Trong bài viết mang tên "Ẩn đố Diệu Ngọc" (đăng trên phụ san "Triều Hoa" của báo "Giải Phóng Nhật Báo" ngày 1 tháng 6 năm 1998), tôi đã chỉ ra rằng trong chính sách "Kim Lăng thập nhị thoa", chỉ có Diệu Ngọc là không thuộc về bốn đại gia tộc Giả, Sử, Vương, Tiết và cũng không có quan hệ thông gia gì với họ, thế mà lại xếp thứ sáu; Tiết Bảo Cầm trong tám mươi hồi đầu có đất diễn nhiều hơn Diệu Ngọc, là một mỹ nhân ai thấy cũng yêu, bài "Hoài cổ thi tân biên của Tiết tiểu muội", mười bài thơ ấy ẩn dụ số phận hướng đi và đại kết cục của các thoa, có thể thấy nhân vật này không bình thường, thế nhưng, cô lại không được vào chính sách "Thập nhị thoa", điều này lại làm chứng ngược lại rằng Diệu Ngọc, người chỉ xuất hiện chính thức hai lần trong tám mươi hồi đầu, trong bản thiết kế tổng thể của Tào Tuyết Cần, sau tám mươi hồi chắc chắn có đại tác phẩm kinh thiên động địa, chỉ vì bản thật sau tám mươi hồi cho đến nay vẫn chưa được khai quật ra với đời, cho nên chúng ta hiện nay chỉ có thể căn cứ vào các manh mối đã có để dò dẫm tìm phác thảo.

Theo khảo chứng của tiên sinh Chu Nhữ Xương, Diệu Ngọc vốn là con gái của một gia đình phạm quan, cực chẳng đã, phải đổi thân phận ẩn mình dưới sự che chở của phủ họ Giả, nương thân để tự bảo vệ; sau khi họ Giả thất thế, trong số các tội khoản phạm phải thì có điều khoản che chở gia quyến tội thần; sau tám mươi hồi, Diệu Ngọc có lẽ đã đóng vai trò then chốt đối với cuộc gặp gỡ giữa Bảo Ngọc và Sử Tương Vân, còn bản thân cô thì cực kỳ thê thảm, rất có thể đã lọt vào tay kẻ thù. (Có thể tham khảo cuốn sách "Hồng Lôêm mộng đích chân cố sự" do tiên sinh Chu viết) Tư duy như vậy, có đạo lý nhất định. Nhưng tư duy của tôi thì có điểm khác biệt. Theo suy nghĩ của tôi, phủ họ Giả sau khi che giấu Tần Khả Khanh là con gái kẻ địch chính trị của hoàng đế, vẫn luôn ôm bụng nghi ngờ, thậm chí ngay cả khi đã lo xong tang ma cho Tần Khả Khanh với vẻ bề ngoài hào nhoáng, hễ hoàng đế triệu vào triều, vẫn còn sợ đến mức "Giả mẫu cùng mọi người trong lòng đều hoảng hốt không yên"; nào ngờ lần triệu kiến này không phải là họa mà là phúc — "Giả Nguyên Xuân được tuyển vào Phượng Tảo Cung", rồi đến việc vui mừng khôn xiết xây dựng "Tỉnh thân biệt thự", chuẩn bị tận hưởng ân sủng của hoàng đế; thử nghĩ xem, phủ họ Giả sau khi vượt qua nguy hiểm do Tần Khả Khanh mang lại, sao lại có thể trong cục diện tốt đẹp "hoa tươi cẩm thấu, lửa nấu dầu sôi", lại công khai che giấu con gái của một gia đình phạm quan, hơn nữa còn sắp xếp cô ở am ni cô duy nhất trong "Tỉnh thân biệt thự", để cô xuất hiện dưới tầm mắt của Nguyên Xuân và các thái giám trong cung chứ? (Có thể tham khảo tác phẩm "Tần Khả Khanh chi tử" của tôi)

Hồng Lôêm mộng không phải là tự truyện gia sử của Tào Tuyết Cần, nhưng tư liệu của nó đều đến từ gia tộc và trải nghiệm của chính ông, đây đã là nhận thức chung của mọi người. Dưới triều Khang Hi, nhà Tào Dần (đây là nguyên hình của nhà họ Giả trong truyện) và nhà Lý Húc (đây là nguyên hình của nhà họ Sử trong truyện) vì mẹ của họ đều từng là vú em thuở nhỏ của Khang Hi, nên rất được sủng ái, nắm giữ những chức vụ béo bở như Giang Ninh Chức Tạo và Tô Châu Chức Tạo, cùng với Lưỡng Hoài Diêm Chính, lại kiêm nhiệm đặc vụ văn hóa nửa thế kỷ, cho nên chỉ cần Khang Hi còn sống, phú quý của họ còn đó; nhưng Khang Hi sinh con rất nhiều, thái tử được lập rồi lại phế, phế rồi lại lập, các hoàng tử hầu hết đều nhắm vào ngai vàng chốn Kim Lỏa dưới mông ông vua già, tranh đấu ngấm ngầm, phong ba nổi dậy, rốt cuộc sau khi Khang Hi băng hà "hươu về tay ai", nhà tiên tri cao minh đến mấy cũng khó bề dò thấu, thậm chí ngay cả bản thân Khang Hi, hình như lúc sắp chết vẫn không quyết định nổi, điều này khiến cho những bề tôi như nhà Tào, nhà Lý, buộc phải khéo léo xoay sở giữa các hoàng tử, bởi vì suy luận theo lô-gích, vị nào cũng có thể trở thành hoàng đế tiếp theo, vị nào cũng đắc tội không nổi; hơn nữa, cho dù họ không đi chọc ghẹo những hoàng tử đó, các hoàng tử cũng sẽ chủ động tìm đến cửa, cứ qua lại như vậy, họ tất nhiên sẽ thân thiết hơn với một số hoàng tử, trong lòng cũng vì thế mà kỳ vọng trong số họ có người tương lai có thể lên ngôi; thế nhưng, người cuối cùng cướp được ngai vàng, lại chính là người có quan hệ nhạt nhòa nhất với hai nhà bọn họ trước kia (tức Ung Chính hoàng đế), thế này thì cũng thôi đi, điều càng khiến họ run rẩy bất an là những người họ từng qua lại thân thiết nhất, như phế thái tử, và cả Thập tứ tử nhà Khang Hi bị Ung Chính đề phòng nghiêm ngặt nhất (tương truyền vốn dĩ Khang Hi truyền ngôi cho hắn, bị Ung Chính dùng âm mưu cướp mất ngôi vị), lại chính là kẻ địch lớn nhất của Ung Chính, nhất quyết muốn đẩy vào chỗ chết cho hả giận. Thế này thì biết làm sao đây? Ung Chính vừa lên đài, Lý Húc nhanh chóng bị trị tội tịch thu nhà, nhà họ Tào lúc bấy giờ tập quan là con thừa tự của Tào Dần (nguyên hình của Giả Chính trong truyện), gia tộc bọn họ, chỉ có thể trên tiền đề nỗ lực lấy lòng hoàng đế mới, tiếp tục qua loa vài vị hoàng tử nhà Khang Hi tạm thời chưa bị dọn dẹp, và trong phong vân chính trị mù mịt khó hiểu, cũng không loại trừ việc làm một số việc bí mật cho những hoàng tử hoàng tôn vẫn có khả năng thay thế Ung Chính (truyện lấy điều này viết câu chuyện của Tần Khả Khanh, sau vì sợ rước họa, đã đại tu đại sửa câu chuyện "dâm tang Thiên Hương Lâu" thành "chết phong Long cấm úy"); tiến hành "đầu tư chính trị" hai mặt như thế này, thực sự là bất đắc dĩ. Tôi cho rằng, nguyên hình của Tần Khả Khanh trong truyện, chính là con gái của vị hoàng tử nào đó đời Khang Hi bị Ung Chính trị tội đầu tiên, hơn nữa, quản gia Lâm Chi Hiếu phu thê của phủ họ Giả trong truyện hiện nay, lúc xuất hiện lần đầu tiên ở một số bản chép tay, chữ "Lâm" được sửa chấm từ chữ "Tần" (Tần), tôi cho rằng, đây rất có thể là trong thiết kế ban đầu của Tào Tuyết Cần, muốn viết thẳng cặp người nhà này đến từ nhà "Tần Vương" ở Giang Nam (tức nhà cha của Tần Khả Khanh), sau đó cùng với việc đại tu đại sửa câu chuyện về Tần Khả Khanh, liền sửa cả Tần Chi Hiếu thành Lâm Chi Hiếu, có điều, thiết kế ban đầu về quan hệ nhân vật đó chưa được sửa cho trót, ở phần sau chúng ta phát hiện ra, con gái của Lâm Chi Hiếu gia là Lâm Hồng Ngọc đã rất lớn rồi, thế nhưng bản thân con bé lại là con gái nuôi của Vương Hy Phượng, điều này trong gia đình quý tộc như trong truyện, rõ ràng là một chuyện rất vô lý — nếu viết người nhà Tần Chi Hiếu là nha hoàn theo Tần Khả Khanh đến phủ họ Giả và được phân chia ẩn giấu ở Vinh Quốc phủ, tuổi còn nhỏ, để ứng phó với sự thẩm tra có thể gặp phải, được Vương Hy Phượng nhận làm con gái nuôi, thì sẽ hợp lý hơn nhiều; thiết kế hợp lý ban đầu, vì tránh văn họa mà đành phải sửa đổi thành câu chữ khó hiểu. Từ đây chúng ta có thể tưởng tượng ra, Tào Tuyết Cần đã ở trong hoàn cảnh nhân văn khắc nghiệt hiểm ác nhường nào, mà "viết sách thôn Lá Vàng" bằng cả tâm huyết. Trong thiết kế của ông, ông bà tổ tiên của Diệu Ngọc, đáng lẽ phải là đồng liêu của hai nhà Giả, Sử, và qua lại rất thân thiết với "gia tộc Tần Khả Khanh"; nhưng đến đời cha mẹ Diệu Ngọc, cơ nghiệp đã sa sút, sau đó cha mẹ cô đều qua đời, trở thành cô nhi mà thế lực không dung dung chứa, cho nên khi đến am Mâu Ni ở kinh thành mà sư phụ viên tịch, một mặt cô không thể không nương tựa phủ đệ thế giao để tìm sự che chở, mặt khác lòng tự tôn sai khiến, nhất định phải có phủ họ Giả hạ thiệp cung kính mời. Vương phu nhân vốn dĩ rõ về lai lịch của cô, chỉ là không rõ hoàn cảnh gần chục năm nay của cô, cho nên nghe "người nhà Tần Chi Hiếu" nói gần nói xa xong, liền không định nghe nữa, lập tức đồng ý.

Đến hồi thứ bốn mươi trong truyện, Diệu Ngọc mới chính thức lên sân khấu ra mắt, lúc này độc giả cả kinh ngạc tột độ, người sống sót trơ trọi của gia tộc sa sút đang tu tại gia này, lại cất giữ cả những cổ vật đồ sứ trân quý mà phủ họ Giả chưa chắc đã sở hữu. Hơn nữa, cuộc đối thoại giữa Giả mẫu và Diệu Ngọc vô cùng thú vị đáng ngẫm: Diệu Ngọc tự tay bưng một chiếc khay trà nhỏ kiểu hoa hải đường sơn múc dát vàng mây rồng dâng thọ, bên trong đặt một cái chén nhỏ nắp vẽ ngũ sắc men Thành Hóa, Giả mẫu vừa thấy liền nói: "Ta không ăn trà Lục An." Điều này rõ ràng là Giả mẫu từ những năm đầu rất thân với tổ tiên Diệu Ngọc, biết nhà cô thích uống trà Lục An, nếu không thì câu nói này thốt ra ngay, vô cùng khó hiểu; mà Diệu Ngọc rõ ràng cũng sớm biết cái "thói cầu kỳ" của Giả mẫu, cho nên lập tức cười đáp: "Biết ạ, đây là Lão Quân Mi." Sau này phủ họ Giả suy sụp, nguyên nhân khởi nguồn đáng lẽ là do Nguyên Xuân chết bất đắc kỳ tử, Giả Xá vì quạt cổ mà hại chết Thạch Sờ Tử và các tội trạng khác bị tố cáo, cùng với mấy hành vi ác độc của Vương Hy Phượng; phủ họ Giả bị tịch thu gia sản, thoạt đầu Diệu Ngọc có lẽ vẫn lưu lại trong Đại Quan Viên hoang vắng, tạm thời không có trở ngại gì; nhưng rất có thể, trong quá trình điều tra tội trạng của phủ họ Giả, từ sổ sách của con rể Chu Thụy là người hầu phòng của Vương phu nhân, cũng là thương nhân đồ cổ Lãnh Tử Hưng, đã tra ra nguồn gốc của cái chén nhỏ nắp men Thành Hóa đó — nhà Diệu Ngọc lấy được từ "gia tộc Tần Khả Khanh", truyền lại cho Diệu Ngọc, mà vì Diệu Ngọc dùng nó dâng trà cho Giả mẫu, Giả mẫu tiện tay đưa cho Lưu bà bà uống cạn, Diệu Ngọc chê bẩn, qua tay Giả Bảo Ngọc, cho không Lưu bà bà, con rể Lưu bà bà là Vương Cẩu Nhi, sau đó nhờ Lãnh Tử Hưng bán lại, có lẽ đã bán vào phủ Trung Thuận Vương... Mà báu vật hiếm có trên đời cái chén nhỏ nắp men Thành Hóa ấy vốn là vật trong cung, chuyện làm lớn chuyện, Bảo Ngọc rốt cuộc vì thế mà bị bắt vào ngục, Diệu Ngọc nghe tin này, từ "ngoài cõi trần" vội vã chạy vào "trong cõi trần", "cõi mây trống không mà chưa chắc đã không", đứng ra nhận lấy, tự nhận là "kẻ đầu sỏ", cuối cùng để cứu Bảo Ngọc, không tiếc "bụi bặm nhơ nhớp trái nguyện vọng", "ngọc trắng tinh khôi vùi hòn bùn", rất có thể, đã khuất phục trước lão sắc quỷ giống như "xương khô" của Trung Thuận vương gia đó, nhưng sau khi Bảo Ngọc thực sự thoát khỏi hiểm cảnh, liền bi tráng cùng chết chung với "xương khô"!

Độc giả thông thường, chịu ảnh hưởng của bản tục giả do Cao Ngạc viết, thường cho rằng mọi thái độ của Diệu Ngọc đối với Bảo Ngọc là cô đang thầm yêu Bảo Ngọc, đây là hiểu lầm lớn; Diệu Ngọc ở trong Đại Quan Viên một thời gian ngắn, thì không khó để nhận ra quan hệ tình yêu giữa Giả Bảo Ngọc và Lâm Đại Ngọc, hơn nữa việc Tiết Bảo Thoa ngồi chờ "mông ước kim ngọc" thực hiện, cũng là rành rành ra đấy; cô sẽ sinh ra ý nghĩ "kẻ thứ ba chen chân" ư? Tôi cho rằng, không đâu. Hơn nữa tuổi của cô cũng lớn hơn Giả Bảo Ngọc rất nhiều. Sở dĩ cô cử người đưa thiệp mừng vào sinh nhật Bảo Ngọc, đúng y như Bảo Ngọc tự giải thích: "Bởi vì cho rằng tôi là kẻ hơi có chút hiểu biết." Hiểu biết gì? Chính là: "Sa cơ lỡ bước không thông việc đời, khờ dại sợ đọc văn chương. Hành vi lệch lạc tính tình quái gở, nào quản thiên hạ chê bai!" Sự ngông cuồng quái gở chống lại "chính thống" của họ là "tâm linh tương thông". Theo tôi nghĩ, Diệu Ngọc đáng lẽ là ngầm cổ vũ "mối tình mộc thạch" của Bảo - Đại. Vậy thì bức tranh vẽ Diệu Ngọc trong cuốn sách ở cõi Bồng Lai Tiên Cảnh, câu "muốn trong sạch nào từng trong sạch" ám chỉ điều gì? Và trong "Khúc diễn Hồng Lôêm mộng" khúc hát "Thế nan dung" về cô có những câu như "Đáng thương thay, đèn xanh điện cổ người già nửa; Phụ bạc thay, lầu son gác tía xuân tàn rồi... Lại cần chi, vương tôn công tử than vô duyên" v.v., nên được giải thích thế nào đây? Có người chỉ "vương tôn công tử" trong khúc hát là Bảo Ngọc, đại sai! Bảo Ngọc là người chỉ yêu một mình Lâm Đại Ngọc, sao lại có ý định nhân duyên với Diệu Ngọc chứ?! Theo tư duy của tôi, việc Diệu Ngọc không được thế gian dung thứ, là do cô từng có một mối tình thanh mai trúc mã táo bạo với vị vương tôn công tử nào đó, điều này thậm chí đến cha mẹ ruột của cô cũng không thể tha thứ, cho nên mới đưa cô vào "điện cổ" thắp "đèn xanh" (chú ý, Lung Thúy Am tuyệt đối không phải là "điện cổ"), khiến cô "phụ bạc thay, lầu son gác tía xuân tàn rồi", mà vị vương tôn công tử cũng yêu cô (Hàn Kỳ? Trần Tự Tuấn?) đành phải "than vô duyên".

Hồi thứ bảy mươi sáu, đại kết cục bi thục đang đến gần từng bước, Sử Tương Vân và Lâm Đại Ngọc làm thơ nối vần ở hiên Ao Cầm, đến vần thứ hai mươi hai, họ lần lượt bằng những "lời sấm" "Ao lạnh đưa bóng hạc, trăng lạnh chôn hồn hoa" mà nói ra kết cục của mỗi người. Sau đó Diệu Ngọc từ sau hòn non bộ bước ra, ngăn họ lại, dẫn họ vào Lung Thúy Am, một hơi nối liền mười ba vần; Diệu Ngọc "tài hoa sánh tựa thần tiên", cô cũng giống như Cảnh Huyễn tiên cô, bằng những câu thơ ám chỉ đại kết cục của chín thoa ngoài ba thoa đã chết là Tần Khả Khanh cùng Sử, Lâm: "Hương trầm nung đỉnh vàng, mỡ màng chậu ngọc trinh", đây là ý nói ngày tháng tốt đẹp của Nguyên Xuân trong cung sắp hết; "Sáo thêm quả phụ khóc, chăn nhờ tay hầu sưởi", đây là ý nói Bảo Thoa sẽ thủ tiết sống góa, sau khi Tập Nhân rời đi, "dù thế nào cũng giữ lại Xạ Nguyệt", nương tựa lẫn nhau vào nhau sống qua ngày; "Màn trống treo phượng gấm, bình nhác che uyên thêu", đây là ý dùng để ví Vương Hy Phượng đến cuối cùng công cốc hóa hư không, và kiêm luôn cả việc các nha hoàn phủ họ Giả ly tán; "Còn bước đầm ngoằn ngoèo" ý chỉ Nghênh Xuân chẳng bao lâu nữa sẽ lọt vào hổ khẩu của Tôn Thiệu Tổ, "Lại lên chốn quạnh hiu" ý chỉ Thám Xuân sẽ trèo lên nơi cao chót vót (An Viễn hòa thân?) nhưng rời xa gia tộc mà cảm thấy vô cùng cô độc; "Ngã quen sao quên ngõ" ý chỉ Tích Xuân từ lâu đã quyết tâm xuất gia, quả nhiên bước lên con đường không thể quay đầu này, "Suối biết chớ hỏi nguồn" ý chỉ Xảo Thư có Lưu bà bà mang ơn mẹ mình đến báo đáp cứu giúp; "Chuông vang Lung Thúy Tự" tiết lộ Diệu Ngọc bản thân sẽ rời Lung Thúy Tự đi chịu nạn, mà "Gà gáy Đạo Hương Thôn" thì ẩn dụ Giả Lan đỗ đạt mà Lý Hoàn cuối cùng nhận được cáo phong; các câu còn lại, phần lớn ngâm vịnh tổng thể về đủ mọi cảnh ngộ khó khăn của phủ họ Giả sau khi "cây đổ khỉ tản", câu đặc biệt đáng chú ý là "Chấn lâm thiên thụ điểu, đề cốc nhất thanh viên", có phải đang ám chỉ trong lúc phủ họ Giả bị đánh uy hiếp mà tan rồng tan phượng, lại có một đám người như Liễu Tương Liên làm giặc cướp, thực hiện sự phản kháng đối với hoàng đế hay không?

Tôi từng đem thành quả khảo chứng của mình về kết cục của Tần Khả Khanh và Nguyên Xuân thể hiện dưới hình thức tiểu thuyết, khỏi phải nói, tâm đắc khảo chứng của tôi về ẩn đố Diệu Ngọc, cũng sẽ thử nghiệm dưới hình thức tiểu thuyết, để dâng lên độc giả.