất cứ khi nào một người đàn ông hay phụ nữ tỏ ra lạnh lùng phớt lờ chúng tôi, chúng tôi liền tự tin cất tiếng bằng ngôn ngữ của mình để hỏi về những thông tin cần thiết, và lúc nào chúng tôi cũng nhận được câu trả lời bằng chính thứ tiếng đó. Người Anh và người Mỹ không hề kém phần nhã nhặn so với các dân tộc khác, họ chỉ kín đáo hơn mà thôi, và điều đó bắt nguồn từ thói quen cùng nền giáo dục.
Trong một vùng hoang mạc đá cằn cỗi, nằm tít tít trên ranh giới thực vật, chúng tôi gặp một đoàn gồm hai mươi lăm thanh niên cưỡi ngựa đều đến từ Mỹ. Tất nhiên là chúng tôi nhận được rất nhiều cái cúi đầu đáp lễ từ nhóm này, bởi họ ở độ tuổi có thể dễ dàng học theo câu "ở Rome thì nhập gia tùy tục" mà chẳng cần tốn mấy sức lực.
Ở một đầu của vạt đất tiêu điều ấy, nơi bị che khuất bởi những vách đá trơ trọi và hiểm trở—những nơi lưu giữ những mảng tuyết vĩnh cửu trong các hốc khuất của chúng—là một dải cỏ thưa thớt và còi cọc, và một gia đình người cùng bầy heo thực sự đang sinh sống ở đây trong vài túp lều. Do đó, nơi này thực sự có thể được coi là "tài sản"; nó có giá trị tiền bạc và chắc chắn phải đóng thuế. Tôi nghĩ nơi đây hẳn phải đánh dấu giới hạn của bất động sản trên thế giới này. Thật khó lòng định giá bằng tiền cho bất kỳ mảnh đất nào nằm giữa đốm nhỏ ấy và cõi không gian vô tận. Người đàn ông đó có quyền tự hào nhận mình là chủ nhân của tận cùng thế giới, bởi nếu thế giới có một điểm tận cùng đích thực thì ông ta chắc chắn đã tìm ra nó.
Từ đây trở đi, chúng tôi di chuyển qua một vùng hoang mạc bị bão táp quét qua và chẳng một nụ cười. Xung quanh chúng tôi là những khối núi khổng lồ, vách đá và chiến lũy bằng đá trơ trọi và ảm đạm, hoàn toàn không một bóng dáng hay hình thù của thực vật, cây cối hay hoa cỏ nào, cũng chẳng có lấy một sinh vật sống. Sương giá và giông bão qua vô số thời đại đã đập phá và băm vằm những vách đá này với một năng lượng bất diệt, hủy hoại chúng từng mảnh nhỏ; thế nên toàn bộ vùng đất quanh chân núi là một đống hỗn độn ngổn ngang những mảnh vỡ lớn bị tách ra và hất văng xuống đất. Những dải tuyết bẩn thỉu và lâu đời nằm sát bên con đường chúng tôi đi. Sự hoang vắng rợn ngợp của nơi này trọn vẹn đến mức ghê gớm hệt như thể Doré đã phác thảo ra bản thiết kế cho nó vậy. Nhưng thỉnh thoảng, qua những khe cửa hiểm trở xung quanh, chúng tôi lại bắt gặp tầm nhìn về một mái vòm uy nghi nào đó gần đó, được bọc trong lớp băng lấp lánh và phô bày vẻ trắng muốt tinh khôi ở một độ cao mà so với nó, độ cao của chúng tôi thật hèn mọn và bình dân; và cảnh tượng ấy luôn thu hút ngay lập tức sự quan tâm lẫn ngưỡng mộ của người ta, khiến họ quên bẵng đi rằng trên đời này vẫn tồn tại những thứ xấu xí.
Tôi vừa nói rằng chẳng có gì ngoài sự chết chóc và hoang vu ở những nơi gớm ghiếc này, nhưng tôi đã quên mất. Ở nơi cô độc, khô cằn và ảm đạm nhất trong số đó—nơi những mảnh vụn đá nứt nẻ chồng chất dày đặc nhất, nơi những mảng tuyết cổ xưa nằm ngay sát lối đi, nơi gió thổi buốt giá nhất và cảnh tượng mang sắc thái tang tóc, ảm đạm nhất, xa rời mọi gợi ý về sự vui tươi hay hy vọng nhất—tôi tìm thấy một bông hoa lưu ly nhỏ bé cô đơn đang vươn mình nở rộ, chẳng hề có chút rũ rượi nào, mà ngẩng cao ngôi sao xanh tươi của mình với vẻ đáng yêu và dũng cảm nhất trên đời, là linh hồn hạnh phúc duy nhất, sinh vật mỉm cười duy nhất trong cả sa mạc rợn ngợp ấy. Nó dường như đang nói rằng: "Hãy vui lên nào!—chừng nào chúng ta còn ở đây, hãy tận dụng điều đó một cách tốt nhất." Tôi thầm nghĩ nó đã xứng đáng có được một nơi hiếu khách hơn; thế nên tôi liền nhổ nó lên và gửi về Mỹ cho một người bạn—người sẽ trân trọng nó vì cuộc chiến mà nó đã tự mình đơn độc thực hiện, để khiến cả một vùng hoang mạc An-pơ chán nản rộng lớn phải ngừng đau khổ vì những điều không thể thay đổi, mà ngẩng cao đầu và nhìn vào khía cạnh tươi sáng của sự vật dẫu chỉ một lần.
Chúng tôi dừng chân nghỉ trưa tại một quán trọ nhỏ được xây dựng kiên cố mang tên Schwarenbach. Nó tọa lạc ở một nơi hoẻo lánh giữa những đỉnh núi, nơi bị quét qua bởi những dải mây rách tơi tả, bị mưa tạt, tuyết vùi, bị bão táp hành hạ và vùi dập gần như mọi ngày trong đời. Đó là nơi có người ở duy nhất trong cả đèo Gemmi.
Ngay sát bên, lúc này, là cơ hội cho một cuộc phiêu lưu leo núi An-pơ rợn tóc gáy. Ngay sát bên là khối tuyết của ngọn Great Altels đang làm mát chỏm đầu của nó trên bầu trời và thách thức chúng tôi chinh phục. Tôi vô cùng hứng thú với ý nghĩ đó và lập tức hạ quyết tâm chuẩn bị đầy đủ hướng dẫn viên, dây thừng, v.v., để thực hiện nó. Tôi dặn Harris đến gặp chủ quán trọ và bắt tay vào việc chuẩn bị. Trong lúc đó, tôi siêng năng bắt tay vào đọc tài liệu để tìm hiểu xem việc leo núi đang rất được ca tụng này ra sao và người ta nên tiến hành như thế nào—bởi trong những vấn đề này tôi hoàn toàn mù tịt. Tôi mở cuốn sách Những tháng hè ở vùng An-pơ của ông Hinchliff (xuất bản năm 1857), và chọn đoạn viết về chuyến leo núi Monte Rosa của ông.
Nó bắt đầu bằng:
"Thật rất khó để giữ cho tâm trí khỏi sự phấn khích vào buổi tối trước một chuyến thám hiểm lớn—"
Tôi nhận ra mình đang quá bình tĩnh; thế nên tôi đi lại trong phòng một lúc để tự kích động bản thân lên mức phấn khích cao độ; nhưng câu tiếp theo của cuốn sách—rằng nhà thám hiểm phải thức dậy từ lúc hai giờ sáng—đã dội một gáo nước lạnh gần như làm xẹp lép mọi thứ. Tuy nhiên, tôi tự xốc lại tinh thần và đọc tiếp, về việc ông Hinchliff đã mặc quần áo dưới ánh nến như thế nào và "chẳng mấy chốc đã có mặt giữa đám hướng dẫn viên đang nhộn nhịp trong hành lang, đóng gói lương thực và làm mọi chuẩn bị cho cuộc khởi hành"; và cách ông nhìn ra đêm lạnh giá và quang đãng để thấy rằng—
"Toàn bộ bầu trời đang rực sáng những vì sao, lớn hơn và sáng hơn nhiều so với khi chúng hiện qua bầu không khí dày đặc mà cư dân ở những vùng thấp của Trái Đất hít thở. Chúng thực sự có vẻ lơ lửng trên vòm trời tối thẫm, và ánh sáng dịu dàng của chúng rưới một thứ ánh sáng tựa thần tiên lên những cánh đồng tuyết quanh chân núi Matterhorn—ngọn núi đang vươn cao chóp nhọn sừng sững của mình, đâm sâu vào trái tim của chòm sao Đại Hùng, và tự đội lên đầu chiếc vương miện bằng những vì sao lộng lẫy của chòm sao này. Không một tiếng động nào phá vỡ sự tĩnh lặng sâu thẳm của màn đêm, ngoại trừ tiếng gầm từ xa của những dòng suối đổ xuống từ cao nguyên băng hà St. Theodule, lao ào ào qua những vách đá dựng đứng cho đến khi chúng mất hút trong những mê cung của sông băng Gorner."
Ông thưởng thức món bánh mì nướng nóng hổi cùng cà phê, rồi vào khoảng ba giờ rưỡi, đoàn thám hiểm gồm mười người của ông bắt đầu rời khỏi khách sạn Riffel và bước vào cuộc leo núi dốc. Lúc năm giờ rưỡi, ông tình cờ quay lại và "chiêm ngưỡng cảnh tượng huy hoàng của ngọn Matterhorn, vừa được chạm vào bởi buổi sáng có những ngón tay hồng rực, trông giống như một kim tự tháp lửa khổng lồ nhô lên từ đại dương hoang vắng gồm băng và đá xung quanh." Sau đó, ngọn Breithorn và Dent Blanche cũng bắt đầu đón nhận ánh hào quang rực rỡ ấy; thế nhưng "khối lượng chắn ngang của Monte Rosa khiến chúng tôi phải leo mất nhiều tiếng đồng hồ nữa mới có thể hy vọng nhìn thấy chính mặt trời, dẫu vậy toàn bộ bầu không khí chẳng mấy chốc đã ấm lên sau sự ra đời huy hoàng của một ngày mới."
Ông ngước nhìn đỉnh cao chót vót của Monte Rosa cùng những vùng tuyết hoang vu bảo vệ lối lên dốc đứng của nó, và người hướng dẫn chính đã đưa ra nhận định rằng không ai có thể chinh phục những độ cao đáng sợ đó và đặt chân lên đỉnh núi ấy. Tuy nhiên, những nhà thám hiểm vẫn vững bước tiến lên.
Họ vất vả leo lên, lên nữa, và vẫn tiếp tục lên cao; họ vượt qua Đại Cao nguyên; rồi vất vả trèo lên một sườn núi dốc đứng, bám chặt như những con ruồi vào bề mặt gồ ghề của nó; và giờ đây họ phải đối mặt với một bức tường khổng lồ mà từ đó những tảng băng và tuyết lớn rõ ràng vẫn thường xuyên rơi xuống. Họ rẽ sang một bên để đi vòng qua bức tường này và dần dần leo lên cho đến khi đường đi bị chặn lại bởi một "mê cung gồm những khe nứt băng khổng lồ"—thế là họ lại rẽ sang một bên và "bắt đầu một chặng leo dài với độ dốc đủ lớn để phải đi theo đường dích dắc."
Sự mệt mỏi buộc họ phải dừng lại thường xuyên trong một hoặc hai phút. Tại một trong những điểm dừng đó, ai đó hét lên: "Nhìn kìa, Mont Blanc!" và "ngay lập tức chúng tôi nhận thức được độ cao vô cùng lớn mà mình đã đạt tới khi thực sự nhìn thấy vị vua của dãy An-pơ cùng các vệ tinh hầu cận của ngài nằm ngay phía trên đỉnh Breithorn—bản thân ngọn núi này cũng cao ít nhất 14.000 feet!"
Những con người này di chuyển theo một hàng dọc và đều được buộc vào một sợi dây thừng chắc chắn với khoảng cách đều nhau, để nếu một người trong số họ trượt chân trên những độ cao chóng mặt ấy, những người khác có thể chống gậy leo núi và cứu anh ta khỏi việc lao đầu xuống thung lũng sâu hàng ngàn feet bên dưới. Chẳng mấy chốc, họ đến một sườn núi phủ băng nghiêng ở một góc nhọn và có một vực thẳm ở một bên. Họ phải leo qua đoạn này, thế nên người hướng dẫn đi đầu đã dùng rìu chặt những bậc thang trên băng, và ngay khi anh ta nhấc ngón chân ra khỏi một cái lỗ nhỏ này, ngón chân của người đi ngay sau đã lập tức đặt vào đó.
""Chậm rãi và vững vàng, chúng tôi tiếp tục hành trình qua đoạn leo hiểm trở này, và tôi dám cá rằng thật may mắn cho một số người trong chúng tôi khi sự chú ý đã bị phân tán khỏi cái đầu bởi nhu cầu tối quan trọng là phải chăm sóc đôi chân; bởi vì, trong khi ở bên trái, độ dốc của băng lớn đến mức không ai có thể tự cứu mình trong trường hợp trượt chân, trừ khi những người khác có thể giữ anh ta lại, thì ở bên phải, chúng tôi có thể thả rơi một hòn đá từ trên tay qua những vực thẳm không rõ độ sâu xuống dòng sông băng khổng lồ bên dưới."
"Do đó, sự cẩn trọng tuyệt đối là điều cực kỳ cần thiết, và ở hoàn cảnh hiểm nghèo này, chúng tôi đã bị tấn công bởi toàn bộ sự cuồng nộ của kẻ thù lớn lao đối với những kẻ khao khát chinh phục Monte Rosa—một cơn gió dữ dội và lạnh buốt thổi đến từ phương bắc. Những hạt tuyết mịn màng như bột bị cuốn qua chúng tôi thành từng đám mây, len lỏi qua các khe hở trên quần áo, và những mảnh băng văng ra từ những nhát rìu của Peter bị cuốn thốc lên không gian rồi hém thẳng xuống vực thẳm. Chúng tôi đã có quá đủ việc phải làm để ngăn mình không bị đối xử theo cách tàn nhẫn tương tự, và thỉnh thoảng, trong những đợt gió thổi dữ dội hơn, chúng tôi rất đỗi vui mừng khi có thể cắm sâu gậy leo núi vào băng và bám thật chặt.""
Vượt qua được đoạn dốc nguy hiểm này, họ ngồi xuống và nghỉ ngơi chốc lát với phần lưng tựa vào một tảng đá che chở và đôi gót chân lủng lẳng trên vực thẳm không đáy; rồi họ leo tiếp đến chân của một sườn núi khác—một sườn núi còn khó khăn và nguy hiểm hơn gấp bội:
"Toàn bộ sườn núi cực kỳ hẹp, và độ dốc ở mỗi bên vô cùng hiểm trở, nhưng lớp băng ở một số khoảng trống giữa các khối đá lại có hình dạng của một gờ sắc nhọn hệt như lưỡi dao; những vị trí này, dẫu dài không quá ba hoặc bốn bước chân ngắn ngủi, nhưng trông vô cùng kì cục; tuy nhiên, giống như thanh gươm dẫn đường cho các tín đồ chân chính đến cổng Thiên Đàng, chúng buộc phải được vượt qua trước khi chúng tôi có thể đặt chân lên đỉnh của tham vọng. Ở một hoặc hai nơi, chúng hẹp đến mức khi bước qua với các ngón chân quay hẳn ra ngoài để tăng thêm sự an toàn, một bên bàn chân lại chìa ra ngoài vực thẳm đáng sợ bên phía tay phải, trong khi bên kia lại nằm ở điểm khởi đầu của sườn băng bên trái, vốn chẳng kém phần dốc đứng so với những tảng đá. Trong những trường hợp như vậy, Peter sẽ nắm lấy tay tôi, và mỗi người chúng tôi rướn người hết cỡ có thể, nhờ đó anh ta có thể bám một cách vững chắc cách tôi từ hai bước chân trở lên, từ đó một cú nhảy có thể sẽ đưa anh ta sang tảng đá ở phía bên kia; sau đó, quay người lại, anh ta gọi tôi bước tới, và sau khi cẩn thận thực hiện hai bước chân, tôi được đón lấy ở bước thứ ba bằng bàn tay đang vươn sẵn của anh ta để nắm lấy tay tôi, và chỉ trong khoảnh khắc, tôi đã đứng cạnh anh ta. Những người khác cũng làm theo với cách thức tương tự. Có lần bàn chân phải của tôi trượt về phía vực thẳm, nhưng tôi vung ngay cánh tay trái ra để nó vặn vào gờ băng dưới nách khi tôi ngã, và nó đã nâng đỡ tôi rất nhiều; ngay lúc đó, tôi liếc mắt nhìn xuống phía bên mà mình vừa trượt chân, và kịp thời đặt bàn chân phải lên một mảng đá to bằng quả bóng cricket—thứ tình cờ nhô ra xuyên qua lớp băng ngay sát mép vực thẳm. Nhờ được neo giữ chắc chắn cả trước lẫn sau như thế, tôi tin rằng mình có thể dễ dàng tự cứu lấy bản thân ngay cả khi đi một mình, dẫu phải thừa nhận rằng hoàn cảnh lúc đó sẽ vô cùng khủng khiếp; tuy nhiên, thực tế là một cái giật dây từ Peter đã giải quyết vấn đề rất nhanh chóng, và tôi đứng thẳng dậy ổn thỏa chỉ trong chớp mắt. Dây thừng thực sự là một trợ thủ đắc dụng ở những nơi như thế này."
Bây giờ họ đã đến chân của một khối u hoặc mái vòm lớn được phủ một lớp băng và rải đầy bột tuyết—đỉnh cao nhất, mảnh đất vững chắc cuối cùng nằm giữa họ và cái vòm trống rỗng của bầu trời. Họ bắt tay ngay vào việc dùng rìu, và chẳng mấy chốc đã bò như những con côn trùng lên bề mặt của nó, với gót chân chìa ra trên một khoảng không vô định mỏng manh nhất, được làm dày lên một chút bởi vài sợi mây lang thang và những dải mây đang lững thững di chuyển thành từng đoàn phía tận bên dưới. Chẳng mấy chốc, điểm tựa ngón chân của một người bị tuột và anh ta ngã nhào! Anh ta lủng lẳng ở đó giữa không trung ở đầu sợi dây thừng, hệt như một con nhện, cho đến khi những người bạn ở phía trên kéo anh ta lên lại vị trí an toàn.
Chỉ một chút sau đó, nhóm thám hiểm đã đứng trên bệ đá nhỏ xíu của chính đỉnh núi, trong một trận gió lốc lồng lộng, và phóng tầm mắt ra những không gian xanh rờn bao la của nước Ý cùng một đại dương bạt ngàn những ngọn núi An-pơ nhấp nhô sóng lượn.
Khi tôi đọc đến đây, Harris xông vào phòng trong một sự phấn khích tột độ và báo rằng dây thừng cùng hướng dẫn viên đã được sắp xếp ổn thỏa, đồng thời hỏi xem tôi đã sẵn sàng chưa. Tôi đáp rằng có lẽ tôi sẽ không leo ngọn Altels lần này nữa. Tôi bảo việc leo núi An-pơ khác xa so với những gì tôi từng tưởng tượng, thế nên tôi cho rằng chúng ta tốt hơn hết nên tìm hiểu thêm một chút về các đặc điểm của nó trước khi thực sự dấn thân vào đó. Nhưng tôi bảo anh ấy hãy giữ lại nhóm hướng dẫn viên và ra lệnh cho họ đi theo chúng tôi đến Zermatt, bởi vì tôi dự định sẽ sử dụng họ ở trọt. Tôi bảo rằng tôi có thể cảm thấy tinh thần phiêu lưu đang bắt đầu trỗi dậy trong mình, và chắc chắn rằng sức hút ma quái của việc leo núi An-pơ sẽ sớm buông lưới bắt lấy tôi. Tôi bảo anh ấy cứ chuẩn bị tâm lý rằng trước khi chúng ta tròn một tuần tuổi, chúng ta sẽ làm một cú động trời khiến tóc của những kẻ nhát gan phải xoăn lại vì khiếp sợ.
Điều này làm Harris vui mừng khôn xiết và lấp đầy tâm trí anh ta bằng những sự háo hức đầy tham vọng. Anh lập tức đi bảo đám hướng dẫn viên hãy theo chúng tôi đến Zermatt và mang theo tất cả đồ đạc lỉnh kỉnh của họ.
