……Bấy giờ cả nhà đều biết, không ai là không lấy làm lạ, ai nấy đều có chút nghi ngờ.

— "Hồng Lâu Mộng", hồi thứ mười ba

１

Không một tia trăng, chẳng một ánh sao, lầu Thiên Hương trong Ninh Quốc phủ như bị ngâm trọn trong màn đêm đen kịt như mực tàu. Gió bắt đầu nổi lên, cây hòe lớn ngoài lầu Thiên Hương lay động những cành trơ trụi chỉ còn sót lại vài chiếc lá tàn, quấy đảo những đợt sóng đêm tựa hồ sóng đục giữa biển khơi. Lầu Thiên Hương vì thế lại càng giống một con thuyền lớn gặp nạn nơi biển cả, mặc cho số phận xô đẩy, dập vùi một cách tuyệt tình.

Giả Trân gạt bỏ hết thảy kẻ ăn người ở, một thân một mình lầm lũi bước về phía lầu Thiên Hương.

Từ cửa ngách bước vào vườn Hội Phương, gió đưa mùi hương tàn tạ của khóm cúc héo xộc vào mũi, khiến cõi lòng vốn dĩ đang rối như tơ vò của y lại càng thêm nỗi đau khôn xiết như vạn mũi tên cùng lúc xuyên tâm.

Vị Uy Liệt tướng quân thế tập tam phẩm này, trong toàn bộ gia tộc họ Giả, xưa nay tự phụ nhất: không chỉ vì y là đích truyền của chi trưởng, chẳng giống ông chú Giả Chính bên Vinh Quốc phủ thực chất chỉ là con thừa tự, lại càng không giống kẻ ở riêng một viện phía đông bên Vinh Quốc phủ là Giả Xá — lão tuy là anh ruột của Giả Chính, nhưng địa vị kia lại lúng túng, bẽ bàng biết bao; Giả Trân y quả thực xưng tụng được là một bậc nhân tài tuấn tú, Giả Chính hủ bại bao nhiêu, Giả Xá bỉ ổi bấy nhiêu, còn y ư, phong lưu phóng khoáng, tiêu sái ung dung, vả lại, dẫu văn chương chẳng dám khoác lác, nhưng võ nghệ thì cưỡi ngựa bắn cung đều tài hoa xuất chúng. Vinh hoa phú quý của Giả thị, y ung dung hưởng thụ; bước thăng tiến xa hơn của Giả thị, trong lòng y vốn đã tính toán đâu ra đấy... Thế nhưng vào đêm muộn mùa thu này, đứng lặng trên lối hoa nơi vườn Hội Phương, Giả Trân lại cảm thấy thảng thốt, ớn lạnh trong tim.

Y bất giác nhớ lại những ngày đầu thu năm trước, những chuỗi ngày đan xen giữa niềm hy vọng tột cùng và điềm triệu chẳng lành.

……Đó là một bí mật tuyệt đối: Con dâu Tần Khả Khanh của y, ngoài mặt danh nghĩa là con nuôi của Viên ngoại lang coi việc doanh thiểm Tần Nghiệp, nhưng thực chất, huyết mạch của nàng, chỉ còn thiếu nửa bước là có thể đường hoàng tuyên cáo thiên hạ, khiến cho khắp cõi trần gian phải kinh ngạc sững sờ. Khi ấy dòng họ Giả, đặc biệt là Ninh Quốc phủ, mà nhất là y — người đã kiên quyết gánh vác trọng trách sau khi phụ thân thấy khó mà lui — tự nhiên sẽ có công lao trời biển, đến lúc đó sẽ nhận được ân thưởng rực rỡ đến dường nào! Y sẽ quỳ gối tâu rõ từng chuyện một, đã làm cách nào giấu giếm được sự tra xét đăng ký nghiêm ngặt của Tông Nhân phủ, làm thế nào đút lót mua chuộc viện Dưỡng Sinh, làm thế nào tìm được một Tần Nghiệp đã xấp xỉ ngũ tuần mà chưa có mụn con nào, lại hao tâm tổn trí ra sao để bày mưu cho Tần Nghiệp khi đến viện Dưỡng Sinh ẵm một bé trai thì "tiện thể" ẵm luôn cả Khả Khanh về — một kế vạn toàn, bởi nếu chỉ đơn thuần ẵm một bé gái ắt sẽ sinh nghi — rồi vì để Khả Khanh từ nhỏ được thụ hưởng sự giáo dưỡng quý tộc tương xứng, dưới chỉ thị thêm một bước của lão tổ tông, y lại tốn bao tâm huyết, từ bé đã nạp Khả Khanh vào phủ dưới danh nghĩa con dâu nuôi từ thuở nhỏ, uốn nắn nuôi nấng nàng thành một đóa quốc sắc thiên hương đích thực như ngày nay... Đến khi con trai Giả Dung tròn mười lăm tuổi, lão tổ tông chỉ thị làm lễ viên phòng cho hắn và Khả Khanh, đại thể trên danh nghĩa cũng đành phải vậy. Khổ nỗi lão tổ tông chỉ việc đứng ngoài buông một câu "Khả nhi là người đắc ý số một trong đám cháu dâu của ta", bà cùng đám người bên Vinh Quốc phủ thực chất chỉ ngồi mát ăn bát vàng, còn kẻ thực sự đem đầu buộc nơi cạp quần, liều mình gánh chịu rủi ro chẳng phải chỉ có một mình Giả Trân y sao?……

……Nuôi quân nghìn ngày, dùng quân một giờ; nuôi Khả Khanh đâu chỉ nghìn ngày, mà cái "một giờ" chấn động lòng người kia, mắt thấy đã gần, thật gần, nào ngờ lại đột ngột đình trệ, chẳng những đình trệ, mà đến qua rằm trung thu năm trước, tình thế lại chuyển biến xấu đi!

……Còn nhớ hôm ấy từ ngoài trở về, vốn định lập tức báo tin khẩn cho tức phụ U thị, ngặt nỗi lại có bà góa họ Kim — Hoàng đại nãi nãi họ hàng xa bắn đại bác không tới cứ ngồi lì ở đó buôn chuyện tào lao, bực cả mình! Mãi mới tống khứ được mụ đàn bà vô duyên lắc la lắc lư bước đi, y mới đem chuyện gặp Trương Hữu Sĩ ở nhà Phùng Tử Anh kể cho U thị hay. Trương Hữu Sĩ là người được phụ thân Khả Khanh phái từ Giang Nam tới để bắt liên lạc, việc can hệ đến cơ mật tuyệt đối, cho nên thân phận công khai chỉ là vị tiên sinh dạy học thuở nhỏ của Phùng Tử Anh, nhân tiện lên kinh quyên tiền mua quan cho con nên tạm trú ở Phùng gia. Trước khi Trương Hữu Sĩ tới, bản thân y đã nhận được phong thanh: Sẽ có một nhân vật xuất hiện dưới danh nghĩa thái y đến liên lạc với Khả Khanh. Khả Khanh căn cứ vào mật hiệu truyền lại ngầm, khi tiếp nhận hết lượt thái y này đến lượt thái y khác bắt mạch, bao giờ cũng chẳng nề hà phiền phức mà thay một bộ y phục có thêu hoa vàng, liễu trắng, lá đỏ, trên đầu cài một cây trâm bạc đính bát bảo chạm hình hoàng oanh ngậm ve sầu. Ám hiệu này ngoài Giả Trân y và Khả Khanh biết, ngay cả U thị cũng chẳng hề hay biết, cho nên khi U thị nói trước mặt đám nha hoàn rằng Khả Khanh một ngày để ba bốn ông thái y luân phiên nhau bắt mạch bốn năm lượt, lại một ngày thay bốn năm lần quần áo ngồi dậy tiếp kiến đại phu, y mới vội vàng lựa lời lấp liếm cho qua — bởi việc này can hệ tối mật, "trước mặt vẹt nào dám mở lời", dù toàn là đầy tớ trung thành cũng vạn lần không thể để cho chúng biết lấy một mảy may!…… Làm rùm beng cả buổi, trong đám thái y ấy lại chẳng có lấy một ai là người Khả Khanh đang đợi, họ nhìn bộ y phục và cây trâm bạc kia mà mắt như mù, lòng dửng dưng vô cảm……

……Trương Hữu Sĩ đã đến "khám bệnh" cho Khả Khanh, ông ta kê ra phương thuốc "Ích khí dưỡng vinh bổ tỳ hòa can thang" chứa đựng mật ngữ kinh tâm động phách, lại còn dứt khoát nói toạc móng heo với Giả Dung: "... Theo như tiểu đệ thấy, mùa đông năm nay không sao đâu. Cứ qua tiết xuân phân, là có hy vọng khỏi hẳn." Cuộc đọ sức sống còn của phụ thân Khả Khanh, rõ ràng là lành ít dữ nhiều!

……Thế nhưng ngày tháng trôi qua vẫn cứ phải gượng gạo như thường, chỉ tội nghiệp Khả Khanh một mình ủ rũ gánh chịu dày vò; hôm sinh nhật phụ thân, lầu Thiên Hương vậy mà vẫn chiêng trống rợp trời, các phu nhân chọn tuồng diễn, như vở "Song quan cáo" gì đó, xem ra còn tốt lành, ai ngờ Phượng thư chẳng biết ma xui quỷ khiến thế nào lại chọn ngay một vở "Hoàn hồn", một vở "Đàn từ". "Hoàn hồn" coi như lời cầu mong gia đình Khả Khanh không những khởi tử hoàn sinh mà còn bĩ cực thái lai đi, nhưng "Đàn từ" diễn lại là khúc ai ca sau cảnh tang loạn, thử hỏi đó là điềm triệu gì? May mà ta đã sớm dẫn một đám đàn ông cùng phường bát âm sang hiên Ngưng Hi uống rượu, không phải nghe khúc nhạc tang tóc ấy!

……Tính ra, Phượng thư quả là một bậc cân quắc anh hùng trong hai phủ Vinh Ninh chúng ta, chuyện bí mật của Khả Khanh, ngay cả Giả Liễn cũng mơ mơ màng màng chẳng hay biết gì, thế mà Phượng thư về sau lại thông tỏ vanh vách. Một là do lão tổ tông bảo ta nói rõ ngọn ngành cho nàng biết, hai là Khả Khanh lại thân thiết với nàng đến mức khiến người ta phải ghen tị, rốt cuộc Phượng thư ngay cả bài "Vườn cảnh thu lệnh" truyền ngầm lại cũng có thể học thuộc lòng vanh vách……

……Cố nhịn nhục qua một mùa đông, tới tiết xuân phân, nơm nớp lo sợ đợi chờ thời khắc phân định thắng thua, vậy mà tình hình lại càng thêm mù mịt... Cứ ngỡ có thể thảnh thơi vui thú, lấy nhàn đãi lao, nào ngờ hôm nay bỗng đâu trăng mờ gió lộng, bốn bề báo động!

Giả Trân bất giác lại dời bước về phía trước, theo bản năng ngâm nga bài "Vườn cảnh thu lệnh":

Hoa vàng trải đất, liễu trắng ngang bờ, cầu nhỏ thông dòng Nhược Gia, đường quanh nối nẻo Thiên Thai……

Y thầm nghĩ, Khả Khanh quả thực là "Tây Thi" đến từ dòng suối "Nhược Gia", còn y chẳng cần nói cũng chính là "Phạm Lãi", nhưng kỳ hạn "phục Việt" kia sao mãi chưa tới? Con đường "Thiên Thai" ấy, giờ đây chẳng những không sao chắp nối, chẳng những từ đây đứt đoạn, mà còn bốn bề sát khí, tiền đồ hung hiểm khôn cùng, việc này biết tính sao đây! Nhưng do một quán tính tâm lý sai khiến, y vừa đi vừa tiếp tục lẩm bẩm đọc tiếp:

Đá ngầm suối trong cuộn chảy, bờ giậu thoảng hương; đầu cành lá đỏ lượn bay, rừng thưa như họa……

Đáy lòng y cảm thán: Đúng vậy, đúng là "bờ giậu thoảng hương" thay! Ban đầu hứng thú đối với Khả Khanh thực ra chẳng qua chỉ là một canh bạc ngút trời hào khí, đâu ngờ đứa con gái này khi khôn lớn thành người quả thực trổ mã thành một trang quốc sắc thiên hương! Vì nàng mà dựng lên một tòa lầu Thiên Hương lộng lẫy tột bậc, đó đã không còn đơn thuần là đặt cược, mà là chuyện cam tâm tình nguyện rồi!…… Tại sao trong khúc tiểu lệnh này lại không có câu "Thiên hương vân ngoại phiêu" nhỉ? Y thực sự muốn thêm vào quá!…… Lại bất giác đọc tiếp xuống dưới:

Gió tây chợt gấp, vừa dứt tiếng oanh; trời ấm bừng lên, lại thêm dế rỉ rả. Ngắm xa đông nam, dựng mấy chốn tạ tựa non, nhìn khắp tây bắc, kết ba gian hiên kề nước. Sênh sáo đượm tai, riêng mang u tình; là lụa xuyên rừng, bội phần ý nhị.

Y kinh ngạc thán phục bài tiểu lệnh này ngầm định mỗi lần mưu sự đều vào mùa thu, điều đó hết lần này đến lần khác được chứng thực; vả lại lời thề nương nhờ "tạ tựa non" ở phía đông nam, ngầm kết "hiên kề nước" ở phía tây bắc cũng đều đã được ứng nghiệm; chỉ có hai câu cuối ngụ ý mừng vui thắng lợi, Khả Khanh vinh quy bái tổ, giờ đây xem ra lại hoàn toàn đổ bể! Y nhắc lại theo vô thức câu "riêng mang u tình", y biết trong câu đó vốn chẳng hàm chứa vị ngọt ngào và cay đắng như y đang nếm trải, nhưng nhất thời y gạt phăng nỗi chán nản thất bại trong canh bạc sang một bên, mặc cho luồng u tình trong lòng cuộn trào sóng dữ, khiến cho linh hồn run rẩy từng cơn……

Vòng qua hòn giả sơn ghép bằng đá Thái Hồ, lầu Thiên Hương đã hiện ra ngay trước mắt; lúc này màn trời như bị xé toạc một kẽ nứt, rọi xuống ánh trăng trắng bệch thê lương, phác họa nên hình bóng lầu Thiên Hương như một bộ xương khô sừng sững.

２

Nơi góc đông nam trên tầng lầu Thiên Hương có một dãy phòng hoa lệ cửa đóng then cài cẩn mật. Kể từ sau tiết xuân phân năm nay, Tần Khả Khanh thường xuyên ngụ tại nơi này. Người trong phủ chỉ biết nàng mới khỏi bệnh nặng, thân thể còn yếu nên tới đây tĩnh dưỡng, nhưng kỳ thực, nàng ở đây là để thuận tiện cho việc bí mật liên lạc với người do phụ thân phái tới.

Trong nội thất của gian phòng hoa lệ này, nàng đã dời toàn bộ những món gia bảo vốn đặt trong phòng ngủ ở chính trạch sang đây, bày biện đâu ra đấy. Những vật phẩm này là do Giả gia liều chết lén chở về ngay trước đêm phụ thân bị kết tội tước tước vị năm xưa, đợi nàng lớn hơn một chút biết mặt chữ, đích thân Giả Trân đã chỉ dạy cho nàng, dùng toàn những danh xưng do phụ thân nàng định ra trước lúc đi Giang Nam — cố ý khoa trương và quái đản, ngõ hầu vĩnh viễn không bị lẫn lộn với đồ vật của người khác, gồm có:

Bảo kính Võ Tắc Thiên từng đặt trong phòng gương thuở trước

Mâm vàng Phi Yến từng đứng lên múa

Quả đu đủ An Lộc Sơn ném làm đau ngực Thái Chân (được tạc từ cả khối đá nến vàng lạp du đống)

Sập Thọ Xương công chúa nằm dưới điện Hàm Chương

Màn xâu chuỗi do Đồng Xương công chúa làm

Chăn the Tây Thi từng giặt

Gối uyên ương Hồng Nương từng ôm

Và quan trọng nhất là hai bức thư họa:

Một đôi câu đối do Tống học sĩ Tần Thiếu Du viết: "Nộn hàn tỏa mộng nhân xuân lãnh, phương khí tập nhân thị tửu hương."

Bức họa "Hải đường xuân thụy đồ" của Đường Bá Hổ

Hồi nhỏ Giả Trân thường khảo nàng: "Vế trên ý tứ thế nào? Vế dưới ý tứ ra sao?" "Người ngủ ngày xuân là ai?" Nàng luôn đối đáp trôi chảy, với câu hỏi thứ hai nàng thậm chí còn không ngừng thở mà tuôn ra một tràng dài: "Chữ 'phì' trong 'Yến sấu Hoàn phì' chính là Dương Ngọc Hoàn Dương Quý Phi say rượu ở đình Trầm Hương!" Dần dà nàng khôn lớn, dần dà nàng ngộ ra thâm ý của đôi câu đối và bức tranh kia, đến khi Giả Trân hỏi lại nàng, ánh mắt ấy và khóe miệng cong cong ấy cũng không còn đơn thuần như trước nữa. Có một bận nàng liền đáp: "Hiện giờ xuân lạnh, chẳng mấy chốc rượu sẽ thơm!" Bấy giờ trong phòng không có người ngoài, Giả Trân liền ôm lấy eo nàng, nheo mắt lại, giọng run rẩy hỏi: "Ngủ đẫy giấc dậy, mộng cảnh tan biến hết chăng?" Nàng chỉ cúi đầu không đáp, còn hoa tai trâm cài thì lay động không ngừng……

Tần Khả Khanh trong đêm tối không trăng này ngồi trong căn nội thất chứa đầy những kỷ vật khiến người ta nhìn vào mà giật mình kinh sợ, đối diện với chiếc "Bảo kính Võ Tắc Thiên từng đặt trong phòng gương thuở trước" — thực ra chỉ là một tấm gương kính phương Tây lớn kịch sàn — muôn vàn suy nghĩ ngổn ngang.

Bởi vì mỗi một ô cửa sổ đều dùng rèm trướng dày che chắn kín mít, nên từ ngoài sân hoàn toàn không thể nhìn thấy ánh nến trong phòng nàng. Giờ phút này căn phòng của nàng thắp sáng rực nến, ngập tràn mùi hương ngọt ngào say đắm như men rượu, không khí không lưu thông khiến nàng cảm thấy ngột ngạt khó thở. Nàng cởi bỏ hết áo khoác ngoài mà vẫn thấy nóng ran trong người, bèn cởi cúc áo trong, để lộ ra chiếc yếm màu xanh hành. Nàng chăm chú nhìn bóng mình trong gương, trào dâng một nỗi tự thương thân vô bờ bến……

……Đó là tin tức truyền tới từ chỗ Phùng Tử Anh lúc chập tối — một hung tin không thể nào chịu đựng nổi: Phụ thân nàng đã tạ thế vào ngày hôm kia! "Cây đổ bầy khỉ tan", mọi toan tính mưu đồ ngập trời thoắt cái biến thành thế sụp đổ tan tành như lâu đài cát…… Ý nghĩa tồn tại của nàng không còn nữa rồi! Đúng vậy, nàng từng nói với Phượng thư: "... Gia đình như thế này, cha mẹ chồng đối đãi như con gái ruột. Cháu của thím tuy trẻ tuổi nhưng cũng là chàng kính tôi, tôi kính chàng, chưa từng to tiếng đỏ mặt bao giờ, cho đến bậc trưởng bối cùng hàng đồng bối trong cả nhà, ngoài thím ra thì khỏi nói rồi, những người khác cũng không ai là không yêu thương, không ai là không tốt với tôi. Nay mắc phải chứng bệnh này, chí hiếu thắng của tôi chẳng còn lấy một phân..." Đó thực sự là lời tự đáy lòng! Nhưng trong lòng nàng ngày càng hiểu rõ, cái hoàn cảnh như thế này, nói cho cùng chẳng phải vì đám người lão tổ tông coi nàng như một canh bạc tày trời đó sao? Bằng không, một gã công tử phóng đãng lêu lổng như Giả Dung, liệu hắn có chịu đựng nổi những quy củ mà cha hắn âm thầm đặt ra cho hắn hay không? — Hắn muốn chung phòng với ta, ắt phải được ta lên tiếng gọi mới xong; hắn lại có thể trước mặt người ngoài kẻ trong đóng trọn vai đôi vợ chồng tuy đồng sàng dị mộng mà trông như keo sơn gắn bó; sau rằm trung thu năm ngoái, ta vì lo âu mà bế kinh, bao nhiêu người ngỡ rằng ta có hỷ sự, Giả Dung hắn biết tỏng, cớ sao trước mặt thiên hạ hắn cũng hùa theo "sinh nghi"? Nay ta mất đi phụ thân, cắt đứt tiền đồ làm cho Giả gia phát đạt, liệu hắn còn chịu đựng nổi cảnh vợ chồng hờ ấy nữa không? Lại nói đến mẹ chồng U thị, đôi mắt bà ta dù có đui mù đến đâu, lẽ nào lại không nhìn ra tư tình giữa ta và cha chồng? Chẳng phải bận nọ ngay cả lão bộc già khú đế Tiêu Đại mượn rượu làm càn, đã bô bô mắng giữa bàn dân thiên hạ câu "bới tro làm loạn" đó sao? Bà ta nghe thấy cớ sao vẫn ngậm bồ hòn làm ngọt? Lẽ nào thật sự vì bà ta là "quả bầu cưa miệng"? Đâu có chuyện đó! Chẳng qua là bà ta tự biết từ khi gả vào Giả gia, gia cảnh nhà đẻ ngày một sa sút lụn bại, xem cha bà ta sau một dạo góa bụa đã tục huyền với thứ rách nát gì — lại là một mụ góa nghèo tha lôi theo hai cái "bình dầu" con riêng — cho nên bà ta chỉ đành răm rắp phục tùng Giả Trân, lại một lòng một dạ bảo bọc cho con bài cá cược là ta đây, để mong sau này kiếm được chân Cáo mệnh phu nhân rạng rỡ nở mày nở mặt. Cứ chờ mà xem, bắt đầu từ hôm nay, bà ta mà không trở mặt với ta mới là chuyện lạ! Còn đám người bên Vinh Quốc phủ, vốn dĩ cũng bắt cá hai tay, con ả Giả Nguyên Xuân của bọn họ chính là một kẻ giảo quyệt nhất, ngoài mặt thì ôn hòa cung kính, dỗ dành hoàng thượng hiện nay đến mức mê mẩn quyến luyến, nhưng ả ở trong ổ thị phi kia há lại không biết chính cục như bãi bể nương dâu có thể đổi dời bất cứ lúc nào, thế nên lòng dạ ứng biến cực kỳ kín kẽ chu toàn, thường xuyên lén lút tuồn cơ mật trong cung ra ngoài, việc Giả Chính năng lui tới Đông Cung ắt hẳn có liên quan đến việc này! Nói ra thật nực cười, Tiết di ma — em gái của Vương phu nhân — ắt hẳn đã lĩnh hội được chút chân truyền từ chỗ bà chị, bận ấy sai Chu Thụy gia bên phủ kia đem tặng hoa cung đình kiểu dáng mới lạ làm bằng the đắp, tặng cho mười hai người, tặng thì cứ tặng đi, lại còn cố tình truyền ra một chuỗi lời lẽ thế này:

Mười hai sắc hoa dáng mới tinh,

Nào ai là kẻ xót hoa tình?

Tương phùng nếu hỏi tên chi đó,

Vốn ở Giang Nam họ bản Tần!

Dĩ nhiên là có ý nịnh bợ ta, nhưng bà tâng bốc ta lộ liễu như thế chẳng khác nào công khai thân phận bí mật của ta ra sao? Chẳng phải tương đương với việc đi tố cáo vạch mặt hay sao? Về mặt danh nghĩa, bà phải nói ta là con gái Tần Nghiệp chứ! Nhà họ Tần này nào có sống ở Giang Nam bao giờ! Con gái của một viên chức coi việc sửa sang doanh tạo, lại còn nói rõ rành rành là từ bé ẵm ở viện Dưỡng Sinh về, sao có thể là "người xót hoa" xứng đáng nhất để "tương phùng" với hoa cung đình được chứ?…… Nghĩ lại trên đời này đáng sợ nhất chính là lòng dạ con người! Lần này "nhà họ Tần" Giang Nam của chúng ta tan thành mây khói rồi, Tiết gia nhà bà lại định bịa ra những lời lẽ gì nữa đây?…… Còn về những người trên kẻ dưới khác trong hai phủ, đặc biệt là phủ Ninh Quốc này, bọn họ có ai là không mang một đôi mắt chó nhìn người thấp hèn? Sở dĩ bọn họ bưng bít nâng niu ta, kính trọng ta, chẳng phải vì bọn họ nhìn ra rằng nếu chậm trễ đắc tội với ta thì người đầu tiên không tha chính là lão tổ tông, thứ hai là Giả Trân kia há phải kẻ dễ trêu vào? Y ắt sẽ khiến kẻ đó sống dở chết dở, thậm chí chết không có đất chôn thây! Nay nhà ta đã hoàn toàn lụi bại, lão tổ tông ngoài mặt trên miệng dĩ nhiên không để lộ điều gì, nhưng lòng thương yêu kia ắt giảm đi không chút nghi ngờ, dần dà rồi ai mà chẳng nhìn ra? Còn về Giả Trân ư... Tần Khả Khanh ngơ ngẩn nhìn vào trong gương, thoạt tiên nàng đăm đăm nhìn bản thân dung mạo như hoa như ngọc, sau đó dời ánh mắt sang bức "Hải đường xuân thụy đồ" gia truyền lấp ló sau lưng trong gương. Nàng cảm thấy nàng Dương Ngọc Hoàn trên tranh kia quả thực đã tỉnh giấc nồng, từ từ ngẩng đầu lên, trong gương mịt mờ nhìn nhau đối diện với nàng……

Hai hàng lệ nóng trào ra khỏi khóe mi nàng.

３

Ở phía dưới dãy phòng của Tần Khả Khanh, sát ngay cầu thang dẫn lên căn phòng phía trên là chỗ ở của đại nha hoàn Thụy Châu, vả lại giường ngủ của nàng được bố trí ngay sau một tấm bình phong lớn kề sát cầu thang; từ trên lầu dòng xuống một sợi dây thừng nối thẳng tới đầu giường nàng, đầu mút buộc một chiếc chuông bạc, Tần Khả Khanh bất kể ngày đêm đều có thể rung chuông gọi nàng bất cứ lúc nào.

Tính ra Thụy Châu theo hầu Khả Khanh cũng ngót nghét ba năm rồi. Người trong phủ đều biết, dẫu Tần Khả Khanh mang tiếng tốt là thương người nghèo khó, xót kẻ hèn mọn, kính già yêu trẻ, đám nha đầu bà già theo hầu nàng cũng chưa từng nghe thấy ai làm chuyện gì quá quắt trơ trẽn, nhưng tuyệt nhiên chưa có ai hầu hạ nàng được liên tục ba năm ròng, thường cứ đang làm yên ổn thì bị U thị điều chuyển đi mất; về chuyện này đám gia nhân trong phủ phía sau lưng bàn tán xôn xao, phần lớn đều bảo Giả Trân và U thị chiều chuộng nâng niu cô con dâu này quá đỗi! Dẫu Khả Khanh quả có dung mạo tựa tiên giáng trần, vóc dáng thướt tha mảnh mai, phong tình dịu dàng quyến rũ, nhưng ai mà chẳng hay gia thế nhà đẻ nàng nghèo nàn bần hàn? Ngoài cậu em trai Tần Chung không cùng cha cũng chẳng cùng mẹ kia còn miễn cưỡng coi được chút đỉnh, chứ cha mẹ nuôi của nàng chẳng cần người ta ghét bỏ hắt hủi cũng tự biết thân biết phận mà cố tránh không đến phủ này lộ diện, dẫu vạn bất đắc dĩ phải tới cũng luôn co ro nép một góc, làm gì có chút phong thái của bậc thông gia! Kỳ lạ thật đấy... Nhưng sở dĩ Thụy Châu có thể hầu hạ Khả Khanh lâu dài như vậy, lại thêm hơn một năm nay trong tình cảnh Khả Khanh mang chứng bệnh lạ không dứt mà các tầng chủ tử đều hài lòng với nàng, thì điều cốt yếu đầu tiên lại không phải ở chỗ mọi bề chu đáo, cẩn thận hầu hạ, mà là nàng tuyệt đối không bao giờ nhiều mồm nhiều miệng. Chẳng những trước mặt các chủ tử không có một lời thừa thãi, mà sau lưng chủ tử, lúc chung đụng với các bạn hầu gái khác, nàng cũng tuyệt nhiên không hé răng bàn tán nửa chữ về các bậc chủ nhân.

Thụy Châu kín miệng, nhưng lòng dạ đâu phải là tảng đá vô tri. Nàng há lại không cảm thấy những điều huyền bí bao quanh vị chủ tử này quá nhiều, vả chăng có biết bao sự tình kỳ quái, trong đám nô bộc người có thể tận mắt chứng kiến và trải qua e rằng cũng chỉ có một mình nàng. Những ngày gần đây, mỗi khi hầu hạ Khả Khanh xong xuôi, bước xuống lầu ngả lưng nghỉ ngơi, nàng khó tránh khỏi nghĩ ngợi vẩn vơ một hồi, đặc biệt là ngày hôm nay……

……Bữa tối hôm nay, Khả Khanh có lên nhà trên hầu hạ U thị. Kể từ khi dọn tới lầu Thiên Hương này ở, U thị đã từng nói trước mặt bao nhiêu người rằng Khả Khanh bệnh nặng mới khỏi, căn nguyên bệnh tật vẫn chưa dứt hẳn, người còn yếu mệt, do đó không cần câu nệ lễ tiết, không nhất thiết bữa nào ngày nào cũng phải lên thượng phòng thỉnh an hầu cơm, nàng dưỡng cho lại sức khỏe của mình mới là chữ hiếu lớn nhất... Khả Khanh quả nhiên cũng rất ít khi lên phía trước; từ sau khi dọn tới lầu Thiên Hương này, Giả Dung và Khả Khanh chẳng những ở riêng, mà hắn căn bản rất hiếm khi tới thăm vợ, dẫu có tới thì cái dáng vẻ nhã nhặn khách sáo kia cũng hoàn toàn chẳng có chút khí phách của người làm chồng, trái lại cứ như một kẻ vãn bối đến làm khách vậy, có điều ngọn nguồn này không mấy ai hay biết; việc tiếp đãi khách khứa hay diễn kịch trong phủ về sau cơ bản đều chuyển sang dãy viện bên hiên Đậu Phong, không dùng tới lầu xem kịch bên này nữa, gạch lát dưới sân giếng trời bên này cỏ rậm đã mọc lên cao vút: Nha hoàn thân cận của Khả Khanh giảm xuống chỉ còn lại một mình Thụy Châu, đám tiểu nha đầu và bà già quét dọn khác cũng chỉ giữ lại hai ca tổng cộng tám người, lúc không dùng đến đều bảo bọn họ ở lì trong sương phòng đằng kia; kẻ chạy việc truyền lời qua lại giữa lầu Thiên Hương và thượng phòng là con nha đầu nhỏ Bảo Châu. Bảo Châu tính tình cũng na ná Thụy Châu, chỉ hiềm nỗi không biết nhìn sắc mặt người ta, đến lúc cần linh hoạt ứng biến, tùy cơ hành sự thì nó lại lúng ta lúng túng cuống cuồng, chuốc lấy bực mình cho người khác, nhưng làm nô tài cũng phải có quá trình tích lũy kinh nghiệm, đành để nó từ từ tiến bộ vậy!

……Bữa tối hôm nay, hết thảy người hầu kẻ hạ nhất loạt không được bước vào phòng, cơm canh trà nước chỉ được đưa tới ngoài rèm cửa, do ta đứng ngoài rèm chuyển tiếp vào cho Dung đại nãi nãi…… Món ăn còn chưa chuyển xong, ta đã thấy khóe mắt nàng lấp loáng ngấn lệ; sau bữa cơm nàng bước ra ngoài, ta đỡ lấy nàng, ngoài mặt xem chừng nàng vẫn dịu dàng nhã nhặn mỉm cười như thế, nhưng cả thân người nàng tựa vào người ta lại nặng trĩu hơn bất cứ ngày nào! Bảo Châu không cùng về, bảo là phu nhân giữ nó lại có việc dùng đến, vốn tưởng trời tối là về, chẳng ngờ lại giữ nó ngủ lại luôn bên thượng phòng…… Về phòng được một lát, chuông bạc rung lên, ta lên dâng trà, không ngờ nàng lại nói với ta: "Thụy Châu, ngươi theo ta mấy năm nay, thật là làm khó cho ngươi; chúng ta cũng coi như bạn bè lúc hoạn nạn rồi... Bệnh này của ta xem ra không khỏi được nữa, cái phúc trong phủ này e là ta đã hưởng trọn rồi, không kham nổi nữa đâu..." Ta vội khuyên nàng: "Đại nãi nãi nói đi đâu thế, bệnh của người chẳng phải ngày một tốt lên đó sao? Có lẽ hôm nay người mệt mỏi trong mình, có cần con xoa bóp đấm lưng cho người không?" Nàng chỉ thở dài thườn thượt, điều càng làm cho người ta khó lòng nuốt trôi là nàng lại lấy ra một cây trâm bạc đính bát bảo và một bộ y phục có hoa văn hoa vàng, liễu trắng, lá đỏ trao cho ta và bảo: "Bây giờ ta đều không dùng đến nữa rồi, để lại cho ngươi, dù sao cũng là chút kỷ niệm." Ta vội thưa: "Dám là đại nãi nãi muốn đuổi con đi để đổi người khác hầu hạ chăng; con nguyện ý hầu hạ đại nãi nãi cả đời..." Đôi mắt nàng liền sáng quắc nhìn trân trân vào ta bảo: "Dám là ngươi chê đồ của kẻ có bệnh dùng qua là dơ bẩn chăng?" Ta hoảng quá, đành phải nhận lấy trước rồi bảo: "Con tạm thay đại nãi nãi cất giữ ạ." Nàng lại trừng mắt lườm ta một cái, rồi thở dài tự lẩm bẩm một mình: "Ta giữ chúng lại chẳng còn tác dụng gì nữa! Những thứ trên tường, trên tủ, trên giường này... có cái nào thực sự là bảo bối đâu? Có cái nào linh nghiệm đâu? Hại ta bệnh nhập cao hoang!…… Duy nhất linh nghiệm cũng chỉ có cái phương thuốc của Trương Hữu Sĩ kia... Ta hận lắm!……" Ta chỉ biết nín thở, cụp mi mắt xuống, coi như chẳng nghe thấy gì, sau đó nàng dặn dò ta xuống lầu nghỉ ngơi cho lại sức, đêm nay không cần ta lên lầu hầu hạ; ta đã đi tới đầu cầu thang rồi, nàng còn đặc biệt dặn với theo một câu: "Bất kể là ai tới, bất kể chuyện gì xảy ra, chưa tới sáng bạch ngươi đều không được lên lầu quấy rầy ta!" Nàng bị làm sao thế nhỉ?……

Thụy Châu ở chỗ ngơi nghỉ dưới lầu của mình, nương theo ánh đèn dầu cẩn thận ngắm nghía cây trâm bạc đính bát bảo có hình hoàng oanh ngậm ve sầu một hồi lâu, trong lòng vô cùng lấy làm lạ.

Sau đó, Thụy Châu nhìn qua cửa sổ sang dãy sương phòng đối diện, tối om om không một tia sáng, chỉ có gió thu xoay tít quanh quẩn nơi sân giếng trời. Nàng bèn thổi tắt ngọn đèn dầu, nằm xuống nghỉ ngơi, rất nhanh sau đó tiếng ngáy đều đặn của nàng đã vang lên.

４

Mặc dù giơ tay chẳng thấy ngón, Giả Trân vẫn vô cùng thuần thục bước vào mật đạo thông lên gian phòng trên lầu của Tần Khả Khanh nơi lầu Thiên Hương. Mật đạo này hết thảy gia nhân tỳ thiếp đều không ai hay biết, ngay cả U thị và Giả Dung cũng chẳng rõ đầu đuôi, đó là khi Khả Khanh mười hai tuổi, nhân dịp dựng lầu Thiên Hương này cho nàng, Giả Trân đã đích thân bảo thợ thiết kế và thi công xây dựng.

Đi tới trước cánh cửa ngầm thông thẳng vào phòng ngủ của Khả Khanh, Giả Trân cong ngón tay gõ nhẹ ra ám hiệu quen thuộc. Lạ thật! Mọi bận hễ y vừa gõ, Khả Khanh bao giờ cũng lập tức gạt cơ quan then chốt ở bên kia, cánh cửa ngầm liền mở toang ra ngay, lần này y gõ tới hai lượt mà vẫn chưa thấy động tĩnh gì, tim y bất giác thót lại một cái — lẽ nào đứa con gái này lại không đợi tin tức được chứng thực rõ ràng hơn mà đã tìm đến cái chết rồi sao? Tính khí cũng quá quắt quá thể! Lẽ nào nàng không nghĩ tới việc hễ ta rảnh tay một cái là nhất định sẽ tới chỗ nàng hay sao? Người khác hồ đồ, nàng có thể hồ đồ được sao? Giả Trân ta đối với nàng lẽ nào không phải là một tấm chân tình hay sao? Thế nào gọi là "bới tro làm loạn"? Lão già khụ bậy bạ chiếm đoạt con dâu thì người ta mới gọi là "bới tro", nay ta và Khả Khanh đứng cạnh nhau, để cho người ngoài không biết mối quan hệ giữa hai đứa nhìn vào, ai bảo là không xứng đôi vừa lứa? Ta mới hơn ba mươi tuổi, Khả Khanh ngoài hai mươi, nét hùng dũng uy vũ của ta sánh cùng vẻ mặn mà chín chắn của nàng, tựa hồ như quả đu đủ bằng đá sáp vàng nén trên chiếc mâm vàng của Phi Yến, thực sự là một đôi châu liên bích hợp, chỉ tiếc vì để che mắt thế gian đành phải đem gả nàng cho Giả Dung. Thằng Dung kia đứng cùng nàng, ngươi đi hỏi những kẻ không rõ ngọn ngành xem, chắc chắn họ sẽ bảo là chị lớn em dại... Ta "bới tro" ư? Tính ra, Khả Khanh còn là do ta phá đời con gái, ngược lại chính thằng Dung kia mới là kẻ chiếm tiện nghi của ta! Nói ra cũng thật kỳ quái, chẳng biết là duyên nợ oan nghiệt từ kiếp nào, đàn bà qua tay Giả Trân ta không biết bao nhiêu mà kể, thế mà chỉ riêng Khả Khanh này mới khiến ta động chân tình! Nàng đối với ta cũng chẳng hề giả dối... Người con gái thạo phong tình, mang dung mạo như trăng rằm này, dù thực sự vì nàng mà táng gia bại sản ta cũng cam tâm tình nguyện cơ mà!…… Cho dù đại nạn giáng xuống đầu rồi, nàng cũng không nên đến một mặt ta cũng chẳng thèm gặp lại mà đã buông tay về cõi tây thiên chứ!

Bên này cánh cửa ngầm, Giả Trân ngập tràn nghi hoặc, ngọn lửa tình cuộn trào sôi sục.

Bên kia cánh cửa ngầm, Tần Khả Khanh ngay từ tiếng gõ đầu tiên của Giả Trân đã đứng phắt dậy khỏi chiếc đôn ngồi, bước tới bên cửa ngầm, tay nắm lấy then gạt cơ quan, nhưng nàng lại cắn chặt môi, cả người run rẩy như cành liễu trắng trước gió thu, lòng rối như tơ vò, mãi chẳng thể hạ nổi quyết tâm……

Thực ra, Tần Khả Khanh vẫn luôn tự hỏi, chuyện đã đến nước này liệu Giả Trân y có tới nữa hay không? Ban đầu nàng phán đoán y sẽ không tới, vả lại vì tính toán cho bản thân Giả Trân thì y cũng thực sự không nên tới; nhưng nếu thật sự cứ thế bỏ mặc nàng "tự lo lấy thân", thì tấm chân tình nàng trao trọn cho y chẳng phải quá ư vô giá trị rồi sao?…… Vô số chuyện xưa cũ cứ lớp này chồng lên lớp khác lướt qua trong tâm trí nàng. Thuở ban đầu khi nàng còn thơ dại, nàng chỉ thấy Giả Trân là một bậc cha chú đường bàng nhân từ, qua mười tuổi nàng thấy Giả Trân dường như là một người anh lớn cường tráng hoạt bát, đến khi nàng bắt đầu hiểu chuyện trăng hoa gió trăng, chẳng tìm ra được lý lẽ gì, trong tâm khảm nàng Giả Trân chính là người đàn ông nàng cam tâm tình nguyện trao thân gửi phận nhất…… Về sau người phụ thân phái tới liên lạc trực tiếp gặp mặt trò chuyện với nàng, nàng cũng từ chỗ dần hiểu nông sâu đến chỗ thấu suốt lợi hại, sau này nàng dĩ nhiên hiểu rằng đoạn tình duyên này là một món nghiệp chướng tuyệt đối. Nàng cũng từng ra sức kìm nén, khắc chế, dứt bỏ, thậm chí cố ý buông thả phóng túng hơn hòng chuyển dời tình dục của mình sang nhiều phương diện khác, chẳng hạn như nàng đã cố tình đi dẫn dắt Giả Bảo Ngọc khi còn là cậu bé đồng trinh, cũng từng trêu ghẹo Giả Tường, nhưng chẳng có cách nào, không còn cách nào khác, rốt cuộc nàng vẫn chỉ có thể tìm thấy niềm vui sướng thực sự từ chỗ Giả Trân…… Nàng thực sự muốn ngửa mặt hỏi trời xanh: Nghiệp chướng âu cũng bởi chữ tình chăng? Chia ly sum họp đều do tiền định chăng? Một giấc mộng u sầu cùng ai gần gũi? Ngàn năm tình si chỉ một mình ta cuồng dại?

Bên kia cửa ngầm, Giả Trân trong cơn sốt ruột bắt đầu cất giọng trầm trầm gọi nàng: "Khả nhi, Khả nhi."

Bên này cửa ngầm, Tần Khả Khanh lại càng run rẩy dữ dội hơn, nàng muốn mở lại thôi, muốn thôi lại chẳng nỡ, nàng thực sự nên một mình diễn trọn màn bi kịch này của bản thân, muôn vạn lần chớ nên liên lụy tới vị Uy Liệt tướng quân đường đường của phủ Ninh Quốc…… Nhưng giữa cõi bể nghiệp trời tình này, ai có thể siêu thoát được đây? Đất dày trời cao, than ôi xưa nay tình không dứt! Trai si gái dại, thương thay nợ phong nguyệt khó đền bồi! Tình đã tương phùng, một cánh cửa ngầm kia làm sao ngăn trở nổi!

Tần Khả Khanh rốt cuộc đã gạt then chốt cửa ngầm, cánh cửa ngầm vừa xoay chuyển, Giả Trân như một cơn cuồng phong cuốn phăng vào trong. Khả Khanh còn chưa kịp định thần thì Giả Trân đã vươn tay ôm chặt nàng vào lòng, riết chặt lấy, thốt lên một tiếng "Khả nhi!" rồi cuồng nhiệt hôn nàng tới tấp……

Tần Khả Khanh thoạt tiên run rẩy như một cành liễu trắng trong vòng tay Giả Trân, mặc cho y như cơn cuồng phong lướt qua khe hẹp; đợi đến khi sức gió của Giả Trân hơi dịu lại, nàng mới giãy khỏi vòng tay y, lùi lại vài bước. Giả Trân đuổi theo, áp sát lại gần nàng hỏi: "Khả nhi, nàng làm sao thế này……"

Tần Khả Khanh vuốt lại tóc mai, bắt đầu bình tâm trở lại, ngước mắt nhìn thẳng vào mắt Giả Trân nói: "Chàng đã tới, trong lòng thiếp cũng chẳng còn điều gì hối tiếc nữa rồi... Thiếp có thể thanh thản ra đi được rồi……"

Giả Trân nắm chặt lấy tay Tần Khả Khanh bảo: "Hiện giờ vẫn chỉ là một tin vịt thôi mà……"

Khả Khanh cảm nhận được hơi ấm từ bàn tay Giả Trân đang chầm chậm truyền sang tay mình, nàng liền dắt y ngồi xuống, sau khi ngồi xuống tay hai người vẫn nắm chặt không rời. Bọn họ chưa từng trò chuyện nghiêm túc đến thế này bao giờ.

"Lòng chàng, thiếp hiểu chứ... Nhưng tin tức từ nhà Phùng Tử Anh xưa nay chưa từng có tin thất thiệt……"

"Dẫu cho phụ thân nàng thật sự qua đời, xem ra cũng chưa đến mức bại lộ cơ sự, là do bản thân ông ấy bạc phúc, suốt hai mươi mấy năm trời phấn đấu đến sát cạnh ngai vàng rồi, đùng một cái lâm bệnh qua đời, công dã tràng xe cát... Nàng phải nghĩ cho thoáng ra, đây cũng là do cõi u minh đã có thiên định cả rồi!"

"Người đã đi rồi, mẫu thân nhất định cũng đã tuẫn tiết theo, thiếp lần lữa đến giờ khắc này đã là bất hiếu……"

"Chữ hiếu hay không chẳng ở nơi tính mệnh, mà cốt ở cái tâm; chẳng hạn như cha ta ngày ngày ở trong đạo quán ngoài thành nhập nhằng với đám đạo sĩ, luyện đan nấu thủy ngân, chẳng biết chừng ngày nào đó sẽ một cõi đi về, lẽ nào ta cũng phải nuốt linh đan tuẫn táng theo ông ấy sao? Lại như chẳng may ta mất mạng, lẽ nào nhất quyết bắt thằng Dung kia cũng phải uống thuốc độc tự sát theo hay sao?"

"Các người không so với thiếp được, thiếp lại càng không thể so bì với các người. Chàng quên mùa thu năm ngoái Trương Hữu Sĩ để lại phương thuốc 'Ích khí dưỡng vinh hòa can thang' rồi sao, mười chữ hai câu trong năm vị thuốc đầu tiên chẳng phải đã nói rõ rành rành rồi ư! Đó là nghiêm lệnh của cha mẹ, thiếp có thể không tuân sao?"

Năm vị thuốc đầu tiên trong bài "Ích khí dưỡng vinh hòa can thang" mà Trương Hữu Sĩ kê ra là:

Nhân sâm, Bạch truật, Vân linh, Thục địa, Quy thân

Bấy giờ bọn họ ghép lại giải ra thành hai câu:

Nhân sâm, Bạch truật vân: Lệnh thục địa quy thân!

"Nhân sâm" là mật hiệu của phụ thân Khả Khanh; "Bạch truật" là mật hiệu của mẫu thân Khả Khanh; họ ra lệnh cho nàng: Phải ở tại nơi chốn quen thuộc bấy lâu nay của nàng mà "quy thân"!

"Nhưng 'quy thân' chưa chắc đã là bảo nàng đi chết mà!" Giả Trân nắm tay Khả Khanh chặt hơn, nói với nàng: "Đó là bảo nàng hãy kiên nhẫn chờ đợi trong phủ này, tĩnh tâm đợi tin vui, là lời tiên tri báo rằng nàng sẽ từ nơi này quy phục lại thân phận công chúa của nàng đấy thôi……"

"Đó chỉ là tầng ý nghĩa thứ nhất, điều chúng ta ngày đêm mong ngóng dĩ nhiên là kết quả này; nhưng ai ngờ trời chẳng chiều lòng người, lại ứng đúng vào tầng ý nghĩa thứ hai, chàng quên mất những lời phía sau phương thuốc đó rồi sao……"

Giả Trân nhất thời nghẹn lời — quả thực, mật ngữ trong phương thuốc ấy hàm ý rằng nếu sự việc bất trắc, Tần Khả Khanh phải kết liễu tính mệnh của mình ngay trong phủ này!

"……Vả lại, nghĩ lại càng thấy rõ tất thảy đều là ý trời... Chàng còn nhớ liều lượng ghi cho năm vị thuốc đầu tiên đó không? Hai đồng cân, hai đồng cân, ba đồng cân, bốn đồng cân, hai đồng cân, mỗi một đồng cân là một tháng, chẳng phải vừa vặn tròn mười ba tháng sao? Hiện giờ chính là tháng thứ mười ba tính từ dạo ấy! Hóa ra hoặc là qua tiết xuân phân kia thì đại công cáo thành; bằng không sau một năm chính là ngày thiếp tuẫn tiết tại nơi đây. Ý trời đã vậy, sức người há xoay chuyển được chăng?"

Giả Trân lúc này chỉ biết lắc đầu, trong lòng tràn ngập nỗi bất lực buông xuôi.

Tần Khả Khanh lại càng thêm phần bình tĩnh, nàng rút bàn tay mình ra khỏi tay Giả Trân, đưa hai tay lên vuốt lại tóc mai, ung dung cất lời: "Hôm nay thiếp 'quy thân', chàng đến đưa tiễn, duyên phận của chàng và thiếp coi như cũng là trời ban cho rồi. Tuy rằng trước kia chúng ta cũng từng có bao phen vui vẻ khoái hoạt, nhưng chung quy 'chuông trộm không dám gõ to', dường như chưa từng khiến chàng được thỏa thê hết mực. Hôm nay chàng đã tới đưa tiễn thiếp, thiếp cũng chẳng còn gì để báo đáp chàng nữa, chỉ có một tấm chân tình dành trọn cho chàng là còn có thể để chàng nhâm nhi thưởng thức... Hôm nay thiếp nhất định sẽ dốc hết vốn liếng, khiến chàng phải mê mẩn tiêu hồn... Chỉ có điều chàng không được vội vã thô bạo như mọi lần nữa, chàng hãy ngồi đây đợi thiếp chốc lát, thiếp sang phòng bên kia thay y phục trang điểm lại mặt mày, bắt đầu lại từ đầu, tới đây hiến dâng thân xác cho chàng!"

Giả Trân không hiểu: "Thế này là tốt lắm rồi, còn thay quần áo gì nữa?"

Tần Khả Khanh mỉm cười nhạt, đứng dậy đi sang phòng bên; Giả Trân ngơ ngẩn ngồi đó, một thoáng ngẩn ngơ thất thần, ánh mắt y rơi vào bức "Hải đường xuân thụy đồ" treo trên vách tường bên kia, chỉ cảm thấy nàng Dương Ngọc Hoàn trong tranh dường như đang chầm chậm tỉnh lại sau giấc ngủ say ngày xuân……

"Trân ca!"

Tiếng gọi chưa từng có từ trước tới nay này khiến y giật bắn mình, y ngước mắt nhìn lên, là Khả Khanh đã thay xong y phục bước ra ngoài. Không nhìn thì thôi, vừa nhìn một cái máu trong người y đã sôi sùng sục, dẫu là một trang nam tử sắt đá thì dòng lệ cũng lập tức trào dâng, một trái tim dường như bị Khả Khanh bóp nghẹt móc ra nâng niu trong lòng bàn tay!

Bộ y phục Tần Khả Khanh thay ra chính là bộ cát phục nàng mặc trong ngày thành thân với Giả Dung!

Tần Khả Khanh dắt Giả Trân tới bên chiếc "Sập Thọ Xương công chúa nằm dưới điện Hàm Chương", bảo y ngồi đối diện với mình, sau đó trùm một tấm khăn the ráng đỏ ngân hồng lên đầu mình……

Giả Trân khẽ vén khăn trùm đầu của Khả Khanh lên, y chỉ cảm thấy bản thân mình đích thực đang đối diện với một trang thiên nhân thần nữ giáng trần……

Giả Trân không còn là một vị phong lưu tướng quân từng mây mưa với chẳng biết bao nhiêu đàn bà con gái nữa, y hệt như một chàng trai tân đồng trinh lần đầu bước chân vào chốn động phòng hoa chúc, y ghé sát lại, chầm chậm cởi từng chiếc cúc trên bộ cát phục của Khả Khanh……

……Giả Trân chìm đắm trong từng đợt sóng ngọt ngào thơm ngát, hối hận vì sự thô bạo vụng về trước kia; nghĩ đến chuyện xưa không sao vãn hồi, tương lai chẳng còn tiếp nối, y lại càng thêm trân quý sự hưởng thụ tựa hồ mộng ảo này, cũng lại càng trào dâng một nỗi đau đớn xé lòng đồng hành cùng niềm cực lạc……

Bên ngoài lầu Thiên Hương, kẽ nứt giữa những tầng mây càng rách toạc ra thêm, vầng trăng tựa như lòng đỏ quả trứng bắc thảo, rọi xuống ánh sáng mờ ảo hôn ám; côn trùng mùa thu lười nhác rên rỉ trong gió đêm, lũ quạ lạnh rúc mỏ ngủ say trên ngọn cây hòe lớn, chúng nào hay biết trong lầu này đang diễn ra cảnh người sống làm cuộc sinh ly tử biệt!

５

Tối hôm ấy, Ngân Điệp đang hầu hạ U thị rửa chân, bỗng nhiên có người bên Vinh phủ tới, vội vã truyền lời gọi Giả Trân và U thị, bảo là Giả mẫu triệu kiến gấp. Đây là chuyện xưa nay hiếm thấy, U thị dẫu biết chắc là vì chuyện nhà Khả Khanh tan cửa nát nhà, nhưng cớ sao lại khẩn cấp dường này thì vẫn mờ mịt chẳng rõ; lập tức sửa soạn trang điểm lại, đoạn hỏi: "Lão gia đã biết chưa?" Bèn sai Ngân Điệp bảo tổng quản Lai Thăng tới chỗ Bội Phượng, Giai Loan cùng đám ái thiếp khác tìm kiếm, mời cùng tề tựu nơi sảnh ngược của chính phòng để cùng sang Vinh Quốc phủ.

Nào ngờ Ngân Điệp trở về bẩm báo, chỗ Bội Phượng, Giai Loan đều không thấy bóng dáng lão gia, chẳng biết hiện đang ở nơi nào. U thị trong lòng sinh nghi; lại sai người giục Giả Dung mau tới, người hầu về bẩm Dung ca nhi từ buổi trưa đã cùng Tường ca nhi ra ngoài, đến giờ vẫn chưa thấy về. U thị giậm chân, đành phải sai dọn xe trước, bọn nha đầu già trẻ như Ngân Điệp theo hầu, vội vã sang chỗ Giả mẫu bên Vinh phủ.

Đến chỗ ở của Giả mẫu, Hổ Phách đón ra tận cửa thùy hoa, bảo bọn Ngân Điệp đều phải đứng đợi ngoài cửa, chỉ dẫn một mình U thị bước vào. Đến trước cửa chính phòng, ngay cả Hổ Phách cũng phải ở lại canh cửa bên ngoài, Uyên Ương vén rèm mở cửa, U thị bước vào, thấy trên sập chính giữa Giả mẫu ngồi ngay ngắn, vẻ mặt nghiêm nghị, chỉ có một mình Vương phu nhân đứng bên cạnh sập, ngoài ra chẳng còn một bóng người nào khác.

Giả mẫu liền hỏi: "Trân ca nhi đâu?"

U thị mặt đỏ bừng bừng, ấp úng thưa: "Chắc là mang thằng Dung sang nhà Phùng Tử Anh dò la hư thực, bị vướng chân lại nên chưa kịp về tới nơi ạ……"

Giả mẫu nói: "Còn dò la hư thực nỗi gì nữa! Ta hỏi ngươi, Khả nhi hiện giờ thế nào rồi?"

U thị thưa: "Dĩ nhiên là đau đớn muốn đứt ruột đứt gan……"

Sắc mặt Giả mẫu xanh mét, gặng hỏi: "Chỉ là 'muốn đứt' thôi sao? Muốn mà không đứt thì tính thế nào đây?!"

U thị hoảng sợ, vội nhìn sang Vương phu nhân, Vương phu nhân chỉ cụp mí mắt xuống, không nhìn thẳng vào mắt U thị.

Giả mẫu bèn thở dài một tiếng, khẽ ho khan hai tiếng, Uyên Ương vội bước ra sau lưng nhẹ nhàng đấm lưng cho bà; Giả mẫu lúc này mới nói với U thị: "Tính ra, Khả nhi vốn là do chú ông ngươi và ta đứng ra chủ trương thu nhận, sau khi chú ông ngươi qua đời, cả cái đại gia đình này người thương nó nhất không phải ta thì là ai? Dung mạo của Khả nhi thướt tha mảnh mai, tựa như thần tiên giáng trần, điều đó khỏi phải bàn cãi; điều thứ nhất ta ưng ý là nó làm việc gì cũng chu toàn thỏa đáng, lại dịu dàng hòa nhã, đối với nó ta yên tâm trăm bề; nhưng nay trời diệt nhà nó, nghĩ bụng thần phật muốn như vậy thì cũng đành phải nhận mệnh; chỉ có điều nó cũng nên hiểu lẽ đời, cha đẻ nó đã thác, mẹ nó cũng đã lập tức tuẫn tiết theo, bản thân nó tính toan thế nào? Lẽ nào lại muốn sống nhục nhã tham sống sợ chết hay sao?……"

U thị vội đỡ lời: "Khả Khanh lúc ăn cơm tối biết được hung tin đã nhịn ăn nhịn uống rồi ạ; hiếm có nỗi nàng vẫn gượng gạo hầu hạ chúng con; năm ngoái lúc Trương Hữu Sĩ tới kê phương thuốc đó nàng cũng hiểu rõ, nghĩ bụng nàng ắt sẽ biết tự thu xếp... Chỉ là một hai mươi năm nay coi nàng như hòn ngọc quý trên tay, nỡ lòng nào nói toạc ra những lời này... Huống hồ thằng Dung —"

Giả mẫu ngắt lời U thị, nghiêm giọng bảo: "Ngươi đúng là người mẹ hiền mẹ chồng tốt số một thiên hạ, xem ra ta lại thành kẻ quá đỗi nhẫn tâm rồi!"

U thị sợ hãi lập tức quỳ sụp xuống, chỉ cúi đầu nhận tội, trong lòng không khỏi lấy làm kinh ngạc: Lão tổ tông cớ sao lại như thế này?

Giả mẫu thấy dáng vẻ đáng thương của U thị bèn phẩy tay bảo nàng đứng dậy, Uyên Ương bước tới đỡ U thị lên, lúc này Giả mẫu đã đầm đìa nước mắt; Vương phu nhân bấy giờ mới ngước mắt lên bảo U thị: "Vốn dĩ ai nấy đều biết thương tình, ngặt nỗi cách đây một canh giờ, đại muội muội của ngươi liều hiểm nguy rất lớn sai người từ trong cung truyền lời ra, chuyện này không phải chuyện đùa, nhất định phải trước canh ba đêm nay báo tin khắp bốn phương rằng cháu dâu trưởng của Ninh phủ bệnh lâu ngày không khỏi đã đột ngột tạ thế, mới không để sinh chuyện rắc rối, mới giữ được an toàn vô sự; bằng không đêm dài lắm mộng, lần lữa tới sáng bạch ắt sẽ lành ít dữ nhiều; căn nguyên trong đó ngay cả ta cũng không dám hỏi thêm, ngươi cùng Trân ca nhi và thằng Dung hãy tận hết trách nhiệm là được; con Khả nhi kia dẫu hiểu lẽ đời nhưng chung quy là thói thường của con người, lâm trận quyến luyến sự sống, lần lữa nhất thời cũng là điều có thể xảy ra; chẳng những phải trước canh ba người phải ra đi, mà mọi việc tang nghi đều phải thu xếp đâu vào đấy trước khi trời sáng; Trân ca nhi đã nhất thời chưa về tới, chẳng đừng được ngươi phải về mau mau thu xếp, ta ở bên này hữu tâm vô lực, nghĩ bụng ngươi ra lệnh nghiêm ngặt cho bọn Lai Thăng thì đối phó việc này cũng chẳng khó khăn gì; việc can hệ tới họa phúc của hai phủ cùng với đại muội muội của ngươi, ngươi phải liều mạng mà làm cho chu toàn, để cho lão tổ tông được yên lòng!"

Vương phu nhân nói một câu, U thị dạ một câu, thầm nghĩ mọi việc tang lễ vì để giải trừ vận xui rủi nên từ lâu đã có chuẩn bị sẵn sàng, chuyện đó cũng chẳng khó, cái khó là nếu như Khả Khanh kia thật sự lâm trận tiếc mạng sống thì biết làm thế nào? Trong lòng cứ đánh trống ngực thình thình.

Vương phu nhân ngưng lại một lát rồi nói tiếp: "Đại muội muội của ngươi còn dặn dò, những món đồ gửi gắm của nhà con Khả nhi mang sang cũng nhất định phải tiêu hủy toàn bộ trước khi trời sáng, ngõ hầu tránh khỏi hậu hoạn."

Trong lòng U thị thoáng qua một tia khó chịu, sao cái gì cũng phải nghe theo Giả Nguyên Xuân thế nhỉ?

Vương phu nhân vẫn tiếp tục truyền đạt: "Đại muội muội của ngươi dẫu sao cũng chu đáo tỉ mỉ, nó bảo những món đồ gửi gắm đó tổng cộng có mười một món; những món đồ lớn bày biện sử dụng thì thôi cũng được, chỉ sợ thằng Dung hồ đồ lén cất giữ lại những món đồ mềm mại nhỏ gọn, ngỡ rằng giữ lại làm kỷ niệm cũng chẳng hề hấn gì; nó nhớ Khả nhi có một bộ y phục lớn thêu hoa vàng, liễu trắng, lá đỏ, lại có một cây trâm bạc đính bát bảo làm thành cái kiểu dáng quái đản gì đó, là thứ tiếm vị vượt lễ nhất! Ngươi nhất định phải đích thân tiêu hủy mới được! Ngươi cũng không cần phải lẩm bẩm trong bụng, đại muội muội của ngươi cũng khó khăn lắm, từ xưa đã có câu 'ở gần vua như ở gần cọp', ngươi chưa từng nghe qua hay sao? Vả lại, lẽ nào ngươi không hiểu, chúng ta đã mất đi Khả nhi rồi, liệu còn chịu nổi việc gãy đổ cả đại muội muội của ngươi nữa chăng? Dẫu rằng nó chu đáo tỉ mỉ dường ấy, vẫn luôn chỉ dẫn cho chúng ta, nhưng rốt cuộc có thể lăn lộn thành cái dạng gì ở trong đó, chúng ta dựa vào nó để phát đạt hay là... cũng chẳng nói trước được nhiều đâu! Thần phật soi xét tỏ tường là được rồi……"

U thị bấy giờ mới thở dài thán phục, liền thưa: "Xin người cứ yên tâm, con cùng cháu trai sẽ đích thân tiêu hủy, tuyệt không có lý nào tiếc của!"

Giả mẫu lúc này mới nói tiếp: "Cũng không cần phải sợ đến mức thế này, những sóng to gió lớn ta từng nếm trải các ngươi làm sao tường tận được! Gia đình như chúng ta vốn phải lăn lộn qua những cơn sóng gió như thế này, các ngươi tưởng vinh hoa phú quý chỉ việc ngồi hưởng mà không cần gìn giữ hay sao? Huống chi thói thường của con người ai chẳng muốn bước lên một tầng cao mới, thế thì càng cần phải có thủ đoạn sát phạt dứt khoát như dao sắc chặt đay rối... Ngươi mau về đi thôi, ta cũng chưa vội nghỉ ngơi, Khả nhi dẫu sao cũng đáng thương, ta phải tới trước bàn thờ Phật tụng kinh siêu độ cho nó một phen!"

U thị dập đầu cáo từ, Uyên Ương tiễn U thị ra ngoài, tới bên rèm cửa ghé sát tai U thị khẽ thì thầm: "Dung đại nãi nãi chuyến này ra đi kể ra lại là phúc phận của nàng; người đời ai mà chẳng phải chết? Tuẫn tiết đúng thời điểm, ta cho đó là phúc……"

U thị cũng chẳng còn tâm trí đâu mà nghe lời thầm thì của Uyên Ương, vội vã dẫn đám người Ngân Điệp trở về Ninh phủ.

Lúc này trên chòi canh đã điểm canh một.

６

Nơi viện chính phòng của Ninh Quốc phủ đèn nến chập chờn hỗn loạn, nhưng trong vườn Hội Phương lúc này vẫn đen kịt như một vại mực đặc.

Bảo Châu xách chiếc đèn lồng sừng dê bước vào vườn Hội Phương, chỉ cảm thấy phía trước tối tăm ma quái vô cùng ghê rợn. Quả thực chẳng khác nào "đá lạ quỷ thần vật lộn, cây quái hổ báo ngồi chồm hỗm"!

U thị lệnh cho nó hỏa tốc vào vườn báo tin cho Thụy Châu, bảo Thụy Châu phải hầu hạ Tần Khả Khanh cho chu đáo, túc trực đợi lệnh ở lầu Thiên Hương — U thị lát nữa sẽ tới ngay, có việc hệ trọng cần thương lượng!

Bảo Châu vừa quay người cất bước, U thị lại gọi giật nó lại dặn thêm: "Nếu Thụy Châu bảo với ngươi có chuyện bất trắc xảy ra thì các ngươi đều không cần tới bẩm báo, ta lát nữa sẽ tới nơi ngay; chỉ có điều các ngươi không được tự tiện manh động, mọi sự đều phải đợi ta đích thân định đoạt!"

Bảo Châu cũng nghe mà chẳng hiểu đầu cua tai nheo ra sao, chỉ biết mau chóng hoàn thành mệnh lệnh của chủ nhân. Trước khi vào vườn nó gần như chạy bước nhỏ, sau khi vào vườn mới bất giác bước chậm lại.

Vòng qua tảng đá Thái Hồ, một con gà trĩ bỗng "phành phạch" vỗ cánh bay vụt lên, Bảo Châu và con gà trĩ đồng thời phát ra tiếng thét kinh hãi, vườn Hội Phương lại càng thêm vẻ âm u rùng rợn.

Mấy bà già tuần đêm chắc là trốn vào xó xỉnh nào đó uống rượu rồi, Bảo Châu nơm nớp lo sợ bước tới lầu Thiên Hương, không thấy lấy một khe hở ánh đèn. Nó mò tới trước cửa phòng ở của Thụy Châu, cất tiếng gọi trước: "Chị Thụy Châu!" rồi liên tiếp đập cửa.

Thụy Châu bừng tỉnh sau một giấc mộng kỳ quái, chẳng phân biệt nổi tiếng gọi kia là thật hay mơ, nàng ngồi dậy, ngơ ngác giụi mắt; một thoáng sau mới ý thức được quả thực có người đang gõ cửa gọi.

Thụy Châu lảo đảo bước tới mở cửa, cửa vừa mở ra, chiếc đèn lồng sừng dê đã suýt nữa táp lửa vào người nàng, nàng nhìn rõ là Bảo Châu liền bất giác mắng: "Mày đụng phải ma quỷ rồi sao? Đêm hôm khuya khoắt thế này mò tới đây lượn lờ!"

Bảo Châu đặt chiếc đèn xuống, vội vã bảo nàng: "Chị mau lên lầu gọi Dung đại nãi nãi dậy đi, phu nhân lát nữa tới nơi rồi!"

Thụy Châu vẫn chưa tỉnh ngủ hẳn, thuận miệng cãi lại: "Thối mồm chưa kìa! Làm gì có chuyện kỳ cục thế bao giờ! Đã mấy canh rồi chứ! Chắc mày ngủ mê nói nhảm mộng du đấy phỏng!"

Bảo Châu ôm chặt lấy eo Thụy Châu, lắc mạnh người nàng, thở hổn hển dồn dập hơn: "Chị tốt ơi! Chị làm ơn tỉnh ngủ hộ em cái! Thật sự đấy, phu nhân nổi giận đùng đùng kìa! Mau lên lầu mời đại nãi nãi dậy chuẩn bị sẵn sàng đi, khéo phu nhân đã bước chân vào vườn rồi cũng nên!"

Thụy Châu lúc này mới thực sự tỉnh ngủ hẳn. Nàng nghe hiểu lời Bảo Châu nói, nhất thời hoảng hốt: "Nhưng tối nay đại nãi nãi đã dặn dò ta kỹ càng lắm rồi, nàng không gọi thì ta không được lên quấy rầy nàng đâu!"

Bảo Châu và Thụy Châu bất giác cùng ngước mắt nhìn lên cầu thang, dường như có âm thanh mờ mờ ảo ảo vọng lại, nhưng lại rất giống tiếng chuột đêm chạy trên xà nhà, lắng tai nghe kỹ hơn thì bên tai chỉ có tiếng cành cây hòe lớn cọ xát vào nhau trong gió, lại dường như có tiếng ngáy tựa như ngâm thơ của Tần Khả Khanh……

Thụy Châu từ khi hầu hạ Tần Khả Khanh tới nay chưa từng trái lệnh nàng một lần nào; Bảo Châu lại càng chưa từng trải qua chuyện hiếm thấy bực này; nhất thời hai người nhìn nhau chẳng biết phải tính sao; nhưng Bảo Châu nhớ tới vẻ mặt u ám như mây đen vần vũ của U thị lúc phái nó đi liền không thể không nhắc nhở Thụy Châu thêm lần nữa: "Lời phu nhân dặn rành rành ra đó, lát nữa phu nhân tới nơi mà chúng mình còn chưa đánh thức nãi nãi dậy thì gánh tội không nổi đâu!"

Thụy Châu vẫn còn do dự, bởi vì những gì nàng thấy trước kia đều là sự nuông chiều chiều chuộng trăm bề của U thị đối với Tần Khả Khanh, nàng thực sự không ý thức được lần này nếu không đánh thức Tần Khả Khanh dậy sớm hơn một chút thì sẽ dẫn tới hậu quả nghiêm trọng nhường nào.

Bảo Châu nhất thời sốt ruột hơn cả Thụy Châu, nó nhớ tới mấy câu U thị dặn vớt vát lại sau khi nó vừa cất bước chân đi, trong lòng xẹt qua một tia chớp chẳng lành, liền run giọng dồn dập bảo Thụy Châu: "Chị mà còn hồ đồ nữa là em quỳ xuống lạy chị đấy!"

Biểu hiện của Bảo Châu khiến Thụy Châu kinh ngạc, nàng giữ lấy Bảo Châu đang toan quỳ xuống thật, lắc lắc đầu bảo: "Ai lại nói thế bao giờ! Cũng chẳng khó xử đến mức ấy! Vì biết xưa nay ta không bao giờ tự tiện lên lầu khi chuông chưa rung, nên cửa phòng đại nãi nãi chẳng bao giờ cài then cả, em cứ ở đây đợi phu nhân, ta lên đánh thức nàng dậy là xong; đợi ta xuống thì em sang dãy phòng đối diện gọi đám người sương phòng dậy bảo bọn họ cùng tới hầu hạ." Dứt lời, nàng liền vén váy rảo bước bước lên cầu thang.

Lên tới bậc thang cuối cùng, nàng khẽ đẩy cửa một cái, cánh cửa quả nhiên không cài then, lập tức mở ra; gian phòng đầu tiên không thắp đèn nến, nhưng từ gian trong xuyên qua tấm bình phong gỗ chạm trổ lọt ra ánh nến đỏ rực; Thụy Châu bước qua tấm bình phong, chỉ thấy trong phòng ngủ phía trong cánh cửa khép hờ, hắt ra vệt ánh sáng sáng rực trải nghiêng ra tận gian ngoài. Trong lòng nàng cảm thấy vô cùng kỳ lạ, chưa kịp nghĩ ngợi sâu xa đã rảo bước tiến về phía trước; tới căn phòng ngủ đó, tấm màn trướng to lớn buông rủ khép chặt, nhưng trong màn ngoài màn hết thảy các giá nến đều thắp nến đỏ rực rỡ, hệt như chốn động phòng đêm tân hôn; mùi thơm ngọt ngào xộc mũi lan tỏa khắp căn phòng; Thụy Châu nghe loáng thoáng như có tiếng của Tần Khả Khanh, bèn vừa cất tiếng: "Nãi nãi, là con Thụy Châu đây ạ", vừa vén mở tấm màn trướng định đón tiếp Tần Khả Khanh vừa tỉnh giấc, thế nhưng ngay khoảnh khắc nàng vén mở tấm màn trướng ra, một cảnh tượng khiến nàng hồn xiêu phách tán đã sờ sờ hiện ra ngay trước mắt: Hai người Giả Trân và Tần Khả Khanh trần như nhộng đang ôm riết lấy nhau trên tấm thảm len dưới sập, hơn nữa Tần Khả Khanh lại đang ở phía trên, phát ra những tiếng thở dốc gấp gáp ngập tràn hoan lạc tột cùng……

Giả Trân và Khả Khanh đã điên loan đảo phượng mấy bận, đôi bên tận tình hưởng lạc, sớm đã quên khuấy đi những biến cố chốn nhân gian. Họ hận không thể hòa tan xương thịt làm một, thật đúng là "tình trời tình biển huyễn tình thân, tình đã tương phùng ắt chủ dâm", chỉ biết từng cơn cuồng lãng, tối đất mù trời, biến cả tòa Thiên Hương lâu thành chiếc thuyền bồng bềnh trôi giữa biển tình dục.

Đối với Giả Trân, Khả Khanh là người nữ duy nhất mà y bằng lòng để nàng tỉ mỉ tiêu khiển; còn đối với Khả Khanh, nàng tràn đầy tự tin rằng Giả Trân đời đời kiếp kiếp chẳng thể tìm thấy cảnh giới cực lạc tiêu hồn đoạt phách ấy ở bất kỳ người đàn bà nào khác. Một đoạn nghiệt duyên tiền định, tựa như than hồng lửa bỏng, hừng hực như muốn thiêu rụi Thiên Hương lâu thành tro bụi.

Thụy Châu đã sợ đến mức xụi lơ ngã quỵ xuống đất, trong khi Khả Khanh và Giả Trân vẫn còn đang chìm đắm trong hoan lạc. Mãi một hồi lâu sau, hai người mới từ cõi mộng ảo trở về với thực tại. Cả ba người đều chưa kịp có bất kỳ phản ứng lý trí nào. Tình cảnh đại thể là: Thụy Châu dùng hai tay gượng chống lấy thân hình mê muội, hai mắt trợn trừng, cằm trễ xuống không sao ngậm lại được; Khả Khanh sau khi vùng dậy thì theo bản năng vớ lấy bộ cát phục tân nương, tựa như một làn khói đỏ bay vút về phía cầu thang dốc dẫn lên tầng gác lửng trên cùng; còn Giả Trân thì trần như nhộng, dạng chân đứng sừng sững đầy vẻ hung hãn, ánh mắt lóe lên những tia hung quang tàn nhẫn, nhưng luồng mắt ấy lại không hề nhìn thẳng vào Thụy Châu...

Dưới lầu Thiên Hương, U thị đã được Ngân Điệp cùng mấy mụ già tâm phúc trung thành nhất vây quanh theo hầu, bước vào căn phòng nơi Bảo Châu đang túc trực.

7

U thị đã đến nơi mà Thụy Châu vẫn chưa xuống lầu, Bảo Châu hoảng hốt khôn xiết, trong lúc bối rối chỉ biết quỳ rập trước mặt U thị, muốn bẩm báo nhưng lại chẳng biết phải mở lời từ đâu. U thị đã sớm nổi giận, nghiêm giọng quát hỏi: "Thụy Châu đâu? Sớm đã sai ngươi tới đây, thế này là có ý gì? Đại nãi nãi có ở trên lầu không?"

Đúng lúc này, trên lầu truyền xuống những âm thanh bất thường hết sức rõ rệt. U thị ghé tai lắng nghe, chau mày suy tính một thoáng rồi liền lấy lại vẻ trấn tĩnh, quay sang bảo những kẻ đi theo: "Các ngươi hãy theo vợ Lai Thăng và Ngân Điệp sang bên sương phòng đằng kia chờ sai bảo! Người bên ấy cũng không được phép nói năng lung tung hay đi lại lộn xộn. Ta cần dùng đến ai, tự khắc sẽ bảo Bảo Châu đi gọi. Các ngươi phải gọi đâu có đó, cấm được chậm trễ!"

Mọi người đều vâng dạ, nối đuôi theo vợ Lai Thăng và Ngân Điệp băng qua giếng trời sang sương phòng đối diện. Đám nha hoàn nhỏ cùng các bà già vốn ở đó đều đã bị đánh thức, thấy trận thế này thì chẳng hiểu đã xảy ra chuyện gì, đưa mắt nhìn nhau đầy kinh sợ, không ai dám bàn tán nửa lời.

U thị bèn bảo Bảo Châu: "Đứng dậy! Trông chừng cánh cửa này cho cẩn thận, không có lời của ta, kẻ nào cũng không được tự tiện bước vào! Dù cho Dung đại gia có tới, cũng chỉ được phép đứng ngoài cửa chờ! Ta cần dùng ai, ắt sẽ sai ngươi đi truyền, nếu ngươi không ngăn nổi kẻ tự tiện xông vào, coi chừng ta rảnh tay sẽ lột da ngươi!"

Bảo Châu chưa từng thấy U thị lộ vẻ mặt dữ dằn như thế bao giờ, sợ đến run cầm cập, đành phải lập tức ra đứng giữ chặt mép cửa, xem mạng sống của mình như then cài then chặn ngăn người ngoài xông vào.

Trong lòng U thị đã đoán được bảy tám phần; sự tình đã đến nước này, cũng chẳng màng đắn đo được nhiều nữa, đành cắn răng bấm bụng, xốc váy bước lên lầu...

Lại nói chuyện trên lầu, Giả Trân sau khi vội vàng vơ lấy quần áo mặc vào, thấy Thụy Châu vẫn còn nằm liệt ở đó, bèn vung một cước đá thẳng vào vai ả. Cú đá trời giáng này trái lại đã đá cho ả hồi tỉnh. Thụy Châu hét lên một tiếng thất thanh, lăn lộn một vòng dưới đất, đoạn theo bản năng bò dậy, rồi lại theo bản năng giơ cánh tay run rẩy chỉ về phía cầu thang dốc dẫn lên tầng gác đỉnh. Giả Trân bất giác nhìn theo hướng tay chỉ, trong lòng tựa như có một tràng sét đánh ngang tai, nhấc chân lao thục mạng về phía cầu thang dốc. Lên được nửa chừng, y lại nhảy bổ xuống, tiện tay chộp lấy một chiếc giá nến, rồi lại nhảy phắt một hơi qua mấy bậc thang, phóng vọt lên tầng gác đỉnh. Lên tới nơi, y giơ cao giá nến soi rọi, miệng bất giác cất tiếng khóc rống thảm thiết. Trong cơn hoảng loạn tột cùng, y đặt vội chiếc giá nến xuống sàn, chộp lấy chiếc ghế ngã nghiêng dựng ngay ngắn lại, nhảy tót lên ghế, miệng gào thét: "Khả nhi của ta ơi!", một tay ôm ghì lấy thân thể Tần Khả Khanh, một tay vội vàng cởi dải lụa đỏ đang siết chặt cổ nàng... Từng đợt bụi bặm tích tụ trên xà nhà chạm trổ rớt lả tả xuống miệng mũi Giả Trân, hòa quyện với làn hương quen thuộc trên thân thể Khả Khanh, khiến hồn vía y run rẩy rụng rời.

Tầng gác đỉnh ấy vốn bỏ trống, chẳng có một vật gì; đêm ấy Tần Khả Khanh sau khi từ nhà chính trở về Thiên Hương lâu, trước khi Giả Trân tới, đã tự mình dọn một chiếc ghế lên đó, đồng thời chuẩn bị sẵn dải lụa đỏ thắt lên xà nhà chạm trổ...

Giả Trân ôm Khả Khanh trở lại phòng ngủ, khóc lóc thảm thiết; đặt nàng nằm lên sập, y vẫn không ngừng xoa bóp, vỗ về, tìm đủ mọi cách để nàng tỉnh lại. Nhưng nhìn thấy Khả Khanh mắt đã trợn ngược, lưỡi đã thè ra, thân thể tuy vẫn còn mềm mại nhưng nơi cánh mũi đã dứt hẳn hơi thở, y liền ôm lấy thi thể mà gào khóc đớn đau tột cùng, lúc ấy quả thực chỉ hận không thể chết thay cho Tần thị.

Biến cố kinh hoàng này khiến thần trí Thụy Châu vừa mới hồi phục lại như bị giáng thêm một nhát dao chí mạng. Ả chỉ biết đứng ngây như phỗng ở một bên, cằm lại trễ xuống một lần nữa, hồi lâu không sao ngậm lại được.

U thị bước lên lầu, đi vào phòng ngủ của Tần Khả Khanh. Dù trong lòng đã chuẩn bị sẵn tâm lý, nhưng cảnh tượng nhơ nhớp chướng mắt phơi bày trước mặt vẫn suýt chút nữa khiến thị ngất lịm đi tại chỗ. Cảnh Giả Trân ôm ghì thi thể cuồng hôn, y phục xốc xếch lộn xộn, đã đủ khiến thị nhục nhã khôn cùng; mà trên người Tần Khả Khanh rõ ràng lại đang mặc bộ cát phục tân nương ngày cưới bước vào động phòng — bộ trang phục năm xưa chính tay U thị đã lo liệu giám sát may cắt — thử hỏi U thị trông thấy cảnh ấy, mặt mũi nào mà chịu cho thấu? Đáng kinh hãi và kỳ quái hơn nữa là Thụy Châu lại trợn trừng mắt đứng sững ở một bên!

Thụy Châu vừa thấy U thị thì lại một lần nữa tỉnh hồn, theo bản năng quỳ thụp xuống đất kêu "bịch" một tiếng; U thị cũng theo bản năng quát tháo: "Còn không mau cút xéo xuống dưới!" Thụy Châu bèn bò lết mấy bước, rồi lồm cồm bò dậy che mặt chạy tháo thân xuống lầu.

Tầm mắt của Giả Trân vừa chạm phải ánh nhìn của U thị, U thị liền quỳ sụp xuống trước mặt y.

Giả Trân chỉ một lòng hướng về Khả Khanh, nào có màng tới sự xuất hiện của U thị, vẫn cứ ôm chặt lấy xác chết mà khóc than ai oán; U thị chỉ quỳ ở đó, tạm thời không nói năng gì, nhưng nước mắt cũng đã giàn giụa đầm đìa khắp mặt.

Đợi cho hơi thở của Giả Trân dịu bớt đôi phần, U thị mới cất lời: "Lão gia hãy lấy thân thể mình làm trọng; nếu thân thể lão gia tổn hại, chẳng nói đến thiếp thân, thì cả cơ nghiệp phủ này biết tính sao đây? Muôn vàn mong lão gia hãy bảo trọng!"

Giả Trân liếc nhìn U thị một cái, tay vẫn xoa vuốt thi thể Khả Khanh, hằn học nói: "Dẹp hết đi! Đừng có nói với ta chuyện cơ nghiệp với phủ đệ gì hết! Khả nhi không còn nữa, ta sống cũng chẳng còn ý vị gì, chết đi cho rảnh!"

U thị cúi gằm mặt, vẫn cố khuyên giải: "Lão gia hãy nghĩ đến thể diện của Lão tổ tông; ban nãy Lão tổ tông cho triệu chúng ta qua, thiếp vội vàng sang đó; chuyện nhà Khả nhi, tưởng là ý trời thần phật muốn thế, chẳng phải sức người có thể vãn hồi; nay nàng đã có thể kịp thời tuẫn tiết theo cha mẹ ruột, âu cũng là cái phúc phận của nàng; thiếp vốn chẳng nên chạy tới đây vào lúc này, ngặt vì Lão tổ tông nghiêm lệnh... Mong lão gia không nể mặt tăng cũng nể mặt phật, hãy cho phép thiếp bẩm báo ngọn ngành!"

U thị bèn đem những lời của Giả mẫu và Vương phu nhân tường trình đầu đuôi cho Giả Trân nghe, đồng thời nhấn mạnh lời Nguyên Xuân nói về mối họa phúc sinh tử liên can đến cả hai phủ.

Giả Trân dần dà nghe lọt tai, nhưng vẫn chưa thể bình tâm lại được; y cứ từng cơn nghiến răng ken két, nhìn Khả Khanh mà gan ruột nát tan; đến khi nghe U thị nói cần phải gõ liền bốn tiếng bảng mây truyền sự trước canh ba mới có thể bảo toàn cho hai phủ vô sự, y mới gượng dậy kéo một tấm chăn đắp tạm lên mình Khả Khanh.

U thị lại nói: "Mọi việc đều do lão gia định đoạt, cả phủ đều đang ngóng chờ chỉ thị của lão gia; muôn vàn mong lão gia nén đau thương, dẫn dắt chúng thiếp vượt qua kiếp nạn này!"

Giả Trân ngửa cổ thở dài một tiếng sầu thảm, bấy giờ mới cài lại cúc áo, giậm chân nói: "Nếu Lão tổ tông đã định đoạt, lại có chỉ thị từ trong cung truyền ra, còn chờ ta làm gì nữa! Ngươi cứ nhất nhất theo chỉ dụ mà cắt đặt! Ta chỉ yêu cầu ngươi phải làm tang sự cho Khả nhi thật vẻ vang long trọng, thà rằng dốc sạch cả cái phủ này cũng không được làm trái ý ta! Ngươi cũng đứng dậy đi, bộ dạng này của ta làm sao xuất đầu lộ diện ngay được?"

U thị bấy giờ mới đứng dậy, rút khăn tay lau nước mắt.

Giả Trân vẫn không nỡ bỏ Khả Khanh mà đi, lại vén chăn lên, hôn nàng hồi lâu, rồi mới dậm chân một cái, ngay trước mặt U thị gạt mở cơ quan mật đạo, biến mất sau cánh cửa xoay.

Trước nỗi nhục nhã tày đình nhường này, U thị chỉ hận không thể đâm đầu vào tường chết phách cho xong; nhưng rốt cuộc mối quan hệ lợi hại trùng trùng điệp điệp vẫn thúc giục thị phải cắn răng gượng gạo hoàn thành nhiệm vụ mà Giả mẫu và Vương phu nhân đã giao phó.

Sau khi Giả Trân rời đi, U thị mới bước tới vén chăn, nhìn Khả Khanh mấy lượt; mắt và lưỡi của Khả Khanh đã được Giả Trân vuốt phẳng, sắc mặt tươi tắn như tiết xuân, U thị nghĩ đến những nỗi cay đắng ngọt bùi trong bao năm tháng nâng niu nuôi nấng nàng, nước mắt bất giác trào ra như suối.

U thị lau khô nước mắt, đưa mắt nhìn quanh phòng ngủ một lượt, trong lòng thầm điểm lại: ngoài hai món trang sức đắt tiền ra, chín món gửi gắm cần phải tiêu hủy đều đã ở ngay trước mắt. Thị bèn trấn tĩnh lại, ưỡn thẳng lưng, cất bước đi xuống lầu.

Ngay trong khoảnh khắc bước xuống lầu, trên khóe môi U thị bỗng thoáng hiện một nụ cười khó tả mà chẳng ai nhìn thấy được. Nụ cười ấy bắt nguồn từ một ham muốn sâu kín bấy lâu nay bị đè nén tận đáy lòng — cái dạo Tiêu Đại gào lên câu "bò tro thì bò tro", ham muốn ấy đã từng trỗi dậy: thị mong cho Tần Khả Khanh chết đi! — Giờ đây bất luận thế nào, Tần Khả Khanh quả nhiên đã chết thật rồi! Chết thật rồi!

Thế nhưng khi U thị bước xuống những bậc thang cuối cùng, tâm trạng ngự trị trong thị lại nhanh chóng khôi phục về những toan tính trước lúc bước xuống.

8

U thị trở lại tầng dưới, bỗng thấy Bảo Châu đang đứng trước cửa, còn Thụy Châu lại ngồi ngây ra trên một chiếc ghế, trong lòng khẽ giật mình, bèn bước tới đón đầu hỏi Bảo Châu: "Thụy Châu có nói gì với ngươi không?"

Bảo Châu lập tức quỳ xuống thưa: "Bẩm thái thái, chị ấy xuống đây chỉ ngồi ngây ra, không hề mở miệng nói câu nào."

U thị lại hỏi: "Ngươi có hỏi nó câu gì không?"

Bảo Châu vội đáp: "Thái thái lệnh cho con giữ cửa, con chỉ lo giữ cửa, không hề bắt chuyện với chị ấy."

U thị nhìn dáng vẻ Thụy Châu như thể đã mất hết ba hồn bảy vía, bèn hỏi lại Bảo Châu lần nữa: "Có ai đòi vào không?"

Bảo Châu lắc đầu, liên tục thưa: "Dạ không có một ai."

U thị bấy giờ mới nghiêm giọng quát mắng Thụy Châu: "Ai cho phép ngươi ngồi ở đó? Ta thì bận tối mắt tối mũi, ngươi lại ngồi một xó hưởng thụ thế à! Chủ tử của ngươi đã tắt thở rồi, ngươi một tiếng khóc cũng không có, quả tim buồng gan của ngươi bị chó tha mất rồi sao!" Vừa nói thị vừa bước tới, giáng cho ả một cái bạt tai trời giáng. Cái tát này lại bạt cho hồn vía Thụy Châu quay trở về, Thụy Châu vội vàng quỳ sụp xuống, cất tiếng gào khóc thảm thiết không thôi.

Bảo Châu nghe tin Dung đại nãi nãi đã mất, giật nảy mình kinh hãi, cũng sợ đến phát khóc. U thị quát chặn cả hai lại, nghiêm giọng bảo: "Thôi ngay! Chưa đến lượt các ngươi gào khóc tang ma ở đây! Thụy Châu, ngươi ra đứng ở góc tường đằng kia, quay mặt vào tường mà hối lỗi cho ta, chưa có tiếng ta gọi cấm được tự tiện quay đầu lại! Bảo Châu, ngươi đi gọi vợ Lai Thăng và Ngân Điệp lại đây, trước mắt chỉ gọi hai người họ thôi, ta có lời dặn dò!"

Vợ Lai Thăng và Ngân Điệp bước sang, U thị bèn tuyên bố với hai người: "Dung đại nãi nãi của các ngươi bệnh lâu ngày không khỏi, vừa mới qua đời rồi! Bây giờ không phải là lúc khóc lóc, Ngân Điệp, ngươi chịu trách nhiệm tắm gội, thay y phục, khâm liệm và đặt linh cữu cho đại nãi nãi; vợ Lai Thăng, ngươi chịu trách nhiệm gom mười một món di vật của Dung đại nãi nãi đem đi tiêu hủy tập trung — đây vốn là lời chỉ dẫn của Đại Huyễn tiên nhân khi xem mệnh cho nàng, có như thế nàng mới có thể an lành về tới cõi tiên..." Ngân Điệp và vợ Lai Thăng lập tức bắt tay vào hành động. U thị lại lần lượt điều động những người khác, ai nấy đều đảm nhiệm phần việc của mình. Bấy giờ bọn Lai Thăng cũng nhận được lệnh, ở phía trước bắt đầu rầm rộ trang hoàng một vùng cờ phướn trắng toát tang tóc, đồng thời gấp rút may tang phục cho tất cả mọi người trong toàn phủ, những chuyện đại loại như thế chẳng thể kể xiết.

Lai Thăng lại đích thân tới bẩm báo, thưa rằng lão gia đã về phủ, đang cắt đặt việc mời Ty Âm Dương thuộc Khâm Thiên Giám cùng chư tăng đạo sĩ tới làm lễ, Dung ca nhi cũng vừa từ nhà Vệ Nhược Lan xem kịch trở về, đang thay y phục, lát nữa sẽ qua đây ngay. U thị lệnh cho Lai Thăng đi bảo Giả Dung, tạm thời chớ có sang Thiên Hương lâu, lát nữa thị sẽ trở lại nhà trước rồi có lời nói với y.

... Đang lúc rối ren hỗn loạn, vợ Lai Thăng lại tới bẩm báo: Bức "Hải Đường Xuân Thụy đồ" cùng đôi câu đối của Tần Thái Hư, sập gụ, màn trướng, chăn gối đều đã đem thiêu hủy; bảo kính đã đập vỡ; đĩa vàng đã nấu chảy thành thỏi; quả mộc qua bằng đá đã nghiền nát thành bột mịn; nhưng lục soát khắp mọi nơi vẫn không thấy bộ y phục thêu hoa vàng liễu trắng lá đỏ và chiếc trâm bạc bát bảo hình chim hoàng oanh ngậm ve sầu đâu cả. U thị ngẫm nghĩ, xưa nay đều là Thụy Châu thu dọn mọi đồ đạc cho Khả Khanh, bèn gọi Thụy Châu đang đứng quay mặt vào tường ở góc phòng lại, tra hỏi ả xem hai món đồ kia của đại nãi nãi cất ở chỗ nào, lệnh cho ả theo vợ Lai Thăng đi lấy ra. Thụy Châu trong lúc úp mặt vào tường đã ý thức được những điều mình mắt thấy tai nghe, dẫu có tự móc mắt xẻo tai cũng chẳng thể khiến các chủ tử yên lòng, trong lòng đã nhen nhóm ý định tự vẫn; đến khi bị U thị gọi ra gặng hỏi như thế, ả vội quỳ rập xuống thưa: "Hai món đồ ấy hiện đang ở trên giường con—" Ả vốn định giải thích đôi câu, nhưng toàn thân run rẩy lẩy bẩy, tự biết phen này có nhảy xuống sông Hoàng Hà cũng rửa không sạch tội, đầu lưỡi cứ vấp váp nghẹn ứ lại. U thị nghe xong nổi trận lôi đình, giơ hai tay tát lia lịa hơn mười cái bạt tai, hai bên má Thụy Châu lập tức hằn lên những vết đỏ sưng vù, mà cổ tay U thị cũng đau điếng. Vợ Lai Thăng chỉ loáng một cái đã lục soát ra hai món đồ ấy ở phía sau bức bình phong trong căn phòng đó, mang ra cho U thị xem qua. U thị tức đến nghẹn ứ lồng ngực, hai mắt tối sầm lại. Nói thì chậm, xảy ra thì nhanh, cả U thị lẫn vợ Lai Thăng đều chưa kịp phản ứng gì, Thụy Châu bỗng vùng dậy, hét lên một tiếng xé lòng: "Dung đại nãi nãi làm chủ cho con với!", nhảy chồm lên cao đến một thước, dốc tàn lực đâm sầm đầu vào cây cột gỗ lớn giữa nhà! Trong chớp mắt, đầu ả vỡ toác, óc và máu tươi đặc quánh bắn tung tóe khắp bốn phía!

Đúng lúc này, chiếc bảng mây truyền sự trong Ninh Quốc phủ nặng nề gõ vang liên tiếp bốn tiếng...

9

Khi bảng mây truyền sự nơi cổng thứ hai của Vinh Quốc phủ gõ vang bốn tiếng liên tiếp, trên chòi canh vừa điểm sang canh ba.

Trước khi bị tiếng bảng mây đánh thức, Vương Hy Phượng vừa trải qua một giấc mơ. Trong cơn mơ màng, nàng thấy Tần Khả Khanh từ bên ngoài bước vào, mỉm cười bảo: "Thím ngủ say nhỉ! Hôm nay cháu về, thím cũng chẳng tiễn cháu một đoạn đường. Vì thím cháu mình ngày thường vốn hòa thuận yêu thương nhau, cháu không nỡ rời xa thím nên mới tới từ biệt một phen. Lại còn một mối tâm sự chưa dứt, chẳng bảo với thím thì bảo với người khác chưa chắc đã dùng được việc." Phượng Thư nghe xong, bàng hoàng hỏi: "Có tâm nguyện gì? Cháu cứ việc phó thác cho thím là được." Tần Khả Khanh bèn căn dặn: "Nhân lúc ngày nay còn phú quý, hãy mua thêm nhiều ruộng đất, nhà cửa quanh khu mộ tổ, để mọi chi phí cúng tế sau này đều lấy từ nơi ấy ra, lại đem trường học của gia tộc đặt luôn ở đó... Dẫu sau này có mắc tội, phàm mọi vật đều có thể bị sung công, riêng sản nghiệp cúng tế này thì quan phủ không được đụng tới. Dẫu gia đạo có suy tàn bại lạc, con cháu trở về quê học hành cày cấy cũng có chốn nương thân lui bước, việc cúng tế tổ tiên lại có thể đời đời tiếp nối. Nhược bằng mắt thấy cảnh vinh hoa hiện tại mà ngỡ là mãi mãi, không nghĩ tới ngày sau, chung quy chẳng phải kế sách lâu dài!" Phượng Thư nghe xong, trong lòng thấy chí lý vô cùng, muôn phần kính phục, cũng chẳng kịp nghĩ ngợi sâu xa xem Khả Khanh lấy đâu ra kiến giải sâu sắc nhường ấy. Nếu Tần Khả Khanh thực sự chỉ là một ả đàn bà bế từ Dưỡng Sinh đường về nuôi trong nhà viên quan Doanh Thiện lang nhỏ nhoi, sau khi xuất giá mới bước chân vào chốn vọng tộc trăm năm, chỉ mới trải qua dăm ba năm sống đời phú quý, dẫu có thông minh xuất chúng đến đâu cũng chẳng thể có được bài học kinh nghiệm mang tầm nhìn cao rộng thấu suốt như thế. Ẩn tình bên trong vốn dĩ vô cùng bí mật. Hóa ra trong hơn một năm qua, cha đẻ của Khả Khanh đã nhiều lần sai người bí mật liên lạc với nàng, tin lành ngày càng thưa thớt, điềm gở liên tiếp giáng xuống; những nỗi hối hận mà ông nhắc tới, hai điều này là nhức nhối xé lòng nhất. Du hồn của Tần Khả Khanh cảm kích ơn thu nhận chở che của nhà họ Giả, nên mới phiêu dạt tới chỗ Phượng Thư hiến kế sách vẹn toàn ấy. Chị gái của Khả Khanh đã sớm phi thăng lên cõi tiên, ngự trên trời Ly Hận, trong biển Quán Sầu, làm Cảnh Huyễn tiên cô chốn động Khiển Hương núi Phóng Xuân cõi Thái Hư Ảo Cảnh, chuyên cai quản những phong tình nguyệt trái nơi nhân gian, nắm giữ mọi oán hận si mê của nam nữ cõi trần. Du hồn của Khả Khanh phiêu diêu trôi dạt toan tìm về nương nhờ người chị, dẫu nói "nghiệt duyên tiền định bởi vì tình", nhưng nghĩ tới cái chết chóng vánh của mình rốt cuộc cũng có can hệ tới việc Giả Nguyên Xuân vì mưu cầu tư lợi mà thúc ép quá gắt gao, trong lòng rốt cuộc vẫn chưa nguôi ngoai phẫn uất, bèn dứt khoát tiết lộ một nửa thiên cơ về việc Nguyên Xuân dâng lời nịnh hót lấy lòng quân vương, sắp được tấn phong làm Thượng thư cung Phượng Tảo và gia phong làm Hiền Đức phi, lại bóng gió răn đe rằng: "Đây cũng chỉ là cảnh phồn hoa trong chớp mắt, niềm vui sướng nhất thời, vạn lần chớ quên câu tục ngữ 'tiệc lớn ắt có lúc tàn'!" Du hồn của Khả Khanh đưa mắt nhìn thấu tận chung cục nơi hoàng tuyền của Giả Nguyên Xuân: "Vinh hoa đang lúc mừng vui, vô thường chợt đến ngậm ngùi xót xa", "phiêu dạt dứt đoạn tàn hương", đó tuyệt chẳng phải là tạ thế chốn cung cấm, mà là ở một nơi "ngóng trông quê quán, đường xa non ngàn", vào lúc "hổ tê tương phùng", tình cảnh thê thảm gấp bội lần cái chết treo cổ của chính nàng; nàng bèn thở dài vài tiếng rồi tự bay lên cõi tiên, không nhắc lại nữa.

Tin dữ về cái chết của Tần Khả Khanh, Giả Bảo Ngọc không phải do người nhà bẩm báo sau khi tiếng bảng mây vang lên, mà là được Cảnh Huyễn tiên cô báo mộng cho hay. Nghe xong tin dữ, chàng kinh hãi tột độ, trở mình vùng dậy, chỉ thấy trong lòng như bị một mũi dao đâm mạnh đau đớn khôn cùng, "oái" một tiếng, miệng ộc ra một búng máu tươi. Tự biết chẳng qua là do cơn hỏa bốc lên ngực, khí huyết nghịch hành mà gây ra, nên chàng mặc kệ sự can ngăn của đám người Tập Nhân, một mực đến gặp Giả mẫu, khẩn khoản xin người cho phép sang bên Ninh Quốc phủ. Giả mẫu đối với Khả Khanh ngày thường vốn yêu thương hết mực, che chở đủ điều không tiếc lời khen ngợi, lần này lại thản nhiên buông một câu: "Người vừa mới tắt thở, bên ấy chẳng sạch sẽ gì; vả lại đêm hôm gió máy, đợi sáng mai đi cũng chưa muộn." Bảo Ngọc nào chịu nghe, Giả mẫu mới đành sai người chuẩn bị xe kiệu, phái thêm nhiều gia nhân đi theo hộ tống sang đó.

Ninh Quốc phủ sau canh ba thì cổng lớn mở toang, đèn lồng hai bên thắp sáng rực như ban ngày, người qua kẻ lại nhốn nháo hỗn loạn, bên trong tiếng khóc than vang dội làm rung chuyển cả núi non.

U thị sau khi chứng kiến Thụy Châu đập đầu vào cột tại Thiên Hương lâu thì tinh thần gần như sụp đổ hoàn toàn, gắng gượng lết về nhà trước, chẳng còn sức lực đâu mà ứng phó với mọi sự, ngay cả hơi sức để trách móc Giả Dung hoang đàng cũng cạn kiệt, bèn cáo bệnh đau dạ dày tái phát, dứt khoát nằm vật lên giường, rên rỉ không thôi. Hễ cứ nhắm mắt lại là những cảnh tượng hãi hùng — bộ dạng xấu xa bỉ ổi của Giả Trân, cái chết của Khả Khanh, cảnh đầu Thụy Châu vỡ toác — lại thi nhau hiện về giày vò tâm trí. Bất luận ai tới thăm hỏi, thị đều nhắm nghiền mắt không thèm đoái hoài, tang sự của Khả Khanh tuyệt nhiên không nhúng tay vào nữa.

Giả Trân dẫu đã chỉnh đốn lại y phục mũ mão, trong lòng gánh vác trọng trách lớn lao bảo vệ gia tộc, nhưng đối với cái chết của Khả Khanh, y chẳng hề che giấu nỗi đau thương vượt quá luân thường đạo lý. Đứng trước mặt một đám đông thân tộc, y khóc lóc thảm thiết như một kẻ mất hồn, thậm chí còn hướng về Giả Đại Nho cùng những bậc cao niên trưởng bối trong họ mà gào khóc ai oán: "Đứa con dâu này của tôi còn giỏi giang gấp mười lần thằng con trai, nay nó duỗi chân đi rồi, thế là cái chi trưởng này coi như tuyệt diệt tuyệt tôn không còn người nối dõi nữa rồi!" Đám người Giả Đại Nho nghe xong thì ngơ ngác sững sờ, trong bụng thầm nghĩ: Nói năng kiểu gì kỳ quặc thế kia? Đại Nho vừa mới mất đứa cháu nội là Giả Thụy cách đây không lâu, còn chưa từng có ý nghĩ tuyệt diệt tuyệt tôn như thế, Ninh phủ nhà ngươi đâu phải là không còn Giả Dung, dẫu lùi một vạn bước mà nói, cho dù Giả Dung có chết đi chăng nữa, Giả Trân ngươi còn chưa tới tuổi tứ tuần, U thị không sinh nở được thì vẫn còn Bội Phượng, Giai Loan, vẫn có thể nạp thêm ba thê bốn thiếp, làm sao mà tuyệt diệt không người nối dõi được chứ? Trong lòng tuy bất bình không cho là phải, nhưng ngoài miệng vẫn phải lựa lời khuyên can an ủi; khi hỏi tới việc lo liệu hậu sự ra sao, Giả Trân vỗ tay than rằng: "Còn lo liệu thế nào nữa, chẳng qua là dốc hết những gì tôi có mà thôi!" Mọi người nghe xong lại càng thêm lấy làm kỳ quặc.

Chẳng mấy chốc Lai Thăng đã chạy vào bẩm báo: "Con ả Thụy Châu kia sau khi đập đầu vào cột chết, đã khâm liệm xong xuôi, xin lão gia chỉ thị định đoạt thế nào?"

Giả Trân lập tức hạ lệnh: "Hiếm có kẻ trung thành tuẫn tiết theo chủ như thế, lẽ ra phải hết lời biểu dương khen ngợi, truyền lệnh ngay lập tức dùng lễ nghi của cháu gái để làm lễ khâm liệm an táng lại cho tử tế, rồi cùng với Khả Khanh đặt linh cữu tại Đăng Tiên các trong Hội Phương viên!"

Bọn người Đại Nho trong lòng đều biết rõ việc này là đại nghịch bất đạo, sai trái vô cùng, nhưng cũng đành mặc kệ theo ý y.

Chợt lại có vợ Lai Thăng chạy tới báo với Lai Thăng rằng con nha hoàn nhỏ Bảo Châu lại có ý nghĩ ngông cuồng, liều chết đòi đích thân vào yết kiến Giả Trân. Lai Thăng bẩm lại với Giả Trân, Giả Trân lại bằng lòng cho ả vào gặp. Bảo Châu quỳ bò vào trong, dập đầu xong xuôi bèn thưa rằng: vì thấy Tần thị dưới gối không có con cái nối dõi, nên cam tâm tình nguyện xin làm con gái nuôi, thề nguyện gánh vác trọng trách đập niêu dẫn linh cữu. Đám người Đại Nho đứng bên nghe thấy chỉ cảm thấy những chuyện xằng bậy cứ nối tiếp nhau xảy ra; Giả Trân nghe xong lại mừng rỡ khôn xiết, lập tức truyền lệnh xuống, từ nay về sau tất cả mọi người đều phải gọi Bảo Châu là tiểu thư. Bảo Châu thấy được ưng thuận, tảng đá đè nặng trong lòng mới chịu rơi xuống — ả thừa biết Thụy Châu đập đầu vào cột thực chất là vì không còn con đường sống nào khác; may sao vào lúc mọi chuyện bí mật xảy ra, ả chỉ túc trực dưới lầu Thiên Hương, không tận mắt chứng kiến cái chết của Khả Khanh; nhưng trong đám tôi tớ nô tỳ, những điều ả mắt thấy tai nghe biết được rốt cuộc cũng chỉ đứng sau một mình Thụy Châu. Nếu ả không sớm tìm đường thoát thân, đợi đến khi các chủ tử lo xong tang sự, ả ắt sẽ bị thanh trừng thủ tiêu, khi ấy khéo lại chết không có đất chôn thây, kết cục còn bi thảm hơn cả Thụy Châu! Trong bụng ả đã ngấm ngầm tính toán: sau khi theo linh cữu Tần Khả Khanh đến chùa Thiết Hạm, đợi đến lúc mọi người trở về, ả nhất định sẽ nằng nặc ở lại không về, tỏ rõ ý nguyện sau này sẽ theo linh cữu đến tận nơi an táng để coi mả tròn đạo hiếu; như thế Giả Trân và U thị ắt sẽ tin rằng ả kín miệng như bưng, tuyệt đối không gây nguy hại gì, chắc chắn sẽ tha cho ả một con đường sống; đợi đến lúc ấy rồi sẽ từ từ tính kế tìm một tiền đồ tốt đẹp hơn; chuyện này là về sau, ở đây không cần nói tỉ mỉ.

Lại nói Giả Dung đối với biến cố kinh hoàng này tuy lấy làm kinh ngạc không nhỏ, nhưng trong bụng cũng đã sớm có sự chuẩn bị từ trước. Y chỉ không ngờ rằng chuyện lại bộc phát đúng vào lúc mình sau thời gian dài phòng bị không thấy động tĩnh gì nên vừa buông lỏng cảnh giác, và lại trớ trêu thay vào chính cái đêm y cùng bọn Giả Tường mượn cớ đến nhà Vệ Nhược Lan nhưng thực chất là đi trêu hoa ghẹo nguyệt nơi chốn lầu xanh đến tận đêm khuya mới mò về. Y cũng là một kẻ thông minh, thấy bộ dạng mất hồn mất vía của cha, cùng cảnh tượng bằng mặt mà chẳng bằng lòng giữa mẹ và cha, liền hiểu ngay rằng bên trong ắt còn có uẩn khúc kịch hay! Thế nhưng đối với cái chết của Khả Khanh, chung quy trong lòng y lại dâng lên một niềm khoái trá khôn tả! Y cảm thấy như vừa được đại giải thoát; nhìn thấy cha mình dốc hết gia tài làm tang sự linh đình, mà trên danh nghĩa y lại là nhân vật chính, y cũng cảm thấy nở mày nở mặt vẻ vang. Nhờ thế, sau khi về đến nhà chẳng bao lâu, y đã nhanh chóng thích ứng với tình thế, lăng xăng chỉ huy cắt đặt công việc ra vẻ trịnh trọng lắm.

Bấy giờ tôn tộc họ Giả lũ lượt kéo đến tề tựu. Bậc chữ "Đại" chỉ còn hai người còn sống là Giả Đại Nho, Giả Đại Tu đều đã có mặt đông đủ; bậc bối phận của Giả Xá có năm người tới; bậc cùng trang lứa với Giả Trân có bảy người tới; bậc cùng trang lứa với Giả Dung có mười bốn người tới. Giả Dung không thấy Giả Hoàng đâu, bèn hỏi người quản sự xem có phải bỏ sót không thông báo hay không. Người quản sự thưa rằng U thị đã dặn dò không cần báo cho nhà ấy; Giả Dung chợt nhớ tới lời Giả Tường từng nói, rằng đứa cháu nào đó của Hoàng đại nãi nãi tên là Kim Vinh từng đánh nhau với Bảo Ngọc và Tần Chung ở trong trường học... Nghĩ đến đây, y mới vội vàng hỏi: "Nhạc phụ nhạc mẫu cùng Tần Chung sao còn chưa thấy tới?" Người quản sự thấy hỏi mới dám thưa: "Lão gia và thái thái không có chỉ thị gì, tưởng là sợ họ nhất thời không chịu đựng nổi cú sốc này." Giả Dung cười thầm trong bụng, trầm ngâm một lát rồi mới căn dặn: "Mau mau đi báo cho họ biết đi, tiện thể báo luôn cho mẹ già cùng nhị di, tam di của ta nữa!" Chẳng mấy chốc bọn người Tần Nghiệp đều đã đến nơi. Tần Nghiệp kia với Khả Khanh vốn chẳng có chút tình cảm máu mủ gì, tới nơi chỉ biết gầm gào khóc mướn một hồi, ngay cả một giọt nước mắt cũng chẳng nặn ra nổi, hoàn toàn không có dáng vẻ gì của một người dưỡng phụ kiêm ông thông gia, Giả Trân và Giả Dung cũng chẳng buồn đoái hoài tới ông ta.

Giả Xá đối với việc phải dậy từ sớm tinh mơ để đối phó với cái tang sự này, lại không thể lượn qua lượn lại một vòng rồi bỏ về ngay, trong lòng vô cùng bực bội chán ghét; nhưng nhìn thấy bộ dạng buồn cười thú vị của Giả Trân, ông ta cũng vui vẻ nán lại để hùa theo góp vui.

Giả Chính buồn bực trở về Vinh Quốc phủ, trong lòng tràn ngập âu lo. Ông chỉ đành tạm thời đem ý trời ra để tự giải tỏa nỗi niềm — biết đâu chừng, việc Tần Khả Khanh cuối cùng lại được nằm trong cỗ thọ tài mà bậc thúc gia của nàng chưa kịp nằm, ấy lại là cái số phận tất yếu của nàng; chỉ mong sao chuyện không bị bại lộ, đừng liên lụy tới Giả gia là may lắm rồi, đặc biệt là vạn lần chớ ảnh hưởng tới việc thăng tiến mà Nguyên Xuân đang dày công mưu cầu trong cung!

10

Trong tĩnh thất của Huyền Chân quan, Giả Kính ngồi xếp bằng trên bồ đoàn. Ông nhắm nghiền mắt hồi lâu, nhưng tâm trí chẳng thể nào gom về đan điền được.

Ban ngày Giả Dung đã tới báo tin cho ông hay Tần thị đã tạ thế vì bạo bệnh; lúc ấy ông chỉ hừ mũi buông ra ba chữ "biết rồi đấy", đoạn phất tay xua Giả Dung lui ra. Giả Dung trở về bẩm lại với Giả Trân, Giả Trân thở dài than rằng: "Thái gia là bậc sớm muộn gì cũng phi thăng cõi tiên, làm sao chịu vì chuyện này mà trở về vướng bụi hồng trần, khiến cho công phu tu luyện trước đây đổ sông đổ biển chứ? Cũng đành để chúng ta mạo muội đứng ra làm chủ lo liệu vậy!" Lời Giả Trân nói chỉ đúng được một nửa. Những năm gần đây, ngọn lửa dưới lò luyện đan của ông ngày càng xanh biếc, chì và thủy ngân trong nồi đan bên trên ngày càng được luyện tinh thuần, còn ký ức cùng những mối vướng bận với cõi trần thế của ông thì theo đó mà ngày càng mỏng manh như làn khói mỏng tơ trời...

Năm xưa cha ông là Giả Đại Hóa sau khi sinh ra ông, dẫu trước ông đã có một người con trai là Giả Phu, nhưng người cha lại dành trọn thiên vị cho ông. Về sau Phu ca nhi không qua khỏi cửa ải "lên đậu", chết yểu vào năm lên tám chín tuổi, người cha lại càng ký thác kỳ vọng lớn lao vào ông, bản thân ông cũng từng tự xem mình là rường cột của gia tộc. Sau khi cha lâm bệnh qua đời, ông tập tước làm quan rồi sinh con đẻ cái, phong thái đường hoàng đĩnh đạc tựa như một bậc tộc trưởng; ông vốn muốn giữ mình trung hậu bảo tồn cơ nghiệp tổ tiên, ngờ đâu về sau lại nhảy xổ ra một vưu vật "nhà ở Giang Nam vốn họ Tần"!

... Thuở ấy, người chú bên Vinh phủ là Giả Đại Thiện vẫn còn tại thế. Chú và thím lại chẳng hề thỏa mãn với việc an phận thủ thường giữ gìn cơ nghiệp, họ cùng với mấy mối tơ vò chằng chịt trong cái gia đình rối như tơ vò của hoàng đế có mối quan hệ sâu xa nguồn cơn dằng dặc, bứt không đứt, dìm không nát — đây tự nhiên cũng là mối quan hệ mà cha mẹ ông năm xưa từng hết sức trân quý. Nhưng cha mẹ nay đã qua đời, ông không muốn kế thừa cái gánh nặng hiểm nguy kinh hoàng ấy, dẫu cho điều đó quả thực có thể mang lại cơ hội cất cánh bay cao mới cho Giả gia... Chú thím đem lẽ phải khuyên răn, đem mối lợi dụ dỗ, lại đem tình cảm ra lay động, cuối cùng chính cái chữ "tình" ấy đã khiến ông phải câm nịnh không thốt nên lời — há có thể quên ơn bao năm qua người cha của Tần thị đã từng nâng đỡ che chở cho Giả gia hay sao? Nay người ta gặp nạn, lẽ nào có thể phủi tay mặc kệ?

... Quản thì quản, nhưng lại buộc phải đem giấu tại Ninh phủ, đội lốt con gái nuôi của Tần Nghiệp, che giấu thân phận dưới danh nghĩa nàng dâu nuôi từ bé của Giả Dung. Ông dẫu không lay chuyển nổi ý định của hai vị trưởng bối, đành phải làm theo, nhưng từ đó về sau đã mắc phải một căn bệnh tâm lý; mỗi khi có quan viên không mấy thân quen tới bái phỏng, hoặc có tin tức mật từ trong cung truyền ra, ông lại thót tim rụng rời; ông đặt tên cho Tần thị là Tần Khả Khanh, ngụ ý "tình khả khinh" (tình cảm có thể coi nhẹ), chẳng lẽ chỉ vì chút tình nghĩa giữa thế hệ tiền bối mà đời con cháu phải gánh vác một nghĩa vụ nặng nề đến nhường này sao? Không! Cho nên nhất định phải xem chữ "tình" kia là thứ "có thể coi nhẹ"!

... Nào chỉ có mỗi chữ tình là thứ có thể coi nhẹ! Sau khi Nguyên Xuân bên Vinh phủ nhờ có "hiền hiếu tài đức" được tuyển vào cung làm nữ sử, ông liền quyết ý buông bỏ tất cả, trốn ra chốn Huyền Chân quan nơi ngoại ô xa xôi này để tìm kiếm một con đường siêu phàm thoát tục... Ông dốc lòng nghiên cứu bản "Âm Chất văn" của Văn Xương Đế Quân, viết thêm vô số lời bình chú; người đời ắt sẽ lầm tưởng rằng việc tu luyện của ông là vì mưu cầu sự trường sinh bất tử cho riêng mình, kỳ thực, nói ông hướng tới cõi phúc lạc chẳng thà nói ông đang liều mạng lẩn tránh tai ương họa hại — ông thừa hiểu rằng, chốn thị phi nơi trần thế này, dẫu ngươi có được "chết già trên giường ấm đệm êm", rốt cuộc nếu bị liên lụy vào một vụ "nghịch án" nào đó thì vẫn có thể bị đào mồ cuốc mả phanh thây như thường! Cho nên, ông mong sao bản thân có thể thực sự nuốt kim đan mà phi thăng, để đến khi những chuyện "thị phi sau khi chết" ập tới gây sóng gió, bản thân sẽ không còn bị liên lụy nữa!

Giả Trân nói ông không chịu về nhà vướng bụi hồng trần để tránh cho công phu đổ sông đổ biển, lời ấy chỉ đúng được một nửa; ông thấu suốt một điều rằng Khả Khanh dẫu đã chết, nhưng những mối "thị phi" liên can tuyệt đối chưa thể chấm dứt; một khi tai họa giáng xuống, nếu kim đan của mình vẫn chưa luyện xong, không thể kịp thời phi thăng, thì chẳng khác nào câu thơ "Dẫu trốn rừng sâu sâu tít tắp, khôn đường trốn khỏi lệnh quan sai"! Nửa cõi lòng còn lại của ông lúc này làm sao có thể không thắt thỏm lo âu cho cái phủ đệ chẳng lấy gì làm đáng yêu nhưng lại thừa sức gieo rắc tai họa ngập đầu xuống thân ông cơ chứ? Nghĩ tới đây, làm sao ông có thể gom tâm ý về chốn đan điền, chỉ cảm thấy chiếc bồ đoàn dưới thân tựa như chiếc lá lau trôi giữa sóng cuồng bão giật, đang quay cuồng xoay tít...

Làn khói xanh nghi ngút tỏa ra từ lư hương dần dần làm mờ đi bóng hình bất động như tượng đá của Giả Kính.

11

Hôm ấy đúng vào ngày thứ tư trong tuần đầu phát tang Tần Khả Khanh tại Ninh Quốc phủ. Sớm đã có Chưởng cung Nội tướng cung Đại Minh là Đới Quyền sai người đem lễ vật đến phúng viếng trước, lát sau đích thân ông ta ngồi kiệu lớn, che lọng gõ chiêng rầm rộ đích thân tới dâng hương.

Đới Quyền ngông nghênh rùm beng, phô trương thanh thế ngang nhiên đi qua phố xá như thế, khiến đám người ghen ăn tức ở với Giả gia xì xào bàn tán không ngớt. Ai nấy đều biết hoàng gia xưa nay vốn có quy củ nghiêm ngặt do tổ tông định ra, hoạn quan trong cung tuyệt đối cấm tự tiện rời cung, càng nghiêm cấm việc cấu kết qua lại với tông thất quan lại cùng thân thích bên ngoại. Ninh Quốc phủ bất quá chỉ chết một đứa cháu dâu trưởng, Đới Quyền lại ngang nhiên vượt quá khuôn phép đến mức ấy, chẳng lẽ ông ta thực sự đã được hoàng thượng ngầm cho phép, có chỗ dựa vững chắc nào hay sao?

Đới Quyền quả thực là một viên sủng thần hoạn quan bậc nhất đương triều, hành vi tiếm vị công khai của ông ta đôi khi là do hoàng thượng dung túng thả lỏng, đôi khi lại là do ông ta tự ý giở trò dối trên lừa dưới; những chuyện thâm cung bí sử xưa nay vẫn luôn là bức màn bí ẩn muôn đời khó giải. Việc Đới Quyền đích thân tới Ninh phủ dự lễ tang đã làm dấy lên vô vàn lời đồn đoán ngầm bên trong, trong đó có một mối suy đoán có liên can tới đại tiểu thư Giả Nguyên Xuân bên Vinh Quốc phủ. Nguyên Xuân hiện tuy chỉ là một nữ sử nhỏ nhoi trong cung, nhưng nghe đâu rất được đương kim hoàng thượng sủng ái đoái hoài, mà năm xưa việc Nguyên Xuân lấy danh nghĩa hiền hiếu tài đức được tuyển vào cung, Đới Quyền cũng đã ra không ít công sức; xem ra, những điều cấm kỵ nghiêm ngặt từ xưa tới nay chẳng bao giờ là bức tường đồng vách sắt, những chuyện làm trái quy củ câu kết trong cung thì triều đại nào cũng diễn ra nhan nhản khôn cùng.

Giả Nguyên Xuân là một nhân vật đầy bí ẩn, nỗi cay đắng u uất giấu kín trong lòng nàng nơi thâm cung hiểm hóc hiếm có ai thấu tỏ; nhưng một khi đã bước chân vào chốn cung cấm, làm sao có thể tránh khỏi việc bị cuốn vào vòng xoáy tranh giành quyền lực thị phi ngấm ngầm? Nàng lại càng hiểu rõ địa vị của mình trong cung có quan hệ trực tiếp sống còn tới vận mệnh của cả gia tộc họ Giả. Đối với vấn đề nhạy cảm do "khoản đầu tư mạo hiểm" của thế hệ trước gây ra xoay quanh Tần Khả Khanh, nàng đã bày mưu tính kế vào thời khắc then chốt, vượt qua muôn vàn trắc trở khó khăn, kịp thời đưa ra những chỉ thị quanh co khéo léo giúp gia tộc bình an vượt qua cơn giông bão; rốt cuộc việc Đới Quyền bất chấp ánh mắt dòm ngó của bàn dân thiên hạ, giương lọng gõ chiêng ngồi kiệu tới Ninh phủ viếng tang có phải là do Nguyên Xuân sắp đặt hay không, điều này vốn là một nghi án, không dám tự tiện bịa đặt.

Sự hiện diện viếng tang của Đới Quyền, bất luận ông ta có phải "đại diện" cho hoàng thượng tới để "ban ơn vỗ về" hay không, thì việc ông ta đặt chân tới Ninh phủ cũng chẳng khác nào cho Giả gia uống một viên thuốc trợ tim định thần.

Giả Trân những ngày này lại càng không thèm che giấu tình cảm vượt quá luân thường đạo lý của mình dành cho Tần Khả Khanh. Tuy đã mời Phượng Thư bên Vinh phủ sang toàn quyền hiệp lực quán xuyến, bản thân y vẫn tất bật ngược xuôi lo liệu; do cùng Khả Khanh hoang dâm vô độ, lại thêm bao ngày lao lực liên miên, y thậm chí phải chống gậy đi lại khập khiễng. Một vài thân bằng quyến thuộc trông thấy trước mặt thì không tiện nói ra, nhưng sau lưng không khỏi có lời gièm pha xì xào: Người chết chẳng qua chỉ là đứa con dâu, chứ đâu phải U thị qua đời, càng không phải tang cha mất mẹ, cớ sao lại đau thương bi lụy đến mức nhường này, trông chẳng khác nào một người chồng để tang vợ bằng gậy "trượng kỳ"! Giả Trân dĩ nhiên thừa biết những tia nhìn giấu giếm sau lưng kia hàm chứa những điều gì, nhưng y chẳng hề kiêng dè thu mình lại, đúng như câu nói "chớ bảo bất tiếu đều do Vinh phủ, gây mầm tai vạ thực tại Ninh gia" — Bảo Ngọc là kẻ đứng đầu đám con cháu "bất tiếu" bên Vinh phủ, còn Giả Trân lại là kẻ cầm đầu "gây mầm tai vạ" bên Ninh phủ, nhất thời mọi người cũng chẳng làm gì nổi bọn họ!

Lại nói Giả Trân nghe báo tin Đới Quyền đã tới, đành phải tạm buông cây gậy chống, vội vã ra nghênh đón, mời vào Đậu Phong hiên dâng trà tiếp đãi, lễ nghi cung kính muôn phần; nhân tiện liền mở lời muốn bỏ tiền quyên mua cho Giả Dung một chức quan tiền trình, cốt để tang lễ thêm phần nở mày nở mặt. Kết quả, y tiêu tốn một nghìn hai trăm lượng bạc để mua cho Giả Dung chức "Long cấm úy", đám tang của Tần Khả Khanh bấy giờ mới đường hoàng mang danh: "Tang lễ của Cung nhân Giả môn Tần thị, vợ cháu đích tôn của Thế tập Ninh Quốc công, Phòng hộ Nội đình Ngự tiền Thị vệ Long cấm úy".

Đến ngày đưa ma Tần Khả Khanh, chỉ thấy đám tang lớn của Ninh phủ rầm rộ uy nghiêm, tựa như ngọn núi bạc đè rợp mặt đất cuồn cuộn kéo từ phía bắc tới...

Còn nơi chân trời xa xăm, Cảnh Huyễn tiên cô đang chỉ huy chúng tiên nữ cất giọng ngâm nga u hoài:

Giấc mộng xuân theo mây tan biến, cánh hoa rơi rụng đuổi theo dòng nước cuốn, gửi lời nhắn nhủ đám con cháu nhân gian, cớ sao phải nhọc lòng tìm kiếm mối sầu vương?

Xuân hận thu bi đều do mình tự chuốc lấy, dung nhan kiều diễm biết điểm phấn tô son vì ai?

Thuở mở mang hồng mông, ai là giống hữu tình? Đều chỉ vì phong nguyệt nồng say...

Tình trời tình biển huyễn tình thân, tình đã tương phùng ắt chủ dâm...

Xà nhà xuân hết bụi thơm rơi... Nghiệt duyên tiền định bởi vì tình...

Oan oan tương báo thực chẳng nhẹ nhàng, tan hợp chia ly đều do tiền định...

Thật hoang đường cay đắng, đến cuối cùng đều là làm áo cưới cho người khác mà thôi!

---❊ ❖ ❊---

"Hậu ký"

Nhưng, bài viết này cũng lại là một trong những thành quả nghiên cứu học thuật của tôi đối với hình tượng nhân vật Tần Khả Khanh trong tác phẩm "Hồng Lâu Mộng".

Như mọi người đều biết, ngòi bút của Tào Tuyết Cần khi miêu tả nhân vật Tần Khả Khanh trong "Hồng Lâu Mộng" đã trải qua những đợt chỉnh sửa và điều chỉnh vô cùng trọng đại trong quá trình sáng tác. Hồi mục của hồi thứ mười ba nguyên bản vốn là "Tần Khả Khanh dâm táng Thiên Hương lâu", sau đổi thành "Tần Khả Khanh tử phong Long cấm úy". Câu chữ sau khi sửa đổi rõ ràng có chỗ bất thông, các bậc tiền bối Hồng học đã sớm chỉ ra rằng: người được phong làm Long cấm úy là Giả Dung, chứ không phải và cũng không thể nào phong cho Tần Khả Khanh làm Long cấm úy; theo "Chi phê", Tào Tuyết Cần nghe theo lời của Chi Nghiên Trai mà cắt bỏ bốn năm tờ (tức bốn năm tờ đôi của sách đóng chỉ, tương đương với khoảng mười trang chữ in hiện nay) của hồi sách vốn đã viết xong xuôi hoàn chỉnh này. Đây dĩ nhiên là một sự thay đổi cực kỳ hệ trọng, đụng chạm đến tận xương tủy tác phẩm, và tôi cho rằng đây là sự thay đổi bắt nguồn từ những toan tính phi nghệ thuật hết sức rõ ràng; để cho phần trước và phần sau có thể chắp vá liền mạch đại thể, dĩ nhiên cần phải "chắp vá chêm dặm", may sao những chỗ chêm dặm dường như không nhiều, mà khúc hát "Hảo sự chung" liên quan đến Tần Khả Khanh ở cõi Thái Hư Ảo Cảnh cùng bức họa và lời phán từ thể hiện về nàng trong Chính sách Thập nhị thoa được lưu giữ lại, đều đã chỉ rõ cho chúng ta thấy những nội dung bị cắt bỏ đại thể là những gì. Tôi từng viết bài phân tích tường tận xem Tần Khả Khanh trong bản thảo gốc chưa bị cắt bỏ của Tào Tuyết Cần rốt cuộc là nhân vật như thế nào, tiêu điểm tập trung vào việc xuất thân thực sự của nàng ra sao. Các bài viết chủ yếu gồm có:

"Xuất thân của Tần Khả Khanh chưa hẳn đã hèn mọn" (đăng trên "Hồng Lâu Mộng học san", tập 2 năm 1992)

"Bàn thêm về xuất thân của Tần Khả Khanh chưa hẳn đã hèn mọn" (đăng trên phụ san "Hoa Hạ" của báo "Nhân dân Chính hiệp", ngày 18 và 22 tháng 8 năm 1992)

"Bí ẩn về xuất thân của Tần Khả Khanh" (đăng trên "Thái Nguyên nhật báo", ngày 6 tháng 4 năm 1992)

"Trương Hữu Sĩ rốt cuộc có chuyện gì" (đăng trên "Đoàn Kết báo", ngày 16 tháng 1 năm 1993)

"Chớ giễu 'Tần học', hãy bàn bạc kỹ càng" (đăng trên "Giải Phóng nhật báo", ngày 13 tháng 9 năm 1992)

"Phương thuốc của 'Hữu Sĩ' giấu kín thâm ý" (đăng trên "Giải Phóng nhật báo", ngày 4 tháng 10 năm 1992)

"Dự định chắp vá lại những chỗ đã bị cắt bỏ" (đăng trên "Giải Phóng nhật báo", ngày 22 tháng 10 năm 1992)

Rất rõ ràng, thiên tiểu thuyết này của tôi chính là thực hiện lời tuyên bố "chắp vá lại" ấy. Tuy nhiên, đây chỉ là một thiên tiểu thuyết cơ bản được viết bằng văn phong ngữ thể hiện đại, có sự khác biệt trọng đại đối với cái gọi là "viết tiếp", "viết bổ sung" — những thể loại đòi hỏi phải mô phỏng cho thật giống "văn phong họ Tào"; hiện tại tôi vẫn chưa có đủ năng lực và lòng dũng cảm để làm điều đó.

Từ đó có thể thấy, thiên tiểu thuyết này của tôi là một tác phẩm được gọi là "tiểu thuyết học thuật" hoặc "tiểu thuyết học cứu", nghĩa là bên trong chứa đựng những kiến giải của tôi đối với nhân vật Tần Khả Khanh trong "Hồng Lâu Mộng", cũng bao gồm cả những khảo cứu của tôi đối với phần nội dung "dâm táng Thiên Hương lâu" đã bị cắt bỏ khỏi bản thảo gốc của Tào Tuyết Cần. Trong đó còn có những tâm đắc nghiên cứu sâu sắc mà ngay cả trong mấy bài luận văn kể trên tôi cũng chưa từng công bố, ví như điều đã sớm được cố tiểu thuyết gia tiền bối Diệp Thánh Đào chỉ ra: Ở hồi thứ mười một, sau khi miêu tả cảnh Phượng Thư sang Ninh Quốc phủ thăm Tần Khả Khanh rồi rảo bước vào Hội Phương viên, tác giả bỗng dùng một khúc tiểu lệnh để biểu đạt cái "chỉ thấy" của Phượng Thư (góc nhìn chủ quan, trở thành lời ngâm vịnh trong lòng Phượng Thư), cách viết này trong toàn bộ tác phẩm chỉ xuất hiện duy nhất một lần, tỏ ra vô cùng kỳ lạ; nhìn bao quát toàn bộ cuốn sách "Hồng Lâu Mộng", mọi sự sắp xếp câu chữ kiểu này, bao gồm cả thủ pháp hài âm trong việc đặt tên cho từng nhân vật, đều mang hàm ý sâu xa; vậy thì, hàm ý của khúc tiểu lệnh này là gì? Tiên sinh Diệp Thánh Đào mới chỉ nêu ra vấn đề chứ chưa hề đưa ra lời giải đáp cho vấn đề ấy, còn tôi thì đã trả lời trọn vẹn trong thiên tiểu thuyết này. Ngoài ra, việc gán ghép các mật mã cho những đồ vật độc nhất vô nhị trong phòng ngủ của Tần Khả Khanh là điều vô cùng đột ngột, chẳng lẽ chỉ đơn thuần như lời các nhà phê bình qua các thời đại đã nói, là nhằm ám chỉ sự dâm đãng của Tần Khả Khanh thôi sao? Lại nữa, những tình tiết như "đánh rơi trâm", "thay áo" mà người đời từng phỏng đoán bị cắt bỏ, rốt cuộc là chuyện như thế nào? Trong thiên tiểu thuyết này, tôi đều đã đưa ra những lời giải thích hết sức rõ ràng, hơn nữa còn có thể tự viên dung mạch lạc.

Nghiên cứu của tôi về cái chết của Tần Khả Khanh dĩ nhiên cũng chỉ là một ý kiến chủ quan của một học giả, bởi vì bản thảo gốc của đoạn "dâm táng Thiên Hương lâu" trên cõi đời này vốn dĩ không còn tồn tại nữa, cho nên bất luận chúng ta nghiên cứu ra sao, nỗ lực tìm cách "phục nguyên" thế nào, cũng chỉ có thể là tiếp cận gần nhất với ý định ban đầu của tác giả, chứ không thể nào tái hiện lại nguyên vẹn diện mạo thuở ban đầu. Nhưng tôi cho rằng việc nghiên cứu vấn đề này không chỉ có ý nghĩa đơn thuần, mà còn mang đa tầng ý nghĩa: ngoài việc giúp đào sâu thêm sự thấu hiểu đối với nội hàm tư tưởng của danh tác "Hồng Lâu Mộng", mổ xẻ tư tưởng sáng tác cùng sự theo đuổi nghệ thuật của Tào Tuyết Cần, tìm hiểu quá trình hoàn thành tác phẩm cùng mối quan hệ hợp tác giữa hai người Tào - Chi, nó còn có thể giúp chúng ta thấu hiểu một cách cụ thể hơn rằng sự sáng tạo này của Tào Tuyết Cần đã được nhỏ từng giọt lệ và máu viết ra trong một bối cảnh nhân văn như thế nào và với một tâm lý phức tạp ra sao.

Tôi rất mong mỏi nhận được sự chỉ giáo và phê bình của các bậc chuyên gia cùng đông đảo quý độc giả.