Trong cuốn Hứa Cơ Truyện thất thập niên kiến văn lục (ấn bản đầu tiên của Trung Hoa thư cục tháng 5 năm 1985), có một đoạn mang tựa đề Từ Cẩn Tấu bàn về Hồng Lâu Mộng đã thu hút sự chú ý của tôi. Từ Cẩn Tấu là ông ngoại của Hứa Cơ Truyện, dưới triều Thanh từng giữ chức đến Hàn lâm viện đãi độc học sĩ, vì dâng sớ lên Quang Tự hoàng đế đề cử Khang Viêu, Lương Khải Siêu và những người khác, nên sau khi Mậu Tuất chính biến thất bại, bị khép tội "giảo giam trảm" (tương đương án "tử hình hoãn thi hành"). Đến thời điểm Sự biến Canh Tý, ông mới may mắn thoát khỏi ngục tù, sau đó ở ẩn tại Hàng Châu. Đây là một bậc uyên thâm bác học, cầm kỳ thi họa món nào cũng tinh thông, lại biết hát côn khúc, càng tinh thông y đạo. Ông đọc rất kỹ Hồng Lâu Mộng, hơn nữa cách nhìn nhận lại vô cùng độc đáo. Theo hồi ức của Hứa Cơ Truyện, thời niên thiếu ông từng tận mắt chứng kiến và tai nghe ngoại phụ Từ Cẩn Tấu cùng các khách nhân đàm đạo say sưa về Hồng Lâu Mộng, những khách nhân đó đều là các văn nhân danh gia lúc bấy giờ, có Trần Tán Nguyên, Mạo Hạc Đình, Hạ Kiếm Thừa và những người khác.

Từ Cẩn Tấu chỉ ra: "Phương pháp viết sách của Tào Tuyết Cần, có chỗ viết trực diện, cũng có chỗ viết mặt trái, hoặc là viết từ khe hở. Một số người trong sách được miêu tả ôn huệ hiền lương, đoan trang ổn trọng, nhưng thực chất bên trong lại làm những chuyện mờ ám không thể cáo nhân... Chúng ta có thể nghiên cứu một chút về những điều ẩn ý trong sách." Tiếp đó ông liền hỏi: "Túi thêu xuân mà Sơ Đại tỷ nhặt được là của ai?" Hạ Kiếm Thừa nói rằng, trong sách viết ở chỗ Tích Xuân, từ trong chiếc rương của đại nha hoàn Tư Kỳ, đã lục soát ra được bức thư tình của Phan Hựu An, bên trên có nhắc đến chiếc túi thơm, chiếc túi thêu xuân này rõ ràng chính là của Tư Kỳ rồi. Từ Cẩn Tấu lại nói: "Đây là trận địa nghi binh do Tào Tuyết Cần giăng ra, nếu tin là thật thì đã bị hắn qua mặt rồi..." Khoảng một tuần trà, mọi người đều không trả lời được, Từ Cẩn Tấu liền tung ra đáp án của mình: "Túi thêu xuân là của Tiết Bảo Thoa!" Cả phòng kinh ngạc.

Mặc dù bạn có đồng tình với cách nhìn nhận của Từ Cẩn Tấu hay không, thì có một điểm phải khẳng định – ông đọc Hồng Lâu Mộng rất tỉ mỉ. Trong hồi Lục soát Đại Quan Viên, có viết rằng từ trong rương của Tư Kỳ lục soát ra được một tay nải nhỏ, mở ra xem thì bên trong là một chiếc khăn đồng tâm như ý cùng một bức thiệp, bức thiệp đó là loại giấy hồng song hỉ, bên trên viết rằng: "Tháng trước anh đến nhà sau, cha mẹ đã sớm nhận ra ý tứ của anh và em. Nhưng cô nương chưa xuất giá, tạm thời vẫn chưa thể hoàn thành tâm nguyện của anh và em. Nếu trong viên mà có thể gặp mặt, anh có thể nhờ Tháp mả gửi một tín hiệu. Nếu được gặp nhau trong viên, ngược lại còn hơn là về nhà được nói chuyện. Muôn phần. Muôn phần. Lại thêm hai chiếc túi thơm ban tặng, nay đã kiểm thu ngoài ra, đặc biệt gửi một chuỗi hạt thơm, để bày tỏ lòng em..." Bức thiệp này tuy đã khép chặt "tội danh" bất chính của Tư Kỳ, nhưng những thứ được nhắc đến như khăn đồng tâm như ý, hạt thơm đều không phải là túi thêu xuân, hơn nữa túi thơm là do Tư Kỳ gửi cho Phan Hựu An ở bên ngoài viên, đã được kiểm tra cẩn thận thu giữ lại. Thời cổ đại, dù nam hay nữ, đều có thói quen đeo những món đồ nhỏ nhặt linh tinh bên thắt lưng, Hồng Lâu Mộng hồi thứ mười bảy, có viết về một nhóm tiểu đồng của Giả Chính vì muốn tỏ ra thân thiết với Bảo Ngọc, đã vây quanh lại, không nói năng gì, đem những đồ vật mà Bảo Ngọc đeo trên người, bao gồm cả hầu bao, túi quạt, v.v., đều cởi sạch. Lại còn viết Lâm Đại Ngọc vì chuyện này mà tức giận, đem chiếc túi thơm làm riêng cho Bảo Ngọc nhưng chưa làm xong cắt rách đi. Túi thêu xuân tuy cũng là một loại túi thơm, nhưng nó rất đặc biệt, thường được gọi là túi thơm xuân ý thập cẩm, không chỉ trên đó thêu những bức tranh khiêu dâm kiểu như "hai người trần truồng quấn lấy nhau ôm lấy nhau", mà hơn nữa, bên trong đựng, cũng là những thứ kích thích gợi tình kiểu như hương mê, xuân dược, chứ không phải là những thứ thông thường như hương liệu, cau; loại túi thơm như thế này có khi sẽ được giấu trong ngực áo, không dễ gì bị lộ ra ngoài. Trong sách từng viết về việc Tư Kỳ và Phan Hựu An hẹn hò lén lút trong viên, bị Uyên Ương bắt gặp, sau đó Tư Kỳ vì lo lắng mà ngã bệnh, v.v., nhưng hoàn toàn không viết việc Tư Kỳ vì làm mất túi thêu xuân mà thấp thỏm không yên, hơn nữa sau khi lục soát ra "tang chứng" của cô ta, cô ta ngược lại hoàn toàn không có vẻ sợ hãi hổ thẹn. Đã không thể tìm thấy từ văn bản những chi tiết liên quan khẳng định chắc chắn chiếc túi thêu xuân đó là của Tư Kỳ, thì người đọc dựa vào sự hiểu biết của bản thân để phỏng đoán, cũng là chuyện không có gì đáng trách cả.

Trong sách viết rằng, Vương phu nhân nhìn thấy chiếc túi thêu xuân do Hình phu nhân niêm phong giao tới, việc đầu tiên nghĩ đến là do Giả Liễn kiếm từ bên ngoài về, Phượng Thư coi như "tình ý phòng the", sơ ý đánh rơi vào trong viên. Phượng Thư vừa vội vừa thẹn, tức khắc đỏ bừng cả mặt, theo mép súp quỳ sụp cả hai đầu gối, vừa khóc vừa biện bạch, ngoài việc rửa sạch oan ức cho bản thân và Bình Nhi ra, lại còn hướng sự nghi ngờ sang Yên Hồng, Thúy Vân là thị thiếp của Giả Xá, Bội Phượng là thị thiếp của Giả Trân, thậm chí cả U thị "chưa tính là quá già" nữa... Nhưng có một điểm đáng chú ý là, bất kể là Vương phu nhân hay Phượng Thư, đối tượng bị nghi ngờ đầu tiên của họ đều là những người đã kết hôn, có "niềm vui phòng the".

Còn Từ Cẩn Tấu với tư cách là một người đọc tỉ mỉ, rất mang hơi hướng đứng trên nền tảng của "mỹ học tiếp nhận", từ văn bản suy diễn ra mạch suy nghĩ của mình, cuối cùng quy chụp "đáp án" lên người Tiết Bảo Thoa. Căn cứ của ông đại thể như sau: Trong sách viết, khi lục soát Đại Quan Viên, cũng là họ hàng, Lâm Đại Ngọc thì bị lục soát, mà Tiết Bảo Thoa lại không thể lục soát; sự việc xong xuôi Tiết Bảo Thoa ngược lại lập tức tìm lý do dọn ra khỏi Đại Quan Viên để "tránh hiềm khủ nghi", lúc U thị giữ lại, còn thốt ra những lời quái gở kiểu như "cô đâu có dung túng cho kẻ trộm"; Tiết Bảo Thoa bình thường ít nói ít cười, người ta gọi là giấu tài ngu ngơ, an phận tùy thời, tự mình nhận là giữ vẻ khờ khạo, kỳ thực cô ta rất thâm trầm tính toán, kiến thức rộng rãi, nhà cô ta mở hiệu cầm đồ, cô ta nhận ra vé cầm đồ, anh trai cô ta lại nhầm Đường Dần – người vẽ tranh xuân cung – thành "Cảnh Hoàng", tự nhiên những thứ loại đó rất nhiều, cô ta sau khi nắm được cái "thóp" của Lâm Đại Ngọc qua việc mượn hai câu trong Tây Sương Ký, Mẫu Đơn Đình khi chơi trò ép rượu, liền dùng thế áp người, đòi xét hỏi Đại Ngọc, lại còn khoe rằng hồi nhỏ anh chị em ở chung một chỗ, cũng "sợ xem sách nghiêm túc", từng thấy qua những thứ đồ chơi không "đang hoàng" rồi; sau khi vào kinh nhà cô ta nhân khẩu đơn giản, nơi ở không lớn, những bức tranh xuân cung của anh trai, nghĩ là cũng đã từng "thưởng thức" qua rồi; với hành vi cô ta không chút do dự đổ vạ cho Đại Ngọc trước mặt Tiểu Hồng, Chuy Nhi ở đình Tích Thúy, có thể "suy một ra ba", suy ra rằng cô ta sẽ sở hữu chiếc túi thêu xuân "bán ngoài chợ" có được từ người anh trai, cô ta chính là kiểu nhân vật phức tạp khiến người ta "biết mặt biết lòng mà không biết dạ", là người vượt ngoài dự đoán nhất.

Tôi không hề đồng tình với phỏng đoán của Từ Cẩn Tấu. Kỳ thực, ông ấy nên làm cho mạch suy nghĩ của mình trở nên chặt chẽ hơn, ví dụ như, nghĩ đến việc Hương Lăng từng vào trong viên ở chung một chỗ với Tiết Bảo Thoa, lại còn có các hành vi như hái cỏ đổi váy, với tư cách là thị thiếp của Tiết Bàn, khả năng cô ta có túi thêu xuân, lớn hơn Tiết Bảo Thoa rất nhiều, nhưng Bảo Thoa từng nhìn thấy túi thêu xuân của cô ta, thấy lạ mà thành quen, là điều có thể xảy ra; như vậy cũng càng có thể giải thích rõ ràng hơn vì sao sau khi lục soát, Tiết Bảo Thoa lại muốn nhanh chóng rời khỏi chốn thị phi đó.

Ý nghĩa từ ý kiến của riêng Từ Cẩn Tấu, không nằm ở bản thân việc đoán đố giải đáp, mà là từ một góc độ chứng thực lên, Tào Tuyết Cần trong việc miêu tả nhân vật, thiết lập tình tiết, đã đạt đến cảnh giới cao siêu nhường nào. Những nhân vật xuất hiện muộn hơn Hồng Lâu Mộng rất lâu, dưới ngòi bút của các văn hào phương Tây như phu nhân Bovary hay Anna Karenina, đều nói là tính cách phức tạp, mang tính lập thể, thế nhưng rốt cuộc vẫn có thể nói rõ họ là người như thế nào, thế mà chỉ riêng một Tiết Bảo Thoa, cô ta sinh động đến mức phức tạp, mang tính lập thể đến mức khó mà nói rõ mạch lạc, đến nỗi những bậc nhân giả, trí giả hiểu về cô ta lại có thể phân hóa kịch liệt đến thế, hơn nữa một tình tiết về việc chiếc túi thêu xuân rốt cuộc do ai đánh rơi, lại có thể đem lại cho người đọc không gian tưởng tượng phong phú đến thế, đối với điều này, chúng ta há có thể không vỗ bàn tán thán hay sao?