Diệu Ngọc đứng ở vị trí thứ sáu (trang thứ năm) trong "Chính bản Kim Lăng thập nhị thoa" tại ty "Bạc Mệnh" ở cõi Thái Hư Huyễn Cảnh; trong "Hồng Lộ Mộng thập nhị chi khúc", khúc "Thế nan dung" ngụ ý về vận mệnh của nàng cũng được xếp sau các khúc liên quan đến Đại Ngọc, Bảo Thoa, Nguyên Xuân, Thám Xuân, Tương Vân, vẫn ở vị trí thứ sáu, điều này rất khó hiểu.
Trong Kim Lăng thập nhị thoa, chỉ có một mình nàng không thuộc tứ đại gia tộc Giả, Sử, Vương, Tiết, không phải huyết thống của họ, cũng chẳng phải kiểu người gả vào đó như Lý Hồn hay Tần Khả Khanh, thế nhưng nàng không chỉ có tên trong danh sách vốn do phụ nữ tứ đại gia tộc lũng đoạn, mà còn xếp ở vị trí giữa, có khí thế mây đứt đỉnh cao, điều này thật sự rất đáng để tìm tòi nghiên cứu.
Thứ hạng của những người phụ nữ trong cái gọi là "Chính bản Kim Lăng thập nhị thoa" cũng như "Hồng Lộ Mộng thập nhị chi khúc" hoàn toàn không sắp xếp theo thứ tự vai vế lớn nhỏ, càng không phải ưu tiên thành viên họ Giả rồi mới đến những người khác, mà hoàn toàn sắp xếp chỗ ngồi dựa theo tầm quan trọng của người phụ nữ đó trong toàn bộ cuốn sách "Hồng Lộ Mộng".
Cho nên Đại Ngọc, Bảo Thoa vững vàng ở vị trí thứ nhất và thứ hai (họ được gộp chung thành một bức tranh một bài thơ trong sách, và cũng gộp làm một trong khúc); Nguyên Xuân vì là nhân vật hàng đầu liên quan đến sự vinh nhục chìm nổi của tứ đại gia tộc, đặc biệt là họ Giả, nên xếp thứ ba; tiếp theo là Thám Xuân, tuy nàng nhỏ tuổi hơn Nghênh Xuân lại là con thứ, nhưng tác giả cực kỳ coi trọng nàng, người phụ nữ này là trụ cột duy nhất có thể đứng ra chống đỡ cục diện rối ren khi gia tộc gặp nguy hoạn, thế nên xếp thứ tư; thứ năm là Sử Tương Vân, nói thật lòng, đem nhân vật có mối quan hệ tình cảm khác thường với Bảo Ngọc giống như Đại Ngọc, Bảo Thoa, cuối cùng gắn bó bên nhau, hơn nữa ngay trong tám mươi hồi đầu đã có lượng lớn bút mực miêu tả tinh tế, khiến người đọc say đắm hoa mắt này xếp thứ năm, đã có cảm giác uất ức (từ đó cũng có thể phản chứng lại rằng, Thám Xuân - một "nữ anh hùng son phấn" này có sức nặng lớn nhường nào trong cấu tứ của tác giả).
Ai nên xếp thứ sáu đây? Chẳng lẽ không phải Vương Hy Phượng? "Nguyên ưng thán tức" đã xuất hiện hai người, chẳng lẽ không nên đưa Nghênh Xuân và Tích Xuân ra? Thế nhưng, ngặt nỗi ngay cả Phượng Thư dữ dằn như bá vương, cùng với chị em Nghênh Xuân, Tích Xuân vốn là dòng dõi chính tông đều phải "đứng nép sang một bên", vị trí thứ sáu lại là một người chẳng rõ họ gì, thất lạc tên thật, chỉ biết pháp hiệu là Diệu Ngọc!
Tào Tuyết Cần khi viết "Hồng Lộ Mộng", trong cấu tứ tổng thể đã đặt Diệu Ngọc ở vị trí quan trọng nhường ấy, nhất định có lý do đầy đủ của ông. Nhưng trong bản gốc tám mươi hồi đầu còn lưu lại đến nay, ngoại trừ trang sách và khúc tiên ở hồi thứ năm nhắc đến không tính, Diệu Ngọc cũng chỉ xuất hiện có sáu lần, hơn nữa trong đó bốn lần là xuất hiện ngầm, còn thực sự đứng ra lộ diện thì chỉ có hai hồi mà thôi.
Trước tiên nói về bốn lần xuất hiện ngầm. Một lần là từ hồi thứ mười bảy đến hồi thứ mười tám, Đại Quan Viên đã xây xong, hơn nữa mười hai đào kép mua từ Cô Tô, cùng mười tiểu ni cô, tiểu đạo cô được thuê mướn đều đã có đủ, bỗng người nhà của Lâm Chi Hiếu đến bẩm báo với Vương phu nhân, nói rằng "Bên ngoài có một người tu hành tại gia, vốn là người Tô Châu, tổ tiên cũng là nhà sĩ phu đọc sách... Năm nay mới mười ốc, pháp hiệu là Diệu Ngọc. Nay cha mẹ đều đã qua đời, bên cạnh chỉ có hai lão mụ mụ và một tiểu nha hoàn hầu hạ. Văn chương chữ nghĩa cũng rất thông thạo, kinh văn thì không cần học nữa, dung mạo lại cực kỳ xinh đẹp... Năm ngoái theo sư phụ lên đây, hiện đang ở chùa Mâu Ni ngoài cửa tây. Sư phụ con bé rất tinh thông tiên thiên thần số, đã viên tịch vào mùa đông năm ngoái. Diệu Ngọc vốn định hộ tống linh cữu về quê, sư phụ lúc lâm chung để lại di ngôn, nói rằng 'Ăn mặc ở đi không tiện về quê, cứ ở đây tĩnh dưỡng, sau này tự nhiên sẽ có kết quả của con.' Cho nên con bé rốt cuộc không về quê."
Vương phu nhân chưa đợi nói xong, liền bảo: "Đã vậy, sao chúng ta không đón con bé đến." Người nhà của Lâm Chi Hiếu nói: "Mời con bé, con bé bảo: 'Cửa hầu môn công phủ, ắt sẽ dùng thế lực quý tộc để áp bức người, con quyết không đi đâu.'" Vương phu nhân cười nói: "Con bé đã là tiểu thư nhà quan lại, tự nhiên có chút kiêu ngạo, vậy cứ phái thiếp mời con bé thì có sao đâu."
Thế là quả nhiên phái thiếp mời Diệu Ngọc vào trong Lung Thúy Am của Đại Quan Viên. Dựa vào điều này, không ít nhà nghiên cứu cho rằng cha mẹ Diệu Ngọc phạm tội bị trừ khử, hành động này của Vương phu nhân là che giấu con gái của nhà tội phạm, và là một trong những nguyên nhân dẫn đến việc họ Giả "nhà tan người mất mỗi người một ngả" sau tám mươi hồi. Nhưng theo suy nghĩ của tôi, họ Giả trước đó vì thu dung che giấu Tần Khả Khanh - hậu duệ của kẻ địch chính trị hoàng đế, đã gây ra một trận kinh hoàng lớn (đầu hồi thứ mười sáu, hoàng đế hạ thánh chỉ, dọa sợ cả nhà họ Giả, Giả Xá, Giả Chính... vào triều xong, "Giả mẫu và mọi người trong nhà lòng dạ đều hoảng hốt bất an"), sau khi miễn cưỡng vượt qua nguy cơ lần này, lại bước vào thời kỳ yến tiệc thịnh soạn "lửa cháy nấu dầu, hoa thêu gấm vóc" khi Nguyên Xuân được sủng ái, Vương phu nhân vốn là kẻ không có chút gan dạ chém giết nào, sẽ không mạo muội làm chuyện thiên hạ bất dung, tự chủ trương che giấu con gái một nhà tội phạm, huống chi còn sai thiếp mời, để lại "chứng cứ sắt đá".
Nhìn vào văn phong "cười nói" của Vương phu nhân, lúc bà ra lệnh mời Diệu Ngọc, tâm trạng rất thoải mái. Cho đến khi viết đoạn Giả Nguyên Xuân du ngoạn Đại Quan Viên, "chợt thấy núi vây quanh chùa Phật, vội rửa tay bước vào thắp hương bái Phật, lại đề một bức hoành phi là: 'Khổ hải từ hàng'. Lại ban ơn đặc cách cho đám ni cô đạo cô thanh u." Đây coi như là một lần Diệu Ngọc xuất hiện ngầm nữa. Nàng đã gặp mặt Nguyên phi. Với sự cảnh giác của Nguyên phi, chắc chắn sẽ gặng hỏi lai lịch của nàng. Phủ họ Giả không dại gì lại che giấu con gái nhà tội phạm một lần nữa dưới mắt Nguyên phi.
Lần xuất hiện ngầm thứ ba, quả thực là ngầm trong ngầm, đó là ở hồi thứ sáu mươi mươi, Lý Hồn phạt Bảo Ngọc đến Lung Thúy Am cầu hoa mai đỏ, Bảo Ngọc xin được hoa mai đỏ rồi cười nói: "Các người bây giờ thưởng ngoạn, cũng chẳng biết tốn của ta bao nhiêu tinh thần đấy."
Lần thứ tư là ở hồi thứ sáu mươi ba, sinh nhật Bảo Ngọc, Diệu Ngọc sai một bà mụ trong am mang đến một tấm thiệp chúc mừng "Kém ngoại nhân Diệu Ngọc cung kính từ xa bái lạy ngày vui", Bảo Ngọc sang ngày hôm sau mới phát hiện, không biết nên đáp lễ thế nào, tình cờ gặp Hình Tụ Yên, lúc này mới biết Diệu Ngọc khi tu luyện ở am Bàn Hương bên hồ Thái Huệ, Tụ Yên cùng nàng làm hàng xóm mười năm, là bạn bè thuở hàn vi bần tiện, lại có nghĩa nửa thầy trò, Diệu Ngọc là vì "không hợp thời thế, quyền thế không dung", mới nương nhờ phủ họ Giả, Tụ Yên hiểu rất rõ Diệu Ngọc "phóng đãng quái dị", "sư không ra sư, tục không ra tục, gái không ra gái, trai không ra trai", tự nhận là "kẻ lẻ loi", "kẻ ngoài cửa", thích người ta tự khiêm là kẻ quấy rầy chốn hồng trần trong cửa.
Hai lần xuất hiện ngầm sau này, đều khiến một số nhà bình luận rút ra kết luận Diệu Ngọc thầm yêu Bảo Ngọc, Cao Ngạc viết tiếp bốn mươi hồi sau, cũng theo mạch suy nghĩ này mà đày ải Diệu Ngọc đến cùng.
Lần chính thức xuất hiện lộ diện của Diệu Ngọc trong tám mươi hồi đầu chỉ có hai lần. Một lần là ở hồi thứ sáu mươi mốt "Lung Thúy Am trà vị mai hoa tuyết" (theo: các hồi mục và nội dung được trích dẫn trong bài này, đều căn cứ theo bản Canh Thìn), có thể gọi là "Diệu Ngọc truyện", tuy toàn văn liên quan đến nàng chỉ có một nghìn năm trăm chữ, nhưng đã khiến cho tính cách ngạo mạn quái dị, sạch sẽ đến cực đoan của nàng nổi bật trên trang giấy, khiến người ta đọc qua không thể quên.
Nàng cất giữ chiếc chén ngọc bích quý giá không thể định giá, dùng tuyết hứng trên hoa mai để nấu trà, có thể thấy dù gia nhà suy vi nhưng tài sản vẫn còn, người dẫu lang thang phiêu bạt nhưng khí độ tôn quý không giảm. Nàng lấy chiếc đấu ngọc màu xanh bản thân vẫn dùng uống trà để rót trà cho Bảo Ngọc, liệu có thể dùng làm bằng chứng cho việc thầm yêu Bảo Ngọc không? Tôi cho rằng không thể, đây vẫn là đang viết sự quái dị kỳ lạ của nàng.
Trong một nghìn năm trăm chữ miêu tả này, vì Lưu bà bà dùng chiếc chén nhỏ có nắp ngũ sắc lò Diêu mà nàng dùng dâng trà cho Giả mẫu để uống trà, nàng chê bẩn không dùng nữa, sau đó được Giả Bảo Ngọc xin lấy ra đem tặng cho Lưu bà bà, quả nhiên là một chi tiết "rắn cỏ giấu đầu, phục bút ngàn dặm".
Tôi rất đồng tình với những phỏng đoán tìm tòi nguyên tác mà tiên sinh Chu Nhữ Xương đã làm trong "Hồng Lộ Mộng đích chân cố sự" (tháng 12 năm 1995, Nhà xuất bản Hoa Nghệ, bản in lần thứ nhất), trong phần sau tám mươi hồi, chiếc chén nhỏ có nắp ngũ sắc lò Diêu vốn hiếm thấy ngay cả trong cung cấm này, sẽ trở thành một đạo cụ quan trọng, rất có thể nó đã được con rể của Lưu bà bà là Vương Cẩu Nhi bán cho nhà buôn đồ cổ Lãnh Tử Hưng, Lãnh Tử Hưng lại bán vào phủ Trung Thuận Vương, sau đó phủ họ Giả thất thế, liên lụy đến Lãnh Tử Hưng - con rể của Chu Thụy vốn là bộc phụ bên cạnh Vương phu nhân, truy xét lai lịch chiếc chén nắp lò Diêu này, kéo theo dây mơ rễ má, liên lụy đến Diệu Ngọc, khiến nàng "cuối cùng sa vào vũng bùn nhơ".
Lần lộ diện khác của Diệu Ngọc trong tám mươi hồi đầu là ở hồi thứ sáu mươi sáu, khi Đại Ngọc, Tương Vân đối câu ở Ao Pha Lê, ngâm ra câu thơ thấm đượm vẻ bi tráng điềm gở "Hàn đường độ hạc ảnh, lãnh nguyệt táng hoa hồn", Diệu Ngọc chợt từ sau tảng đá bên lan can bước ra, cắt ngang câu đối của họ, và mời họ vào trong Lung Thúy Am, mài mực viết một mạch từ hai mươi vần thành ba mươi lăm vần, mười ba vần do một tay nàng sáng tác, không cần phải nói cũng biết là rất đáng để nghiền ngẫm từng câu — trong đó nhất định chôn vùi những mật mã dày đặc về hướng đi số phận của nàng.
Về phần Diệu Ngọc, con đường tìm tòi nguyên tác của tôi có điểm giống và điểm khác với tiên sinh Chu Nhữ Xương. Điểm giống là: sau tám mươi hồi, phủ họ Giả thất thế, chén nhỏ lò Diêu kéo theo Diệu Ngọc, phủ họ Giả lại thêm một tội danh che giấu tội phạm.
Điểm khác là: theo suy nghĩ của tôi, khi Vương phu nhân thu lưu Diệu Ngọc, vốn không có ý định che giấu; hơn nữa Diệu Ngọc có lẽ khác với Tần Khả Khanh mà tôi phỏng đoán, nàng không phải là hậu duệ của kẻ địch chính trị hoàng đế, mà đích thực là con gái của một gia đình quan lại có cha mẹ đều qua đời, nhưng nàng có một nỗi niềm ẩn khuất mà Vương phu nhân và mọi người đều không biết, nàng từng yêu một công tử, mối tình tự do đại nghịch bất đạo này mới là nguyên nhân gốc rễ khiến "thế nan dung", nói "Vương tôn công tử thán vô duyên", vị vương tôn công tử đó không nhất thiết phải cứ bám chặt lấy Giả Bảo Ngọc, vào hồi thứ mười bốn khi Tần Khả Khanh đưa tang, danh sách đưa tang dài dằng dặc, điều đáng chú ý là câu này: "Những người khác như Cẩm Hương bá công tử Hàn Kỳ, Thần Vũ tướng quân công tử Phùng Tử Anh, Trần Dã Tuấn, Vệ Nhược Lan vạn vương tôn công tử, đếm không xuể."
Từ những lời bình của Giả Thường Nhai, chúng ta đã biết Vệ Nhược Lan thoáng xuất hiện ở đây thực ra là một nhân vật quan trọng sau tám mươi hồi, lại có một đoạn nhân duyên với Sử Tương Vân, vậy còn Trần Dã Tuấn thì sao? Vị vương tôn công tử này vì sao lại "thoáng hiện" ở đây? Vị vương tôn công tử "thán vô duyên" liệu có phải là cậu ta không?
Mối tình tự do của Diệu Ngọc không chỉ kinh thế hãi tục, mà còn phải chịu sự áp bức giống như việc Trung Thuận Vương truy tìm Tưởng Ngọc Hàm — ép gả, nàng chỉ đành trốn vào "điện cũ đèn xanh", sau đó lại trốn sâu hơn vào Lung Thúy Am trong Đại Quan Viên phủ họ Giả nơi người thường khó bề tìm dấu vết.
Về chốn quy túc vận mệnh của nàng, đem từ "nhơ nhớp" trong "Đến cuối cùng, phong trần nhơ nhớp trái ý nguyện" giải thích thành "không chịu khuất phục ngay thẳng" tôi cho rằng chưa chắc đã chuẩn xác, bởi vì nếu như thế thì nàng nhất định sẽ "ngọc nát", sách về nàng lẽ ra phải vẽ khối ngọc vỡ nát, chứ không phải là "một khối ngọc đẹp, rơi vào chốn bùn nhơ" nữa.
Tiên sinh Chu Nhữ Xương phỏng đoán sau này vì sự liên lụy của chiếc chén nhỏ lò Diêu mà rơi vào tay Trung Thuận Vương, rất có lý; vị vương giả đó rất có thể chính là một tên yêu râu xanh đáng sợ hơn Giả Xá rất nhiều, Giả Xá sau khi không thể như ý có được Uyên Ương đã hằn học nói: "Dù nó có gả đi nhà nào đi nữa, cũng khó thoát khỏi lòng bàn tay ta."
Trung Thuận Vương đương nhiên lại càng nhắm vào Diệu Ngọc mà hằn học nói: "Dù cô ta có trốn đến chân trời góc biển, cũng khó thoát khỏi lòng bàn tay ta." Đó đương nhiên là lòng bàn tay nhơ nhớp rồi.
Theo suy nghĩ của tôi, Diệu Ngọc "Muốn trong sạch nào từng trong sạch, mây trống không chưa chắc đã không. Đáng thương chất ngọc vàng, cuối cùng sa vũng bùn." "Ngọc trắng không tì vết bị vùi lấp trong bùn", hoàn toàn không phải như một số người suy đoán là rơi vào cửa lầu xanh, hay như tiên sinh Chu Nhữ Xương đã phỏng đoán, bị kéo vào chuồng ngựa, nhà xí, phối cho nam bộc "lác đét", mà là nàng rốt cuộc lại đành phải trái ý nguyện gả cho Trung Thuận Vương, mặc cho hắn giày vò, thế nhưng nguyên nhân khiến nàng không thể "ngọc nát" mà chỉ có thể "ngói lành", chính là vì chỉ có như vậy, mới có thể cứu được tính mạng của Giả Bảo Ngọc!
Từ đó, Diệu Ngọc đã mang đến một bi kịch đặc biệt hoàn toàn không giống với Tần Khả Khanh hay bất kỳ vị tiểu thư nào khác ở Kim Lăng, trong tổng thể cấu tứ của Tào Tuyết Cần, vụ án riêng này nhất định mang theo nỗi chua xót và lòng thương xót sâu sắc trong nội địa tâm hồn ông, cho nên mới đặc biệt xếp nàng ở vị trí thứ sáu trong thập nhị thoa.
