Chốn hồng trần kia tuy có vài điều vui thú, song chẳng thể cậy nhờ mãi mãi; huống chi lại có tám chữ "mỹ trung bất túc, hảo sự đa ma" nối liền ngay sau, trong chớp mắt lại cực lạc sinh bi, vật đổi sao dời, rốt cuộc chỉ là một giấc mộng dài...

—— Bản Giáp Tuất "Thạch Đầu Ký", hồi thứ nhất

1

Phượng Thư bận rộn ở thượng phòng xong xuôi, quay về phòng mình, thong dong ngồi trước bàn trang điểm tháo bỏ trâm sức. Bình Nhi đứng bên hầu hạ. Phong Nhi đã sớm bưng tới chậu lớn nước ấm. Tiểu Hồng dẫn mấy tiểu nha đầu chuẩn bị sẵn xà phòng Tây, khăn tay, gương con, ống nhổ các thứ, đứng chầu chực bên giá chậu.

Bình Nhi bèn nói: "Kìa, gương lớn chiếu ra gương mặt rạng rỡ như gió xuân. Hiếm khi thấy hôm nay người vui vẻ nhường này!"

Phượng Thư nói: "Chứ còn sao nữa! Hơn một năm nay, toàn là chuyện bực mình. Lâm cô nương trước vừa gieo mình xuống hồ, Nhị cô nương sau gót liền bị dày vò khuất tất mà chết, Tam cô nương tuy nói nhà chồng không tệ, song rốt cuộc là bèo dạt mây trôi nơi hải ngoại, tựa như cánh diều thả bay xa tít tắp chẳng nhìn rõ hình thù, dây quá dài rồi, có đứt hay chăng cũng chỉ biết cầu trời khấn Phật phù hộ mà thôi! Tức chết người nhất là Tứ cô nương, đang yên đang lành lại nằng nặc đòi xuống tóc đi tu, anh ruột chị dâu nàng đều chẳng làm gì nổi, ta thì làm được gì cơ chứ? Đành phải chiều theo, ngặt nỗi tính khí nàng ta lại chẳng vừa, hễ mở miệng là chặn họng người khác..."

Bình Nhi nói: "Tính ra, ba mùa xuân này đều chẳng bằng mùa xuân đầu tiên kia đâu ạ!"

Phượng Thư cười nói: "Bởi thế lần này Thánh thượng tuần thú phương nam, Hoàng hậu cũng không mang theo, chỉ để Nguyên phi cô nương nhà ta tùy giá, tin tức truyền ra, thật chẳng khác nào sấm sét giữa trời quang, uy thế của phủ ta được chấn hưng lớn một phen! Nghe lão gia nói, những người khác thì thôi đi, riêng cha của Chu Quý phi đã phải uống trước cả một đĩa giấm chua cay mũi rồi!"

Câu nói chọc cho cả phòng bật cười thành tiếng.

Phượng Thư thoa lại mặt, rửa sạch tay, Bình Nhi lại giúp nàng dặm lại lớp phấn mỏng, điểm thêm son môi. Phong Nhi dâng trà lên. Nhóm Tiểu Hồng lui ra ngoài. Phượng Thư vẫn còn cao hứng, ngồi trên giường sưởi, tựa vào chiếc gối thêu, tiếp tục trò chuyện cùng Bình Nhi đang ngồi mép giường.

Phượng Thư nhắc tới lão thái thái, thái thái, một người thì lưng đã thẳng lại, một người thì đờm họng cũng tan đi, thật có chút cảnh tượng năm mới khởi sắc, xuân ấm quay về. Chỉ có đôi vợ chồng Bảo Ngọc, Bảo Thoa kia, một kẻ thì hồ đồ thật sự, một kẻ e lại quá đỗi tinh khôn, trái lại chẳng hề lộ vẻ mừng rỡ ra mặt.

Bình Nhi nói: "Chỉ mong nương nương nhà ta oai phong như thế, quét sạch sành sanh luồng khí ô trọc đọng bấy lâu trong phủ, chứng bệnh hoảng hốt của Bảo Nhị gia ngày mai ngày kia cũng sẽ lành..."

Phượng Thư thở dài: "Cái chứng bệnh đó của hắn đâu phải người bình thường có thể mắc! Hôm nay mọi người đang hân hoan rộn rã, hắn lại đứng một bên rơi nước mắt, hỏi hắn, hắn lại ấp a ấp úng chẳng rõ đầu đuôi, dường như là hắn từng nằm mơ một giấc mộng gì đó, trong mộng từng nghe qua khúc ca nào đó có liên quan tới nương nương nhà ta, bảo hắn đọc ra nghe thử thì hắn lại bảo quên rồi, chỉ nhớ độc mỗi một câu 'Trông về cố hương, đường xa núi thẳm'..."

Bình Nhi bèn cười nói: "Chuyện này có gì lạ đâu? Theo Thánh thượng tuần thú phương nam, chẳng phải là đường xa núi thẳm sao!"

Phượng Thư nói: "Nói cũng phải. Lão thái thái, thái thái nghe xong đều bảo, đường dẫu xa, núi dẫu cao, khắp dưới gầm trời đâu chẳng phải đất vua, nương nương đi theo Thánh thượng thì có thể xảy ra sơ suất gì được? Như nhà Chu Quý phi kia, cả nhà ngửa cổ mong ngóng mà còn chẳng được kia kìa!"

Bình Nhi nói: "Cái tính ngây ngô của Bảo Nhị gia, cũng chỉ có Bảo Nhị nãi nãi mới hóa giải được..."

Phượng Thư lắc đầu: "Nàng ta ấy à, ngày thường còn khuyên can, riêng hôm nay lại như thể nặng trĩu tâm sự, đứng một bên ít nói kiệm lời." Phong Nhi bước vào hỏi, là chờ Nhị gia về dùng cơm hay dọn cơm ngay bây giờ. Phượng Thư nói: "Chắc chàng ăn bên Đông phủ rồi. Lăn lộn cả nửa ngày nay, ta cũng đói rồi, chúng ta ăn trước đi thôi."

Nào ngờ Phong Nhi vừa ra ngoài lại chạy hộc tốc vào, vẻ mặt kinh ngạc nói: "Thái thái tới rồi!"

Phượng Thư và Bình Nhi đều giật nảy mình. Tính ra, từ lần vì chiếc túi thêu túi xuân mà thái thái đích thân tới đây dạo nọ, bà chưa từng bước chân sang nữa. Huống hồ hôm nay vốn là ngày đại hỷ, dẫu có việc gấp gì, cứ thong dong sai người tới truyền là được, Phượng Thư dẫu mệt nhoài cũng nhất định lập tức qua ngay, cần chi phải đích thân nhọc công?

Phượng Thư bước xuống giường, Vương phu nhân đã vào phòng, Ngọc Xuyến Nhi đứng bên dìu bà.

Phượng Thư vội vàng đích thân phủi ghế, Bình Nhi biết ý lánh mặt ra ngoài. Nhóm Phong Nhi cũng sớm lui khỏi hành lang.

Vương phu nhân lại xua tay nói: "Bình Nhi không cần đi."

Phượng Thư quan sát kỹ sắc mặt Vương phu nhân, không giống lần cầm túi xuân tới dạo ấy, không hề có vẻ tức giận, nhưng dường như cũng vô cùng lo lắng sốt ruột.

Bình Nhi đi khép chặt cửa lại.

Vương phu nhân vừa ngồi xuống liền hỏi: "Nhà ta có chuỗi niệm châu hương tích linh nào không?"

Phượng Thư nhất thời không hiểu ra sao. Trái lại Bình Nhi ngẫm nghĩ một hồi, thưa rằng: "Nếu nói trong sổ cổ ngoạn công thì không có món này. Nhưng con từng nghe Tiểu Hồng nói, năm xưa ở Đại Quan Viên, bên Di Hồng Viện của Bảo Ngọc quả thật có một vật như thế."

Phượng Thư sực nhớ ra, bèn nói: "Đúng rồi. Ấy là năm đó khi làm đám tang cho vợ Dung nhi bên kia, Bắc Tĩnh Vương tới viếng bên đường, trông thấy Bảo Nhị gia, chẳng hiểu sao lại hữu duyên đến thế, thuận tay tuột chuỗi hạt thơm trên cổ tay xuống thưởng cho đệ ấy... Con làm sao tận mắt thấy được? Cũng là nghe Nhị gia nhà con về kể lại mới nhớ mang máng..."

Vương phu nhân bèn sai gọi Tiểu Hồng tới tra hỏi. Tiểu Hồng nghe hỏi, lập tức thưa: "Nô tỳ nhớ rõ mồn một. Khi ấy nô tỳ còn ở phòng lão thái thái. Ấy là khi Lâm cô nương từ phương nam chịu tang xong vừa về đến nhà, Bảo Nhị gia liền đón lấy, đem chuỗi hạt thơm đó đưa cho cô nương, nói rõ là Thánh thượng ban cho Bắc Tĩnh Vương, Bắc Tĩnh Vương lại tặng cho người, Lâm cô nương chẳng thèm đón lấy, ném toẹt xuống đất, còn nói: Thứ đàn ông hôi hám cầm qua, ta không thèm! Khiến Bảo Nhị gia ngượng ngùng khôn xiết! Nô tỳ nhớ là mình nhân tiện nhặt lên trả lại cho Bảo Nhị gia. Về sau nô tỳ theo hầu Bảo Nhị gia vào Di Hồng Viện, cũng từng thấy chuỗi hạt này, nào có coi nó là bảo bối gì đâu, chỉ vứt bừa bãi khắp nơi. Năm nọ đóng cửa viên, thu dọn đồ đạc Di Hồng Viện, vì nô tỳ đã chuyển sang bên này từ sớm nên có còn món đồ ấy hay không thì nô tỳ không rõ nữa."

Vương phu nhân thở dài một tiếng, xua tay bảo Tiểu Hồng lui ra. Lại hỏi Phượng Thư: "Hai ngày nay con có sai bảo vợ chồng Tần Hiển không?"

Câu hỏi này càng khiến Phượng Thư mù tịt.

Bình Nhi thưa thay: "Tần Hiển là người hầu hạ bực thấp nhất của lão gia, ngày thường đều do Trương Tài sai bảo. Vợ Tần Hiển vốn gác đêm ở góc nam Đại Quan Viên, có bận cậy nhờ Tư Kỳ vận động mà được vào nhà bếp nắm quyền nửa ngày, về sau lại bị cho thôi việc. Sau khi đóng cửa viên, cũng vẫn để mụ ta gác đêm bên bờ tường bao. Vợ chồng họ chẳng phải là chú thím của Tư Kỳ sao? Từ dạo Tư Kỳ bị đuổi ra ngoài, tự nhiên càng không thể trọng dụng hai vợ chồng này. Nói ra cũng lạ, cả hai vợ chồng đều có xương mắt cá chân nhô cao, một đôi mắt đảo láo liên..."

Phượng Thư dè dặt hỏi: "Hay là hai vợ chồng này có hành vi bất hảo gì chăng? Con quả thật đã sơ suất không tra xét!"

Vương phu nhân thở dài nói: "Vốn chẳng trách con được! Chỉ là bao nhiêu năm nay, bọn con đều bị bịt mắt chẳng hay... Hai vợ chồng này, cùng với vợ chồng bố mẹ Tư Kỳ, cớ sao đều mang họ Tần? Bọn con chưa từng nghĩ tới, đó chẳng phải là cùng họ với đứa con dâu đã chết của Dung nhi sao? Kỳ thực chính là năm xưa theo hầu Tần Khả Khanh tới nhà chúng ta, lão gia bên kia sợ vạ lây, bèn chạy ra đạo quán ngoài thành trốn biệt, Trân ca nhi thì to gan làm liều, những chuyện về sau các con đều đã thấy tận mắt cả rồi... Năm đó giữ lại hai đôi gia bộc của nhà họ Tần đất Giang Nam này, một đôi giữ lại bên Đại lão gia, một đôi lão gia nhà ta giữ lại. Kỳ thực bọn họ vốn chẳng mang họ Tần, vì là do nhà họ Tần phái tới, nên một người được gọi là Tần Lai, một người được gọi là Tần Khiển, về sau chê tên Tần Khiển đọc trẹo miệng, lại đổi gọi thành Tần Hiển. Vốn chẳng trông mong gì sai phái bọn họ, ý của các lão gia là, nhà họ Tần Giang Nam dẫu sao cũng là con rết trăm chân, chết mà không cứng, giữ lại chút ân đức, biết đâu ngày nào đó lại được báo đáp... Vạn lần không ngờ tới, đúng vào ngày đại hỷ hôm nay, vợ chồng Tần Hiển lại đâm ngang ra một chuyện nhức đầu nhường này!"

Phượng Thư và Bình Nhi đều thót tim lo lắng, song cũng chẳng dám hỏi thẳng.

Vương phu nhân lúc này mới nói rõ ngọn ngành: "Là lão gia vừa hớt hải chạy tới báo, Thánh thượng lần này ngự giá nam hành, mọi việc trong kinh thành hạ chỉ riêng cho Bắc Tĩnh Vương trông coi, đây vốn là chuyện khiến chúng ta an tâm mừng rỡ nhất; còn Giả Vũ Thôn dẫu bị bãi chức Đại tư mã, nay nhậm chức Hoàng thành Tuần sát sứ, chuyên trách tuần tra bắt bớ người ra vào các cửa thành; ai ngờ loan giá vừa ra khỏi thành không lâu, Vũ Thôn liền bắt giữ vợ chồng Tần Hiển ở ngoài cửa Tây Tiện, nếu họ chỉ là bất mãn với đãi ngộ trong phủ ta, muốn đi tìm tiền đồ khác thì cũng thôi đi, đằng này lại khám xét ra chuỗi niệm châu hương tích linh trên người bọn họ, ngặt nỗi Vũ Thôn lại nhận ra ngay chuỗi hương ấy là vật cấm trong cung... May nhờ Vũ Thôn kịp thời chiếu cố, báo tin này cho lão gia..."

Phượng Thư vội hỏi: "Người và tang vật đều đã cho phủ ta nhận về chưa ạ?"

Vương phu nhân nói: "Nếu được thế thì lão gia đã chẳng sốt vó lên. Vũ Thôn dẫu ngầm báo tin sang, nhưng lại bảo chuyện này can hệ trọng đại, hắn còn phải tra hỏi kỹ càng, đợi Thánh thượng hồi loan, khéo chừng còn phải đích thân tâu lên!"

Phượng Thư nói: "Cái tên Giả Vũ Thôn này! Nếu không nhờ lão gia nhà ta nâng đỡ, hắn có được ngày hôm nay sao! Lại còn dám giở trò phòng bị!"

Bình Nhi chỉ thầm rủa trong bụng: "Đồ con hoang chết đói!"

Vương phu nhân nói: "Theo lời lão gia, Thánh thượng dạo trước có ban chỉ dụ mới, nghiêm cấm vương công đại thần lén lút nhận đồ vật trong cung từ đám thái giám tiêu phòng, kẻ nào bị phát hiện đều xử phạt nghiêm khắc không tha..."

Phượng Thư nói: "Chuỗi hạt thơm ấy là Bắc Tĩnh Vương trước mặt bao nhiêu người đích thân ban cho Bảo Ngọc; vả lại người Thánh thượng tin tưởng nhất không ai hơn Bắc Tĩnh Vương, chuyện này con thấy rốt cuộc chẳng sao đâu..."

Vương phu nhân nói: "Chuyện này thực sự kỳ quặc, nhưng điều lão gia lo lắng hơn là trong chỉ dụ của Thánh thượng còn nói, nghiêm cấm người ngoài hoàng tộc lén chuyển đồ vật trong nhà vào cung. Trái phật thủ bằng đá đông lạp du kia, chúng ta vừa mới đưa vào cho nương nương xong!"

Phượng Thư an ủi: "Nay nương nương đang được thánh sủng ngút trời, chuyện này đáng là bao!"

Vương phu nhân thở dài: "Vốn chẳng tính là chuyện gì to tát. Song nay chuyện quái gở của vợ chồng Tần Hiển vừa xảy ra, không thể không thêm phần cẩn trọng!" Phượng Thư bèn nói: "Thái thái yên tâm, tuyệt đối không có việc lớn gì đâu ạ! Để con cùng Bình Nhi giờ ngồi nhớ lại thật kỹ, xem rốt cuộc trong nhà ta có bao nhiêu đồ vật trong cung, lại từng gửi vào cung cho nương nương bao nhiêu thứ... Một khi bị tra xét, đều có căn nguyên cả, cũng chẳng phải sợ. Còn về hai vợ chồng Tần Hiển, tưởng chừng cũng chỉ là tự cho mình tài cao phận thấp, thừa lúc lộn xộn trộm chuỗi hạt thơm ấy, toan trốn đi nơi khác bán lấy chút bạc mở mối buôn nhỏ sống qua ngày mà thôi, chuyện này thì vẽ vời ra được tuồng tích gì to tát chứ! Vẫn mong lão gia bảo với Giả Vũ Thôn kia, chớ có bé xé ra to thì hơn!"

Vương phu nhân bấy giờ mới đón lấy chén trà Bình Nhi dâng lên, thở phào một hơi nói: "Những chuyện này, tự nhiên đều chớ để lão thái thái nghe thấy. Khó khăn lắm mới tươi vui hớn hở, lẽ nào lại để người thêm phiền lòng!"

Phượng Thư vội nói: "Cái đó là lẽ đương nhiên. Vốn cũng chẳng phải việc gì lớn lao."

Nhưng sau khi Vương phu nhân đi rồi, Phượng Thư và Bình Nhi đều nơm nớp chẳng yên.

Phượng Thư nói: "Đôi vợ chồng Tần Hiển đó sao không trộm thứ này thứ kia, lại cứ nhằm đúng chuỗi hạt thơm này mà trộm chứ?"

Bình Nhi cũng hoài nghi: "Nói là để bán lấy tiền, người không hiểu nghề ai chịu trả giá cao? Kẻ biết là đồ cấm trong cung thì ai dám mua? Cái tên con hoang chết đói Giả Vũ Thôn kia nắm đằng chuôi trong tay, rốt cuộc hắn đang giấu giếm gian kế gì đây? Không thể không phòng ngừa!"

Phượng Thư nuốt cơm không trôi nữa. Giả phủ vốn dĩ khó khăn lắm mới thấy lại bầu trời quang đãng, lúc này bỗng đâu mây đen lại ùn ùn kéo tới!

2

Loan giá rời khỏi đường lớn đã lâu, ngoại trừ bản thân Hoàng đế và Chưởng cung nội tướng Đại Minh Cung là Đới Quyền, những kẻ tùy tùng khác đều chẳng hiểu rốt cuộc là đang đi về đâu.

Giả Nguyên Xuân ngồi trong chiếc kiệu thêu phượng thếp vàng, dẫu tám tên thái giám khiêng kiệu cố gắng giữ thăng bằng, nàng vẫn cảm nhận được mặt đường thay đổi. Sự tròng trành đung đưa khiến lòng nàng từ khó chịu chuyển sang bực bội, rồi hóa thành bất an.

Chuyến tuần du lần này, Thánh thượng quyết định vô cùng đột ngột. Chỉ dụ truyền vào Phượng Tảo Cung, hầu như chẳng cho nàng kịp chuẩn bị nhiều, liền tới giục nàng lên đường.

Mọi bận Thánh thượng tuần du, đoàn tùy tùng vô cùng rầm rộ, nghi trượng lỗ bộ đều đủ đầy tươm tất. Lần này lại tận lực tinh giản. Nói là đi săn bắn tuần thú phương nam, song lại chẳng mang theo đàn chó săn của mình. Các quan viên tùy thị, đứng đầu là hai vị mới được thăng chức, một người nguyên là Thủ bị Trường An Viên Dã, một người nguyên là Việt Hải Tướng quân Ổ Minh. Viên Dã là người phương bắc, Ổ Minh là người phương nam, võ nghệ tuy đều cao cường, nhưng trước đó cũng chưa từng thấy có công huân gì vượt trội, bỗng nhiên được sủng hạnh, chớ nói người khác ghé mắt dòm ngó, ngay cả bản thân hai người cũng nghĩ mãi chẳng ra lý do; song hoàng ân đã mênh mông, họ chỉ ôm lòng gan óc lót đất dốc hết sức khuyển mã, bởi thế mặc cho Đới Quyền chỉ huy, lệnh đâu đánh đó, không nhiều lời, chẳng vượt khuôn phép.

Xuất hành đã hơn năm ngày. Đi qua Bình An Châu, Tiết độ sứ nghênh giá vô cùng cẩn trọng. Đi tiếp về nam, ắt sẽ do Tổng tài Thể Nhân Viện Kim Lăng là Cừu Sâm tiếp giá. Rốt cuộc Hoàng thượng định dừng chân săn bắn ở đâu, vẫn chưa thể biết được.

Theo từng nhịp lắc lư của chiếc kiệu, tâm can Nguyên Xuân cũng bập bềnh chao đảo. Nhớ lại mấy đêm đi tuần này, đêm nào Hoàng thượng cũng cùng nàng mây mưa ân ái, quả thật là tình nồng ân sâu. Chỉ mong lần này có thể hoài thai long chủng. Sự suy sụp của nhà họ Giả, may ra nhờ đó mà xoay chuyển được.

Nghĩ lại năm đó cuối cùng cũng hạ quyết tâm vạch trần lai lịch thực sự của Tần Khả Khanh bên Đông phủ trước mặt Hoàng thượng, mọi tình huống sau đó coi như đều biến nguy thành an. Tính ra, Hoàng thượng ngồi trên chiếc ngai rồng này cũng thật chẳng dễ dàng. Thái thượng hoàng sinh quá nhiều con trai, có vị nào chẳng dòm ngó hoàng vị? Ngay như vị Nghĩa Trung Lão thiên tuế gia kia, bậc huynh đệ của Thái thượng hoàng, năm xưa không giành được ngôi báu, nay đương kim Thánh thượng đại cục đã định rồi mà ông ta vẫn mưu đồ bất chính! Huống chi là các anh em ruột thịt của đương kim Hoàng thượng. Đương kim Hoàng thượng vừa đăng cơ không lâu, liền phong cha của Tần Khả Khanh làm Quận vương, vị Vương gia kia nào có chịu an phận, dã tâm soán quyền năm lần bảy lượt bại lộ. Nếu không phải nể sợ Thái thượng hoàng vẫn còn tại thế, đương kim Thánh thượng đã quét sạch ông ta trong một mốt một hai. Về sau tước bỏ vương tước, đuổi khỏi hoàng tộc, song không tịch thu toàn bộ gia sản, đày về Giang Nam giam lỏng cư trú, chỉ mong ông ta lấy thân phận thứ dân họ Tần yên phận sống đời phú ông đất Giang Nam, vậy mà lại vẫn toan tính mưu phản. Sự thế phát triển tới nước này, đương kim Hoàng thượng chỉ đành xử tử ông ta. Song vẫn nể mặt mũi Thái thượng hoàng, lưu lại cho nhánh này một mầm mống —— Tần Khả Tín, bị giam lỏng quản thúc tại địa phương...

Tần Khả Khanh là đứa trẻ do ái thiếp của cha nàng sinh ra vào chính cái đêm cha mẹ nàng bị trục xuất khỏi kinh thành, khi ấy sinh ra một đôi long phượng thai, một trai một gái; cha nàng vì muốn trốn tránh việc phủ Tông Nhân kiểm kê đinh khẩu vào sổ bộ, liền suốt đêm chạy tới cầu cứu Giả gia; vốn dĩ Giả phủ dự đoán Thái thượng hoàng sẽ truyền ngôi cho cha Tần Khả Khanh, bởi thế trước nay luôn ra sức liên lạc nịnh bợ. Khi cha Tần Khả Khanh tới cầu xin Giả gia, Giả Kính ở Ninh Quốc phủ nói sống nói chết cũng không đồng ý tiếp nhận, Giả Xá cũng ngập ngừng do dự, duy chỉ có Giả Chính là cảm thấy chẳng đành lòng. Về sau là do Giả mẫu đưa ra quyết định cuối cùng. Lão thái thái nói, chuyện nhà đế vương tự có thần Phật định đoạt, ai mà nói trước được? Hôm nay vị này nối ngôi, biết đâu ít bữa nữa lại đổi thành vị kia, đều là huyết mạch long chủng, phận làm bề tôi chúng ta hà tất phải bám chết lấy một người, đổi người khác liền nhất quyết coi họ là rồng giả hay sao? Bà dứt khoát định đoạt, lệnh cho Giả Chính mau chóng tìm trong Bộ Công nơi ông đang nhậm chức một viên quan nhỏ trung niên không con cái, tốt nhất cũng mang họ Tần đứng ra, làm ra vẻ nhận nuôi trẻ vô danh bị bỏ rơi từ Dưỡng Sinh Đường, sau đó lại chuyển đôi hài nhi đó vào Ninh Quốc phủ nuôi nấng. Giả Kính vừa nghe lệnh này, lập tức bày tỏ nguyện nhường lại tước vị tập ấm cùng trách nhiệm tộc trưởng cho con trai Giả Trân, bản thân từ đó ra đạo quán ngoài kinh thành tĩnh dưỡng. Giả Chính quả nhiên tìm được một viên Doanh Thiện lang tên là Tần Nghiệp, ai ngờ vừa ôm cặp song sinh về thì một bé trai đã chết yểu, chỉ còn lại một bé gái, chính là Tần Khả Khanh sau này được nuôi dưỡng ở Ninh Quốc phủ dưới danh nghĩa con dâu nuôi từ bé của Giả Dung...

Khi Giả phủ tiếp nhận và che giấu Tần Khả Khanh, Nguyên Xuân mới lên sáu. Song khi ấy nàng đã có thể nhớ được chuyện. Những ngày tháng đó, nàng đương nhiên chẳng hiểu người lớn đang bận rộn chuyện chi, nhưng những vẻ mặt quỷ quyệt, bầu không khí bí hiểm cùng vài chi tiết vụn vặt đã gieo vào lòng nàng mối hoài nghi, cùng với sự trưởng thành của nàng, mối hoài nghi ấy dần dần phình to trong lòng: Vì sao Lão tổ tông lại yêu thương Tần thị bên Đông phủ đến thế? Sang Đông phủ chơi, vì sao trong phòng Tần thị ở lầu Thiên Hương lại có nhiều đồ bày biện kỳ quái hiếm lạ đến vậy? Ngay cả nhà họ Giả giàu có ba đời cũng chưa từng có được! Mãi tới sau khi tiến cung, lão thái thái, thái thái, U thị vào cung thỉnh an, nhắc tới vợ Dung nhi, giọng điệu cứ như thể đang nói về nàng công chúa quận chúa nào vậy...

Hai mươi năm phân định thị phi. Tuy ở nơi thâm cung rèm hoa lựu khép kín, Nguyên Xuân rốt cuộc cũng nghiệm ra thân phận thực sự của Tần Khả Khanh. Để Giả gia không lún sâu thêm vào cuộc tranh giành ngôi báu hoàng gia, càng để báo đáp ơn sủng của đương kim Thánh thượng, vào năm Tần Khả Khanh hai mươi tuổi, rốt cuộc nàng đã bước ra một bước cáo giác... Thánh thượng đã bằng lòng lời thỉnh cầu của nàng: để cả nhà Tần Khả Khanh diệt vong trong thể diện, cho Tần Khả Khanh cơ hội được hậu táng.

Thế nhưng, chỉ dựa vào tấm lòng tận trung son sắt, liệu có thể giành được sự sủng ái của Thánh thượng chăng? Chưa hẳn. Trong sự chòng chành của cỗ kiệu, tâm trí Nguyên Xuân chập chờn hiện lên vô vàn cử chỉ ân ái giữa mình và Thánh thượng, thế là tâm trạng lại trở nên tươi sáng, nhẹ nhõm hẳn ra...

Cỗ kiệu dường như dừng lại. Nguyên Xuân vén rèm thêu nhìn ra ngoài, chỉ thấy mưa phùn sương giăng mịt mờ, nghi trượng loan giá chẳng mấy tề chỉnh. Nàng nghe thấy tiếng ngựa hí và tiếng móng ngựa bì bõm giẫm trong bùn lầy. Lại có tiếng mệnh lệnh uy nghiêm của Thánh thượng, cùng tiếng dạ ran đáp lời của đoàn người tùy tùng.

Lát sau, kiệu lại tiếp tục chuyển bánh. Tay phải Nguyên Xuân nắm lấy một trái phật thủ bằng đá đông lạp du, tay trái không ngừng xoa nắn nó. Trái phật thủ bằng đá đông lạp du này, người không hiểu nghề thoạt nhìn sẽ ngỡ là đồ trang trí nặn bằng sáp; thực chất đó là món cổ ngoạn được điêu khắc tinh xảo từ một loại đá đông màu vàng sáp vô cùng hiếm gặp. Đó vốn là mấy năm trước nhân dịp mừng thọ Giả mẫu, bỗng có một vị hòa thượng phương xa tới, cười hì hì dâng lên, cả phủ đều trầm trồ kinh ngạc, Giả mẫu vô cùng thích thú, bày biện ngắm nghía rất lâu, về sau thưởng cho Phượng Thư, cuối cùng lại do Vương phu nhân mang vào cung khi thỉnh an, dâng tặng cho Nguyên Xuân, nói rằng phật thủ còn gọi là quả hương duyên, đồng âm với chữ "duyên" trong tên Nguyên Xuân, nghĩ bụng Nguyên Xuân thường xuyên mân mê ắt sẽ mãi nhận được thánh sủng —— màu vàng sáp ấy lại vô cùng gần gũi với sắc vàng tươi tượng trưng cho sự tôn nghiêm của ngôi hoàng đế, thật là hiếm có!

Nguyên Xuân vừa xoa nắn trái phật thủ bằng đá đông lạp du, trong đầu bỗng lại trào dâng bao tạp niệm.

Chuyện tranh sủng khốc liệt của phi tần chốn hậu cung chẳng hề kém cạnh sự tàn độc trong cuộc tranh giành ngai vàng của các vương gia. Chuyện đó tạm thời gác lại, việc nàng tiến cung tranh sủng thực sự gắn liền với vận mệnh của cả gia tộc. Tuy có nhiều cơ hội kề cận Thánh thượng, song Thánh thượng nghiêm cấm nữ nhân can chính, lại thêm tính khí thất thường, đa nghi quái gở. Chuyến tuần du phương nam lần này, lúc đi qua Bình An Châu, gặp mặt Tiết độ sứ, Thánh thượng chẳng hề có chút vui vẻ. Mà Đại lão gia Giả Xá lại cứ đi lại vô cùng thân thiết với vị Tiết độ sứ này. Viên Tổng tài Thể Nhân Viện tỉnh Kim Lăng sắp sửa tiếp giá, chức quan này vốn thuộc về Chân gia là chỗ chí thân, nhưng Thánh thượng mấy năm trước đã tịch thu gia sản Chân gia, nay lại ban chức quan này cho Cừu Đô úy vốn khét tiếng hôi tanh ở kinh thành; trong những chuyện này đều chôn giấu biết bao oan trái bất lợi cho họ Giả. Mà các quan viên tùy hành lần này, vị họ Viên kia khi Thánh thượng bảo y bái kiến nàng, trên mặt y công nhiên lạnh tanh như tiền; trái lại vị họ Ổ kia còn khá khiêm cung, phải rồi, nhớ man mác thái thái từng nhắc tới người này, hồi lão thái thái đại thọ tám mươi, người này từng tặng một bức bình phong thủy tinh tuyệt hảo, chẳng thua kém gì đồ ngự dụng trong cung...

Bởi thế, tiền đồ của chuyến tuần du này chưa biết rốt cuộc có thuận buồm xuôi gió hay chăng; những kẻ mặt người dạ thú xuất hiện kia đều mang dã tâm gì, cần phải thận trọng suy xét kỹ càng... Lúc này giữa cơn mưa gió lại bỏ đường lớn đâm đầu vào đường mòn, càng chẳng rõ Thánh thượng mang dụng ý gì...

Nguyên phi còn chưa dứt dòng suy nghĩ miên man thì loan giá đã dừng hẳn.

Trước tiên nghe thấy giọng thỉnh an của Tổng quản Lục cung Đô thái giám Hạ Thủ Trung. Một thoáng sau, tiểu thái giám vén rèm kiệu, Bão Cầm bước tới đỡ lấy nàng. Hóa ra là đã tới nơi tạm dừng chân nghỉ ngơi.

3

Đó là một tòa đạo quán được bao bọc bởi những rặng đồi bát úp. Nguyên phi nương nương dời bước vào viện phía đông.

Mưa tạnh mây quang. Ánh tà dương chiếu nghiêng nghiêng, khóm trúc xanh ngắt đọng giọt nước, Nguyên phi sau khi thay y phục, rửa mặt liền tản bộ nơi hành lang, sự mệt mỏi sau chuyến đi dường như bị quét sạch sành sanh, tâm thần vô cùng khoan khoái.

Bão Cầm theo sát bên Nguyên phi. Nguyên phi đưa tay vuốt ve hàng cột hành lang mộc mạc chưa quét sơn mà ánh lên màu mật ong, tấm tắc khen: "Đây là loại gỗ gì vậy, xem ra chẳng phải gỗ đàn hương, mà lại thơm dịu và chắc chắn hơn cả đàn hương!"

Bão Cầm bèn nói: "Vừa nãy nghe Hạ lão gia bảo, đây chính là gỗ tường. Chỉ có vùng này mới sản sinh ra được. Vô cùng quý hiếm khó tìm đấy ạ!"

Nguyên phi bất giác giật mình: "Gỗ tường? Lẽ nào chúng ta đã tới núi Thiết Võng vùng Hoàng Hải rồi ư?"

Bão Cầm nói: "Đúng là địa danh này rồi ạ. Nhưng Hạ lão gia bảo, đây mới chỉ vừa tới ven rìa thôi. Đi sâu vào trong còn xa tít tắp nữa cơ! Xem ra việc vạn tuế gia săn bắn chính là ở trong ngọn núi này rồi!"

Nguyên Xuân bất giác buột miệng: "Tần Khả Tín kia chẳng phải bị giam lỏng ở chốn này sao?"

Bão Cầm chẳng để tâm tới điều đó. Nàng phát hiện ra một thứ trong sân, vô cùng mừng rỡ, bước tới nhìn ngắm thật kỹ, rồi báo rằng: "Nương nương, khéo thật đấy! Ở đây có sẵn chậu khất xảo này!"

Trong sân có một đài đá chạm hoa, trên đài đá đặt một chiếc chậu đồng hai quai, bên trong chứa đầy nước mưa. Bão Cầm thử dùng tay chà xát vào hai quai chậu, làn nước trong chậu lập tức sủi tăm như nước sôi sùng sục. Bão Cầm thích thú cười vang ròn rã.

Nguyên Xuân bước lại gần. Nàng thấy Bão Cầm tìm lại được nét hồn nhiên năm nào thì trong lòng cũng vô cùng vui vẻ. Bão Cầm từ nhỏ đã hầu hạ nàng trong phủ, về sau theo nàng tiến cung, từ ngày làm cung nữ, quy củ trong cung cấm nghiêm ngặt hơn phủ đệ gấp trăm lần, Bão Cầm không những trở nên ít nói kiệm cười, mà ngay cả những lúc cất cao giọng cũng chẳng còn nữa. Nào ngờ lần này theo giá tuần du, lại khó khăn lắm mới có được giây phút thảnh thơi nhường này để nở nụ cười sảng khoái.

Nguyên Xuân dừng bước bên chậu, đưa tay chạm nhẹ vào nước trong chậu, thấy nước hãy còn ấm áp. Bèn hỏi Bão Cầm: "Em có mang theo kim khất xảo cho ta không đấy?" Bão Cầm nói: "Đang đúng tiết này, nô tỳ tự nhiên đã chuẩn bị sẵn rồi. Đêm nay ắt có trăng tròn vành vạnh, nương nương cứ việc khất xảo ở đây, cũng coi như một thú vui lớn rồi!"

Đang nói dở, Hạ thái giám bước tới, rạng rỡ mặt hoa mày phấn, sau khi thỉnh an liền truyền chỉ: "Vạn tuế gia đang tiếp kiến các đại thần ở viện chính, lại chuẩn bị nghị sự cùng hai vị soái Viên, Ổ, nên sai tiểu nhân tới đây thu xếp cho nương nương dùng bữa tối trước."

Nguyên Xuân liền bảo ông ta: "Cứ chọn cho ta những món thanh đạm thôi nhé. Có cháo trắng dưa muối là tốt nhất!"

Nguyên phi dùng bữa tối xong, trời đã tối mịt, trên nền trời quả nhiên có một đám mây tím trôi đi, để lộ ra vầng trăng tròn vành vạnh, trong ánh trăng có đàn dơi chao cánh liệng bay.

Bão Cầm mang tới một chiếc kim bạc chín lỗ, Nguyên Xuân đứng bên chậu nước giữa sân, trước tiên hướng lên trời thầm cầu nguyện một hồi, đoạn nhẹ nhàng thả chiếc kim lên mặt nước, chỉ thấy chiếc kim xoay tròn hai vòng trên mặt nước rồi trôi bồng bềnh bất động. Hai đôi mắt của Nguyên Xuân và Bão Cầm chăm chú nhìn vào bóng của chiếc kim khất xảo in dưới đáy chậu nước...

Bão Cầm nhìn ra trước, bóng kim in xuống lại là một vệt đen sì sì thô kệch. Nguyên Xuân vốn mong chờ chín lỗ trên chiếc kim kia bằng mọi cách có thể hắt xuống đáy chậu những hoa văn kỳ diệu, chẳng ngờ lại đen sì và thô ráp trọn vẹn đến thế.

Nguyên Xuân đang thầm suy tính trong lòng thì Bão Cầm cười khúc khích nói: "Cái bóng này lại làm nô tỳ nhớ tới bài thơ đố đèn nương nương làm vào dịp Tết Nguyên tiêu năm về thăm nhà dạo ấy: Khiến lũ yêu ma phải vỡ mật kinh hoàng, thân tựa lụa quấn tiếng vang như sấm dậy, một tiếng nổ khiến người ta sợ hãi..." Đọc tới câu thứ ba, nàng khựng lại, bởi vì câu cuối cùng của bài thơ đố đèn có đáp án là quả pháo ấy lại là "ngoảnh đầu nhìn lại đã hóa thành tro", nghĩ lại thật chẳng lành chút nào; thế là Bão Cầm liền đổi giọng giải nghĩa bóng gió: "Nương nương nhìn xem, cái bóng này trông giống một đứa bé mập mạp làm sao! Đứa con trai bụ bẫm chào đời, tiếng khóc oa oa của nó chẳng phải cũng là thân tựa lụa quấn tiếng vang như sấm dậy sao? Chẳng phải cũng một tiếng khóc khiến mọi người giật mình sao? Chẳng phải cũng khiến lũ yêu ma phải vỡ mật kinh hoàng đó ư?"

Lời lẽ của Bão Cầm thật hợp với tâm tư kín đáo của Nguyên Xuân. Nàng vừa toan cúi đầu nhìn kỹ lại thì bỗng nhiên bên cổng viện vang lên một tiếng quát:

"Hay cho câu khiến lũ yêu ma phải vỡ mật kinh hoàng!"

Hóa ra là Thánh thượng ngự giá tới, Nguyên Xuân cùng Bão Cầm trong cơn thảng thốt vội vàng quỳ sụp xuống nghênh tiếp.

4

Ánh trăng rọi xuống một hõm núi thần bí. Đó là góc hiểm trở, ác hiểm nhất của ngọn núi Thiết Võng vùng Hoàng Hải.

Trên đỉnh núi, giữa rừng cây tường rậm rạp chọc trời ẩn giấu một chòi canh, ngày đêm dòm ngó con đường độc đạo dẫn tới địa điểm này. Nơi sườn núi giữa những bụi trúc um tùm, một trang viện hoàn chỉnh được giấu kín, mọi phòng ốc đồ dùng sinh hoạt cần thiết chẳng thiếu thứ gì. Còn tại một dải đất bằng thoai thoải ở mặt khuất của ngọn núi, lại có một bãi luyện binh.

Đây chính là một giang sơn độc lập của các hảo hán chốn rừng xanh.

Dưới ánh trăng, hai bóng người tráng kiện hiện rõ trên bãi luyện binh.

Một người là công tử Phùng Tử Anh của Thần Võ Tướng quân Phùng Đường, người kia là công tử Vệ Nhược Lan của Thánh Văn Tướng quân Vệ Băng.

Phùng Tử Anh vừa bước vào bãi, liền giương cung bắn một mũi tên xé gió lao thẳng về phía tấm bia ngắm tít đầu đằng kia, chỉ nghe thấy tiếng "keng" giòn tan, Phùng Tử Anh nói: "Rơi xuống đất mất rồi!"

Vệ Nhược Lan nói: "Là bắn trúng vào đuôi mũi tên lần trước đấy! Mũi tên lần trước, huynh đã bắn trúng ngay giữa trán Cừu Sâm rồi còn gì!"

Vệ Nhược Lan cũng giương cung cài tên. Nhưng chàng chẳng hề vội vã, trước khi bắn, chàng vén gọn vạt áo, gạt con kỳ lân vàng ròng nạm thúy treo bên dải thắt lưng sang mé ngoài đùi, ngắm nghía đâu vào đấy rồi mới thong dong buông tay, chỉ nghe một tiếng "vút", mũi tên cắm phập vào hồng tâm tấm bia khác.

Hai người rảo bước về phía dãy bia ngắm bên kia. Phùng Tử Anh cười nói: "Đệ làm cái trò 'tỉ mẩn từng tí' này, ở trường bắn dưới lầu Thiên Hương bên Ninh Quốc phủ thì còn lừa được bọn Trân đại ca hò reo khen hay; chứ mang vào thực chiến thì e rằng tên bên này chưa kịp phóng đi, tên bên kia đã bay tới găm thủng họng rồi!"

Vệ Nhược Lan cười nói: "Bãi bia ở đây dẫu dựng lên vì thực chiến, song từng ngóc ngách chi tiết đều gợi nhớ tới cái thú vui ở trường bắn kinh thành năm xưa! Nơi đây kỳ thực đâu chẳng phải là trường bắn? Chẳng qua là 'ngày xưa đùa cợt chuyện mai sau, nay đã hiển hiện trước mắt' mà thôi!"

Phùng Tử Anh vỗ vào vai lưng chàng hai cái, nói: "Trích dẫn chẳng đâu vào đâu cả! Đáng phạt đệ một bát rượu lớn!"

Vệ Nhược Lan nói: "Mọi lời lẽ đâu ra đấy trên đời này đều bị cái đám đạo mạo trang nghiêm kia nói hết cả rồi! Huynh đệ ta dẫu thi thoảng buông lời chẳng đâu vào đâu, miễn sao tâm đầu ý hợp, nghe vào tự khắc có vị thiền trong đó!"

Phùng Tử Anh gật đầu lặng thinh. Hai người bước tới trước hàng bia ngắm, nhìn kỹ lại, thì ra đầu mũi tên mới của Phùng Tử Anh đã chen thẳng vào lỗ cắm của mũi tên cũ, mũi rơi xuống đất lại chính là mũi tên cũ kia. Còn mũi tên của Vệ Nhược Lan thì găm chuẩn xác vào mắt phải của hình nhân trên bia.

Phùng Tử Anh nhìn thấy con kỳ lân vàng đeo bên mình Vệ Nhược Lan lấp lánh ánh quang quỷ dị dưới bóng trăng, bèn thở dài: "Chuyện của đệ với Sử đại cô nương tính thu xếp thế nào đây?"

Vệ Nhược Lan nắm chặt con kỳ lân vàng vào lòng bàn tay, đăm đăm nhìn nó, bất giác nỗi bi thương từ đáy lòng dâng trào. Trong khoảnh khắc, khóe mắt chàng ánh lên vài tia trăng lấp lánh.

Trong suốt một năm qua, cha của Phùng Tử Anh là Thần Võ Tướng quân Phùng Đường, cùng cha của Vệ Nhược Lan là Thánh Văn Tướng quân Vệ Băng đều bị Hoàng đế thêu dệt tội danh tống chung vào một đại án, hạ ngục giam cầm. Phùng Đường dạo trước đã chết rũ vì bệnh tật trong ngục tối, còn Vệ Băng thì chịu án thắt cổ giam chờ ngày hành quyết, trông chừng sang thu là tính mạng khó giữ. Chính vì ôm mối thù phục hận ngút trời mà họ mới tụ họp về chốn hiểm địa này. Trước khi cha chàng rơi vào cảnh lao ngục, Vệ Nhược Lan đã đính hôn cùng cháu gái của Trung Tĩnh Hầu Sử Đỉnh, cũng chính là cháu gái gọi Giả mẫu của Giả phủ bằng bà cô, biểu muội của Giả Bảo Ngọc; khi ấy Giả Bảo Ngọc đã thành hôn cùng Tiết Bảo Thoa, sau khi thành hôn Giả Bảo Ngọc lúc tỉnh lúc mê, có một bận chàng tỉnh táo, nhận lời mời tới trường bắn nhà Phùng Tử Anh, khi ấy nhà Phùng Tử Anh chưa sụp đổ tan tành, những người có mặt hôm đó còn có Liễu Tương Liên, Tưởng Ngọc Hàm, Trần Tự Tuấn các thứ, Vệ Nhược Lan tự nhiên cũng ở đó; chính vào ngày hôm ấy, Bảo Ngọc đã trao con kỳ lân vàng ròng nạm thúy cho Vệ Nhược Lan, nói với chàng rằng: "Sử Tương Vân từ nhỏ đã đeo một con kỳ lân vàng mái, con này là ta có được ở Thanh Hư Quán, xem ra cõi u minh tự có duyên trời run rủi, nay đem con kỳ lân trống này trao cho huynh, tới ngày hai người thành hôn, vừa khéo kỳ lân tương ngộ, âm dương hòa hợp. Sử muội muội là một cô nương tốt, hiếm có nhất là tấm lòng khoáng đạt, ăn ngay nói thẳng! Cầu chúc hai người bách niên giai lão!" Khi ấy Vệ Nhược Lan đón lấy, trong lòng vô cùng cảm kích. Nào ngờ chẳng bao lâu sau, hai nhà Phùng, Vệ liền vướng vòng lao lý, Vệ Nhược Lan chẳng còn năng lực cưới hỏi Sử Tương Vân, mà Sử gia cũng chẳng tiện chủ động từ hôn. Song Vệ Nhược Lan ngày ngày đeo con kỳ lân vàng này bên mình, mỗi bận mân mê xoa vuốt lại bất giác nghẹn ngào rơi lệ, thở ngắn than dài khôn nguôi.

Phùng Tử Anh, Vệ Nhược Lan hai người đang chìm trong tiếng thở than ngao ngán, bỗng bên tai nghe "vút" một tiếng. Một mũi tên xé gió lao vụt tới, cắm phập vào một tấm bia khác. Tiếp đó là tràng cười vang dội: "Hai vị nhân huynh, mau mau quay về sảnh nghị sự, có tin mừng lớn rồi!"

Phùng, Vệ ngoảnh đầu nhìn lại, người đứng tít đằng xa kia chính là Liễu Tương Liên.

Ba người cùng nhau rời khỏi dải đất bằng luyện binh, bước vào rặng trúc, quanh co mấy khúc cua liền hiện ra một khoảng sân viện, dọc đường đều có lính canh gác cẩn mật, trong ngoài cổng viện lại càng bố phòng nghiêm ngặt; gian chính phòng giữa sân chính là sảnh nghị sự.

Trong sảnh nghị sự đã sớm có người bước ra đón chào, sau khi chào hỏi thăm hỏi lẫn nhau, liền ai nấy an tọa vào ghế dựa của mình.

Kẻ ngồi ở chiếc ghế đầu tiên là một vị công tử mặt trắng chưa đầy ba mươi tuổi. Y chính là Tần Khả Tín, kẻ mang trong mình dòng máu hoàng tộc tôn quý.

Tần Khả Tín vốn là nhân vật bị đương kim Hoàng đế hạ nghiêm lệnh giam lỏng quản thúc, cớ sao y lại xuất hiện ở chốn này? Hóa ra, trong những ngày bị giam lỏng, y đã sớm lén lút qua lại bí mật với đám hào kiệt chốn rừng xanh nơi đây; bối cảnh lớn của chuyến tuần thú phương nam lần này của Hoàng đế chính là do Thái thượng hoàng đã lâm bệnh nguy kịch, Hoàng đế muốn nhân cơ hội này nhổ sạch tận gốc mối họa ngầm ở Giang Nam; Hoàng đế cũng chẳng phải kẻ ăn chay niệm Phật tầm thường, người đã phái mật thám dò la rõ ràng, biết Tần Khả Tín thân bị giam nhưng lòng chưa nguội, vẫn nung nấu dã tâm soán ngôi, lại còn cấu kết chặt chẽ với đám sơn tặc vùng núi Thiết Võng; lần này người lấy danh nghĩa tuần thú phương nam, thực chất là ngự giá đi trước, tạo cho quan dân bách tính dọc đường một ảo tưởng thái bình thịnh trị an lành, song ngầm dưới trướng đã điều động hai cánh quân tinh nhuệ nam bắc, ngày phục kích đêm hành quân, một khi tra rõ sào huyệt giặc cướp ở núi Thiết Võng, đại quân sẽ lập tức ập tới, lấy binh lực gấp hơn mười lần bủa vây kín mít như thùng sắt, tiêu diệt sạch sành sanh ổ giặc núi Thiết Võng chỉ trong một mồi lửa. Sơn tặc một khi đã trừ xong, lại kiếm cớ xử tử Tần Khả Tín thì dễ như trở bàn tay. Sau đó quay gót về kinh đô, dẫu Thái thượng hoàng khi ấy vẫn chưa trút hơi thở cuối cùng, thì ngay trong cơn hấp hối của ông mà quét sạch những kẻ nhòm ngó ngai vàng ở kinh thành trong một trận đánh dứt điểm, cũng sẽ chẳng còn mối lo ngoài biên tái, mọi bề càng thêm thuận tay.

Thế nhưng Hoàng đế lúc này chẳng hề hay biết Tần Khả Tín đã đào thoát khỏi nơi giam lỏng, thân đang ngự tại sơn trại giữa chốn núi rừng. Quan viên chịu trách nhiệm giám sát giam lỏng Tần Khả Tín chính là Cừu Sâm kẻ thay thế Chân Ứng Gia, loại quan lại này chỉ biết dựa vào ơn sủng mà vơ vét bóc lột của cải, đâu có tấm lòng tận trung son sắt thật sự, vả lại cũng xem Tần Khả Tín như ba ba trong chum, mỗi bận truyền chỉ răn đe đều tìm trăm phương ngàn kế sỉ nhục làm nhục y, Tần Khả Tín cũng giả vờ làm ra cái bộ dạng bất lực cam chịu, đắm chìm trong tửu sắc hèn mọn đê tiện; lần này Hoàng thượng nam tuần chẳng hề hé lộ thực hư cho Cừu Sâm, khi hỏi tới hiện trạng của Tần Khả Tín, Cừu Sâm đáp rằng: Chẳng qua chỉ là cái xác không hồn mà thôi! Kỳ thực mấy ngày nay Tần Khả Tín đã chuồn mất dạng, do một tên gia nhân có vóc dáng diện mạo hao hao giống y giả vờ say khướt nằm bẹp trên giường, thế mà bọn giám sát chẳng hề nhìn thấu, Cừu Sâm dĩ nhiên cũng bị che mắt qua mặt. Chẳng cần phải nói, dưới trướng Cừu Sâm sớm đã có những kẻ chỉ cần đút lót bạc tiền là việc gì cũng ngầm tạo điều kiện, đám người Liễu Tương Liên nhờ đó mà móc nối trong ngoài với Tần Khả Tín đâu phải chỉ ngày một ngày hai.

Tần Khả Tín tới sơn trại núi Thiết Võng, vốn dĩ một mực khăng khăng không chịu ngồi vào chiếc ghế đầu đàn, ngặt nỗi các vị hào kiệt trên núi cứ nhất quyết phải đẩy y lên chiếc ghế thủ lĩnh ấy, y cũng đành cung kính chẳng bằng tuân mệnh, ngồi lên đó. Mọi người trong lòng đều hiểu rõ, muốn đối đầu với đương kim Hoàng đế, việc đẩy đích tôn của Thái thượng hoàng là Tần Khả Tín ra làm ngọn cờ đầu, vạch trần Hoàng đế hiện tại nhờ mưu gian kế hiểm mới đoạt được ngai vàng, đồng thời tố cáo y ngang nhiên bức hại hoàng thúc, cốt nhục và hoàng tôn, lại chuyên thói tịch thu gia sản vơ vét của cải để vỗ béo túi riêng, chính là sự lựa chọn tốt nhất để đánh sập tính danh chính ngôn thuận của y.

Liễu Tương Liên ngồi ở chiếc ghế thứ hai. Sơn trại này do một tay chàng gầy dựng nên. Điều Liễu Tương Liên tôn sùng xưa nay chỉ là cướp của người giàu chia cho kẻ nghèo, chẳng hề có chút dục vọng quyền lực nào. Song chàng trọng tình trọng nghĩa, hào hiệp trượng nghĩa, bởi thế khi hai vị công tử Phùng, Vệ sau khi nhà tan cửa nát chạy tới nương nhờ, một lòng muốn báo thù rửa hận, lại toan mượn ngọn cờ của Tần Khả Tín để đoạt lấy giang sơn thiên hạ, chàng cũng liền tham gia vào đại sự. Trong đó cũng còn có cả tình nghĩa sâu nặng của chàng dành cho Giả Trân và Giả Bảo Ngọc. Chàng biết Tần Khả Khanh bị ép chết đã khoét sâu một vết thương rỉ máu lớn chừng nào vào tim Giả Trân. Chàng hoàn toàn thấu hiểu và đồng cảm với mối tình vượt rào trái đạo giữa Giả Trân và Tần Khả Khanh. Giúp đỡ Tần Khả Tín chính là báo thù cho Tần Khả Khanh, cũng là để an ủi cõi lòng Giả Trân. Giả Bảo Ngọc đem con kỳ lân vàng trao cho Vệ Nhược Lan, chẳng những là vì Vệ Nhược Lan, mà điều đặt lên hàng đầu chính là để biểu muội Sử Tương Vân sau này có nơi nương tựa vững chắc. Tình yêu thương rộng khắp của Giả Bảo Ngọc không chỉ thể hiện ở chỗ chàng yêu cả ba nàng biểu muội Đại Ngọc, Bảo Thoa, Tương Vân, mà thậm chí đối với các tỳ nữ lớn nhỏ, cho tới tất cả những thiếu nữ trẻ trung son trẻ, chàng đều chan chứa lòng thương xót chở che, kẻ khác không hiểu nổi, nhưng Liễu Tương Liên lại cảm thông sâu sắc. Cho nên giúp đỡ Tần Khả Tín cũng có thể rửa sạch oan khuất cho cả nhà Vệ Nhược Lan, từ đó tác thành một đoạn nhân duyên tốt đẹp giữa Vệ Nhược Lan và Sử Tương Vân, cũng nhờ thế mà khiến Bảo Ngọc được an lòng, việc vẹn cả đôi đường như thế cớ sao chàng lại không làm?

Phùng Tử Anh ngồi chiếc ghế thứ ba. Mấy năm trước, cha chàng là Phùng Đường lấy danh nghĩa tới núi Thiết Võng săn bắn để ngầm liên lạc với Tần Khả Tín, Phùng Tử Anh đi theo hầu. Có hôm Phùng Tử Anh một thân một mình lẻn ra khỏi nơi giam lỏng Tần Khả Tín, chẳng ngờ bị quan quân truy bắt, toan khép tội "lén xâm nhập cấm địa" mà lập án hạch tội, trong cái rủi có cái may lớn nhất là chàng trước sau không hề để lộ thân phận thực sự của mình, lại được Liễu Tương Liên khi ấy đã chiếm núi xưng vương ra tay giải cứu ngay trên đường quan quân áp giải. Về sau Phùng Tử Anh an toàn thoát khỏi núi Thiết Võng, lén trốn về kinh thành, từng xuất hiện trước mặt bọn Giả Bảo Ngọc, Tiết Bàn, vì vết thương trên mặt trong phen thoát hiểm chưa lành hẳn nên còn khơi gợi sự tò mò dò hỏi của mọi người, trong lúc chuyện nọ xọ chuyện kia, chàng đã buột miệng thốt ra câu "Lần này, quả là trong cái rủi lớn lại có cái may lớn...", càng khơi dậy tính tò mò cháy bỏng của đám đông, nhưng rốt cuộc chàng vẫn cắn răng nhịn lại không hé lộ nửa lời chân tướng. Do chàng là người liên lạc sớm nhất với cả Tần Khả Tín lẫn sơn trại, nên được xếp ngồi chiếc ghế thứ ba. Vệ Nhược Lan ngồi chiếc ghế thứ tư. Ngồi chiếc ghế thứ năm là Trương Hữu Sĩ, ông ta vốn là thái y của Thái y viện do cha Tần Khả Tín tự ý lập trái quy chế hồi còn ở Giang Nam. Cha Tần Khả Tín năm xưa trong phủ đã bắt chước cung cấm, lập ra các ti Kế toán, Chưởng nghi, Thái y viện cũng nghiễm nhiên là một trong số đó. Sau khi cha Tần Khả Tín chết, ông ta liền trốn lên sơn trại này. Ngồi từ chiếc ghế thứ sáu tới chiếc ghế thứ chín là mấy vị hán tử chốn rừng xanh tuy lên núi từ sớm, nhưng một lòng khâm phục kính nể các vị kể trên.

Các vị hào kiệt an tọa xong xuôi, trước tiên do thám tử bẩm báo hành tung đi lại của ngự giá loan giá. Sau đó, dẫn Tần Hiển từ kinh thành hớt hải chạy tới vào sảnh.

Tần Hiển lúc này đã xấp xỉ bốn mươi tuổi. Cả chặng đường chạy trốn bạt mạng, râu ria lởm chởm, càng lộ rõ vẻ già nua cằn cỗi.

Tần Hiển bẩm báo rằng, hắn và vợ sau khi nhận được mật thư bên này truyền tới, đã thuận lợi trộm được chuỗi niệm châu hương tích linh kia, nhưng tới lúc ra khỏi cổng thành thì bị thủ hạ của Giả Vũ Thôn bắt giữ, lục soát ra chuỗi hạt thơm, Giả Vũ Thôn còn đích thân thẩm vấn, suýt nữa đã dùng tới cực hình, hắn một mực cắn răng nhận định rằng chuỗi hạt thơm này là do Thái thượng hoàng năm xưa ban tặng cho cha của Tần Khả Tín, nhân chuyện Tần Khả Khanh mà vợ chồng hắn bị giữ lại Giả phủ, cha Tần Khả Khanh đã trịnh trọng trao chuỗi hạt thơm này cho họ để làm bằng chứng gặp lại nhau sau này; nay vì hai vợ chồng hắn ở Giả phủ bị ghẻ lạnh cùng cực, liên tục bị chèn ép hắt hủi, nên muốn trốn về phương nam tìm chủ cũ, Lão vương gia dẫu đã tạ thế nhưng Tần Khả Tín vẫn còn, bọn họ nguyện tới nương nhờ, âu cũng chỉ là tấm lòng kẻ bộc dịch nhớ thương cựu chủ, lúc rời đi hầu như đã vứt bỏ hết thảy mọi thứ, duy chỉ có chuỗi hạt thơm này vạn lần không nỡ bỏ lại, bởi thế tha thiết xin khai ân thả cho đi... Mớ lời dối trá này vốn chỉ là do tình thế cấp bách mà bịa ra, chẳng hề ôm hy vọng may mắn được tha bổng, nào ngờ sau khi thẩm vấn bị giam giữ chẳng bao lâu, bỗng bị binh lính lôi xềnh xệch tống cổ ra ngoài cửa thành, chuỗi hạt thơm cũng được ném trả lại vào khoảnh khắc cuối cùng, thật đúng là từ cõi chết trở về, hồn xiêu phách lạc chưa kịp định thần...

Tần Hiển chưa dứt lời, Phùng Tử Anh đã cười khẩy nói: "Hay cho một tên Giả Vũ Thôn! Quả đúng là loại gian hùng như Tào A Man! Hắn thừa biết Tần Hiển ngươi có điều gian trá, vậy mà vẫn thả cả người lẫn tang vật, đây là hắn đang bắn tin cho chúng ta đấy, nếu như đại sự thành công, không thể không ghi cho hắn một món đầu công! Ngoài ra, chắc hẳn hắn cũng đã mật báo tin tức cho Giả Chính rồi, nhưng tin tức chỉ là tin tức, lại quyết không giao trả người và tang vật cho Giả gia, làm thế là có thể dắt mũi Giả Chính, khiến ông ta sau này buộc phải cấu kết chung một giuộc với hắn! Nhược bằng đại sự của chúng ta không thành, hắn vẫn ung dung ăn bổng lộc triều đình của đương kim Hoàng thượng, khéo chừng còn khéo thêu dệt tuồng tích, hãm hại Giả Chính để tranh công lĩnh thưởng nữa kia!"

Sau khi khen thưởng Tần Hiển một phen, liền bảo hắn lui xuống tắm gội ăn uống nghỉ ngơi, nơi đây bắt đầu bàn luận tới chiến lược cho bước tiếp theo.

Bảo Tần Hiển trộm chuỗi hạt hương tích linh về là nhằm ly gián mối quan hệ giữa đương kim Hoàng thượng và Bắc Tĩnh Vương. Trong số tất cả các nhánh hoàng tộc thân cận, chỉ có duy nhất Bắc Tĩnh Vương là nhân vật tương tự như Giả Bảo Ngọc, chỉ mong sống một cuộc đời thi vị nhàn tản, tuyệt đối không có chút dục vọng quyền lực nào, bởi thế đương kim Hoàng thượng yên tâm về ông ta nhất, cũng dự tính sau khi diệt trừ các nhánh hoàng tộc thân cận khác sẽ giữ ông ta lại và phô diễn cảnh tình sâu nghĩa nặng trước mặt bàn dân thiên hạ, hòng bịt miệng những lời công kích chửi bới của thế gian. Bởi vậy, nếu như đưa ra được bằng chứng đanh thép chứng minh Bắc Tĩnh Vương tham gia mưu phản trước mặt đương kim Hoàng thượng, với bản tính vốn đa nghi như Tào Tháo của người, ắt sẽ lập tức rối loạn tâm can, biết đâu trong cơn lôi đình thịnh nộ sẽ trị tội Bắc Tĩnh Vương trước, một khi chuyện đó xảy ra, triều đình và dân chúng ắt sẽ rúng động kinh hoàng, lòng người ắt sẽ đại loạn, và cơ hội lật đổ ngai vàng của người ắt sẽ tăng lên gấp bội!

Phùng Tử Anh là người chủ trương quyết liệt nhất mưu kế quỷ quyệt này. Vệ Nhược Lan cũng cho rằng, theo tin thám tử báo về, loan giá ngự hành lần này không quá rầm rộ phô trương, nhưng các trạm dịch nam bắc đều có dị tượng bất thường, rất có thể là kế hư trương thanh thế trước rồi mới tung đòn thật sau, bởi thế không nên quyết một trận tử chiến ngay, tốt nhất vẫn nên dùng mưu sâu kế hiểm, đấu trí với người, đợi tới khi có thời cơ lớn ngàn năm có một mới trực tiếp phất cờ khởi nghĩa, nắm chắc phần thắng trong tay hơn.

Liễu Tương Liên nói: "Lần này cái gọi là tuần thú phương nam lại chỉ mang độc mỗi Giả Nguyên Xuân bên mình, các vị nghĩ nguyên do là vì đâu?"

Vệ Nhược Lan nói: "Chẳng qua là dùng để che mắt thiên hạ, khiến người đời đều lầm tưởng người thật sự chỉ biết hưởng lạc an nhàn, không động tới đao binh, nghiễm nhiên là một bậc thái bình thiên tử!"

Liễu Tương Liên lại hỏi: "Nếu như đao kiếm thực sự chạm nhau, chúng ta đối với Nguyên phi liệu có nên nương tay dưới lưỡi đao chăng?" Chàng nghĩ tới mối quan hệ giữa Bảo Ngọc và Nguyên Xuân, dẫu hai người tuổi tác chênh lệch khá nhiều, về sau lại khó lòng gặp lại, nhưng thuở ấu thơ của Bảo Ngọc, Nguyên Xuân đối với chàng thực chẳng khác nào nửa người mẹ hiền.

Phùng Tử Anh nói: "Ả đàn bà này ngoài mặt từ bi mà trong lòng tàn độc. Nếu không nhờ ả mật báo với Hoàng thượng, Tần Khả Khanh chưa chắc đã phải chết."

Tần Khả Tín nói: "Nợ máu phải trả bằng máu. Ta hận không thể để ả cũng phải treo cổ mà đứt hơi đoạn mạng!"

Trương Hữu Sĩ nhìn Liễu Tương Liên nói: "Là do số mệnh ả nợ nần oan trái. Chớ trách người khác tới đòi nợ ả." Lại nói: "Làm việc lớn không thể không nghĩ suy cẩn mật, song vạn lần chớ có lo nghĩ trù trừ quá nhiều!"

Liễu Tương Liên bèn im lặng không nói nữa. Trong lòng lại dâng lên mấy nỗi xót xa cay đắng. Nghĩ bụng người phụ nữ này giờ phút này đang được ba ngàn sủng ái dồn hết vào thân, vinh hoa phú quý dường bao, nào có ngờ đâu quỷ vô thường tới bắt mạng ả đã bắt đầu múa may chân tay rồi! Lại nghĩ tới Bắc Tĩnh Vương vốn là một nhân vật kiểu Bảo Ngọc, vậy mà cứ nhất quyết kéo ông ta vào vòng xoáy tranh giành ngai vàng, biến thành bia đỡ đạn trong cuộc giao tranh, đối với một kẻ vô tội chẳng phải là quá đỗi tàn nhẫn hay sao! Mà những con sóng dữ cuộn trào do chuyện này dấy lên rồi đây sẽ xô đẩy Bảo Ngọc tới chốn ngập tràn nghịch cảnh nào, làm sao chàng có thể chịu đựng nổi! Cuộc đời trớ trêu bi khổ nhường này, còn biết nói gì thêm nữa đây!

Đang trong lúc bàn luận sôi nổi, bỗng nhiên thám tử cấp tốc phi báo: Đại quân nam bắc ước chừng hơn ba vạn người đã sắp sửa áp sát núi Thiết Võng, hai cánh quân đang giương rộng thế trận, xem chừng là muốn lập thế bao vây kín mít như thùng sắt!

Bầu không khí lập tức trở nên căng thẳng nghẹt thở.

5

Hoàng đế đè nghiến lên người Nguyên Xuân, hai bàn tay bóp chặt lấy đôi gò bồng đảo của nàng, làm tình cùng nàng một cách vô cùng thô bạo dã man.

Nguyên Xuân lúc này trong cơn mê man đờ đẫn, vừa có sự đắm chìm ngây ngất, lại vừa có vô vàn tạp niệm ngắn ngủi mà sắc nhọn trỗi dậy như nấm sau mưa.

Ban ngày ban mặt, Hoàng đế uy nghiêm đến nhường ấy, nhất là trước mặt triều thần và đoàn tùy tùng, người tựa như một vị thần thánh thoát tục phi phàm; vậy mà trong màn trướng, Hoàng đế trần như nhộng ôm ấp lấy thân xác nàng, thật khó lòng tưởng tượng nổi người đàn ông này với kẻ đội mũ miện ngự trên ngai vàng kia lại là cùng một con người bằng xương bằng thịt. Mỗi khi Hoàng thượng thỏa mãn cơn dục vọng, mồ hôi nhễ nhại, thở dốc phì phò nghiêng mình sang một bên, nàng lại dâng trào niềm thương xót vô bờ bến, thậm chí thầm nghĩ nếu người đàn ông này cứ mãi như thế này thì tốt biết bao! Nhưng Hoàng đế rốt cuộc vẫn là Hoàng đế. Người thường thường ngay cả lúc ban phát ân mưa móc cũng ngập tràn nỗi hoài nghi và cảnh giác mà chỉ bậc đế vương mới có. Người đã rất nhiều lần dẫu trút bỏ hết xiêm y nhưng vẫn đeo đoản kiếm bên mình mà ân ái cùng Nguyên Xuân, vả lại đôi khi còn ghé sát mặt kề mặt mà gằn giọng: "Trẫm có thể nhào nặn ngực nàng, cũng có thể xẻo phăng ngực nàng!" Nguyên Xuân chỉ đành nhắm nghiền đôi mắt lộ vẻ thuần phục ngoan ngoãn. Quả thực, Hoàng đế đâu chỉ có thể chẳng cần suy nghĩ mà cắt phăng bầu ngực của nàng, người thậm chí còn có thể chẳng cần dựng lên bất kỳ tội danh nào mà lập tức chém bay đầu nàng ngay tại chỗ. Đây là tâm trạng vừa mang ơn sủng vừa xen lẫn nỗi kinh hoàng tột độ mà người ngoài vạn lần không thể nào thấu cảm nổi. Từ sau khi tiến cung tới nay, nàng đã trải qua biết bao nhiêu bài học trui rèn kiểu này! Năm đó về thăm nhà, khi nàng cùng bà nội, mẹ ruột nắm tay nghẹn ngào gặp mặt, đã chẳng kìm nén nổi mà buột miệng thốt ra rằng chốn thâm cung là "nơi chẳng thể để người ta nhìn thấy", lại trong lúc cha nàng cách tấm rèm thỉnh an, nàng đã không kìm được lòng mà than rằng: "Nhà nông nghèo hèn dẫu rau dưa vải thô, rốt cuộc vẫn được sum vầy hưởng trọn niềm vui thiên luân; nay dẫu phú quý tột cùng, máu mủ chia lìa mỗi người một ngả, rốt cuộc chẳng có chút ý vị thú vui gì!" Song người nghe chỉ có thể hiểu được lớp vỏ bề ngoài nông cạn, làm sao thấu tỏ được nỗi kinh hoàng bi khổ sâu không thấy đáy ẩn giấu trong tim nàng!

Nàng hận người đàn ông lật qua lật lại vần vò chà đạp thân xác nàng này, song nàng lại vô hạn xót thương cho vị Hoàng đế đến tận giây phút này cũng chẳng thể trút bỏ nổi tấm lòng phòng ngự cảnh giác. Lẽ nào chiếc ngai vàng này là do trộm cắp mà có được hay sao? Cớ sao lại phải từng giây từng phút đề phòng "chủ nhân mất của" tới đòi lại chiếc bảo tọa đã vào tay mình? Dĩ nhiên, nàng cũng hiểu rõ dẫu cho ngai vàng này có đoạt được một cách quang minh chính đại đi chăng nữa, thì đám hoàng thúc, hoàng huynh, hoàng đệ, hoàng điệt cho tới những hoàng tử do chính Hoàng đế sinh ra kia, mười người thì có tới tám chín kẻ lúc nào cũng lăm le công khai hoặc lén lút dòm ngó chiếc ngai vàng này, từ xưa tới nay, chiếc ngai rồng này đã gây ra biết bao trận chiến loạn gió tanh mưa máu, cớ sao bất kể là ai bước lên ngôi báu, rốt cuộc cũng chẳng thể tránh khỏi việc trở nên cuồng bạo đa nghi đến nhường này? Những chuỗi ngày sống như thế này, quả thực đúng là: dẫu phú quý tột cùng, rốt cuộc chẳng có chút ý vị thú vui gì!

Hoàng đế cuối cùng lại mồ hôi nhễ nhại, thở dốc phì phò bỏ mặc nàng rồi nghiêng mình sang bên, bấy giờ nàng mới có thể lén lút thở đều lại từng nhịp.

Ngoài cửa sổ vẳng lại tiếng mưa rơi rả rích tí tách.

Hoàng đế bỗng nhiên vụt ngồi dậy bước xuống giường, thoăn thoắt mặc lại y phục và cất tiếng gọi: "Người đâu!"

Hạ Thủ Trung lập tức từ phía sau tấm bình phong trước cửa lách mình bước ra, khom lưng khẽ khàng hỏi: "Dạ thưa... vẫn là —— giữ ạ?"

Hóa ra Hoàng đế mỗi lần ân ái cùng hậu phi, thời gian dài ngắn ra sao đám thái giám đều phải ghi chép cẩn thận tỉ mỉ, và sau khi kết thúc, nếu Hoàng đế hạ lệnh "bỏ" chứ không phải "giữ", thái giám sẽ phải đích thân ra tay, rửa sạch toàn bộ tinh dịch mà Hoàng đế đã phóng vào bên trong.

Hoàng đế lại chẳng buồn đáp lời, mà càng thêm gấp gáp quát lớn: "Lập tức gọi Đới Quyền vào đây!"

Đới Quyền túc trực ngay ngoài cửa, lập tức rảo bước tiến vào.

Hoàng đế chém đinh chặt sắt tuyên dụ: "Khởi giá!"

Khi Viên Dã và Ổ Minh bị đánh thức khỏi giấc mộng nồng, cả hai đều không khỏi ngơ ngác sững sờ. Mới vừa giờ Sửu, trời lại đang đổ cơn mưa không lớn không nhỏ, cớ sao Hoàng đế lại muốn lên đường gấp gáp vào chính lúc này?

Có lẽ kẻ duy nhất thấu hiểu được tâm tư của Hoàng đế chỉ có Đới Quyền.

Danh phận của Đới Quyền trước nay luôn là Chưởng cung nội tướng Đại Minh Cung. Đại Minh Cung là nơi Thái thượng hoàng ngự trị. Chuyện Thái thượng hoàng bị trúng phong liệt nửa người nhường ngôi cùng sự kiện đăng cơ thành công của đương kim Hoàng đế đều có công lao không thể xóa nhòa nhưng lại chẳng tiện rêu rao của Đới Quyền. Mấy năm trước việc Hoàng đế xử lý loạn thần họ Tần ở Giang Nam như thế, mưu kế kiến nghị của Đới Quyền cũng chiếm một phần vô cùng trọng yếu, bởi thế Hoàng đế mới phá lệ cũ của tổ tông vốn nghiêm cấm thái giám dùng thân phận công vụ xuất cung hoạt động, sau khi Tần Khả Khanh qua đời, đã để Đới Quyền công khai ngồi kiệu lớn, đánh lọng khua chiêng đích thân tới Ninh Quốc phủ phúng điếu, lại chuẩn y lời thỉnh cầu của Giả Trân, ban cho Giả Dung danh phận Long Cấm Úy.

Chuyến nam tuần lần này của Hoàng đế, trong số những kẻ tùy tùng chỉ có Đới Quyền là nắm rõ toàn bộ cơ mật. Y và Hoàng đế đều biết rõ vùng Hoàng Hải này giăng đầy đầm lầy hồ nước bùn lầy, nếu như lượng mưa thất thường, mưa quá dày và quá lớn, sẽ nhanh chóng tạo thành cục diện nước dâng ngập lối mất dấu đường đi. Bọn họ cách "bãi săn" đích đến cuối cùng chỉ còn vỏn vẹn một ngày lộ trình, chỉ cần tới được nơi đó, mọi sự cung ứng đồn trú tiếp đãi đều sẽ có sự an bài chu toàn của Tổng tài Thể Nhân Viện Kim Lăng là Cừu Sâm, ắt sẽ mọi bề tinh tế, cẩn thận hầu hạ chu đáo. Cách nơi đó không xa cũng chính là nơi giam lỏng Tần Khả Tín. Hoàng đế vừa đặt chân tới, chẳng những sẽ không làm khó dễ Tần Khả Tín, mà còn muốn trước mặt đông đảo quan viên cùng đại biểu lương dân được tuyển chọn kỹ càng, ban cho Tần Khả Tín ân điển lớn nhất, nhằm phô diễn tấm lòng từ ái hiếu đễ nhân từ của mình. Hoàng đế nửa đêm khởi giá chính là để phòng ngừa sau một đêm mưa dầm rả rích kéo dài, đầm lầy tràn nước, đường sá khó phân biệt, loan giá không thể tới đích đúng kỳ hạn. Dĩ nhiên điều người càng thêm lo lắng thắt ruột chính là hai cánh quân tinh nhuệ nam bắc được ngầm điều động kia cũng không thể bao vây sào huyệt của đám phỉ khấu núi Thiết Võng đúng như kế hoạch đã định.

Chưa qua giờ Sửu, loan giá đã tiến bước trong mưa. Lần này Bão Cầm cùng ngồi với Nguyên Xuân trong chiếc kiệu bản dư sơn đỉnh thếp vàng thêu phượng hoàng ấy. Trong tay Nguyên Xuân vẫn nắm chặt trái phật thủ bằng sáp ong đông lạnh. Hơi lạnh len lỏi qua khe rèm kiệu, Bão Cầm thắt lại dải mũ trùm trên áo choàng cho Nguyên Xuân.

Bão Cầm khẽ nói với Nguyên Xuân: "Nương nương sắc xuân rạng ngời!"

Trong kiệu chỉ có một ngọn đèn sừng dê, tỏa ra ánh sáng le lói yếu ớt.

Nguyên Xuân chẳng nói chẳng rằng, chỉ lộ ra một nét mặt khiến Bão Cầm không sao hiểu thấu.

Ngồi trong kiệu, hai người nghe tiếng mưa rào ngày một lớn hơn, chốc chốc lại có ánh chớp chói lòa rọi qua khe rèm, chẳng mấy chốc sấm sét đã nổ vang rền rĩ. Cỗ kiệu bản dư không kìm được rung lắc ngả nghiêng. Bão Cầm ngồi đối diện Nguyên phi, bất giác cũng đặt tay lên bàn tay đang nắm quả phật thủ bằng sáp ong của nàng, lầm rầm niệm Phật.

Thế mưa dữ dội khiến loan giá buộc phải dừng lại. Viên Dã dẫn đầu đội tiên phong phóng ngựa đến trước xe vua, lăn mình xuống ngựa quỳ bẩm: "Phía trước đã mất dấu đường đi, mấy thớt ngựa đã sụp xuống đầm lầy, khôn bề kéo lên..."

Ổ Minh hộ tống phía sau cũng chạy tới quỳ bẩm: "Tình cảnh trước mắt, thần xin to gan kiến nghị: bên sườn phải có một ngọn đồi nhỏ, trên đồi dường như có phòng ốc, chi bằng tạm ngự giá lên đồi dừng chân chốc lát, đợi mưa ngớt đôi phần và phái người thăm dò thông suốt đường đi phía trước, rồi mới gấp rút lên đường, ắt có thể tới nơi trước lúc rạng đông."

Đới Quyền ngồi trên lưng ngựa cũng phụ họa theo: "Trước hết lên đồi tạm nghỉ, thực là kế hay."

Hoàng đế ưng thuận.

Thế là loan giá tiến lên ngọn đồi nhỏ.

Dãy nhà trên đồi hóa ra là một ngôi chùa đổ nát. Biển tên chùa lờ mờ nhận ra được ba chữ "Chùa Trí Thông". Viên Dã dẫn người vào rà soát một lượt, xác nhận bên trong không có bóng dáng tăng ni tục tử nào. Hạ thái giám liền dẫn lũ tiểu thái giám nhanh chóng thu dọn chính điện, rước hoàng đế và Nguyên phi vào. Kim thân của ba pho tượng Tam Thế Phật trong chính điện đã bong tróc từ lâu, nhưng dưới ánh đèn sừng dê sáng rực, tướng mạo cát tường vẫn trang nghiêm như cũ.

Bọn Hạ thái giám đặt ngai báu tạm thời trước án Phật, hoàng đế an tọa. Nguyên phi bước vào, quỳ xuống dập đầu. Hoàng đế cười bảo: "Nàng bái trẫm, hay là bái Phật?" Nguyên phi đáp: "Bái Phật, mà cũng bái Thánh thượng." Hoàng đế túm lấy nàng kéo vào lòng, lại hỏi: "Bái trẫm quan trọng hơn, hay bái Phật quan trọng hơn?" Nguyên phi liếc nhìn tả hữu, nét mặt khó xử. Hoàng đế phẩy tay: "Lui hết ra!" Toàn bộ cung nữ thái giám trong điện đều rập đầu lui ra ngoài. Hoàng đế lại gọi Đới Quyền và Hạ Thủ Trung vào, hạ lệnh: "Đới Quyền, ngươi ra ngoài chùa thống lĩnh tất cả cho trẫm. Tiểu Hạ Tử, chỉ cho phép một mình ngươi túc trực ngoài cửa điện, bưng nước dâng thiện, thay áo lấy đồ, trẫm sẽ tự sai bảo, không cần ngươi tự tiện ân cần." Hai người vâng dạ rồi lui ra. Lúc đi, Hạ Thủ Trung khép chặt cửa điện lại.

Hoàng đế vừa buông lời trêu ghẹo sỗ sàng Nguyên phi, vừa hỏi dồn: "Bái trẫm quan trọng hơn, hay bái Phật quan trọng hơn?"

Nguyên phi đáp: "Quan trọng như nhau."

Hoàng đế nâng cằm nàng, áp sát mặt hỏi gặng: "Trẫm cứ bắt nàng phải phân rõ nặng nhẹ, nói!"

Nguyên phi bèn thưa: "Thánh thượng là Phật sống, dĩ nhiên bái Phật sống là khẩn thiết hơn cả!"

Hoàng đế gạt phắt mặt Nguyên phi ra, ghét bỏ nói: "Hóa ra nàng cũng chỉ biết nịnh hót ton hót!"

Thân hình Nguyên phi chao đảo, tay áo vung lên, nghe "xoảng" một tiếng, quả phật thủ bằng sáp ong đông lạnh giấu trong tay áo rơi bộp xuống đất.

Hoàng đế giật mình, nhướng mày quát: "Trong tay áo nàng lại giấu ám khí!"

Nguyên phi vội vã quỳ xuống, nhặt quả phật thủ lên hai tay dâng cho hoàng đế nghiệm xem, thành thật bộc bạch: "Đây là món đồ cổ thần thiếp mang theo bên mình để trấn an tâm thần. Năm xưa tổ mẫu thần thiếp mừng thọ, có một vị hòa thượng phương xa dâng tặng lễ vật này. Khi mẫu thân thần thiếp vào cung thỉnh an đã mang vào trao cho thần thiếp, ý bảo nhìn vật nhớ người, giữ trọn lòng hiếu..."

Hoàng đế cầm lấy quả phật thủ, giận dữ nói: "Trẫm đã có chỉ dụ nghiêm cấm lén lút truyền vật từ ngoài vào cung, chẳng lẽ các ngươi không biết sao? Tội ấy đáng xử thế nào!"

Nguyên phi phục rạp xuống đất, run rẩy thưa: "Dẫu đây là vật được đưa vào trước khi có thánh dụ, thần thiếp cùng gia quyến quả thực tội đáng muôn chết..."

Hoàng đế vuốt ve quả phật thủ bằng sáp ong đông lạnh, cảm giác mát mịn trên tay vô cùng thích thú, bỗng chốc chuyển giận thành vui, bảo: "Đứng lên, đứng lên đi, tội với vạ nỗi gì, chúng ta là phu thê, hãy ngồi lại đây cùng nói chuyện..." Ngài một tay kéo Nguyên Xuân dậy, lại ôm nàng vào lòng, hỏi: "Thứ này thế mà không phải làm bằng sáp ong, nặng trịch thế này trẫm thấy là ngọc quý hiếm có, nàng mau giải thích cho trẫm nghe xem nào... Nàng bảo là hòa thượng dâng tặng, xem ra bên trong còn ẩn chứa nhiều huyền cơ đấy chứ! Phật thủ chính là quả hương viên, hương viên tức là Nguyên Xuân, hương viên giả tức là Giả Nguyên Xuân... Nàng xem sắc vàng rực rỡ chưa kìa, chỉ dựa vào món đồ này thôi, trẫm e chừng sắp sắc phong nàng làm hoàng hậu rồi đấy!"

Người đời thường bảo ở gần vua như ở gần cọp. Thực ra cọp dữ nào có khi nào lại hỉ nộ vô thường như bậc đế vương.

Hoàng đế yêu thích quả phật thủ không nỡ rời tay. Xưa nay cung đao vốn chẳng rời mình, trong lúc phấn chấn, ngài giật phăng một dải lụa bên hông Nguyên phi, buộc quả phật thủ sáp ong ấy treo lên cây cung của mình, rồi tiện tay móc cây cung lên góc hương án, chỉ vào cung và phật thủ bảo: "Đây chính là duyên phận đời đời không rời của nàng và trẫm!"

Lần này, Nguyên phi chủ động ngả vào lòng hoàng đế.

---❊ ❖ ❊---

Chừng nửa canh giờ sau, Hạ Thủ Trung bỗng đẩy cửa bước vào, hoàng đế nổi lôi đình quát lớn: "To gan! Trẫm đã gọi ngươi vào bao giờ?!"

Hạ Thủ Trung chưa kịp bẩm báo, Đới Quyền đã sải bước qua bậc cửa, vừa vào tới nơi đã "bịch" một tiếng quỳ sụp xuống, thưa: "Thánh thượng, đại sự không xong rồi!"

Theo bản năng, hoàng đế nắm chặt lấy chuôi kiếm bên hông.

6

Đới Quyền chưa kịp mở miệng thêm câu nào, chợt nghe mấy tiếng "vút", "vút", "vút" xé gió, mấy mũi tên nhọn đã xuyên qua cửa sổ bay vào, găm phầm phập lên cột điện, hương án và ngai báu tạm thời. Hoàng đế tuốt gươm báu ra khỏi vỏ, gầm lên: "Kẻ nào mưu phản?! Người đâu! Mau bắt sống cho trẫm!"

Đới Quyền quỳ gối bò lại mấy bước, nép sát dưới gối hoàng đế, thở dốc bẩm báo: "Thánh thượng, chính điện này đã bị nghịch tặc bao vây... Chúng vốn có địa đạo thông với ngôi chùa này... mai phục từ lâu rồi!... Ngoài chùa, Ổ soái đã bị chúng bắt sống, Viên soái cũng bị vòng vây thứ hai của chúng dồn ép... Vốn dĩ nên tử chiến với phường nghịch tặc, ngặt nỗi phục binh ngoài điện chớp mắt là có thể ùa vào... Nay nghịch tặc phái một thuyết khách, muốn diện kiến Thánh thượng..."

Hoàng đế không chỉ nghe qua những lời bẩm báo kia, mà phần nhiều là từ ánh mắt của Đới Quyền để nhận thức được tình thế hiểm nghèo khôn xiết cùng chút cơ may xoay chuyển có thể nắm bắt. Ngài cố sức giữ bình tĩnh, ngõ hầu không làm mất đi uy nghiêm của bậc thiên tử giữa muôn trùng nguy hiểm...

"Ha ha ha..."

Đột nhiên có một kẻ nghênh ngang sải bước vào cửa điện, tự xưng: "Thuyết khách tới đây..."

Hoàng đế trừng mắt nhìn hắn, nghiêm giọng quát: "Ngươi là ai?"

"Ta chính là thái y Trương Hữu Sĩ!"

"Nói bậy! Thái y viện của trẫm không có tên nghịch tặc nhà ngươi!"

"Điều đó là lẽ đương nhiên," Trương Hữu Sĩ cười tươi rói đáp, "có điều, phục binh ngoài điện này chỉ cần xông lên tóm gọn giết chết ngươi, chủ thượng Tần Khả Tín của ta ngự lên ngai vàng, thì không những chức chánh đường Thái y viện chắc chắn thuộc về ta, mà e rằng còn được phong vương tấn tước ấy chứ!"

"Người đâu! Mau bắt hắn lại cho trẫm!"

"Ha, người thì có đấy, mà kẻ đáng bắt cũng đã bị tóm sạch rồi, xin ngài hãy nhìn xem——"

Dứt lời, Trương Hữu Sĩ phất tay áo một cái, cửa điện từ bên ngoài bị giật tung ra. Giữa tiếng ầm vang, hoàng đế chỉ thấy ngoài kia bóng người chập chờn, nheo mắt nhìn kỹ, phía trước là một hàng thị vệ Long Cấm Uý đang bị trói quỳ rạp, phía sau là mấy hàng nghịch phỉ tay lăm lăm đao kiếm giương cung chực bắn. Trong lòng ngài không khỏi căm phẫn lũ thuộc hạ sao mà vô dụng đến nhường này!

Hoàng đế tung chân đạp mạnh vào người Hạ Thủ Trung và Đới Quyền đang quỳ phục dưới chân, toàn thân run rẩy quát tháo: "Cút hết ra ngoài!"

Hai tên thái giám lập tức bò lết ra ngoài. Hoàng đế bỗng gọi giật lại: "Đới Quyền ở lại!"

Đới Quyền liền dừng lại ngoài ngưỡng cửa. Hạ Thủ Trung run lẩy bẩy bò qua bậu cửa, lũ nghịch phỉ bên ngoài cũng chẳng thèm để mắt tới hắn.

Trương Hữu Sĩ đứng một bên cười bảo: "Nuôi quân ngàn ngày, chẳng dùng được một giờ. Đáng thương đáng than ôi!"

Hoàng đế trừng mắt giận dữ nhìn hắn, nhưng hắn chỉ cười nhạt.

Hoàng đế bỗng nhiên thả lỏng, dáng vẻ ung dung bước tới ngai báu tạm thời, ngạo nghễ ngồi xuống, vuốt râu bảo: "Thú vị, thú vị lắm."

Trương Hữu Sĩ mỉm cười, thấy trong điện có một chiếc đôn thêu, bèn thong thả ngồi xuống, cất lời: "Ngươi cũng chẳng cần mắng chúng ta là nghịch phỉ, ta cũng chẳng thèm vạch tội sự nham hiểm vô đạo của ngươi làm gì. Xưa nay được làm vua thua làm giặc. Vốn dĩ ngươi hạ độc làm liệt Thái thượng hoàng, tàn sát hoàng thúc, xua đuổi anh em, mưu hại trung lương, nghiện tịch thu gia sản, vơ vét tiền của đến phát cuồng, cướp đoạt hoàng vị, hoang dâm vô sỉ, coi như tạm thời giành phần thắng; nhưng đạo trời sáng tỏ, lưới trời lồng lộng, làm nhiều điều bất nghĩa ắt tự diệt thân, hôm nay ngươi sa vào thiên la, khó lòng thoát khỏi địa võng, thua trận làm giặc đã là kết cục định sẵn..."

Hoàng đế trầm giọng vững vàng đáp: "E là ngươi nói hơi sớm đấy?"

Trương Hữu Sĩ nói: "Chẳng lẽ hôm nay ngươi vẫn chưa biến thành nghịch tặc sao?"

Hoàng đế nói: "Ý trẫm là, e rằng rốt cuộc các ngươi cũng chẳng phải kẻ thắng cuộc. Người làm vua, dẫu không còn là trẫm nữa, thì cũng tuyệt đối không phải lũ tiểu nhân đê tiện các ngươi!"

Trương Hữu Sĩ nói: "Câu này nghe còn có chút tỉnh táo."

Hoàng đế hỏi: "Tỉnh táo thế nào? Ngươi nói rõ cho trẫm nghe xem!"

Trương Hữu Sĩ nói: "Người của chúng ta đã vây kín ngôi điện này. Tính mạng của ngươi đã nằm gọn trong lòng bàn tay chúng ta. Hộ vệ ngoài chùa của ngươi đã bị cắt đứt liên lạc với nơi này, nhưng nói thực lòng, chúng ta chưa đủ sức tiêu diệt bọn chúng trong một sớm một chiều, trong số đó vẫn còn kẻ dũng cảm liều chết cứu giá, hai quân giằng co, trước khi trời sáng khó phân thắng bại. Nếu chúng ta kết liễu ngươi ngay tại đây, rồi dốc sức đánh dẹp đám tùy tùng của ngươi, nhưng lại không thể lập tức tiến binh về kinh thành, thì những kẻ dã tâm sớm chực chờ trong kinh ắt sẽ đục nước béo cò, ngao cò tranh nhau ngư ông đắc lợi, ung dung bước lên điện Kim Loan xưng đế đổi niên hiệu! Chuyện chẳng đem lại lợi lộc gì cho cả ngươi lẫn ta, chúng ta hà tất phải làm!"

Trong lòng hoàng đế trút được gánh nặng, nhưng nét mặt vẫn lộ vẻ khinh miệt chẳng thèm đếm xỉa: "Ung dung ư? Hừ, chư vương trong kinh, kẻ nào dám ung dung?"

Trương Hữu Sĩ thở dài: "Bởi thế mới nói ngươi chẳng biết nhìn người dùng việc, ngoan cố tự phụ, ngồi trên miệng hố bẫy từ lâu mà vẫn làm ra vẻ vững như bàn thạch! Nay nói toạc móng heo cho ngươi biết: Bắc Tĩnh Vương kia chính là kẻ đầu tiên muốn trừ khử ngươi để đoạt lấy ngai vàng!"

Hoàng đế ngửa cổ cười lớn: "Hắn ư? ... Ha ha ha... Các ngươi muốn làm loạn lòng trẫm, chia rẽ mối quan hệ giữa trẫm và vương công, thực là đáng ghét, nhưng lại chọn đúng Bắc Tĩnh Vương làm ví dụ thì đúng là khiến trẫm phải nâng chén uống cạn một hơi vì buồn cười! Thật là chuyện không tưởng, làm sao nghĩ ra được cơ chứ! ... Tóm lại một câu: Bắc Tĩnh Vương kia rõ ràng là một gã ngốc say mê thi phú, một kẻ ngu ngơ chỉ biết vẽ vời!..."

Trương Hữu Sĩ nói: "Kẻ si ngốc chưa chắc đã không có dã tâm xưng đế. Huống chi lời răn của cổ nhân xưa nay có câu đại trí giả ngu. Nói thật cho ngươi biết, Bắc Tĩnh Vương và chủ thượng của ta đã sớm móc ngoặc thông đồng, trước chuyến nam tuần này của ngươi, hắn đã hứa hẹn, chỉ cần chúng ta kết liễu được ngươi, khi hắn đăng cơ sẽ lập tức phong chủ thượng của ta làm Tĩnh Nam Vương..."

Hoàng đế cười nhạt: "Càng nói càng ly kỳ! Khéo cho nhà ngươi thêu dệt!"

Trương Hữu Sĩ bèn từ trong tay áo giũ ra một vật, vươn tay đưa tới trước mặt ngài nói: "Trăm nghe không bằng mắt thấy. Ngươi nhìn xem đây là vật gì?"

Hoàng đế giật lấy định thần nhìn kỹ, đó chính là chuỗi tràng hạt bằng hương tích linh. Vật này đích thực là do chính tay ngài ban tặng cho Bắc Tĩnh Vương, hơn nữa phía trên còn có ký hiệu ngài cố ý lưu lại. Trong lòng ngài bất giác chấn động. Song ngài lập tức ném chuỗi hạt lên ghế ngai, ha hả cười dài: "Thế này thì tính là cái thớ gì! Chắc là lũ các ngươi phái người lẻn vào vương phủ của hắn trộm ra hòng ly gián tình cảm của chúng ta. Trò trộm gà bắt chó, thật nực cười đáng than!"

Bọn Trương Hữu Sĩ biết rất rõ, vị hoàng đế này thà nghi ngờ vạn người chứ chẳng tin lấy nửa người. Chuỗi hương châu này một khi đã lộ diện, mưu kế ly gián xem như đã thành công đại nửa. Hắn bèn mỉm cười, chuyển chủ đề: "Chuyện phiếm không bàn nữa, ngươi và ta đều hiểu rõ thời gian không đợi người, biết đâu chớp mắt là cục diện đổi thay. Sở dĩ ngươi vờ tỏ ra trấn tĩnh là vì ngươi biết đội quân tinh nhuệ được điều động sắp sửa khép chặt vòng vây quanh sơn trại của ta, cái gọi là quân cần vương biết đâu cũng sắp xông vào cửa chùa. Thực ra dù có thế, chúng ta vẫn có thể ung dung hạ sát ngươi. Nhưng chi bằng giữ lại mạng cho ngươi, sau này xem hổ tê tranh đấu, đỡ phải để hạng phế vật ngu si như Bắc Tĩnh Vương ngồi không hưởng lợi! Nhưng hiện tại ngươi đã thành tấm bia ngắm dưới mũi tên của chúng ta, vậy muốn giữ lại cái mạng thì phải chấp thuận điều kiện của chúng ta..."

Hoàng đế lập tức xua tay: "Trẫm xá tội kinh động thánh giá cho các ngươi! Lập tức giải trừ lệnh quản thúc Tần Khả Tín! Sắc phong làm Tần Vương! Ngọn Thiết Võng Sơn vùng Hoàng Hải này sẽ được phong làm lãnh địa của Tần Vương..."

Trương Hữu Sĩ cười nói: "Hổ tê tranh đấu, tê giác cần gì hổ phong! Nhưng thôi cũng được, điều này ngươi chắc chắn làm được; chỉ có điều thứ chúng ta cầu xin, lại là một báu vật bên cạnh ngươi..."

Hoàng đế nhất thời không hiểu. Sau khi Trương Hữu Sĩ xông vào, ngài dồn toàn bộ tâm trí để đối phó với cơn nguy biến này, đến nỗi vứt bẵng sự tồn tại của Nguyên phi ra sau đầu. Lúc Trương Hữu Sĩ bước vào điện chùa, Nguyên phi cũng đã hoảng hốt nấp sau pho tượng Phật. Ban đầu nàng chắp tay trước ngực, liên tục niệm Phật, sau đó không kìm được lắng tai nghe cuộc đàm phán phía trước. Nghe thấy hoàng thượng rơi vào tình thế ngàn cân treo sợi tóc, nàng lại không cảm thấy quá đỗi kinh sợ, mà chỉ hạ quyết tâm lấy thân tuẫn táng theo quân vương; nhưng khi nghe thấy những lời nhắc đến Bắc Tĩnh Vương, trong lòng nàng chỉ nghĩ đến việc Giả gia qua lại quá đỗi thân mật với Bắc Tĩnh Vương, không chỉ phụ thân ra vào Bắc Tĩnh Vương phủ như cơm bữa, ngấm ngầm qua lại câu kết chẳng khác nào chuyện thường ngày, mà mối quan hệ giữa Bảo Ngọc và Bắc Tĩnh Vương lại càng phi đồng bất phàm... Nàng hiểu tính nết hoàng đế hơn bất kỳ ai, bất kể ai mật báo, dẫu rõ ràng là mưu kế ly gián của đối thủ, hoàng đế nghe xong ắt sẽ sinh lòng nghi kỵ, dẫu có dựa vào đó mà dấy lên án oan ngập trời cũng chẳng tiếc, hơn nữa nhất định sẽ liên lụy dính líu, tru di không biết bao nhiêu người... Trong nỗi kinh hoàng hỗn loạn, nàng thậm chí cam lòng cùng ngọc nát đá tan với hoàng đế ngay tại nơi này...

Hoàng đế đứng bật dậy, tức giận đùng đùng nói: "Thật càn rỡ! ... Long bào, ngọc tỷ, ngự kiếm, bảo đao của trẫm, há có thể để lũ cuồng đồ các ngươi đoạt lấy!"

Trương Hữu Sĩ nói: "Những thứ đó trước mắt chưa cần tới..." Vừa nói vừa chỉ tay, "Thực ra thứ cần lấy chẳng nhiều, chỉ là vật này mà thôi..."

Thứ Trương Hữu Sĩ chỉ vào chính là cây ngự cung treo trên góc hương án. Hoàng đế đang định mở miệng cự tuyệt, Trương Hữu Sĩ vội tiếp lời: "Cung tạm để lại cho ngươi, ngày khác tái quyết thư hùng... Thứ chúng ta muốn, là quả hương viên treo trên cây cung kia!"

Hoàng đế thở phào một cái, nhưng Trương Hữu Sĩ lại bồi thêm một câu: "Không phải món đồ chơi nhỏ bằng sáp ong này, mà chính là bản thân Giả Nguyên Xuân!"

Hoàng đế giật nảy mình. Lúc này ngài mới sực nhớ ra trong điện chùa vẫn còn có Giả Nguyên Xuân. Giả Nguyên Xuân trốn sau tượng Phật nghe thấy câu này, chẳng khác nào sét đánh ngang tai.

Hoàng đế trấn tĩnh lại, trong lòng không kìm được nỗi mừng thầm. Hóa ra điều nghịch tặc đòi hỏi chẳng qua chỉ là một Nguyên phi. Điều này lập tức khiến ngài liên tưởng tới Đường Minh Hoàng ở Mã Ngỗi pha. Thực ra tình nghĩa giữa ngài và Nguyên phi vẫn chưa sâu nặng tới mức như Minh Hoàng với Dương Phi. Huống hồ trong cung còn vô số giai nhân, Chu quý phi cũng rất tuyệt, xét về thuật phòng the dường như còn cao hơn Nguyên phi một bậc, chỉ có đôi gò bồng đảo là không đẫy đà đượm mắt bằng Nguyên phi mà thôi, nhưng chỉ cần giữ được mạng xanh, lo gì không có mỹ nữ ngực nở để hưởng thụ! Có điều, sao ngài có thể sảng khoái ưng thuận ngay với lũ nghịch tặc này được, bèn vờ nổi trận lôi đình: "Nghịch tặc to gan! Nguyên phi có tội tình gì? Các ngươi đòi nàng làm chi? Binh đao tương kiến, lại giáng họa lên đầu một nữ tử yếu đuối, lũ các ngươi thật chẳng bằng loài cầm thú!"

Trương Hữu Sĩ nói: "Ả Giả Nguyên Xuân này chính là kẻ gian ngoan xảo quyệt nhất của hai phủ Ninh, Vinh! Ả không chỉ vâng theo ý phụ thân, luồn cúi vào cung, dùng nhan sắc mị hoặc quân vương, làm loạn cung cấm, can thiệp triều chính, làm xằng làm bậy, mà còn mật báo chuyện của Tần thị, gây nên thảm họa khôn lường, khiến chủ thượng của ta không thể gặp mặt muội muội ruột thịt, lại chẳng thể tự tay liệm xác cho nàng, để rồi sau khi cha mẹ mất, huynh muội qua đời, phải chịu cảnh cô độc một mình, bị giam lỏng câu thúc, chịu trăm bề sỉ nhục, nếm trải muôn vàn đắng cay... Món nợ này vốn là đại tội của ngươi, nhưng chuyện Giả Nguyên Xuân thêm dầu vào lửa, xát muối vào vết thương lại càng khiến người ta nghiến răng căm hận! Yêu nghiệt bực này, đáng phải trừ khử!"

Nguyên Xuân nấp sau tượng Phật nghe thấy vậy, tâm can như rơi tõm vào hầm băng, tự biết đời mình thế là chấm hết! Vinh hoa phú quý ngày xưa tan tác thành vạn mảnh, bay lượn ngổn ngang trong tâm trí, bao nỗi hối hận muộn màng dâng trào, cớ sao phải tiến cung, cớ sao phải vạch trần thân thế Tần Khả Khanh... Đặc biệt là, phụ thân và người nhà hà tất phải can dự vào việc tranh đoạt ngai vàng của dòng dõi hoàng tộc! Dù thế nào đi nữa, rốt cuộc Tần Khả Khanh và Tần Khả Tín vẫn là người cùng tông cùng tộc với hoàng đế, còn dù là Chân gia hay Giả gia, chẳng qua cũng chỉ là món đồ thừa thãi treo trên cánh cung của người ta mà thôi! Than ôi, luân thường máu mủ! Đáng lý phải lui bước rút chân từ sớm!...

Hoàng đế quyết định không vờ vịt nữa, ngài nói thẳng thừng: "Sự thể đã đến nước này, trẫm đành phải dứt tình dứt nghĩa. Có điều cung thủ ngoài điện của các ngươi phải lùi bước, quân ngoài chùa cũng phải lui binh, đồng thời phải thả Ô tướng quân cùng đám thuộc hạ hộ giá của trẫm vào trong, dẫn trẫm ra ngoài, trẫm mới cho phép các ngươi mang Nguyên phi đi..."

Trương Hữu Sĩ cũng chẳng nhượng bộ nửa bước: "Ngươi mau giao nộp Giả Nguyên Xuân ra đây! Nàng ta vào tay chúng ta rồi, tự nhiên sẽ tha cho ngươi một con đường sống! Bởi vì ai cũng thấy rõ, quân tinh nhuệ do ngươi điều động đông gấp mấy lần quân ta, rạng sáng có lẽ sẽ tới nơi, trận huyết chiến hổ tê này còn phải đợi sau này, hôm nay chẳng qua chỉ dằn mặt cho ngươi biết tay, liệu rằng sau này ngươi không dám coi thường chủ thượng cùng đám hào kiệt chúng ta nữa! Chuyện phiếm bớt lời, mau nộp mụ đàn bà họ Giả tội ác tày trời kia ra!"

Lúc này Nguyên phi từ sau tượng Phật hiên ngang bước ra, tự biết số mệnh đã tận, nên lại có phong thái coi cái chết nhẹ tựa lông hồng. Nàng quỳ phục trước mặt hoàng đế, nước mắt giàn giụa, nghẹn ngào thưa: "Thần thiếp xin bái biệt Thánh thượng tại đây..."

Nào ngờ hoàng đế giậm chân quát: "Lằng nhằng cái gì! Tiện nhân nhà ngươi!" Lại hướng về phía Đới Quyền đang phục rạp dưới đất như khúc gỗ hóa đá mà gầm lên: "Lôi ả đi cho trẫm!"

Đới Quyền bỗng bật dậy như lò xo, làm Trương Hữu Sĩ cũng giật bắn mình; nói thì chậm, xảy ra thì nhanh, Đới Quyền chẳng chút nể tình túm lấy búi tóc Nguyên phi nhấc bổng nàng dậy, quát bảo Trương Hữu Sĩ: "Mau mau bảo huynh đệ bên ngoài nhường đường! Mau thả Ô tướng quân của ta vào chùa bảo giá!"

Ngoài cửa vọng vào một tiếng: "Đổi người lấy đường, ngày sau tái ngộ!"

Đới Quyền bèn quẳng mạnh Nguyên Xuân về phía Trương Hữu Sĩ, Trương Hữu Sĩ chộp lấy Nguyên Xuân, bên ngoài lập tức có kẻ kéo xốc nàng ra; cùng lúc đó, nơi cổng chùa vang lên tiếng hô: "Có Viên Dã, Ổ Minh ở đây bảo giá!", hoàng đế bèn chộp lấy cây ngự cung, giật phăng quả phật thủ bằng sáp ong đông lạnh, tiện tay ném mạnh xuống đất, quả phật thủ lập tức vỡ tan thành nhiều mảnh; Đới Quyền dìu lấy hoàng đế, vội vã sải bước lao ra khỏi cửa phật điện, hoàng đế múa tít bảo kiếm, vượt qua con đường do quân bao vây mở ra, chạy tới ngoài cổng chùa; lúc này Hạ Thủ Trung cũng bám gót chạy thoát ra ngoài, hoàng đế xoay người lại vừa lúc nhìn thấy, chẳng nói chẳng rằng vung bảo kiếm lên, một vệt máu lóe qua, đầu lâu của Hạ Thủ Trung đã lăn lóc giữa vũng bùn lầy; Viên Dã và Ổ Minh quả nhiên dẫn một toán nhân mã đứng nghênh tiếp ngoài cổng chùa, vội vã đỡ hoàng đế lên ngự mã, hoàng đế đón lấy roi ngựa, quất mạnh một roi, bọn Viên Dã, Ổ Minh hộ tống vây quanh, xé gió lao nhanh vun vút quanh co xuống núi...

Lúc này mưa đã tạnh từ lâu. Mặt trăng hé lộ những luồng sáng trong trẻo qua đám mây vần vũ, rọi sáng hai vế câu đối bên cổng chùa Trí Thông:

Sau lưng còn dư quên rụt tay

Trước mắt hết đường muốn quay đầu

7

Chuyện xảy ra trong đêm ấy, ngày hôm sau chốn kinh thành chẳng một ai hay biết.

Trong Vinh Quốc phủ, bầu không khí hỷ hả vẫn ngập tràn. Mấy nhà thân bằng cố hữu lâu ngày không tới lui nay lại đánh xe lừa, khiêng kiệu đến đỗ kín một khoảng sân trong sân ngoài phủ môn.

Giả mẫu nghiêng mình tựa trên sập, Uyên Ương dùng nắm đấm mỹ nhân đấm bóp chân cho bà, lũ nha hoàn còn lại đứng xếp thành hai hàng hình cánh nhạn hai bên. Vương phu nhân cùng mọi người ngồi vây quanh sập của bà, tạo thành hình bán nguyệt. Hứng thú của đám đàn bà con gái đều dâng cao hơn mọi ngày. Mọi người ngươi một câu ta một lời, thi nhau góp vui. Thoang thoảng như thể còn biết bao ngày lành tháng tốt đang đón đợi phía trước. Chợt thấy Phượng Thư đích thân bưng một chiếc khay lớn mạ vàng bước vào, bên trên chất mấy quả màu vàng ươm. Giả mẫu bèn cười bảo: "Con khỉ của ta ơi, có thứ gì tốt mà tiếc rẻ không nỡ giao cho lũ nha hoàn, đích thân khép nép bưng vào thế kia, chẳng lẽ là bánh bao thịt người đấy ư? Cẩn thận kẻo thần Phật đánh lôi đình xuống đầu ngươi đấy!" Phượng Thư bước lại gần, mọi người mới nhìn rõ trên chiếc khay vàng là mấy quả phật thủ lớn mới hái. Phượng Thư cười đáp: "Trong lồng ngực con, thế mà lại cất giữ đúng tâm can của lão tổ tông đấy ạ! Giờ phút này lão tổ tông đang trông ngóng, chẳng phải quả hương viên thì là ai nữa? Xin lão tổ tông nhìn kỹ cho, hương viên đâu chỉ có một quả, Giả gia chúng ta, người có thể bước lên khay vàng e là còn nhiều lắm đấy ạ!" Vừa nói nàng vừa đặt khay vàng đựng phật thủ lên chiếc ghế đẩu trước sập Giả mẫu, ai nấy đều tươi cười rạng rỡ, Giả mẫu vui mừng gọi: "Hổ Phách, mau lấy kính tới đây, quả nào là Nguyên phi của chúng ta nào? Lúc này mắt ta bỗng sáng rực cả lên rồi đây!" Mọi người nghe xong đều cười vang thích thú. Duy chỉ có Bảo Ngọc ngồi một bên ngẩn ngơ thừ người. Bảo Thoa khẽ huých hắn, Bảo Ngọc ghé tai nàng nói nhỏ: "Giấc mộng đêm qua của ta..." Bảo Thoa khẽ hờn: "Lại nói nhảm rồi! Giấc mộng nào mà đáng tin được chứ!" Giả mẫu thoáng liếc thấy, bèn hỏi: "Đôi vợ chồng trẻ cũng nhớ nương nương rồi đấy ư?" Bảo Thoa bèn thưa: "Chàng bảo, không phải nhớ nương nương, mà là nhớ Đại tỷ tỷ đấy ạ." Mọi người đều gật đầu cảm thán. Giả mẫu bảo: "Đó là thiên tính luân thường máu mủ mà!"

Phượng Thư lại bước ra ngoài bận rộn tiếp đãi khách khứa là các bà các cô. Nhân tiện nàng hỏi Bình Nhi: "Lễ mừng thọ bên Nam An Quận Vương đã gửi đi chưa?" Bình Nhi đáp: "Bởi Đại thái thái thấy bức bình phong mừng thọ kia quá đẹp, bảo phải gấp rút đem đi tặng lễ bên phủ Trung Thuận Thân Vương, nên đã lấy đi trước rồi, con đang rầu rĩ không biết lấy gì thay thế đây ạ." Phượng Thư nói: "Thế lại kỳ quặc thật! Lão gia bên này xưa nay vốn không hòa thuận với Trung Thuận Thân Vương kia, ngươi quên rồi sao? Năm đó Bảo Ngọc bị đòn, chính là do phủ Trung Thuận Vương đến đòi tên con hát nào đó mà gây ra chuyện, oan gia dường ấy tránh còn không kịp, việc gì phải đâm đầu đi nịnh bợ hắn?" Bình Nhi nói: "Con cũng nói thế đấy chứ. Nhưng Đại thái thái bảo phong thủy cũng không thể để nhị phòng chiếm hết được. Theo Đại lão gia phỏng đoán, chiều hướng phát triển của Trung Thuận Thân Vương sau này thực ra còn vượt xa Bắc Tĩnh Vương. Lại bảo Nam An Quận Vương ngày càng vô dụng, chi bằng cứ xa cách đôi phần; còn nói nên thắt chặt quan hệ với Tây Ninh Quận Vương nhiều hơn. Còn Đông Bình Quận Vương kia, xem ra sau này cắt đứt hẳn là tốt nhất!" Phượng Thư thở dài: "Mối bang giao bao nhiêu năm nay, đâu thể gió chiều nào xoay chiều nấy. Con người ta cũng đừng quá đỗi hợm hĩnh thế lợi." Bình Nhi nói: "Con nào dám can gián Đại thái thái như thế? Chẳng qua chỉ chậm trễ thưa lại một chút, bà ấy đã tỏ vẻ bực bội ra mặt rồi. Lúc đó Đại nãi nãi bên Đông phủ cũng có mặt, con càng khó mở lời." Phượng Thư hỏi: "Trân Đại nãi nãi tỏ thái độ thế nào?" Bình Nhi đáp: "Bà ấy cứ như thể chẳng nghe thấy gì. Nghĩ bụng trong lòng bà ấy chưa chắc đã hoan hỉ như bên này đâu. Dẫu sao cũng chia môn rẽ hộ rồi. Nương nương vẻ vang, bên họ chưa chắc đã hưởng lây được bao nhiêu. Cho nên theo con thấy, bên chúng ta cũng đừng ngông nghênh quá!" Phượng Thư thở dài: "Thực ra đều là châu chấu buộc chung một sợi dây cả. Vẫn là Tam cô nương năm xưa nói đúng, đừng có kẻ nào kẻ nấy trừng mắt như gà chọi, làm ầm ĩ lên đến mức có họa không thể cùng gánh đã đành, đến có phúc cũng chẳng thể cùng hưởng, thế thì thực sự chẳng ai sống nổi nữa!" Vừa lúc vợ Chu Thụy bước tới bẩm việc, hai người mới ngậm miệng không nhắc tới nữa.

Lúc này, Đại Quan Viên trong Vinh Quốc phủ gần như đã thành phế viên. Duy chỉ có Lũng Thúy Am bên trong, nhờ có Diệu Ngọc vẫn đang cư ngụ, nên còn giữ được vẻ xanh tươi thanh tịnh thuở nào. Hôm nay sau bữa cơm sáng, Tích Xuân đến am trò chuyện với Diệu Ngọc. Hai người ngồi trong thiền phòng, nha hoàn đun nước pha trà, trên án bày bàn cờ, mới đi được hơn mười nước đã dừng tay đàm đạo chuyện thanh tao. Ngoài cửa sổ rặng mai ủ rũ, chẳng thấy bóng cây quế đâu, nhưng theo làn gió lại đưa vào từng đợt hương hoa quế sớm thoang thoảng. Nhắc đến duyên phận, Tích Xuân thở dài: "Cái gọi là duyên phận của người đời, theo muội thấy, đều là 'tha duyên', tức là không thoát khỏi mối quan hệ giữa hai người. 'Tha duyên' dẫu có viên mãn đến đâu, cũng là một cái lồng giam. Như Đại tỷ tỷ đấy, bao nhiêu kẻ phàm phu tục tử ngưỡng mộ, chuyến này theo Thánh thượng tuần du, trong phủ này cứ như thể mọc thêm núi vàng kho bạc, thực chất gần vua như gần cọp, có duyên với cọp, há gọi là phúc chỉ sao được!" Diệu Ngọc hỏi: "Vậy theo muội nói, không cần 'tha duyên', chẳng lẽ lại muốn 'ngã duyên' ư?" Tích Xuân gật đầu đáp: "Chính thế! Hoặc gọi là 'tự duyên'. Tức là đến cuối cùng, ta trở về với tâm ta, ta lột bỏ lớp vỏ của ta, ta toại nguyện ý ta, ta thăng hoa cảnh giới của ta. Ví như Lâm tỷ tỷ, người đời đều bảo tỷ ấy mệnh khổ, không duyên không phận, chẳng thọ chẳng phúc, một đời ôm sầu ôm bệnh, đến cuối cùng trầm mình xuống hồ mà mất mạng. Thực ra tỷ ấy đã thực sự làm được 'chất thanh sạch đến lại thanh sạch đi', tự thân duyên phận vô cùng viên mãn..." Diệu Ngọc nghe xong, trong lòng nhói đau khôn tả. Nàng bèn vươn tay nhặt quân cờ từ trong hũ gỗ, tiếp tục chơi ván cờ dang dở.

Bóng nắng dần ngắn lại. Trước cửa Vinh phủ lại có cỗ kiệu lớn đỗ lại. Người truyền tin chạy vào, báo là Hoàng thành Tuần sát sứ Giả Vũ Thôn lão gia đến bái kiến. Giả Chính vừa từ Bắc Tĩnh Vương phủ trở về, chưa kịp thay y phục đã vội vã sải bước ra khỏi thư phòng đón khách...

8

Chuyện động trời xảy ra đêm hôm trước ở vùng Thiết Võng Sơn bên bờ Hoàng Hải, chúng sinh nơi phố thị kinh thành lại càng chẳng mảy may hay biết.

Hội chùa Hộ Quốc ở phía tây thành, cứ đến ngày có số tám lại mở chợ như thường lệ. Trời vừa rạng sáng, ngoài cửa chùa xe cộ đã chen chúc tấp nập, trong cửa chùa người đông như cá diếc sang sông. Bên trong sơn môn là một khu chợ hoa; hoa tươi mới hái đua sắc tranh tài cùng những cành hoa lụa trưng bày. Tiến sâu vào khoảng giữa lầu chuông gác trống có một rạp xiếc tạp kỹ lớn, trước cửa rạp có gã chạy việc cầm xương đùi bò gõ nhịp hát vè liên khúc để mời chào khách vào xem. Phía đông chính điện tầng thứ nhất là những sạp hàng, cửa hiệu buôn bán đồ cổ, đồ chơi mỹ nghệ san sát nối tiếp nhau, người vào dạo chơi đa phần là bậc văn nhân nhã sĩ.

Giả Vân nhà ở dưới hiên phía đông chùa Hộ Quốc, mấy năm trước nhờ chỗ Phượng Thư bên Vinh Quốc phủ mà mưu được mấy mối việc sai phái, gia cảnh khấm khá lên nhiều, nên cũng mở một cửa tiệm đồ cổ đồ chơi nhỏ nhắn ngay trong chùa Hộ Quốc này. Ngày thường tiệm do người làm thuê trông nom, chàng chỉ thỉnh thoảng rảnh rỗi mới tạt qua kiểm tra sổ sách.

Lại nói sáng sớm hôm đó Giả Vân đang ở trong tiệm đối chiếu sổ sách với người làm, bỗng nghe phía sạp hàng đằng trước ồn ào cãi vã. Ban đầu cũng chẳng để tâm, nhưng nghe hồi lâu lại thấy có một giọng nói khá quen tai, bèn bước ra xem sự thể thế nào. Hóa ra là một tráng hán trong lúc đi lại sơ ý va đổ chiếc bình sứ bày ở rìa ngoài của chủ sạp, chủ sạp khăng khăng bắt hắn đền, hắn lại nổi giận đùng đùng quả quyết là chủ sạp cố tình giăng bẫy lừa người, hai bên chẳng ai chịu nhường ai nên cãi nhau ỏm tỏi. Gã tráng hán lôi đình quát lớn: "Thối tha cái mả mẹ nhà ngươi! Lão tử đập nát cái sạp này của ngươi thì đã sao nào? Giở trò chết tiệt tìm kẻ chịu trận vớ bở lại vớ đúng đầu lão tử, không mở mắt chó ra xem lão tử là ai à?" Chủ sạp nghển cổ cãi lại: "Ngươi đập thử xem! Đập một cái cho ta xem nào! Thời buổi thái bình thịnh trị, ta sợ cái quân du côn như ngươi chắc!" Xung quanh người thì can ngăn, kẻ thì đứng khoanh tay đứng nhìn, nhất thời huyên náo cả một góc.

Giả Vân vội chen lên phía trước gạt hai người ra, trước hết nói với chủ sạp: "Vị gia này là bằng hữu của ta, hiểu lầm hiểu lầm thôi, xin ngài bớt giận, tổn thất này cứ tính vào sổ của ta..." Lại níu lấy cánh tay gã tráng hán bảo: "Nghê ca, xin mời sang bên tiệm đệ nghỉ ngơi một lát!"

Giả Vân dẫn gã tráng hán về tiệm của mình, bên này liền có người bảo với chủ sạp: "Hèn chi ngươi mới chân ướt chân ráo tới đây, đến Túy Kim Cương Nghê Nhị mà cũng chẳng nhận ra! Ở cái dải chùa Hộ Quốc này, đắc tội với ai thì được, chứ chọc vào hắn thì có mà chuốc họa vào thân!" Lại có mấy chủ sạp già xì xào bàn tán: "Nghê Nhị tuy là dân bản địa nơi này, nhưng chưa từng thấy hắn lai vãng qua khu đồ cổ đồ chơi của chúng ta bao giờ, hôm nay sao lại nổi nhã hứng thế nhỉ?" "Cũng may sáng nay hắn chưa uống đẫm rượu, chứ nếu thật sự ra tay đập phá, ngươi và ta đều bị vạ lây rồi!"

Giả Vân mời ngồi trong tiệm, người làm dâng trà thơm lên, Nghê Nhị chỉ bực dọc nói: "Bực cả mình! Lũ các ngươi làm cái thứ buôn bán gì thế này? Chật chội chen chúc, để người ta vung vẩy cánh tay thế nào được? Có phải đều muốn cố ý để người ta va quệt vào rồi ăn vạ đòi tiền bồi thường không!" Giả Vân bèn cười bồi thưa: "Đại ca không biết đấy thôi, mảnh đất một dải này tấc đất tấc vàng, dạo này việc buôn bán ngành này lại khó khăn, ai nỡ để đất đai thưa thớt lãng phí chứ? Vả lại, kẻ cố tình bày mấy thứ dễ vỡ ra lối đi, lúc không buôn bán được thì dùng mưu va quệt làm đổ để ăn vạ đòi tiền cũng quả là có thật... Chỉ là hôm nay sao Nghê đại ca lại có nhã hứng tới đây dạo chơi thế này?"

Nghê Nhị nói: "Theo ta thấy, mấy cái thứ của nợ này toàn là đồ vô dụng! Ta ở ngoài chùa này bao nhiêu năm, trong chùa này cũng thường lui tới, có bao giờ mò vào cái dải này đâu? Hôm nay là vì thằng bạn Vương Què của ta lấy vợ kế, thằng chả thế mà tốt số gớm, cưới được một cô nàng gái tân, thế đã đành, lại còn là một người thanh nhã nữa chứ, cho nên Vương Què bảo với ta: 'Mày mà nhất quyết tặng quà thì kiếm món đồ cổ đồ chơi nào thể diện đường hoàng một chút'. Ta sớm nghe nói dạo này chú mày mở tiệm ở trong này, vốn định đến tìm chú mày, ai ngờ vừa tới đầu ngõ đã giẫm phải một bãi xui xẻo!"

Trước kia lúc Giả Vân khốn khó từng được Nghê Nhị hào phóng ra tay giúp đỡ, trong lòng sớm nghĩ tới chuyện báo đáp, bèn bảo: "Thực ra việc gì phải phiền đại ca đích thân tới tiệm, cứ nhắn ai một câu tới nhà đệ chẳng được sao, đệ đã đem thẳng tới phòng tân hôn của Vương ca rồi... Vương ca chẳng lẽ vẫn còn buôn ngựa?" Nghê Nhị đáp: "Sớm đã buôn hết nổi rồi. Giờ đang làm ngục tốt. Nha môn chẳng trả được mấy đồng bạc, thực chất toàn nhờ người nhà phạm nhân cung phụng nuôi nấng, thế mà lại béo bở ra phết! Hắn cũng giống ta, thuộc loại miệng hùm gan sứa, khẩu xà tâm phật. Ai cũng bảo bọn ta là quân du côn bạt mạng, nhưng bọn ta tuyệt nhiên không có cặp mắt chó nhìn người thấp hèn!" Lại nói tiếp: "Người vợ kế này của Vương Què, nói ra thì với chú mày vẫn còn có chút dây mơ rễ má đấy!" Giả Vân kinh ngạc hỏi: "Lời ấy là thế nào ạ?" Nghê Nhị nói: "Nàng ta vốn là nha hoàn của Bảo Nhị gia bên phủ Vinh Quốc họ hàng giàu sang của chú mày, tên gọi Thiến Tuyết. Nghe đâu vốn chẳng phạm phải lỗi lầm gì, là do Bảo Nhị gia kia tự mình uống rượu say, ném chén trà vào người nàng, thế mà vì chuyện ấy lại đuổi cổ nàng đi. Nhà nàng chỉ có một mẹ góa, chật vật khổ sở mấy năm trời, nay người mẹ già lại thoi thóp sắp chết... May mà gả cho Vương Què nên mới có chỗ nương tựa!" Trong lòng Giả Vân đang miên man liên tưởng, Nghê Nhị lại trêu: "Hai phủ Ninh, Vinh chú mày thường xuyên ra vào, bên ấy nha hoàn xinh đẹp đâu có thiếu, sao không cưới lấy một người?" Nói xong ha hả cười lớn. Giả Vân bất giác đỏ mặt, vội vàng liên tục mời trà.

Tiễn Nghê Nhị đi rồi, Giả Vân cũng chẳng còn tâm trí đâu mà tính sổ sách, trong lòng chỉ đau đáu nghĩ tới Tiểu Hồng hiện đang ở trong phòng Phượng Thư. Dạo gần đây chàng cũng đã mấy lần bàn tính với mẹ, định bụng để mẹ đích thân muối mặt tới cầu xin Phượng Thư mối hôn sự này. Mấy hôm nay Nguyên phi nương nương theo giá ngự tuần du, bọn Phượng Thư đang hớn hở vui mừng, chính là thời cơ tốt nhất để người ta sẵn lòng ban ơn làm phúc, sao không nhân một hai hôm nay mà xúc tiến cho xong chuyện? Nghĩ bụng Tiểu Hồng chắc hẳn cũng đang ngóng trông việc này, ở mãi trong phủ kia rốt cuộc chẳng phải kế lâu dài.

Giả Vân bước ra khỏi chùa Hộ Quốc, chưa kịp rẽ vào dãy hành lang phía đông, chợt thấy có một vị công tử đang cho ngựa uống nước bên máng nước đầu ngõ, nhìn bóng lưng quen mắt vô cùng, định thần nhìn kỹ, hóa ra là Giả Tường, chàng vội chạy tới cất tiếng chào. Nhìn kỹ lại lần nữa, thấy còn có cả lừa thồ chở theo hành lý, lại có người hầu đứng bên cạnh; lại có một cỗ kiệu đỗ trên đất, phu kiệu cũng đang đứng một bên múc nước uống. Rèm kiệu vén lên, một mỹ nhân trong kiệu đang phe phẩy quạt tròn, Giả Vân nhận ra đó là Linh Quan ở viện Lê Hương của Vinh Quốc phủ năm xưa.

Chào hỏi xong xuôi, Giả Vân hỏi: "Huynh bày ra cái thế đi xa thế này, lại còn đèo bòng cả gia quyến, sao trước đó chẳng nhắn một lời để đệ còn tiễn chân chứ!" Giả Tường kéo chàng đi cách đó hơn mười bước, đứng lại dưới bóng râm của một cây hòe lớn, nói: "Chốn kinh thành này ở mãi cũng chán ngấy rồi, hơn nữa nguy cơ rình rập khắp nơi, chi bằng cao chạy xa bay là hơn!" Giả Vân nói: "Bảo nhà người khác nguy cơ rình rập đã đành, nương nương nhà chúng ta đang theo giá ngự tuần du, hoàng ân mênh mông chưa từng có, huynh không ở lại đây chia sẻ vinh hoa, lại trốn đi nơi khác là cớ làm sao? Huynh đã được Trân Đại gia ưng thuận chưa?" Giả Tường cười khổ: "Chính Trân Đại gia giục giã ta đi đấy chứ! Bác ấy bảo, bác ấy với Dung nhi không dứt ra được, bằng không thì ngay cả họ cũng muốn đi rồi!" Giả Vân nói: "Chuyện này đệ chịu không hiểu nổi!" Giả Tường chắp tay nói: "Không hiểu cũng tốt, cứ coi như ta nói nhảm đi! Xin cáo biệt tại đây!" Nói đoạn quay người bước đi, chàng nhảy lên lưng ngựa, phu kiệu nâng kiệu lên, lừa thồ cùng gia nhân rảo bước theo sau, nghênh ngang rời đi.

Giả Vân dõi mắt nhìn theo đoàn người Giả Tường đi xa, lòng dạ rối bời. Nhưng giữa muôn vàn mối tơ vò, việc giục mẹ mau chóng tới chỗ Phượng Thư cầu hôn Tiểu Hồng vẫn luôn chiếm cứ vị trí cao nhất trong tâm trí chàng.

9

Người trong kinh thành nào hay biết, đêm hôm trước tại Thiết Võng Sơn vùng Hoàng Hải đã xảy ra chuyện kinh hoàng đến nhường nào!

Sau khi đám người Tần Khả Tín bắt được Nguyên phi, do tin báo động dồn dập truyền tới, đại đội tinh nhuệ do hoàng đế điều động đang từng khắc áp sát, Tần Khả Tín bèn sai thuộc hạ vội vã thắt cổ nàng chết ngay trong chùa Trí Thông, rồi vứt xác bỏ chạy. Thương thay Giả Nguyên Xuân đang lúc mừng rỡ vinh hoa, nào ngờ nỗi hận vô thường đã ập đến, đành trơ mắt buông bỏ vạn sự, ngậm ngùi để hương hồn phiêu tán; trong giây phút cuối cùng của cuộc đời, nàng thực sự ước ao linh hồn mình có thể vượt qua dặm trường non cao, bay thẳng vào giấc mộng của phụ thân, gióng lên hồi chuông cảnh tỉnh như sấm sét: từ nay về sau, ngàn vạn lần chớ có dính líu vào vòng xoáy tranh giành hoàng quyền nữa! Nhưng cho đến lúc chết thảm nàng cũng chưa thấu suốt được rằng, sự can dự ấy đối với một gia tộc như của nàng đã là một trạng thái sinh tồn tất yếu, chưa đến bước bồi sạch cả chì lẫn chài, thua trắng bàn cờ, thì hầu như chẳng có khả năng lùi bước rút chân!

Mãi đến mấy ngày sau, khi chiến trường chuyển sang nơi khác, mới có một nhân vật chẳng phải tăng chẳng phải đạo mà lại vừa tăng vừa đạo bước lên núi, lần lượt chôn cất thi thể của nàng, của Hạ Thủ Trung cùng một số thị vệ Long Cấm Uý bị sát hại. Người đó chính là Chân Sĩ Ẩn từng sống ở ngõ Nhân Thanh ngoài cửa Xương Môn đất Tô Châu năm xưa. Ông vừa vùi lấp những thi thể ấy, vừa như ngâm như vịnh lầm rầm trong miệng: "... Vàng đầy rương, bạc đầy hòm, chớp mắt ăn mày ai cũng khinh khi; đang than người khác mệnh chẳng dài, nào hay chính mình bỏ xác trở về; dạy dỗ có phương, vị tất ngày sau không làm giặc cướp... Nhốn nha nhốn nháo ngươi vừa dứt câu ta liền lên đài, nhận bừa tha hương là cố hương; nực cười thay, rốt cuộc đều vì người khác mà may áo cưới!"

Sau khi hoàng đế thoát hiểm, lập tức ép sáu cung nữ bao gồm Bão Cầm cùng năm tên thái giám vốn theo hầu Hạ Thủ Trung chuyên trách chăm sóc Nguyên phi phải uống rượu độc tuẫn táng, đồng thời nghiêm lệnh bao vây sơn trại của Tần Khả Tín, định kỳ hạn phải công phá sơn trại giành thắng lợi.

Kẻ đầu tiên biết được biến cố này là Thể Nhân viện Tổng tài Kim Lăng Cừu Sâm. Điều khiến hắn kinh hoàng lại không phải là số phận của Nguyên phi, mà là việc Tần Khả Tín chẳng ngờ đã đào tẩu từ lâu. Đây là tội lỗi mà hắn khó lòng thoái thác. Hắn vốn định dứt khoát đầu hàng sơn trại, nhưng những chuyện khác chưa bàn tới, chỉ riêng đứa con trai của hắn khi còn ở kinh thành đã sớm kết mối thù sinh tử với Phùng Tử Anh, nên tuyệt đối không có khả năng được dung nạp. Hắn cuống cuồng như kiến bò trên chảo nóng. Cuối cùng, hắn đành chấp nhận hạ sách của con trai, mang theo phu nhân, con cái cùng số ít tùy tùng, vứt bỏ ấn tín ôm theo tiền của đào tẩu.

Liễu Tương Liên dẫn một nửa số huynh đệ tử thủ tại ngọn sơn trại đã nhắc tới ở phần trước. Do địa hình xung quanh sơn trại vô cùng hiểm trở, vả lại phía sơn trại lại ở thế trên cao nhìn xuống, một người giữ ải vạn người khôn qua, quan quân rất khó tấn công liều mạng, chỉ đành bao vây chặt chẽ, trông chờ sau tiết thu đông lương thực trong trại cạn kiệt sẽ tự tan rã. Còn Tần Khả Tín, Phùng Tử Anh, Vệ Nhược Lan, Trương Hữu Sĩ dẫn theo nửa số nhân mã còn lại, đều theo kế hoạch đã vạch sẵn từ trước mà rút lui về một sơn trại khác càng thêm bí mật mà quan quân chưa hề dò la ra được, dưỡng tinh tích nhuệ, lấy nhàn đãi mệt, chờ thời hành động để mưu đồ đại nghiệp.

Thế nhưng trong trận giao tranh lúc nửa đêm hôm đó, Vệ Nhược Lan chẳng may bị trúng một mũi tên vào hõm vai. Sau khi rút về sơn trại, Trương Hữu Sĩ tận tình cứu chữa cho chàng, dẫu nhất thời ngăn được độc tiễn ngấm vào tim, song rốt cuộc vẫn dẫn tới những cơn sốt cao dai dẳng, bệnh tình nguy kịch ngấm sâu vào tạng phủ, sức cùng lực kiệt dần. Một hôm, Phùng Tử Anh tới bên giường thăm bệnh, Vệ Nhược Lan nắm chặt lấy tay hắn nói: "Đệ e là không qua khỏi rồi. Chẳng còn gì hối tiếc, chỉ thấy có lỗi với Sử Tương Vân. Xem ra con kỳ lân đực này chỉ mượn thân đệ nương náu một thời gian, cái điềm 'kỳ lân kết duyên đôi sao bạc đầu' chẳng thể ứng lên thân đệ được. Đây cũng là duyên trời đã định, sức người khôn xoay chuyển." Nói đoạn liền rút từ dưới gối ra con kỳ lân bằng vàng ròng điểm lông trả trao vào tay Phùng Tử Anh, dặn rằng: "Khi huynh trở về kinh thành, hãy tìm cách đem con kỳ lân này trả lại cho Bảo Ngọc." Phùng Tử Anh không đành lòng, an ủi chàng: "Đệ sẽ khỏe lại thôi. Sử đại cô nương vẫn đang mòn mỏi đợi đệ. Huống hồ Bảo Ngọc đã thành thân với Bảo cô nương rồi. Con kỳ lân này đệ cứ giữ lấy." Vệ Nhược Lan nói: "Trong cõi u minh tự có thiên định. Trong lòng đệ chỉ cảm thấy con kỳ lân này nên trả lại cho Bảo Ngọc, bằng không đệ trằn trọc khôn nguôi." Phùng Tử Anh bấy giờ mới nhận lấy bảo: "Ta tạm giữ hộ đệ. Đợi đệ đỡ hơn, ta sẽ trả lại cho đệ. Đệ đừng suy nghĩ vẩn vơ nữa, cứ tĩnh tâm dưỡng bệnh là việc quan trọng nhất."

Nào ngờ chỉ mấy ngày sau Vệ Nhược Lan đã trút hơi thở cuối cùng. Bọn Phùng Tử Anh gạt nước mắt tạm chôn cất chàng nơi sơn trại. Con kỳ lân vàng kia được Phùng Tử Anh cẩn thận cất giữ. Về sau, Phùng Tử Anh quả nhiên lại trà trộn vào được kinh thành và gặp lại Giả Bảo Ngọc, bấy giờ Tiết Bảo Thoa đã qua đời, Phùng Tử Anh trao lại kỳ lân vàng cho Giả Bảo Ngọc, đồng thời thuật lại lời trăn trối cuối cùng của Vệ Nhược Lan. Giả Bảo Ngọc đón lấy kỳ lân, òa khóc nức nở, lại kể rằng Sử Tương Vân đã lưu lạc thất tán từ lâu, sống chết chưa rõ. Phùng Tử Anh nghe xong cũng không khỏi bùi ngùi thở dài. Nhưng rốt cuộc trải qua bao nỗi thăng trầm trắc trở, Giả Bảo Ngọc lại tình cờ tương phùng tao ngộ với Sử Tương Vân, giữa chốn gian nan khốn khó muôn trùng, cuối cùng họ đã nên duyên phu thê. Đúng là:

Vốn là nàng Hằng ưa lạnh lẽo,

Hà cớ cam chịu bóng chiều cô.

10

Nghi trượng hồi loan của hoàng đế được bày biện uy nghiêm hùng dũng như thật.

Tuy rằng trong kinh thành lời đồn đại dấy lên như ong vỡ tổ, nhưng khi hoàng đế hồi loan dường như chẳng hề xảy ra bất kỳ biến cố bất trắc nào. Trong nghi trượng rước về cung, theo lệ thường vẫn có một chiếc lọng vàng cán cong thêu bảy con chim phượng, sau lọng vẫn là chiếc kiệu bản dư thếp vàng thêu phượng hoàng do tám tên thái giám khiêng, khoan thai chậm rãi tiến bước...

Hoàng đế đối với Bắc Tĩnh Vương ở lại kinh thành quán xuyến mọi việc không chỉ ưu ái lễ ngộ muôn phần, mà sau buổi thiết triều còn nắm lấy tay vương gia, trước mặt đông đảo vương công đại thần tỏ vẻ vô cùng thân mật, diễn trọn một bức tranh bạch miêu tình cốt nhục thâm sâu.

Đối với Thái thượng hoàng đang bệnh tình nguy kịch, hoàng đế mỗi ngày mấy lượt tới thăm nom, đích thân dâng thuốc sắc, cũng diễn trọn một bức tranh công bút về lòng chí hiếu chí thuần.

Hoàng đế lại ban chiếu đại xá thiên hạ. Trong đó bao gồm tuyên bố giải trừ lệnh giam lỏng câu thúc đối với Tần Khả Tín ở Giang Nam, phong làm Tần Vương, trả lại tài sản, mở rộng đất phong ấp tước.

Các vị lão gia thái thái của Giả phủ, bao gồm cả Giả mẫu, đều nóng lòng chờ đợi vào cung thỉnh an Nguyên phi. Hạ thái giám quen thuộc nhất ngày thường chẳng thấy xuất đầu lộ diện, Chu thái giám ra mặt báo cho họ biết Nguyên phi đi đường vất vả mệt nhọc, cần phải an dưỡng nghỉ ngơi trường kỳ, tạm thời không nên hao tổn tâm thần tổn thương thân thể. Bọn Giả Chính lén lút cầu kiến Đới Quyền, Đới Quyền chỉ phái tiểu thái giám ra tiếp thay, lời lẽ mập mờ chẳng đâu vào đâu. Mấy ngày sau bỗng nhiên tuyên bố Nguyên phi đã hoăng thệ. Người của Giả phủ chỉ được nhìn thấy quan quách, chứ chẳng hề được nhìn thấy dung nhan di thể của Nguyên phi.

Chẳng để Giả gia kịp chìm đắm trong nỗi bi hoan của riêng mình, bỗng một ngày nọ, tin dữ truyền khắp thiên hạ: Thái thượng hoàng hoăng thệ.

Tang lễ của Thái thượng hoàng còn chưa xong xuôi, kinh thành đã cuộn lên một trận mưa máu gió tanh.

Trong cơn bão táp thanh trừng dị kỷ của hoàng đế, hai phủ Ninh, Vinh họ Giả là những đối tượng đầu tiên bị quét sạch liên đới. Rầm rập tựa tòa nhà lớn sụp đổ, chập chờn tựa ngọn đèn tàn sắp tắt, rốt cuộc tan nhà nát cửa, người tản mác mỗi kẻ một phương.

Sau cùng, đúng như cảnh chim bay sạch vào rừng sâu, để lại mảnh đất trắng xóa hoang tàn thật sạch sẽ!

Uống chén trà "Thiên hồng nhất quật" (nghìn đóa hoa cùng khóc), nhấp chén rượu "Vạn diễm đồng bôi" (muôn người đẹp cùng bi), câu chuyện của "Hồng Lâu Mộng" mang ý vị sâu xa khôn xiết, mà cái chết thảm trước sau của Tần Khả Khanh và Giả Nguyên Xuân lại càng khiến người đời phải nắm chặt cổ tay than dài, mối tơ lòng dằng dặc khôn nguôi!

"Hậu ký"

Đây là cuốn tiểu thuyết học thuật về khảo cứu thám dật (tìm lại những gì đã mất) của "Hồng Lâu Mộng" tiếp theo cuốn "Cái chết của Tần Khả Khanh" của tôi. Tôi cho rằng ở nửa đầu của "Hồng Lâu Mộng", cái chết của Tần Khả Khanh là một mấu chốt vô cùng trọng yếu. Về tình tiết của Tần Khả Khanh, khi Tào Tuyết Cần nhiều lần sửa chữa điều chỉnh bản thảo, đã có những sự cắt xén, che giấu và cố ý để lại sơ hở để "bù đắp" rất lớn. Những dấu vết này ngày nay chúng ta vẫn còn có thể nhìn thấy được. Còn ở nửa sau của "Hồng Lâu Mộng", cái chết của Giả Nguyên Xuân lại là bước ngoặt tối quan trọng. Những tình tiết liên quan Tào Tuyết Cần đã viết xong, nhưng bản thảo lại bị "thất lạc" không còn. Hiện nay bản lưu hành một trăm hai mươi hồi mà chúng ta thấy, bốn mươi hồi sau là do người khác viết tiếp chắp vá vào, một trong những bằng chứng đanh thép chính là tình tiết về Giả Nguyên Xuân hầu như hoàn toàn chẳng ăn nhập gì với những ám thị được cung cấp qua thơ, tranh và khúc văn ở hồi thứ năm trước đó. Khúc hát "Hận vô thường" về Giả Nguyên Xuân ở hồi thứ năm viết rất rõ ràng rằng nàng "buông bỏ vạn sự", "để hương hồn phiêu tán" là ở nơi "trông về quê hương, đường xa núi cao", nào có giống như những gì được viết trong bản "Trình Giáp bản" hay "Trình Ất bản" do Trình Vĩ Nguyên, Cao Ngạc in ấn lưu hành hiện nay, an an ổn ổn chết trong cung Phượng Tảo của nàng. Hơn nữa, ở hồi thứ mười một phía trước, Phượng Thư chọn vở tuồng có câu mở đầu "Chẳng ngờ năm tàn gặp cảnh loạn ly" trong vở "Đàn từ", đặc biệt là ở hồi thứ mười bảy Nguyên phi chọn tuồng, lại chọn vở "Khất xảo" trong vở "Trường Sinh điện" thể hiện tình yêu và cảnh loạn lạc của Đường Minh Hoàng và Dương Quý Phi, bản phê bình của Chi Nghiên Trai đã ghi chú rõ ràng "báo trước cái chết của Nguyên phi", cộng thêm câu đố đèn do Giả Nguyên Xuân tự làm: "Một tiếng nổ vang người kinh hãi, ngoảnh đầu nhìn lại đã thành tro", tất cả đều nói lên rằng nàng chết trong cảnh chiến loạn, hơn nữa chết vô cùng đột ngột, vô cùng bi thảm, tuyệt đối không phải như phần viết tiếp nói rằng do "thánh quyến nồng hậu", "sinh hoạt mệt nhọc, đờm tắc nghẽn hầu" mà hoăng thệ một cách rất phú quý rất bình thường. Thiên tiểu thuyết này của tôi căn cứ vào những phục bút ám thị trong tám mươi hồi đầu, lần theo dấu vết, cố gắng dựa theo ý đồ sáng tác ban đầu của Tào Tuyết Cần để vạch trần chân tướng cái chết của Giả Nguyên Xuân.

Theo khảo chứng của tôi, sự sinh tử của hai nhân vật Tần Khả Khanh và Giả Nguyên Xuân trong "Hồng Lâu Mộng", theo ý đồ ban đầu của Tào Tuyết Cần, là mối quan hệ nhân quả tương hỗ lẫn nhau, và lay chuyển toàn bộ sự tồn vong hưng phế của gia tộc họ Giả; họ tuyệt đối không phải là hai nhân vật chẳng mấy liên quan đến nhau. Câu thơ đầu tiên trong bài thơ trên trang sách ám thị số phận của Giả Nguyên Xuân mà Giả Bảo Ngọc nhìn thấy ở Thái Hư Ảo Cảnh trong hồi thứ năm: "Hai mươi năm trời phân rõ phải trái", trước đây nhiều người hoặc không giải thích nổi, hoặc giải thích thành "Giả Nguyên Xuân đã vào cung hai mươi năm"——cách giải thích này hoàn toàn không thông, như vậy không chỉ tạo ra sự bất hợp lý cực lớn giữa độ tuổi thiết định của Giả Nguyên Xuân với mẫu thân ruột Vương phu nhân và em trai ruột Giả Bảo Ngọc, mà hơn nữa, nàng ở bên cạnh hoàng đế để "phân rõ" chuyện "phải trái" của ai? Chẳng lẽ nàng vào cung suốt hai mươi năm lại không ngừng to gan đi "phân định phải trái" của hoàng đế hay sao? Nàng rốt cuộc đã "phân rõ" được chuyện "phải trái" gì của hoàng đế cơ chứ? Theo cách giải mã của tôi, khi Giả phủ bắt đầu che giấu Tần Khả Khanh, nàng chừng năm sáu tuổi, đã có ký ức, nàng đối với thân phận thực sự của Tần Khả Khanh trước giờ vẫn luôn nghi ngờ, sau này nàng bước vào chốn thâm cung "sâu thẳm rặng hoa lựu", vẫn luôn "phân rõ phải trái" về Tần Khả Khanh (rốt cuộc có phải là một đứa trẻ bị bỏ rơi được viên quan nhỏ Tần Nghiệp ẵm về từ Dưỡng Sinh Đường hay không), mãi cho đến năm Tần Khả Khanh hai mươi tuổi, nàng cuối cùng đã tố giác cái "trái" của Tần Khả Khanh lên hoàng đế. Và rốt cuộc nàng cũng vì thế mà phải trả một cái giá vô cùng thảm khốc. Tôi cho rằng việc giải mã câu "Hai mươi năm trời phân rõ phải trái" như vậy có thể đạt được hiệu quả thông suốt rành mạch.

Thiên tiểu thuyết này còn dung hội những tâm đắc khảo cứu của tôi về sự phát triển số phận của một số nhân vật khác trong "Hồng Lâu Mộng" sau tám mươi hồi. Tôi rất mong đợi nhận được sự phê bình chỉ giáo của các chuyên gia và độc giả các giới.