Cách đặt vấn đề chính xác hơn cho câu hỏi này là: Vì sao Tiết Bảo Cầm lại bị loại khỏi "Kim lăng thập nhị thoái chính sách"?

Chúng ta đều biết rằng, trong hồi thứ năm của "Hồng lâu mộng", Giả Bảo Ngọc ở "Bạc mệnh ti" trong Thái hư huyễn cảnh đã lén xem sổ bộ ám chỉ số phận của các người con gái trong truyện, đầu tiên lật ra là "Kim lăng thập nhị thoái lại phở", chỉ xem hai trang về Tình Văn và Tập Nhân rồi vứt xuống, từ đó độc giả có thể hiểu ra, "lại phở" đại khái đều thu nạp những đại nha hoàn tương tự như Tình Văn, Tập Nhân, ước chừng Tử Cúc, Oanh Nhi vương vãi đều ở trong đó; sau đó lại viết đến việc lật xem "Kim lăng thập nhị thoái phở", nhưng chỉ xem một trang, là về Hương Lăng, vì "vẫn không hiểu", thế mà lại vứt xuống, tuy nhiên độc giả có thể đoán ra, những người được thu nạp trong "phở", có lẽ còn có Bình Nhi, tức là mặc dù bắt đầu là nha hoàn, nhưng sau có thể "phù chính", những người con gái có thân phận từ mức đó trở lên. Cuốn mà Bảo Ngọc lật xem trọn vẹn một lượt, là "Kim lăng thập nhị thoái chính sách", theo thứ tự, là Lâm Đại Ngọc, Tiết Bảo Thoa song song, tiếp theo là Giả Nguyên Xuân, Giả Thám Xuân, Sử Tương Vân, Diệu Ngọc, Giả Nghênh Xuân, Giả Tích Xuân, Vương Hy Phượng, Lý Thoa, Xảo Thư, Tần Khả Khanh. Sau đó Cảnh Huyễn tiên cô cho cậu nghe nhạc khúc "Tân chế Hồng lâu mộng thập nhị chi" (thực ra là mười bốn chi), thứ tự ám chỉ số phận của Kim lăng thập nhị thoái cũng là như vậy.

Trong hồi thứ tư của "Hồng lâu mộng", xuất hiện "Hộ quan phù" vô cùng quan trọng, liệt kê ra bốn đại gia tộc Giả, Sử, Vương, Tiết. Nghiên cứu kỹ một chút danh sách của "Kim lăng thập nhị thoái chính sách" thì không khó nhận ra, trong đó ngoài một mình Diệu Ngọc ra, mười một người còn lại đều là thành viên của bốn đại gia tộc, Nguyên, Nghênh, Tám, Tích là tiểu thư nhà họ Giả; Sử Tương Vân là tiểu thư nhà họ Sử bên nhà mẹ đẻ Giả mẫu; Lâm Đại Ngọc là con gái của con gái Giả mẫu, tuy mang họ Lâm, nhưng thực chất là cốt nhục của hai đại gia tộc Giả, Sử; Vương Hy Phượng vừa là tiểu thư nhà họ Vương, lại vừa gả vào nhà họ Giả làm dâu, con gái của nàng là Xảo Thư khỏi phải nói cũng kiêm cả huyết mạch của hai tộc Giả, Vương; Lý Thoa và Tần Khả Khanh bản thân không phải huyết thống của bốn đại gia tộc, nhưng bọn họ gả vào nhà họ Giả làm dâu, thế là cũng có được thân phận của nhà họ Giả. Đáng lẽ "chính sách" này nên thu nạp toàn bộ thành viên của bốn đại gia tộc, không cần thiết phải chen Diệu Ngọc vào.

Đương nhiên, giả như trong văn bản tám mươi hồi đầu của "Hồng lâu mộng" mà chúng ta nhìn thấy, đại khái là bản gốc của Tào Tuyết Cần, những người phụ nữ thuộc thân phận "chủ tử" của bốn đại gia tộc, không còn có ai quá nổi bật nữa, số lượng "thoa" không đủ, vậy thì, dùng Diệu Ngọc để bổ sung, cũng chẳng có gì là lạ. Thế nhưng, rõ ràng lại có một Tiết Bảo Cầm được điểm tô đậm nét hiển h hiện tồn tại.

Trong tám mươi hồi đầu, ngòi bút viết về Diệu Ngọc thực ra vô cùng hạn chế, mang tính chất "chính truyện", cũng chỉ là một màn kịch phẩm trà ở Lung Thúy Am ở hồi thứ sáu mươi mốt mà thôi, chỉ chiếm nửa hồi sách, vỏn vẹn hơn một nghìn chữ. Sau đó ở hồi thứ bảy mươi sáu, Đại Ngọc, Tương Vân họa thơ ở Ao Tinh quán, hai người người ta là nhân vật chính, nàng cuối cùng xuất hiện một chút, chỉ có thể coi là làm nền. Mấy lần khác nhắc đến nàng thì chẳng qua đều là xử lý theo lối sân khấu ngầm.

Nhưng Tào Tuyết Cần trong tám mươi hồi đầu miêu tả về Tiết Bảo Cầm lại nhiều hơn Diệu Ngọc rất nhiều. Hồi thứ bốn mươi chín, Tiết Bảo Cầm cùng Lý Văn, Lý Khải, Hình Tụ Yên đồng thời xuất hiện, "trông tựa như một mớ bốn cây hành nước". Dẫu nói cả bốn người con gái đều đẹp, nhưng Bảo Cầm một mình được Giả mẫu sủng ái, lập tức ép Vương phu nhân nhận làm con gái nuôi, lại còn không cho ở trong Đại Quan viên, giữ lại ở bên cạnh mình cùng ở, thấy trời đang rơi những hạt tuyết nhỏ, lại lấy cả một chiếc áo ngự hàn làm bằng lông trên đầu vịt trời mà ngay cả Bảo Ngọc cũng không nỡ đem cho đưa cho nàng, còn bảo nha hoàn Hổ Phách truyền lời, "bảo Bảo cô nương đừng quản chặt Cầm cô nương quá... để mặc con bé thích thế nào thì thế", thế mà lại khiến Tiết Bảo Thoa sinh lòng ghen tị. Trong sách còn đặc biệt thiết kế cho Tiết Bảo Cầm một "khung hình cố định" được đẩy từ xa lại gần: "Bốn phía phấn trang bạc đắp, chợt thấy Bảo Cầm khoác áo ngự hàn lông đầu vịt đứng trên sườn núi từ xa đợi, phía sau một nha hoàn ôm một bình hồng mai... Giả mẫu mừng đến mức vội cười nói: 'Các ngươi nhìn xem, sườn núi này phối với người của con bé, lại thêm bộ y phục này, phía sau lại là hoa mai này, giống cái gì chứ?' Mọi người đều cười nói: 'Giống y như bức của Trù Châu Châu treo trong phòng lão thái thái.' Giả mẫu lắc đầu cười nói: 'Bức tranh đó đâu có chiếc áo này, người cũng không thể đẹp thế được!'" Sau đó phủ Vinh Quốc mở yến tiệc đêm Nguyên Tiêu, Giả mẫu cho bốn đứa cháu được sủng ái nhất ngồi chung một mâm với mình, bốn người này là Bảo Cầm, Tương Vân, Đại Ngọc, Bảo Ngọc, Bảo Thoa chỉ đành phải sang "con đường phía tây" chung đỗ với chị em Lý Văn, Lý Khải, Tụ Yên, Nghênh Xuân vân vân. Sự sủng ái tột độ của Giả mẫu đã tạo ra phản ứng dây chuyền, sau đó Đại quản gia phủ Giả là Lai Đại gia đặc biệt sai người đưa hai chậu lạp mai và thủy tiên thượng hạng cho Tiết Bảo Cầm, Bảo Cầm cũng rất biết đối nhân xử thế, nàng đem một chậu lạp mai biếu lại Thám Xuân, một chậu thủy tiên biếu lại Đại Ngọc.

Tiết Bảo Cầm ai gặp cũng yêu "tuổi trẻ tâm nhiệt, lại thêm bản tính thông minh, từ nhỏ đã đọc sách biết chữ", trong sách dốc sức thể hiện tài năng xuất chúng của nàng, Lô Tuyết am họa thơ tức cảnh, nàng cùng Bảo Thoa, Đại Ngọc cùng chiến Tương Vân, những câu thơ hay xuất hiện liên tiếp, thong thả tự tại; sau đó vịnh thơ hồng mai, tài nghệ áp đảo Lý Văn, Tụ Yên; hồi thứ bảy mươi mọi người làm từ Liễu nhứ, duy chỉ có bài "Tây giang nguyệt" của nàng là âm điệu tráng lệ; đặc biệt là hồi thứ năm một, một mình nàng làm mười bài hoài cổ thi, lấy những di tích cổ ở các tỉnh từng đi qua khi theo cha làm đề tài, mỗi bài còn ẩn giấu một món đồ vật; tuy các nhà "Hồng học" qua các đời trước sau vẫn chưa đạt được đồng thuận về đáp án của mười món đồ vật này, nhưng đa số các nhà nghiên cứu đều cho rằng mười bài "Hoài cổ thi biên soạn mới" này lại ám chỉ số phận của mười người con gái trong truyện, chỉ là chúng lần lượt đang ám chỉ số phận của ai? Giả như ám chỉ số phận của các thoái trong "Kim lăng thập nhị thoái chính sách", thế thì sao lại chỉ có mười bài?... Dù thế nào đi nữa, sự xuất hiện của mười bài thơ này khiến cho trọng lượng của nhân vật này trong toàn bộ cuốn sách tăng lên rất nhiều, là điều hiển nhiên. Càng đáng chú ý hơn là, trong sách mượn lời Tiết đại di ma giới thiệu nàng rằng: "Con bé từ nhỏ thấy thế diện đã nhiều, theo cha mẹ đi khắp bốn núi năm nhạc. Cha nó là người thích chơi bời, nơi nào cũng vì có việc buôn bán, mang theo người nhà, tỉnh này đi chơi một năm, năm sau lại sang tỉnh kia đi chơi nửa năm, cho nên mười phần thiên hạ đã đi được năm sáu phần rồi." Cho nên sự hiểu rộng biết nhiều của nàng, thực ra ở trên bất kỳ thoái nào trong Giả Bảo Ngọc và "Kim lăng thập nhị thoái chính sách"! Năm tám tuổi nàng theo cha đến cửa biển Tây Hải mua hàng ngoại, còn từng tiếp xúc với người con gái ngoại quốc tóc vàng, đánh tóc thắt đuôi sam của nước Chân Chân, thậm chí còn cất giữ cả bút tích của người con gái đó, trong sách còn viết nàng dựa vào trí nhớ ngâm cho Bảo Ngọc và Đại, Thoa, Tương vân vân nghe một bài ngũ ngôn luật thi do người đẹp nước Chân Chân đó viết. ("Cửa biển Tây Hải" có lẽ chỉ bờ biển Caspi, "nước Chân Chân" có lẽ chỉ khu vực nay được dịch là Chechnya, sẽ có bài viết khác để bàn luận.)

Hồi thứ năm mươi ba viết phủ Ninh Quốc tế tổ tông đêm trừ tịch, đáng lẽ Tiết Bảo Cầm là người con gái họ khác, lại không gả vào nhà họ Giả làm dâu, nàng không nên có mặt ở đó; giả như nàng có mặt ở đó, vậy thì tại sao Tiết Bảo Thoa, Hình Tụ Yên vân vân lại không đến tham quan? Nhưng trong sách lại viết chỉ có một mình nàng là người con gái họ khác đi theo đám người họ Giả bước vào từ đường, thong thả đứng xem. Từ triều Thanh đã có nhà phê bình chỉ ra miêu tả như vậy không phù hợp với phong tục lễ nghi thời đó. Tào Tuyết Cần tại sao lại xử lý như vậy? Phải chăng ít nhất là trong bố cục thời kỳ đầu của ông, Tiết Bảo Cầm là một người đứng ngoài xuyên suốt từ sự hưng thịnh đến suy tàn của phủ Giả?

Trong tám mươi hồi đầu, viết rằng Giả mẫu từng có ý định gả Tiết Bảo Cầm cho Giả Bảo Ngọc, sau đó Tiết di ma thay mặt giải thích rằng, cha Bảo Cầm đã mất, mẹ bị bệnh đờm cũng chẳng còn lại bao nhiêu ngày, nhưng lúc cha nàng còn sống đã hứa gả nàng cho con trai Mai hàn lâm, sở dĩ nàng theo anh trai Tiết Khoa vào kinh, chính là để chờ Mai hàn lâm hết nhiệm kỳ bên ngoài trở về kinh thành, thuận đường gả qua đó hoàn thành hôn sự. Vậy thì, trong các chương hồi sau tám mươi hồi mà Tào Tuyết Cần đã viết xong hoặc ít nhất là đã thiết kế sẵn, rốt cuộc nàng có gả cho con trai Mai hàn lâm và thủ tiết trọn đời hay không? Từ văn bản tám mươi hồi và những lời hé lộ trong bút phê của Chi Nghiên Trai, chúng ta có thể suy đoán ra, số phận sau này của nàng không phải được định đoạt như thế. Trong bài thơ vịnh hồng mai của nàng có câu như thế này: "Nhàn đình khúc hạm vô dư tuyết, lưu thủy không sơn hữu lạc hạ." Trên bề mặt thì những câu này đều bám sát "hồng mai" để nói việc, kỳ thực, từ "năm được mùa tuyết lớn" đến khắp nơi "không còn tuyết dư", "nước chảy núi trống" đầy vẻ quạnh hiu, e rằng đều đang ám chỉ sự tan rã toàn diện của gia tộc họ Tiết, cuối cùng nàng cũng chỉ có thể vào "Bạc mệnh ti" mà không có ngoại lệ. Trong bài từ "Tây giang nguyệt" vịnh liễu nhứ của nàng có câu rằng "Minh nguyệt mai hoa nhất mộng", e rằng đang ám chỉ cuối cùng nàng không thể như hẹn mà gả sang nhà họ Mai; vậy thì, nàng không gả cho người họ Mai thì gả cho ai? Tôi cho rằng bài thơ hoài cổ cuối cùng trong mười bài của nàng chính là nói về chính bản thân nàng: "Bất tại mai biên tại liễu biên", tức là, bến đỗ cuối cùng của nàng, thế mà lại kết hợp với Liễu Tương Liên. Ngẫm nghĩ kỹ lại, U Tam Tỷ tuy là tình thật mà chết uổng, rốt cuộc chưa chắc đã xứng với Liễu Tương Liên, mà Tiết Bảo Cầm và Liễu Tương Liên về trải nghiệm "lang thang" và khí chất "tráng lệ", thực sự rất xứng đôi.

Từ bút phê của Chi Nghiên Trai, chúng ta được biết, Tào Tuyết Cần ở cuối sách đã thiết kế một bảng tình, lời bình cho Giả Bảo Ngọc là "Tình bất tình", lời bình cho Lâm Đại Ngọc là "Tình tình", đáng tiếc những lời phê mang tính hé lộ như vậy truyền lại quá ít, chúng ta hiện tại vẫn chỉ có thể đoán mò. Theo khảo chứng của tiên sinh Chu Nhữ Xương, bảng tình cuối sách nên là mô phỏng việc sắp xếp thứ bậc hảo hán của "Thủy hử", ngoài Bảo Ngọc ra, cũng là một trăm lẻ tám vị "chi phấn anh hùng", theo mỗi nhóm mười hai người để biên soạn, chia làm chín nhóm, tức là từ "Kim lăng thập nhị thoái chính sách", "phở", "lại phở", "tứ phở"... cho đến "cửu phở". Có không ít bằng chứng, chứng minh Tào Tuyết Cần trong quá trình sáng tác, đối với danh sách của từng sách đều liên tục cân nhắc điều chỉnh, ví dụ như Hương Lăng, ông có lẽ từng có cân nhắc đưa nàng vào "chính sách", sau đó điều chỉnh thành đứng đầu "phở"; còn "chính sách" thì, tôi cho rằng, vốn dĩ nên có Tiết Bảo Cầm, như vậy cũng vừa khéo hoàn toàn khớp với bốn đại gia tộc trong "Hộ quan phù", nhưng cuối cùng, vì sự coi trọng của ông đối với Diệu Ngọc, đặc biệt là, sau tám mươi hồi Diệu Ngọc đóng vai trò không thể xem nhẹ đối với số phận của Bảo Ngọc, ý nghĩa của nó vượt qua câu chuyện Tiết Bảo Cầm và Liễu Tương Liên hội ngộ, cho nên cuối cùng ông vẫn đành dứt bỏ tình cảm yêu thích, để Tiết Bảo Cầm rớt bảng khỏi "chính sách". Tuy nhiên, có thể khẳng định rằng, Tiết Bảo Cầm sẽ xuất hiện trong "phở", hơn nữa rất có khả năng đứng ở vị trí thứ hai sau Hương Lăng.