Tình thắm chỉ tự nguôi, ý nhã ngỏ cùng ai.

——《 Thạch Đầu Ký 》 Hồi thứ bảy mươi sáu

Đặt vào giữa muôn vàn người, cái khí thông tuệ linh xảo của người ấy, thì ở trên muôn vàn người; cái thái độ quái đản tà mậu, không hợp nhân tình của người ấy, lại ở dưới muôn vàn người.

——《 Thạch Đầu Ký 》 Hồi thứ hai

1

Trong gian quá sảnh bên trong nghi môn phủ Trung Thuận vương gia, bày kín những cổ vật văn ngoàn trân quý được chuyển tới từ hai phủ Ninh, Rong.

Mùa đông năm ngoái, hoàng thượng hạ chỉ tra tịch hai phủ Ninh, Rong, toàn bộ tài sản đều được niêm phong canh gác, áp giải các phạm nhân chủ mưu của hai phủ vào giam ở ngục, giao cho Cửu khanh nghiêm túc thẩm vấn định tội. Trải qua mấy tháng thẩm vấn đối chất, đầu hạ đã định án tra xét: Phủ Ninh Quốc là Giả Trân trảm giam hậu, tội danh chính là che giấu nữ nhân tội gia là Tần Khả Khanh, lại cấu kết với phản phỉ Thiết Võng Sơn là Tần Khả Tín vân vân; phủ Vinh Quốc là Giả Xá lưu đày ba ngàn dặm, đày tới Ô Lợi Nhã Tô Đài, tội danh chính là cấu kết với Tiết độ sứ Bình An Châu; Giả Chính đày tới vùng chướng khí Vân Quý, tội danh là cất giấu tài vật của nhà phạm quan Chân Ứng Gia; Giả Liễn lưu đày hai ngàn rưỡi dặm, đày tới Đả Sính Ô Lạp, tội danh chính là trong thời gian quốc tang, gia tang cưỡng bức con gái nhà lành, cấu kết với Tiết độ sứ Trường An là Vân Quang hại chết hai mạng người, cùng với việc cho vay nặng lãi tư nhân vân vân. Do có Bắc Tĩnh vương hết lòng chiếu cố che chở, lại do hoàng thượng trăm công nghìn việc, chuyện cần quyết định ngay thực sự quá nhiều, cho nên sau khi Cửu khanh định tội, lúc ấy vẫn chưa phê chuẩn; trong khoảng thời gian này, hai phủ Ninh, Rong trừ những kẻ bị mang gông giam ngục kể trên, số chủ tử nam nhân còn lại là Giả Dung, Giả Tông, Giả Bảo Ngọc, Giả Hoàn cũng lần lượt bị giam vào ngục, Giả Bảo Ngọc bị sai phái làm phu canh gác đánh mõ ở phố ngục; chỉ có Giả Lan, do mẫu thân là Lý Thoa từng được biểu dương vì thủ tiết tịnh tâm, lại chưa đến tuổi thành niên, nên may mắn tránh khỏi nỗi khổ ngục tù; còn nữ quyến hai phủ, Giả mẫu và Tiết Bảo Thoa qua đời trước và sau vụ tra tịch, U thị, vợ Giả Dung là Hứa thị, Hình phu nhân, Vương phu nhân v.v... đều tạm thời bị giam lỏng ở các phòng dưới phủ Vinh Quốc, đợi nghe phát lạc, chỉ có hai người có hoàn cảnh tương đối đặc biệt, một là Vương Hy Phượng bản thân có tội nên bị bắt giam vào ngục, hai là Lý Thoa lại được ơn chuẩn cho tạm cư tại Đạo Hương Thôn trong Đại Quan Viên; các di nương, người nhà, ma ma, nha hoàn, tiểu tư v.v... sau khi sung công, có người đã bị bán đi, những người chưa bán cũng tạm giam ở chuồng ngựa chờ người mua. Còn về các vị thanh khách tướng công từng bám gót hai phủ Ninh, Rong năm xưa, trước khi xảy ra chuyện thấy tình thế không ổn đã sớm tản mát như ong vỡ tổ, trong đó hai người Chiêm Quang, Bốc Cố Tu đã đầu quân vào phủ Trung Thuận vương gia.

Hôm nay, hai người Chiêm Quang và Bốc Cố Tu đến quá sảnh từ sớm để thẩm định cổ vật văn ngoàn, tiện cho vương gia tự mình tới xem qua sẽ giải thích góp vui. Những món đồ này vốn thuộc nhà họ Giả, rất nhiều món vốn dĩ họ đã quen thuộc, giữa lúc mân mê kiểm điểm, cũng phảng phất vẻ không giấu được nỗi cảm khái.

Trong tất cả các đồ vật, thể tích lớn nhất, cũng chói mắt nhất, là tấm đại sáp bình bằng cẩm thạch khung tử đàn, chiếc án điêu si bằng tử đàn lớn, đỉnh cổ đồng thanh lục, kim duy y, bình phong vây thủy tinh v.v... được tịch thu từ phủ Vinh Quốc. Chiêm Quang chỉ vào thở dài: "Nào ngờ một nhà chung minh đỉnh thực (chuông trống ăn tiễn), tộc thi lễ trâm anh (thi thư trâm anh) suốt hơn trăm năm, lại sụp đổ tan tành đến mức này!" Bốc Cố Tu nói: "Quả nhiên ứng với câu sấm truyền 'cây đổ khỉ tản' rồi! Cũng thật là 'một vinh cùng vinh, một khô cùng khô', trước là nhà họ Tiết - thân thích lầu vàng ở Kim Lăng bị tra tịch trị tội, chẳng bao lâu sau, thân thích nhà lão thái thái là Trung Tĩnh hầu Sử Đỉnh, Bảo Lăng hầu Sử Nãi đồng thời bị tước tước vị, lưu đày biên ải, ngay tiếp theo là trụ cột nhà Vương phu nhân và Phượng tỷ nhi là Vương Tử Đằng phò nghịch bị xử trảm; nhà Tiết di mụ ma kia, giấy phép lĩnh tiền lương nội khố, mua sắm tạp liệu bị thu hồi chưa nói, con gái chết, con trai vướng án mạng bị nhốt trong đại lao, không biết một mụ già neo đơn ấy phải chật vật qua ngày thế nào!"

Nhìn bức đại họa 《 Hải Đường Xuân Thụy Tự 》 treo trên vách cùng cặp câu đối hai bên "Nén lạnh khóa mộng bởi xuân rét, hương thơm vợt người chính vị rượu", Chiêm Quang nói: "Bức tranh này hóa ra là bút tích thật của Đường Bá Hổ; cặp câu đối này lại đề tên của Tống học sĩ Phơng Thái Hư, đúng là chuyện hồ đồ, phong tục câu đối từ nhà Minh trở lại đây mới dần thịnh hành..." Bốc Cố Tu nói: "Chỉ có anh là biết! Tôi đoán anh cũng chưa chắc đã biết hết mọi chuyện! Tỷ như trên cặp câu đối này, rõ ràng có chứa phương danh của sủng thiếp nguyên Hồng Hanh công tử, tôi hỏi anh, sao cô ta lại thoát được kiếp này, lại được gả cho Kỳ quan được vương gia sủng ái nhất, sống cuộc sống diễm lệ gối uyên dải đèn đỏ ở Tử Đàn Bảo phía đông thành?" Chiêm Quang đáp: "Nói về con bé Tập Nhân này, tôi đây quả thực cũng biết rõ một vài điều, vốn dĩ cô ta ở Hồng Hanh Viện hoàn toàn chưa được thu phòng, trước khi hai phủ thất bại, Kỳ quan đã chuộc ra và cưới về, sau khi thất bại, hai vợ chồng ngầm nuôi nấng chiếu cố vợ chồng Bảo Ngọc, sau khi Bảo Ngọc vào ngục, Bảo nhị nãi nãi về nhà mẹ đẻ, cho đến khi bị bệnh thương hàn mà chết, họ vẫn không ngắt quãng việc tiếp tế, giúp đỡ lo tang ma; Bảo Ngọc ở trong ngục, e rằng họ cũng đã đút lót ngục tốt, thường xuyên cung cấp; trong thế đạo ngày nay, thế này cũng coi như hiếm có rồi!" Bốc Cố Tu lại chỉ vào bức tranh 《 Nhiên Lê Tự 》 trên vách nói: "Đây cũng là đồ ở phủ Đông phải không! Giả Trân kia nếu thực sự có thể đốt lê học hành chăm chỉ, tự răn mình tự kềm chế, thì đã không đến nỗi kết cục như ngày hôm nay!" Chiêm Quang nói: "Hiện nay thánh chỉ ban xuống, nói là nghĩ tình năm xưa Ninh Quốc công có công với triều đình, bằng lòng dạ không nỡ, đổi tội trảm giam hậu của Giả Trân thành phạt đi đồn điền đại mạc hiệu lực chuộc tội, lại chuẩn cho U thị cùng vợ chồng Giả Dung đi theo, đây đúng là hoàng ân hạo đãng, cũng coi như là tạo hóa của Giả Trân!" Bốc Cố Tu nói: "Thánh thượng đối với Giả Chính lại càng ơn trên gấp bội, đổi việc đày đi vùng chướng khí Vân Quý xa xôi thành phái đi làm việc tại công trình đê điều phủ Kinh Châu, lại cho phép Vương phu nhân đi theo. Chỉ có Giả Xá, Giả Liễn thì hình như không ban ơn gì mấy, chẳng qua chỉ gộp việc lưu đày hai nơi theo bàn bạc ban đầu thành một nơi Đả Sính Ô Lạp, để hai cha con họ có chỗ nương tựa mà thôi, lại không cho phép các phu nhân đi cùng..." Chiêm Quang hỏi: "Sao không nghe thấy tin tức gì về Vương Hy Phượng?" Bốc Cố Tu nói: "Tôi vốn cũng lấy làm lạ, tội ác tày trời của ả ta, sao có thể dung thứ? Sau khi hỏi trường sử quan trong phủ này, mới biết đầu đuôi chi tiết. Khi kết án, xét kỹ thân phận của ả, hóa ra từ lâu đã không còn là chủ tử, nửa năm trước khi tra tịch, Giả Liễn đã hưu ả, nâng thông phòng nha hoàn Bình Nhi lên làm chính thất, hai người đổi một tờ giấy thê - cho nên mới đem tất cả tội danh của ả gộp chung vào người Giả Liễn. Nhưng ả cùng con bé Bình Nhi đó, còn cả các thếp thiếp phạm phụ người nhà v/v... trong hai phủ, hai ngày nay đều sẽ được dẫn tới Sùng Văn Môn để bán, nếu không có ai mua, thì đồng loạt ép gả làm nô lệ." Hai người vừa bàn luận vừa tiếp tục kiểm điểm đồ vật, chỉ thấy trên bàn bày biện nào là đĩa mã não cuộn chỉ, hộp pháp lang trảm tơ, khánh song ngư ngọc trắng, đỉnh đá đông khói mực, bình tự rót hoa mai bạc đen, chén lớn khắc rễ hoàng dương, hộp lớn ngũ sắc khảm vàng bện... Chiêm Quang thở dài: "Giả Bảo Ngọc đó, dẫu nói là được ơn chuẩn cho đưa về quê cũ tổ miếu ở Kim Lăng cư trú, nhưng sau này đâu còn những cảnh xa hoa bài cục này nữa?" Bốc Cố Tu nói: "Cẩm y vung hoa, ăn ngon mặc đẹp, đối với cậu ta mà nói sớm đã là đến như giấc mộng xuân đi như khói rồi, đầu năm có người từng tận mắt nhìn thấy cảnh tượng thảm hại đêm tuyết vây chăn rách, đói rét gặm dưa cải chua của cậu ta, kể lại cho tôi nghe, nhớ lại những gì tận mắt chứng kiến năm xưa, không khỏi thổn thức hồi lâu. Theo tôi nghĩ, đến nay cậu ta cũng đã quen với những ngày bữa đói bữa no rồi, trở về tổ miếu quê cũ, điều khổ sở e rằng không chỉ là chuyện ăn mặc; Giả Tông, Giả Hoàn v/v... cũng là được ơn chỉ định cho về quê, chỉ sợ cái uy đường trà, khiến cậu ta còn khó chịu hơn cả làm phu canh nữa!" Chiêm Quang hỏi: "Giả Lan không về Kim Lăng ư?" Bốc Cố Tu nói: "Vốn dĩ người ta đã tính chuyện khác cho họ rồi, bây giờ lại được ơn chuẩn cho tự mua nhà dân trong khu thành để an cư. Lý Cung Tài đó đối với hoàn cảnh của những người khác trong hai phủ thì làm như điếc tai ngơ mắt, một lòng một dạ chỉ giục Giả Lan dùi mòn kinh sử, chờ mong có ngày bẻ quế cung trăng." Chiêm Quang nói: "Dinh trạch của hai phủ, cùng với biệt uyển của Giả Xá, lại thêm cái Đại Quan Viên được xây dựng khi Nguyên phi tỉnh thân năm xưa, không biết hoàng thượng rốt cuộc muốn ban cho nhà nào? Trong Đại Quan Viên hình như vẫn còn gia miếu, trong đó là hòa thượng hay ni cô? Đã sớm bị đuổi ra ngoài chưa?" Bốc Cố Tu nói: "Những con kiến cỏ ấy, hoặc bị đuổi ra, hoặc tiện thể ban hết cho quý tộc mới, ai thèm đi để ý sống chết của bọn chúng! Thánh thượng lại đặc biệt ban toàn bộ cổ vật văn ngoàn đồ vật hàng mây xơ của hai phủ cho vương gia chúng ta, có thể thấy là vô cùng hậu hĩnh. Chúng ta vẫn nên tập trung kiểm tra thì hơn, kẻo lát nữa vương gia tới, lúc đối đáp lại lắp bắp không nói nên lời."

Đang nói, liền nghe phía Trung Hắc Đường truyền tới tiếng bước chân tiếng người, hai người vội vãi chạy tới cửa sảnh đứng hầu hạ buông tay. Trung Thuận vương gia, do trường sử quan đi kèm, phía sau theo mấy tùy tùng, bước vào quá sảnh. Vương gia ấy đã ngấp nghé tuổi bảy mươi, xương cốt tiều tụy, mặt rắn mày hói, chẳng qua khung người cao lớn, ngày nào cũng đúng giờ tẩm bổ, khi tinh thần phấn chấn lên, tiếng thét cũng lồng lộng hừng hực. Quét mắt qua một lượt các đồ vật được bày biện, Chiêm Quang liền chỉ bảo giải thích từng món tinh phẩm "nhuyễn thái" trong số cổ vật, trong đó có một bức thêu Tuệ Văn do Giả Đại Thiện sưu tầm năm xưa, do chính Tuệ Nương - người thuộc thế gia thêu thùa Tô Châu năm xưa - tự tay thêu, khung tử đàn đục thủng, khảm anh lạc bằng lụa sa đỏ thêu hoa văn cỏ cây chữ thơ trong suốt, nhìn kỹ hóa ra là bài 《 Bồ Tát Man 》 của Ôn Đình Quân, có những câu như "Liễu trên sông tựa khói, nhạn bay trời trăng khuyết", Chiêm Quang nói: "Nhà họ Giả vốn lưu trữ ba món, hai món từ lâu đã dâng vào trong cung..." Vương gia cũng không cảm thấy đặc sắc, chỉ đảo mắt nhìn đi nơi khác, Chiêm Quang vội đi mở một chiếc hộp gấm, lấy ra mấy cây quạt xếp, lần lượt trưng bày tán thưởng: "Xung quạt này đều là hàng tinh chế bằng trúc Tương Phi, trúc nâu, nai sừng tấm, trúc ngọc, hiếm hơn nữa là chữ tranh trên đó đều là bút tích thật của người xưa, xem cây quạt này đi, là bức 'Tỳ bà hoàng oanh' do chính tay Tống Huy Tông vẽ, cây này là 'Vân sơn ức mộng' của Mễ Hữu Nhân, cây này là 'Phú xuân quy châu' của Hoàng Công Vọng... Còn thời nhà Minh thì có các tác phẩm tinh túy hảo hạng của Nghê Toản, Thẩm Châu, Văn Trưng Minh, Đổng Kỳ Xương... Cây quạt 'Phương châu cửu diễm' của Trù Thập Châu này, sinh động hơn bức 《 Song diễm đồ 》 tịch thu từ phòng lão thái thái nhà họ Giả nhiều..." Vương gia cầm lấy mấy cây để thưởng lãm, cũng biết hay dở ra sao, bèn hỏi: "Sao lại không có quạt của Đường Bá Hổ?" Điều ngài ta thèm muốn nhất, là tốt nhất phải có tranh xuân cung bí chế của Đường Bá Hổ, Chiêm Quang bèn dời mình đến bức 《 Hải Đường Xuân Thụy Tự 》 treo trên vách, chưa kịp mở lời, vương gia đã bĩu môi nói: "Những tác phẩm bài sức bề ngoài giống mà thần thái khác như thế này, chỉ có một mình anh Chiêm Tử Lượng mới có con mắt độc nhất vô nhị, nhận lầm là bút tích thật! Hôm khác hãy mời Trình Nhật Hưng đến bình luận tiếp vậy..." Chiêm Quang vội cười phụ họa: "Vương gia nhìn thấu tờ giấy, chúng tôi dẫu có đầy mình mắt thì cuối cùng vẫn là thầy bói xem voi..." Vương gia thiếu kiên nhẫn cất bước tuần tra, lắc đầu nói: "Phần lớn là những thứ thô kệch thường gặp, bảo các ngươi chọn đồ tinh xảo mà trưng bày, chẳng lẽ hai phủ ba trạch của hắn, mà lại không móc ra được chút đồ vật nào làm mát mắt vui lòng sao?" Trường sử quan biết vương gia từ trước tới nay vẫn coi nhẹ "nhuyễn thái" trong cổ vật mà coi trọng "ngạnh thái", đặc biệt trọng cổ từ, bèn vội nháy mắt với Bốc Cố Tu. Bốc Cố Tu vốn đã chia việc với Chiêm Quang, chịu trách nhiệm giải thích "ngạnh thái", thấy Chiêm Quang rước lấy sự mất hứng, lúc hầu hạ liền hết sức cẩn thận, chỉ vào mấy món đồ sứ nói: "Chiếc mỹ nhân cổ Như Diêu này, còn có chiếc túi đựng hoa Như Diêu to bằng cái đấu này, tuy không tính là trân phẩm thế nào, suy cho cùng cái màu 'mưa tạnh trời quang mây tan vỡ' ấy cũng lọt mắt không đến nỗi tầm thường... Chiếc bình cổ nhún vai người đẹp Ca Diêu này thích hợp cắm hoa mai gãy cành, nếu không thì khó ra ý vị... Chiếc đĩa biển hoa xanh đỏ Tuyên Diêu này còn coi như đều đặn phú lệ..." Vương gia chắp tay sau lưng nhìn kỹ, trên mặt không có lấy một nét vui mừng, lại nhìn chằm chằm vào một chiếc bình Thổ Định chất vấn: "Sao lại là cái thứ rách nát thế này? Lẽ nào thực sự không còn đồ sứ tốt nữa sao?" Trường sử quan hiểu rõ thấu đáo, từ hoàng đế Thánh Tổ trong cung cho tới Thái thượng hoàng đến đương kim, đều thích nhất là sưu tầm thưởng lãm đồ sứ xưởng nhà Minh, các vương công đại thần hùa nhau bắt chước, phủ Trung Thuận vương từ trước tới nay vẫn đa phương đãi lọc, cũng sở hữu vài món, nhưng mỗi khi vương gia đến phủ khác bái phỏng, hễ chủ nhà khoe khoang tinh phẩm xưởng nhà Minh của mình, lúc đó liền khó lòng che giấu sự đố kỵ, sau khi về nhà lại càng ném bát đập chén, giận mắng thuộc hạ mua sắm đui mù vô năng; lần này hoàng thượng đem toàn bộ cổ vật văn ngoàn đồ vật hàng mây xơ của hai phủ Ninh, Rong ban hết cho vương gia, vương gia vốn tưởng rằng ở phân hạng đồ sứ xưởng thế nào cũng có thu hoạch bất ngờ, nào ngờ lại hoàn toàn trống vắng, hèn chi lại nổi giận đùng đùng như vậy.

Trường sử quan đợi cơn giận của vương gia hơi nguôi ngoai, bèn lật cuốn sổ tay trong tay bẩm báo: "Hạ quan ngược lại có một manh mối, có lẽ có thể truy tìm ra tinh phẩm đồ sứ xưởng... Khi tra tịch phủ Vinh Quốc, từ chỗ nhà Chu Thụy - phòng đệm của Vương phu nhân, tra được một cuốn sổ giao dịch cổ vật, Chu Thụy khai rằng, đó là con rể của hắn, tên là Lãnh Tử Hưng, tạm quên ở nhà hắn; nhìn từ cuốn sổ đó, Lãnh Tử Hưng đã thu mua được một chiếc nắp nhỏ ngũ sắc xưởng từ một nhà dân họ Vương với giá sáu mươi lạng bạc, hóa ra lại là vật báu hiếm có trên đời!..." Vương gia vội hỏi: "Chiếc nắp nhỏ ngũ sắc xưởng đó, ta chỉ từng thấy khi ban yến trong cung, dân gian từ đâu mà có? —— Hiện nay ở đâu? Mang tới đây cho ta xem!" Trường sử quan lùi bước khom lưng đáp rằng: "Trên sổ cổ vật ghi chép rành mạch, đã bị phủ ngụ Tiểu Thường Quốc công Thạch Quang Châu mua mất với giá năm trăm lạng bạc!" Vương gia nghe xong tức giận nổi trận lôi đình: "Thật vô lý! Đã như vậy, còn nhắc đến nó làm gì!" Chiêm Quang vội đứng bên cạnh cười phụ họa: "Trong tay Lãnh Tử Hưng chắc hẳn vẫn còn loại đồ sứ xưởng này, nếu hắn biết vương gia thích như vậy, lại có thể vì cha mẹ vợ hắn mà giảm bớt sự tra tấn, e rằng dâng hai tay lên cũng là điều có thể." Trường sử quan lại lùi nửa bước, bẩm rằng: "Lãnh Tử Hưng này trước khi hai phủ xảy ra chuyện, đã đi Giang Nam, hiện nay tình thế ở kinh đô như thế này, chỉ sợ hắn nghe tin tất không tránh khỏi việc nhân đó ẩn tên giấu tích, trốn tránh không về, cũng chưa biết chừng..." Vương gia nghe xong càng giận, Bốc Cố Tu vội bước tới phụ họa hùa theo: "Cũng may chạy được thầy tu không chạy được miếu —— Nhà họ Vương kia đã xuất thủ một chiếc nắp nhỏ, chưa chắc đã không còn chiếc khác, nói không chừng ngoài nắp nhỏ ra, còn cất giấu đồ sứ xưởng trân kỳ hơn..." Trường sử quan tiếp lời bẩm rằng: "Đúng là như vậy, nô tài đã tra rõ địa chỉ nhà này, chỉ có điều cách thành hơn ba mươi dặm, đã phó thác cho Trình Nhật Hưng đó - hắn có tiếng tăm trong giới cổ vật ở kinh thành này từ lâu đã vượt qua Lãnh Tử Hưng đó - đến tận nơi cầu mua, nghĩ lúc này chắc đã ở trên đường về rồi, nếu có thể thu mua được, nô tài nhất định lập tức dâng lên..." Vương gia chưa đợi hắn nói hết, vớt lấy một chiếc như ý bện chỉ vàng khảm san hô mã noa mắt mèo lục bảo từ trên bàn cẩm thạch hoa lê, dùng sức ném mạnh, mắng một tiếng: "Đồ vô dụng!" rồi quay người bỏ đi. Cây như ý trước tiên đập vào một chiếc đồng hồ tự reo nước ngoài, đánh rụng cái tháp nhọn xoay trên đỉnh đồng hồ, lại kéo ngã một cỗ bình phong vây thủy tinh trên sập, rồi trượt xuống chậu lửa lớn bằng đồng mạ vàng ba chân vòi voi hình con trạch dưới bàn, đập vỡ vài tấc pháp lang, chỉ nghe lách cách một tiếng vang lớn, dọa cho Chiêm Quang, Bốc Cố Tu rụt cổ nín thở, hai mặt nhìn nhau, hồi lâu mới hoàn hồn.

2

Sau khi nổi giận, vương gia thẳng bước hướng về Hiểm Tư Trai - nơi sủng thiếp Thu Phương ở. Thu Phương này là em gái của thông phán trọc phú Phí Thí, Phí Thí vốn bái phái dưới môn hạ Giả Chính phủ Vinh Quốc, luôn muốn gả em gái mình vào phủ nhà họ Giả để leo cao bám cành, thậm chí khi Thu Phương đã hai mươi ba tuổi, còn có mưu đồ hoang đường muốn hứa gả cho Giả Bảo Ngọc mới mười sáu tuổi. Nhưng phủ Chân phủ - thân thích lầu vàng của nhà họ Giả vừa bị tra tịch, Phí Thí liền đoán ra tiền đồ của nhà họ Giả không mấy tốt đẹp, vội vàng lạnh nhạt với nhà họ Giả, và bận rộn hứa gả em gái ra ngoài; vốn cũng muốn để em gái làm chính thất nguyên phối, lại nghe ngóng được công tử quyền quý Trần Tự Tuấn cũng đã hơn hai mươi ba tuổi chưa kết hôn, bèn nhờ mai mối quan phủ đến phủ họ Trần cầu hôn mấy lần, cha mẹ công tử Trần đó lại thấy xứng đôi, ngặt nỗi công tử Trần kia lại nói trong lòng mình tự có người đẹp, chỉ là chưa gặp gỡ, không phải người trong mộng quyết không cưới! Cha mẹ cậu ta khó lòng ép buộc, cho nên không có duyên với phủ họ Trần; ngặt vì Phí Thí Thu Phương ngày một lớn dần, dẫu có làm vợ kế cho người ta, cũng khó tìm được nhà phú quý, Phí Thí bèn quyết định chủ trì đưa em gái tới phủ Trung Thuận vương làm thiếp, Thu Phương dẫu muôn vàn không muốn, ngặt vì cha mẹ mất sớm, đành phải tuân theo anh trai, ủy khuất bước chân vào cánh cửa vương gia này.

Vương gia bước vào trong phòng, Thu Phương vội vàng tiến lên hầu hạ. Nha hoàn Tịnh Nhi bưng chén trà có nắp, vừa đặt lên bàn sập, liền bị vương gia vung tay quăng xuống đất, dọa cho Tịnh Nhi "cộp" một tiếng quỳ sụp xuống, run lẩy bẩy. Thu Phương bèn khuyên can rằng: "Thân thể vương gia là quan trọng, bọn nô tài có chỗ nào không chu đáo, sai bảo người quản sự dạy dỗ là được, việc gì phải tự mình nổi giận." Vội muốn tự mình chuẩn bị trà khác. Vương gia thở dài: "Cô dùng cái gì mà rót trà cho tôi? Lẽ nào cô có chiếc nắp nhỏ ngũ sắc xưởng đó hay sao?" Thu Phương không hiểu, vương gia cũng không nói nhiều, chỉ thấy tức tối bực bội. Thu Phương dời mình ra sau lưng vương gia, giơ đôi đấm ngọc đấm lưng cho vương gia, cổ vương gia phát ra một trận âm thanh lộn xộn, Thu Phương cầm lấy chiếc ống nhổ bằng vàng tới, vương gia thở hồng hộc, nôn ra rất nhiều đờm dãi, Thu Phương vội đưa ra đỡ. Bấy giờ Tịnh Nhi đã đứng dậy dưới ánh mắt ra hiệu của Thu Phương để thu dọn mảnh sứ và nước trà dưới đất, bưng tới một bát trà sâm quế viên kỷ tử, Thu Phương chưa đợi nó bưng trà lại gần, lại dùng ánh mắt thay lời nói, bảo nó tạm đặt ở cái bàn tròn gỗ hồng mộc khảm ốc xà cừ bên kia. Tinh thần phấn chấn lúc sáng của vương gia lúc này đã hoàn toàn tiêu tan, Thu Phương vội hầu hạ ngài ta chợp mắt một lát.

Một lát sau, vương gia chợp mắt dậy, trường sử quan xin kiến. Trường sử quan bẩm rằng, Trình Nhật Hưng đã từ ngoài thành trở về, tìm thấy hộ gia đình nọ ở vùng quê, chủ hộ tên là Vương Cẩu Nhi, sống cùng vợ là thị họ Lưu, cùng mẹ vợ gọi là già Lưu, lại thêm con gái con trai sống qua ngày, hỏi họ còn đồ sứ cổ nào có thể bán không, bảo nếu có, sao lại có lý không muốn bán, con gái gả chồng, con trai cưới vợ, đều cần đến bạc, bao nhiêu cũng thấy ít, chỉ là thực sự không có loại đồ vật như thế nữa; lại nói nếu biết các người coi trọng cái nắp nhỏ ấy như vậy, năm xưa đã không bán rẻ cho lão bản Lãnh đó... Vương gia chưa đợi hắn bẩm xong liền mắng nhạt: "Hóa ra là dã tràng xe cát biển Đông! Rốt cuộc đồ sứ xưởng nhà hắn có lai lịch thế nào? Chẳng lẽ từ trên trời rơi xuống hay sao?" Trường sử quan bẩm rằng, Trình Nhật Hưng gặng hỏi họ mãi, lúc thì nói do tổ tiên nhà họ Vương để lại, lúc thì nói là do công hầu nhà họ Lưu ban thưởng khi còn hiển vinh năm xưa, suy cho cùng sưu tầm cổ vật không phải là thẩm vấn trộm cướp, đành phải trở về mà không nắm được trọng điểm... Thấy vương gia lại trừng mắt quát mắng, trường sử quan vội lắc từ trong tay áo ra một chiếc nắp nhỏ, dâng lên, Thu Phương thay mặt nhận lấy; trường sử quan nói, Trình Nhật Hưng vì không thể thu mua được chiếc nắp nhỏ xưởng chính tông cho vương gia, vừa hổ thẹn vừa giận dữ, cho nên đặc biệt dâng lên trước một món hàng thượng phẩm mô phỏng thời kỳ Thánh Tổ bản triều - thực sự gần như giả mà như thật, giá bán trên thị trường cũng khoảng trăm lạng, trước tiên để mua vui cho vương gia; tự nhiên vẫn phải tiếp tục tìm kiếm trân phẩm thật, hễ có trong tay, không đợi qua đêm, nhất định sẽ vội vàng đưa tới... Vương gia vẫn canh cánh trong lòng, Thu Phương đứng một bên mân mê ngợi khen chiếc nắp nhỏ ngũ sắc, lại đưa đến trước mặt vương gia, trăm phương nghìn kế góp vui, vương gia lúc này mới hơi dãn nét mặt.

Lại nói nha hoàn Tịnh Nhi đứng hầu một bên, nó vốn là tiểu nha hoàn trong phòng Giả mẫu phủ Vinh Quốc, lúc đó gọi là Điến Nhi, sau khi phủ Vinh Quốc bị tịch biên, nó được phủ Trung Thuận vương mua lại, phân phái đến hầu hạ Thu Phương, Thu Phương chê chữ "Điến" trong tên Điến Nhi gọi lên tiếng sắc quá thô, lại vốn sinh ra ghét nhất màu xanh chàm, cho rằng không tránh khỏi xui xẻo, cho nên đổi tên cho nó là Tịnh Nhi. Tịnh Nhi này nghe trường sử quan nhắc đến già Lưu, lại nhìn thấy chiếc nắp nhỏ ngũ sắc xưởng gần như thật mà như giả đó, bỗng nhiên nhớ lại, năm đó Giả Bảo Ngọc từng đưa một món đồ sứ y hệt như thế cho nó, nó sau đó mang đến phòng tỷ Uyên Ương bên kia, nói rõ là nhị gia bảo thưởng cho già Lưu đến phủ nhà họ Giả vơ vét của cải... Nó biết lai lịch chiếc nắp sứ nhà già Lưu mà! Có nên bẩm báo với vương gia không?

Điến Nhi ngày nào, Tịnh Nhi bây giờ, cúi đầu tính toán. Nó lại bỗng nhiên nhớ tới, vào mùa hè năm đó, Lâm cô nương, Bảo cô nương, Bảo Ngọc, đều ở trong phòng Giả mẫu, không biết khi họ cùng nói chuyện thế nào lại cãi nhau như chập cheng; lúc ấy nó tìm quạt của mình không thấy, cũng không nghĩ ngợi nhiều, tiện miệng hỏi Bảo cô nương hai câu: "Chắc là Bảo cô nương giấu quạt của tôi rồi. Cô tốt ơi, ban cho tôi đi!" Bảo cô nương kia vậy mà mặt đỏ tía tai, chỉ vào mũi mình, lớn tiếng quát mắng rằng: "Mày phải cẩn thận đấy! Ta đùa với mày, mày lại nghi ngờ ta! Trước mặt mấy cô nàng thường ngày hay đùa cợt nhởn nhơ với mày ấy, mày nên đi mà hỏi họ!" Ngay tức khắc mắng nó vừa thẹn vừa sợ, vội vã chạy mất... Từ đó về sau, đối với Bảo cô nương từ sợ hãi hóa thành oán hận, sau khi Lâm cô nương chết, Bảo cô nương thành Bảo nhị nãi nãi, nó tiện đà đối với Bảo nhị gia cũng chẳng còn chút cảm tình tốt đẹp nào. Bây giờ nó đã là người của phủ Trung Thuận vương, muốn kiếm ăn cho tốt ở đây, điều đầu tiên là biết gì phải bẩm báo... Nghĩ đến đây, nó gom hết dũng khí, quỳ trước mặt vương gia và Thu Phương, bẩm rằng: "Nô tài biết lai lịch chiếc nắp nhỏ ngũ sắc xưởng đó! Nô tài còn từng tự tay cầm qua chiếc nắp nhỏ đó —— đó là của nhị gia, Giả Bảo Ngọc, chính cậu ta đưa cho tôi, bảo tôi mang về quê cho già Lưu đó..."

Vương gia nghe xong, đấm mạnh lên bàn, trừng mắt nói: "Quả nhiên! Sự thật đã rõ ràng! Ta đoán ngay là như vậy! Sớm nghe nói Giả Bảo Ngọc đó ở trong cái gọi là viện Hồng Thạch gì đó của Đại Quan Viên, kiêu sa xa hoa đến mức không thể tả xiết, hắn đã có thể tùy tiện ban chiếc nắp xưởng đáng giá ngàn vàng cho mụ nhà quê, thì có thể thấy trong phòng đầy rẫy những thứ trân kỳ thế này! Sao lúc tra tịch lại không có lấy một món? Rõ ràng là trước đó nghe được phong thanh, chuyển dời cất giấu nơi khác rồi!" Bèn truyền lệnh cho trường sử quan: "Không thể để Giả Bảo Ngọc đó cứ thế trở về nguyên tịch Kim Lăng! Ngươi mau chóng đi thông báo cho Hình bộ Sát viện v/v..., Giả Bảo Ngọc cất giấu danh sứ xưởng, lừa dối hoàng thượng, qua mặt để được phóng thích, suýt chút nữa để hắn chuồn mất như vậy! Nên nhanh chóng nghiêm tra thẩm vấn hắn, bắt hắn khai thật ra, nhả ra số sứ xưởng cất giấu, nếu không như vậy, ta tuyệt đối không cam thôi!..."

Trường sử quan phụng mệnh đi cáo giác Bảo Ngọc, Bảo Ngọc vốn đã được phóng thích chắc chắn sẽ lại bị tống vào ngục, lại thêm tội cất giấu trân kỳ chống đối tra tịch, thuộc tội khi quân trọng tội, khéo sau khi mang gông sẽ bị đày làm nô lệ ba ngàn dặm ngoài xa, Thu Phương đối với việc này thực sự có lòng không nỡ. Lúc nàng chưa gác tía, từng nghe ma ma được anh trai phái đến phủ nhà họ Giả hỏi thăm kể lại rằng, vị Giả Bảo Ngọc đó tự làm bỏng tay mình, mà lại vội vàng hỏi nha hoàn gây họa có đau không; bản thân bị mưa to xối như gà nước, ngược lại đi bảo người khác "Trưa mưa rồi, mau tránh mưa đi thôi!"; thường ngày không có ai bên cạnh, liền tự khóc tự cười; nhìn thấy chim én, liền nói chuyện với chim én; nhìn thấy cá dưới sông, liền nói chuyện với cá; gặp trăng sao, không phải dài dòng thở ngắn than dài thì cũng lầm bầm lẩm cẩm... Một vị công tử như vậy, đối với vật vô tình cũng dành trọn tình cảm, lạ thì lạ thật, quái đản thì quái đản thật, nhưng suy cho cùng vẫn là một người tốt, sao có thể khiến hắn vừa trải qua một phen giày vò, lại phải gánh chịu thêm tai họa ngập đầu chứ? Thu Phương nghĩ đến những điều này, trong lòng bảy lên tám xuống, chốc lát cũng không biết nên cứu viện Bảo Ngọc thế nào.

Trường sử quan vừa đi chẳng được bao lâu, trước phủ Trung Thuận vương bỗng đến một lão già cụt hai chân, ông ta buông thõng hai tay, tay cầm hai chiếc giá đỡ bằng gỗ giống như chiếc ghế đẩu nhỏ, lê lết thân mình, lớn tiếng kêu oan trước cổng phủ, lập tức vây quanh một đám người qua đường tụ tập xem. Lính gác cổng tiến lên xua đuổi, ông ta là một người tàn tật, trợn đôi mắt đỏ ngầu, dáng vẻ không sợ chết, thực sự khó đối phó. Trong đám người vây xem có người nhận ra ông ta, nói đó chẳng phải là Thạch Sờ Tử sao, mấy năm không gặp, sao lại làm cho cụt cả chân rồi? Trường sử quan không có nhà, đại quản gia không dám không bẩm báo vào trong, vương gia rất mất kiên nhẫn, tức giận hỏi sao không đánh đuổi từ xa, hoặc báo quan, giao cho tuần sát sứ hoàng thành Giả Vũ Thôn xử lý thật nặng? Đại quản gia bẩm rằng, Thạch Sờ Tử đó đang chửi rủa Giả Vũ Thôn, nói Giả Vũ Thôn vì lấy lòng Giả Xá phủ Vinh Quốc mà tra tấn ông ta dã man, đánh gãy cả hai chân, khép cho ông ta tội nợ đọng ngân lượng quan, tịch thu hai mươi cây quạt cổ trân quý truyền đời của nhà ông ta đem đi lấy lòng Giả Xá đó, ông ta buộc phải lưu lạc giang hồ, suýt mất mạng; mấy ngày gần đây mới nghe tin nhà họ Giả đã vướng tội suy sụp, Giả Xá bị đày đi Đả Sính Ô Lạp, mà cổ vật văn ngoàn của nhà họ Giả thì hoàng thượng ban hết cho Trung Thuận vương gia, ông ta đến khóc lóc cầu xin vương gia, mong vương gia làm chủ cho mình, giải oan báo thù, còn nói vương gia nhất định sẽ đem hai mươi cây quạt cổ của ông ta phát trả lại sạch... Vương gia vốn không mấy bực bội đối với những kẻ không bị xử trảm ở hai phủ Ninh, Rong, đối với Giả Vũ Thôn đó cũng sớm cảm thấy bất mãn, nghe xong bẩm báo, chợt thấy chuyện này hoàn toàn có thể làm thành bài văn, thế là lệnh cho đại quản gia tạm dẫn Thạch Sờ Tử vào trong phủ, tự mình thẩm vấn để làm rõ đầu đuôi.

Vương gia ra phía trước thẩm vấn Thạch Sờ Tử, đã cho Thu Phương một cơ hội. Hóa ra kép hát được vương gia sủng ái là Kỳ Quan, tên thật là Tưởng Ngọc Hàm, ngoài việc mỗi khi có tiệc lớn ở vương phủ, nhất định phải hát một vở kịch đoạn kết ra, thì mỗi buổi chiều đều theo lệ đến Hiên Dẫn Điệp hầu hạ, thanh ca giải muôn phiền cho vương gia, vương gia cũng luôn mang theo Thu Phương cùng nghe khúc nhấm nháp rượu. Thu Phương sai khiến Tịnh Nhi bộc phát vội vã lẩn vào Hiên Dẫn Điệp, lại lấy cớ truyền đạt ý chỉ của vương gia để che đậy, dẫn Kỳ Quan từ chỗ tiểu tư nhạc công tách ra đứng bên cửa sổ, hạ thấp giọng, ngắn gọn đem chuyện vương gia có ý đồ bất lợi với Giả Bảo Ngọc kể cho Kỳ Quan nghe - chuyện Tưởng Ngọc Hàm và Giả Bảo Ngọc từ trước tới nay qua lại mật thiết là điều ai ai cũng biết, Thu Phương đoán Bảo Ngọc dẫu sa cơ lỡ bước, Tưởng Ngọc Hàm nhất định sẽ không phụ lòng cậu ta, chắc có thể tìm cách viện trợ - nói xong, giả vờ ra vẻ vô cùng khó chịu không thèm để ý, vừa bước ra ngoài vừa lớn tiếng nói: "Hôm nay vương gia không có tâm trạng, các người tán đi!" Ý nhằm khiến Kỳ Quan có thể mau chóng đi tìm cách cứu nguy cho Bảo Ngọc.

Bước ra khỏi Hiên Dệp Hiên, một trận gió thu phả vào mặt Thu Phương, nhìn đầm sen tàn ngoài hiên, nàng thở dài một hơi, tự nhủ thầm trong lòng: Giả Bảo Ngọc đó có thoát khỏi lòng bàn tay của vương gia hay không, mưu sự tại nhân, thành sự tại thiên vậy!

3

Bên trong cửa Ngục Hạc là một con phố ngục, bên này phố là ngục trọng phạm, bên kia phố là phòng giam của khinh phạm và phạm nhân đang bị giam giữ chờ xử lý, đồng thời có một dãy ký túc xá của ngục tốt; tận cùng con phố lại có một ngôi miếu thần ngục nhỏ xíu. Chính giữa gian chính miếu thần ngục thờ thần ngục, bảo là Tiêu Hà thời nhà Hán; tại sao Tiêu Hà lại thành thần ngục? Ngay cả Vương Què - đầu mục ngục tốt đã lăn lộn ở đây mấy năm trời, coi căn phòng phía tây kia làm chỗ nghỉ ngơi của mình, cũng chẳng tài nào nói ra được đầu cua nheo nanh. Dù sao trong ngục cũng có cái phong tục thế này, phạm nhân bị khóa vào cửa Ngục Hạc, lệ thường cho phép đến miếu thần ngục thắp hương cầu khấn một phen, cầu thần ngục phù hộ mình gặp hung hóa cát; nếu được ơn phóng thích, tất nhiên càng phải đến trước thần ngục dâng lễ cúng dập đầu; dẫu là trượng lưu mấy ngàn dặm, thậm chí phán tội chết, đến lúc sắp bị áp giải ra khỏi cửa Ngục Hạc, phần lớn cũng đều phải đến trước thần ngục thành khẩn cầu xin che chở siêu độ; Vương Què hằng ngày nhờ bán hương lễ vật cúng bái, cũng thu được không ít tiền. Gian phòng phía đông miếu đường là nơi cho những khinh phạm chờ xử lý ban ngày quét dọn khiêng vác ở phố ngục, ban đêm đánh mõ canh ghé vào nghỉ ngơi ngủ nghẹ, bên trong chỉ có một cái sấp đất, trên sấp ngay cả chiếu sấp cũng không có, chỉ có ít cỏ dứa mục nát.

Chiều hôm nay, trong miếu thần ngục khói hương lượn lờ như thường lệ, thần ngục từ lâu đã bị hun đen như cột than, rèm trướng của thần án cũng bám đầy tro hương, toàn bộ miếu đường bao trùm bầu không khí hăng hắc của hương cúng phẩm chất kém.

Căn phòng phía tây của Vương Què đó có vẻ ngăn nắp sáng sủa hơn một chút, trên sấp có chiếu sấp và bàn sấp hòm hòm mới, dựa tường chất chăn gối gối; dưới sấp có mấy cái bàn ghế tủ chậu, cùng với một vài vật dụng sinh hoạt cần thiết. Ban ngày hắn sử dụng căn phòng này, ban đêm thông thường đều về nhà để ngủ. Lúc này hắn để Giả Bảo Ngọc gội đầu rửa mặt trong căn phòng của mình, lau người, thay quần áo sạch sẽ, lại mời ngồi chung một chỗ trên sấp, khuyên Bảo Ngọc cùng hắn cạn mấy chén rượu đã hâm nóng. Bảo Ngọc nói: "Nếu không nhờ anh Vương nửa năm nay hết lòng chiếu cố, tôi e là không sống nổi đến ngày hôm nay rồi!" Vương Què nói: "Nếu không phải đưa ngươi được phóng thích lệnh về quê cũ cư trú, tôi dù chiếu cố ngươi thế nào, cũng không dám để ngươi bước vào căn phòng này, ngang hàng ngồi thế này đâu." Ngửa cổ cạn một chén, lại nói: "Tôi là người sảng khoái, ngươi cũng theo tôi thế này, một ruột thông tận rốn mới tốt —— rốt cuộc ngươi định thế nào? Kiểu phán tội như ngươi, nói là đày về quê cũ tổ miếu cư trú, kỳ thực quan phủ thật sự phái người áp giải chắc? Chỉ cần bỏ ra ít bạc, ra ngoài từ nay đừng có chuốc lấy thị phi nữa, ngươi dù là vẫn ở trong kinh thành này, hoặc vùng lân cận, tìm một chỗ đặt chân, hoặc kiếm một cái sai sự, thậm chí bán chữ bán tranh, sống cuộc sống nhỏ bé qua ngày, ai thèm bám theo ngươi mãi chứ?" Thấy Bảo Ngọc cúi đầu không nói, lại nói: "Nam thuyền bắc mã, vốn dĩ tôi là kẻ buôn ngựa, chưa từng tới phương nam, đời này e cũng chẳng có phúc phận tới phương nam. Ai mà không biết Giang Nam tốt? Huống hồ bên kia có tổ miếu nhà ngươi. Nhưng mà hai người em của ngươi, không phải tôi nhiều lời lắm chuyện, thực sự gian xảo khó dây dưa, trở về tổ miếu đó, ngươi sợ là sẽ phải chịu thiệt thòi của chúng nó đấy! Hoặc giả ngươi là cái người không sợ chịu thiệt, nói 'chịu thiệt là phúc', thực sự cũng thế, chịu thiệt một chút cũng mặc, ngặt sợ là không chỉ để ngươi chịu thiệt, lại còn đủ kiểu bắt nạt ngươi, ngươi ở bên kia e đến một người bạn tồi như tôi cũng chẳng có lấy một người, biết làm sao cho phải? Đừng có ngây người ra thế, ngươi cũng cạn một chén đi!" Bảo Ngọc cạn một chén, nói: "Ý tốt của anh Vương, tôi xin nhận lòng. Chỉ là lúc này trong lòng quá rối ren, huống hồ lệnh cho chúng ta rời kinh trong vòng mươi ngày, cũng còn thời gian bảy, tám ngày nữa mà, cho phép tôi suy nghĩ thật kỹ đã rồi tính." Vương Què nói: "Nghĩ kỹ lại cũng được. Ngươi lại không giống như Giả Hoàn và Giả Tông kia, vội vã chạy về tổ miếu tranh cái quyền thu tô cho vay nợ. Bọn chúng thế mà sáng sớm tinh mơ ngày hôm nay đã giục giã chạy đến Trương Gia Lam Hà Vịnh thuê thuyền rồi, đi đường thủy, đi xuôi từ sông vận hà, bớt được ít chi phí; bây giờ đang là lúc tốt, qua hai tháng nữa, sông phía bắc đóng băng, thì đành phải đi đường bộ rồi."

Đang nói, vợ Vương Què là Thiến Tuyết tới, xách một cái hộp thức ăn lớn, từ trong lấy ra mấy món rau quả, lại thêm một bình trà, ả ta châm nước sôi vào bình trà đó, rót một chén, đưa đến trước mặt Bảo Ngọc nói: "Trà Phong Lộ này, là tôi dùng lá phong non thơm ngát, bỏ vào chõ hấp suốt một ngày, tổng cộng mới ngưng tụ được một chén nhỏ, nhỏ vào trong bình trà nửa chén, hãm ba bốn lần mới ra nước, bây giờ vừa đúng lúc, nhị gia nếm thử xem." Bảo Ngọc đón lấy, trong lòng vô cùng hổ thẹn ân hận. Nhớ lại năm xưa, cậu ta ở trong phủ hưởng vung hoa sướng mịn, một ngày từ phòng Tiết di ma ở phủ Lê Hương ăn uống no say trở về, khi ấy Thiến Tuyết làm nha hoàn ở phòng Giảng Vân Hiên của cậu ta bưng đến một chén trà cho cậu ta, cậu ta không thích mùi vị màu sắc chén trà ấy, chợt nhớ đến trà Phong Lộ pha buổi sáng, hỏi sao không bưng tới cho mình, Thiến Tuyết đáp, là Lý ma ma nào đó đến, nhìn thấy, đã uống mất rồi; lúc ấy Bảo Ngọc nghe xong, hồn xiêu phách lạc tiện tay vém chén trà trong tay ném thẳng xuống đất, "loảng xoảng" một tiếng, đánh vỡ tan nát, hắt trà ướt đẫm cả vạt váy Thiến Tuyết, nhảy dựng lên giận dữ quát mắng, liên mồm kêu réo: "Đuổi ra ngoài, cho nhà cửa sạch sẽ!" Dẫu trong lòng căm hận là mụ Lý ma ma đó, muốn đuổi là mụ già đó, nhưng phía Giả mẫu nghe thấy, chỉ cho là lỗi của Thiến Tuyết, tối hôm đó liền hạ lệnh đuổi Thiến Tuyết ra ngoài, Bảo Ngọc vừa la hét xong, say mèm ngã sấp trên giường, đợi đến khi tỉnh dậy, gạo nấu đã thành cơm... Nào ngờ vinh hoa phú quý, cuối cùng cũng có lúc tàn, phủ nhà họ Giả bị tra tịch, tống giam vào ngục, mà người đầu tiên đến miếu thần ngục an ủi cậu ta, lại chính là Thiến Tuyết và chồng ả là Vương Què!... Nghĩ đến đây, nhìn chén trà đó, mấy giọt nước mắt rơi vào trong chén.

Bỗng có một thanh niên nhà quê đến bái kiến Vương Què, lúc thỉnh an lại gọi là "Bảo thúc", hóa ra là Bản Nhi nhà già Lưu, cậu ta thở hổn hển nói, nhà cậu ta sáng sớm tinh mơ có đến một tiên sinh họ Trình ở tiệm cổ vật trong thành, hỏi gặng tận gốc rễ lai lịch chiếc nắp nhỏ ngũ sắc xưởng bán cho Lãnh Tử Hưng năm ngoái, họ tự nhiên mơ hồ ứng phó, tiên sinh Trình đó hậm hực bỏ đi; bà ngoại cậu ta cảm thấy kẻ đến không có ý tốt, sợ mang phiền phức đến cho Bảo thúc, cho nên tiên sinh Trình đó vừa đi chân trước, đã phái cậu ta vào thành báo tin... Bảo Ngọc vội vàng cảm ơn, nhưng cũng thực sự nghĩ không ra chuyện này có thể gây ra phiền phức gì. Bản Nhi lại nói lúc đi ngang qua Sùng Văn Môn, nghe ngoài chợ bàn tán xôn xao, nói là nhân khẩu đang bị giam giữ của hai phủ Ninh, Rong, đang bị đem bán đi, thực sự giật mình thảng thốt; bà ngoại và cha mẹ cậu ta chỉ biết người nhà hai phủ bị giam giữ trong phòng dưới chuồng ngựa trong phủ chờ phát lạc, dặn cậu ta báo tin cho Bảo thúc xong thì ra cổng phủ thăm dò tình hình, không ngờ sự việc đã đến nước này rồi! Bảo Ngọc nghe xong, trợn trừng hai mắt, lạnh gáy dựng tóc gáy, há miệng mà không phát ra tiếng. Vương Què và Thiến Tuyết vội hỏi Bản Nhi nghe được những tin tức gì. Cậu ta nói trước tiên nghe ngóng được tung tích của Liên nhị nãi nãi, Thiến Tuyết hỏi cậu ta Liên nhị nãi nãi nào? Bởi vì Liên nhị nãi nãi trong miệng người ta lúc trước, nói là Vương Hy Phượng, sau này Bình Nhi thành Liên nhị nãi nãi, Vương Hy Phượng đổi gọi là Phượng cô nương; Bản Nhi nói mọi người nhao nhao bàn tán, nói là Liên nhị nãi nãi đã bị một vị quan tên là Trương Như Khuê mua mất, vị quan đó vừa kiếm được một chức ngoại nhiệm, lập tức muốn dẫn người vừa mua đi thẳng về Kim Lăng, rốt cuộc ông ta mua là Liên nhị nãi nãi trước hay Liên nhị nãi nãi sau, cũng không rõ ràng; lại nói Xảo Thư kia, vì tuổi hãy còn nhỏ, được ơn chuẩn cho một người cậu đến đón đi, nhưng cũng không biết người cậu đó có đối xử tốt với con bé hay không... Lại có một người được ơn chuẩn không bán, là Tích Xuân cô nương ở phủ Đông, vì cô ta đã sớm cạo đầu tu hành, cho nên cho phép cô ta đến am Mân Thao cạo đầu làm ni cô; những người khác thì không rõ nữa, cũng có người bàn tán rằng, suy cho cùng nhà họ Giả cũng từng có người làm quý phi, vốn dĩ là thông gia với hoàng thượng, hai phủ cũng từng làm chút việc thiện thương người già nghèo khổ, vì thế không dám và cũng không muốn mua lĩnh người trong hai phủ... Bản Nhi nói đến đây, Bảo Ngọc mới "oà" lên một tiếng khóc rống, vợ chồng Vương Què vội vàng khuyên giải. Đợi tiếng khóc bi thương của Bảo Ngọc hơi vơi đi, Bản Nhi vội vã cáo từ, nói là còn muốn thăm dò chỗ ở của cậu của Xảo Thư, lại sợ trời tối bị nhốt trong thành không ra được.

Vợ chồng Vương Què đang khuyên giải Bảo Ngọc, thì Tưởng Ngọc Hàm lại tới. Hóa ra chỉ cần tốn chút bạc, phố ngục này rất dễ vào, huống chi là bái kiến Vương Què; từ sau khi Bảo Ngọc bị giam ngục, hắn đến đây cũng không chỉ một lần; Bảo Ngọc được phóng thích cho phép về quê cũ, hắn vốn định lập tức đón Bảo Ngọc ra ở chung, ngặt vì Bảo Ngọc không chịu. Tưởng Ngọc Hàm dùng khăn lụa lau mồ hôi trên trán, thuật lại tin tức Trung Thuận vương gia nhất định muốn đưa Bảo Ngọc lại tới quan phủ nghiêm tra thẩm vấn, nói là tình hình lần này thực sự rất khẩn cấp, Bảo nhị gia không thể chần chừ dù chỉ một khắc, lập tức cùng hắn trốn đi, tạm thời cất giấu đi, nếu có người đến thẩm vấn, chỉ nói là phụng chỉ lên đường về tổ miếu Kim Lăng rồi, tránh khỏi tai họa bất ngờ ập xuống này trước, rồi tính sau. Vương Què nghe xong nói, đành phải như vậy, hơn nữa tôi cũng không gánh trách nhiệm —— tôi làm sao biết trước anh thả đi mà lát sau lại tới thẩm vấn cơ chứ? Bảo Ngọc lúc này tỉnh táo lại, thầm nghĩ bản thân rốt cuộc ra sao tính sau, sao có thể mang thêm phiền phức cho anh Vương Thiến Tuyết nữa chứ? Bèn lưu luyến từ biệt hai vị ân nhân trong nước mắt.

4

Bước ra khỏi ngục, lên chiếc xe la của Tưởng Ngọc Hàm, chỉ nghe tiếng roi vút gió, tiếng móng ngựa lộc cộc, thoáng chốc đã tới phố xá náo nhiệt, lại rẽ mấy bận, tiếng thị tứ thưa dần. Hai người khoanh chân ngồi đối diện trong xe la. Tưởng Ngọc Hàm vươn tay nắm lấy đầu ngón tay Bảo Ngọc, nói với Bảo Ngọc rằng: "Chỗ tôi không tiện, trước tiên đến nhà thân thích, đều là những người đã biết nhị gia, ngưỡng mộ từ lâu rồi, nhị gia chớ có khách sáo, cứ coi như về nhà mình là được." Cảm nhận được đầu ngón tay Bảo Ngọc lạnh ngắt, bèn an ủi cậu ta rằng: "Nhị gia hãy rộng lòng. Nhị gia nhất định sẽ gặp dữ hóa lành, gặp nạn thành may. Theo tôi thấy, viên ngọc Thông Linh của nhị gia thất lạc cho tới nay, đã tròn hai năm rồi, chắc chắn là sắp tự quay về thôi." Bảo Ngọc từ trước tới nay vốn chẳng bận tâm gì đến viên ngọc ấy —— lúc này nào biết sau này là Chân Bảo Ngọc mang ngọc trả về, lại dẫn đến vách đá buông tay, trở về dưới đỉnh Thanh Ngạnh, hiển hiện các chuyện trong 《 Tình Bảng 》 —— trong lòng chỉ hoài niệm sự an nguy của Diệu Ngọc, dọc đường tâm thần bất định, hỏi Tưởng Ngọc Hàm rằng: "Nha hoàn báo mật Tịnh Nhi đó, đích thị là Điến Nhi trong phòng lão tổ tông phủ chúng ta ngày trước ư?" Tưởng Ngọc Hàm nói: "Tên nó là do chính tay Thu Phương đổi, sao có thể nhầm được? Không biết tại sao nó lại lấy oán báo ơn." Bảo Ngọc nói: "Tôi chỉ sợ nó tố giác Diệu Ngọc ra! Bây giờ nghĩ kỹ lại, năm đó lão tổ tông dẫn chúng ta, cùng già Lưu đến am Lung Thượng thưởng trà, bước vào điện Đông Thiền, Diệu Ngọc tự tay bưng một chiếc khay trà mạ vàng đục chìm hình hoa hải đường dát rồng chúc thọ, bên trong đặt chiếc nắp nhỏ ngũ sắc xưởng đó, dâng cho lão tổ tông một chén trà Lão Quân Mi. Lúc ấy Điến Nhi không có mặt ở đó, nó ở phòng lão tổ tông, chỉ là một nha hoàn sai vặt thô, ngày hôm đó chính là đi theo vào trong viên, đến am Lung Thượng, e rằng cũng chỉ có thể đứng đợi sai vặt ở trong ngoài sơn môn mà thôi... Sau đó lão tổ tông đưa chén trà uống thừa cho già Lưu uống, Diệu Ngọc chê chiếc chén đó bẩn, coi như phân rác, quăng đi không dùng nữa, là tôi xin lại từ cô ấy, giấu trong tay áo ra khỏi phòng, đại khái là ở bên sơn môn, tiện tay đưa cho con bé đó; nó làm sao biết lai lịch chiếc nắp nhỏ đó chứ? Theo lẽ thường, người ta thường cho rằng, đồ vật trong am Lung Thượng, tự nhiên toàn bộ đều là do phủ chúng ta trang bị... Cầu mong con bé Điến Nhi đó chỉ khai ra mỗi mình tôi, không liên lụy đến Diệu Ngọc! Ôi chao, đáng chết —— lúc ấy tôi đưa chiếc nắp nhỏ đó cho Phỉ Thúy, Lưu Ly... nha hoàn nào mà chẳng được? Sao lại đưa tận vào tay nó! Giả sử hai ngày nay con bé Điến Nhi đó suy nghĩ kỹ càng, lại suy ra chiếc nắp nhỏ đó là của Diệu Ngọc... Chẳng phải là vì tôi, mà mang tai họa vô vạc đến cho Diệu Ngọc rồi sao?..." Càng nghĩ càng nôn nóng, càng nghĩ càng hoảng sợ. Tưởng Ngọc Hàm an ủi cậu ta rằng: "Nghe nói đã có chỉ lệnh dọn trống viên rồi, Diệu Ngọc đó đại khái cũng giống như đại tẩu Chu, đã dọn ra ngoài rồi ấy mà! Cậu nên lo lắng nhiều cho sự an nguy của bản thân mình trước đã, việc gì phải ngơ ngẩn nghĩ ngợi lung tung!"

Xe la dừng lại giữa một con hồ đồng, trước một cánh cửa lớn sơn đen, nhìn phong cách của cánh cửa lớn ấy, không phải là nhà quyền quý, nhưng bước vào trong, hóa ra là một đại viện sâu thẳm, hành lang nhà cửa tươi tắn ngăn nắp, cây cối hoa cỏ điểm xuyết vừa vặn, Bảo Ngọc liền biết chắc chắn là nhà thương gia giàu có. Tưởng Ngọc Hàm nói: "Tôi là thân thích gần, cậu đến tránh nạn, nam chủ đi vắng xa, chúng ta đường hoàng gặp nữ chủ, cũng không phải là hành động đường đột." Nói đoạn dẫn cậu ta vào một gian đại sảnh. Chỉ thấy một người phụ nữ mặc áo đỏ bước tới đón, giục Tưởng Ngọc Hàm gọi là anh rể, lại gọi cậu ta là Bảo nhị gia, thỉnh an không ngớt, cậu ta nhất thời có cảm giác như lạc vào cõi mộng. Lúc ngồi xuống uống trà, mới bừng tỉnh đại ngộ —— người phụ nữ mặc áo đỏ là em họ hàng hai của Tập Nhân, năm đó cậu được Bồi Minh đi kèm, cùng trốn khỏi phủ Ninh Quốc, xông đến nhà Tập Nhân, vốn dĩ từng gặp, lúc trở về phòng Giảng Vân Hiên, còn ngợi khen không dứt đấy thôi! Nào ngờ nay lại có cơ duyên xui khiến, có cuộc gặp gỡ bất ngờ thế này.

Người phụ nữ mặc áo đỏ nói: "Người nhà tôi ít miệng lưỡi nghiêm túc, khách ít nhà nhiều, Bảo nhị gia cứ việc ở lại mấy ngày, không sao đâu." Đang nói, Tập Nhân và Tiểu Hồng tới, mọi người gặp mặt. Chỉ thấy đôi mắt của Tập Nhân và Tiểu Hồng đỏ hoe, hóa ra bọn họ đã ngóng hóng được tung tích của Phượng Thư và Bình Nhi. Phượng Thư quả nhiên đã bị người tên là Trương Như Khuê đó mua mất, ngày mai sẽ mang đi Kim Lăng. Người mua Bình Nhi lại là tướng quân Quảng Châu Ô Mệnh, ngày mai cũng sẽ mang đến phương nam. Tiểu Hồng nói: "Nhị nãi nãi đối với tôi, cũng coi như có ơn tri ngộ; lại trong lúc chưa thất thế, thả tôi ra, thành tựu hôn sự giữa tôi và Vân gia, cho nên hôm nay tôi mới có thể ngồi ở đây, nếu không, hôm nay cũng giống như súc vật, bị léo đến Sùng Văn Môn mà bán rồi! Nhị nãi nãi về Kim Lăng, dù thế nào tôi cũng phải đi tiễn một chuyến, dẫu không cho gặp, tìm cách mang cho bà ấy ít bạc giắt bên mình, cũng là tốt. Ôi, nghe nói Trương Như Khuê đó, năm xưa vẫn kết giao với cái giống chó hoang không chết nổi Giả Vũ Thôn kia, có tiếng là hoạn nạn có nhau; hai người chốc thì làm quan kinh đô, chốc lại bị người ta hặc cho mất cái quan chức ấy, chốc lại được bổ nhiệm ra ngoài, thăng trầm thất thường, cực kỳ luồn lách, thế này cũng thôi đi, nghe người ta nói vợ cả của ông ta là người ghê gớm nhất không dung tha cho ai, mấy người thiếp nha hoàn mua về đều bị bà ta hành hạ cho chết. Bản tính cương liệt của nhị nãi nãi đó, sao chịu nổi sự lăng nhục ấy?..." Tập Nhân nói: "Nào ngờ con bé Bình Nhi lần này lại phải đi xa hơn. Một người không thể chia làm hai nửa, con bé đi tiễn nhị nãi nãi, tôi đi tiễn Bình Nhi. Dẫu sau này con bé cũng làm nhị nãi nãi một thời gian, tôi vẫn chỉ coi nó như chị em ruột thịt. Nghĩ đến mấy chị em chúng ta, cùng lớn lên trong phủ, Uyên Ương sau khi lão thái thái qua đời, để không bị đại gia vấy bẩn, bèn buông tay tự vẫn mà đi; Lâm cô nương trầm hồ, Tử Quyên ra ngoài gả cho người ta... Bây giờ Bình Nhi lại thảm hại thế này, đúng là một trận gió thổi qua, khói tan mây tản!" Vẫn còn muốn cảm khái một phen, sợ dẫn đến việc Bảo Ngọc bi thương đau đớn tột cùng, bèn dừng lại. Nào ngờ Bảo Ngọc lại chẳng hề nghe lọt tai lời của họ, chỉ cẩn tính toán xem làm thế nào để bảo vệ Diệu Ngọc. Tưởng Ngọc Hàm thay cậu nói ra tâm tư sợ liên lụy đến Diệu Ngọc. Bảo Ngọc nói: "Nên lập tức đem chuyện Trung Thuận vương gia tra cứu sứ xưởng nói cho cô ấy biết, để cô ấy sớm trốn tránh đi thì mới tốt. Việc không nên chậm trễ, hôm nay nếu thực sự không kịp, sáng mai nhất định phải báo cho cô ấy biết! Hay là, tôi đi một chuyến!" Tưởng Ngọc Hàm nói: "Sao lại thế được? Tôi cũng không đi được!" Tập Nhân và Tiểu Hồng nhìn nhau, không biết phải làm sao. Tưởng Ngọc Hàm suy nghĩ nói: "Hay là, làm phiền Thiến Tuyết chịu khó đi một chuyến?" Tập Nhân nói: "Không được đâu. Lỡ như xảy ra sơ suất, liên lụy đến anh Vương, trong ngục của chúng ta đến một người có thể giúp đỡ cũng không còn. Huống hồ Thiến Tuyết ra ngoài quá sớm, lúc đó viên còn chưa xây dựng nữa, con bé không quen đường lối trong đó, Diệu Ngọc cũng không quen nó." Tiểu Hồng nói: "Hay là, lát nữa tôi về nhà bàn bạc với Vân gia một tiếng, làm phiền anh ấy nghĩa khí thăm am đi. Diệu Ngọc dẫu không quen anh ấy, anh ấy từng quản lý việc trồng cây trong viên, đối với đường lối trong viên đó dẫu sao cũng quen thuộc. Huống hồ anh ấy ra mặt đút lót những công sai gác viên đó, cũng thuận tiện hơn đám nữ lưu chúng ta." Bảo Ngọc nói: "Chỉ sợ anh ấy vào trong viên rồi, Diệu Ngọc đó không cho anh ấy vào am." Tiểu Hồng nói: "Vậy thì xem bản lĩnh tùy cơ ứng biến của anh ấy vậy. Cũng xem vận may của Diệu Ngọc nữa." Tập Nhân nói: "Tính tình của Diệu Ngọc đó cũng quá quái đản. Từ trước tới nay đại nãi nãi thường nói, ghét nhất cách làm người của Diệu Ngọc." Tiểu Hồng nói: "Đến nước này rồi, nói ra cũng không sợ nữa. Nhớ lại, thế hệ trước nhà chúng tôi, là người nhà đời đời của nhà họ Tần ở Giang Nam, chính là bà thiếu nương Giả Dung, nhà Tần Khả Khanh ấy chứ, chẳng qua lúc bố mẹ tôi qua đây, nhà họ Tần chưa xảy ra chuyện, không giống như vợ chồng Tần Hiển đó, là xảy ra chuyện rồi, mới theo Tần Khả Khanh cất giấu đến; từ lâu lắm rồi, nhà họ Tần, nhà họ Giả, nhà Diệu Ngọc, cùng với nhà họ Chân, ở Giang Nam là mối giao hảo đời đời, có được món gì ngon, anh biếu tôi, tôi biếu anh, ngay cả người nhà đời đời, cũng thường tặng qua tặng lại cả nhà; bố tôi vốn được ban tên là Tần Chi Hiếu, đến kinh đô phủ Vinh Quốc mới đổi thành Lâm Chi Hiếu; sau khi nhà họ Tần xảy ra chuyện, để không khiến người ngoài sinh nghi về lai lịch bố mẹ tôi, mẹ tôi còn nhận Liên nhị nãi nãi làm mẹ nuôi, cho nên ngay cả các người cũng chỉ cho rằng nhà chúng tôi là người nhà đời đời vốn có từ đời tổ tiên nhà họ Giả. Bố mẹ tôi trước mặt người ngoài thì câm điếc, ở nhà, kể cho tôi nghe không ít đầu đuôi ngọn ngành, bố mẹ tôi đối với lai lịch của Diệu Ngọc đó, nắm rõ trong lòng hơn bất kỳ ai khác, năm xưa Nguyên phi nương nương muốn tỉnh thân, xây xong Đại Quan Viên, bố tôi bẩm báo với thái thái chuyện đón Diệu Ngọc vào viên, thái thái vừa nghe liền đồng ý, còn bảo gửi thiệp mời cho cô ấy, đó là vì, từ nhỏ đã từng gặp mặt rồi mà! Sau đó có người nghi ngờ Diệu Ngọc đó, liệu có phải trong nhà cũng giống như Tần Khả Khanh, xảy ra chuyện, đến am Lung Thượng cất giấu không? Tôi nghe bố mẹ tôi nói, không phải thế đâu; nói là ông nội của Diệu Ngọc đó làm quan rất tốt, ai ngờ mắc trận bệnh cấp tính, chết bất đắc kỳ tử; sau đó bố cô ấy làm quan không lớn đến thế, mệnh cũng không dài, mẹ cô ấy chẳng bao lâu sau cũng đi theo - lại có lời đồn, là bị chọc tức mà chết; cô ấy cạo đầu tu hành, nói là vì có bệnh chữa không khỏi, bệnh gì? Kỳ thực là bệnh trong lòng! Cho nên cô ấy mới âm dương quái khí. Sau đó cô ấy ở am Bàn Hương huyện Huyền Mộ Tô Châu, mặc áo vải thêu chay tịnh, bên cạnh chỉ có hai ma ma, một nha hoàn, có người nói cô ấy nghèo hèn, kỳ thực nhà cô ấy từ cụ tổ đời cao đã thích sưu tầm cổ vật đồ chơi, thế hệ trước đi hết rồi, chẳng phải đều là của cô ấy hay sao? Nếu đều bán đi, tài sản của cô ấy giàu ngang nước đấy! Trung Thuận vương gia đó nếu thực sự truy cứu đến cô ấy, hại cô ấy, e không chỉ là kiếm được một chiếc nắp nhỏ sứ xưởng đâu!" Một tràng lời nói khiến mấy người đều nghe ngẩn ngơ. Trong lòng Tập Nhân lại càng kinh ngạc, không ngờ nha hoàn sai vặt ngày trước ở am Hồng Hanh vốn chỉ tưới hoa, cho chim ăn, nhóm lò trà, lại có lai lịch như thế này; cô ta càng không ngờ tới, chính vì Tiểu Hồng đứt quãng nghe được từ bố mẹ sự thăng trầm tang thương của các nhà phú quý hoàng tộc đời trước, cho nên từ sớm đã hiểu được đạo lý "ngàn dặm dựng lều dài, không có tiệc nào là không tan", thấu triệt nhân tình thế thái "chẳng qua ba năm năm năm, mỗi người làm việc của người nấy, đến lúc đó ai còn quản ai nữa"; chỉ có điều may là Tiểu Hồng tuy ngộ thấu "không có ai chịu khổ trăm năm", nhưng khi sự việc đến đầu, rốt cuộc cũng không đến nỗi lòng nguội ý lạnh, ngược lại vẫn có thể giúp người lúc khó khăn, đứng ra bảo vệ. Bảo Ngọc nghe xong một tràng lời nói của Tiểu Hồng, chỉ cảm thấy Trung Thuận vương gia bất cứ lúc nào cũng có thể hãm hại Diệu Ngọc, trong lòng càng thêm nôn nóng, liên tiếp nài nỉ Tiểu Hồng, mau phiền Giả Vân đi báo cho Diệu Ngọc biết, để cô ấy mau chóng trốn tránh!

Lúc này trời đã tối hẳn. Gió tây thổi qua, lá và quả ngân hạnh trong viện lả tả rơi xuống, trên trời đàn quạ bay về tổ, kêu quác quác không ngừng.

５

Bóng chiều buông xuống, khiến Đại Vàn Viên vốn đã hoang phế tàn tạ lại càng thêm thê lương âm u. Trong Nhạ Hồng Viện, chuối khô đường héo, ô cửa nứt nẻ rèm cửa rách bươm, những ô lõm trên tường vốn dùng để đặt cầm kiếm bình lò nay trống hoác, trên các ô tủ trân bảo giăng đầy mạng nhện; những tiếng cười nói vui vẻ, hờn dỗi trêu ghẹo ngày xưa, sớm đã hóa thành tiếng chuột kêu cú hót, cáo tru quạ quác; trong Tiêu Tiêu Quán, sớm chẳng còn cảnh phượng đuôi rậm rạp, rồng ngâm nho nhỏ, chỉ một mảnh cảnh tượng thê lương lá rụng tiêu điều, sương lạnh mờ mịt; trong Hạng Hưởng Uyển cỏ thơm chết sạch, cỏ dại mọc đầy; trong Tử Lăng Châu Trụy Cẩm Lâu, khí mốc mịt mờ, sợ rằng có oan hồn của Tích Xuân bị "sói Trung Sơn" giày vò cho đến chết đang u ức lang thang; trong Thu Sảng Trai, lá ngô đồng rơi, chim sẻ lạnh run rẩy, giống như Thám Xuân đang mong mỏi "một buồm mưa gió đường ba vạn, đem người thân nhà cửa vứt bỏ sạch", có một ngày có thể từ nơi gả đi xa, quay về thu dọn lại cục diện nát búa của phủ Giả, khiến con cháu đời sau không đến mức lưu tán tiêu tan; trong Liêu Phong Hiên, mưa thấm dây bìm, đất bò rết, Tích Xuân người ngày xưa vẽ tranh ở đây, tuy tránh được cảnh bị bán, tạm nợ trọ ở am Mâm Xôi, cuối cùng vẫn không tránh khỏi bị Giả Cần và những kẻ khác ức hiếp khó nhịn, đến nỗi bỏ am trốn đi, áo vải đi khất thực... Đúng là: Đến cuối cùng, ai chịu đựng qua mùa thu? Thì hãy nhìn kìa, người trong thôn Bạch Dương u ức, quỷ dưới rừng phong ngâm nga... Giống như thế này, cửa sinh kiếp tử ai có thể trốn?...

Cái vườn rộng lớn như thế, cũng chỉ có Đạo Hương Thôn và Lũng Thúy Am là còn chút hơi người.

Trong Đạo Hương Thôn, Lý Hoàn, Giả Lan sai Tố Vân cùng các nha đầu bà tử, sớm thu dọn hòm rương đồ đạc, chỉ đợi ngày mai trời sáng, là chuyển đến một cái tứ hợp viện đã mua thỏa đáng ở Tố Thị Khẩu để ở. Ăn xong bữa tối cuối cùng trong viên, Lý Hoàn canh chừng Giả Lan, dưới đèn khổ đọc sách 《Mạnh Tử》. Tố Vân nhớ lại các tỷ muội trong viên từng cùng nhau vui đùa chuyện trò ngày trước, người chết kẻ đi lấy chồng, lại có người bị kéo ra Sùng Văn Môn để bán, trong lòng xót xa, lúc dâng trà cho mẹ con Lý Hoàn, không khỏi ngấn lệ nghẹn ngào. Lý Hoàn bèn nói với nàng ấy: "Chúng ta trong lòng chỉ nên cảm niệm ơn sâu mưa móc của hoàng thượng, tuyệt chớ có suy nghĩ vượt phận càn rỡ, nếu vì những kẻ đáng tội mà rơi nước mắt, thì chính là kẻ hồ đồ rồi!" Tố Vân cũng không dám đáp lời, sang một bên lủi thủi đau thương.

Trong Lũng Thúy Am, lại tựa hồ như ngoài sơn môn chưa từng xảy ra biến cố lớn nào, không chỉ mọi thứ như xưa, thậm chí còn thanh tịnh tao nhã hơn. Cụm trúc xanh mướt, hoa quế thơm ngát, hai bên lối đi sạch sẽ, cúc thu đủ màu đua nở, một chậu cúc thác nước màu củ ấu, từ trên hòn non bộ ngoài cửa Đông Thiền Đường đổ xuống những cành hoa tráng lệ; trong thiền tượng sạch không một hạt bụi, tượng Quan Âm đại sĩ hiền từ từ ái, trong lò Tuyên Đức trên bàn thờ, hương mịn Tiêm Lô tỏa ra làn khói nhẹ nhõm như sương mờ, vương vấn mùi hoa sen thoang thoảng. Lúc này Diệu Ngọc tụng kinh xong, trong thư phòng phía tây, tự gảy một cây cổ cầm Tiêu Vĩ, để nha đầu Cầm Trương gõ mộc ngư đệm theo, ngâm nga bài cổ từ nhạc phủ đời Hán 《Giang Nam》:

Giang Nam khả thái liên, liên diệp hà điền điền.

Ngư hí liên diệp gian.

Ngư hí liên diệp đông, ngư hí liên diệp tây, ngư hí liên diệp nam, ngư hí liên diệp bắc.

Hai vị bà tử trong sân dọn dẹp lá rụng hoa tàn, nghe thấy tiếng cầm tiếng hát đó, cũng không để tâm. Lúc phủ Vinh Quốc vừa bị tịch biên, các bà tử sợ suýt chết, ngay cả nha đầu Cầm Trương được Diệu Ngọc hun đúc sâu sắc cũng bị dọa cho hoảng loạn không biết làm sao. Sau khi biết theo lệ nhà chùa và mộ tổ v.v. không nằm trong diện tịch biên, nha dịch không hề bước chân vào cửa am, lại vẫn cho phép người trong am tạm trú trong đó, trả đủ bạc thì vẫn được duy trì cung cấp gạo muối dầu ăn rau củ, các bà tử và Cầm Trương lúc đó tâm thần mới hơi ổn định. Còn Diệu Ngọc thì từ đầu đến cuối hoàn toàn không có vẻ gì khác thường, vẫn làm theo ý mình, bình thản như xưa. Cầm Trương cũng từng thử thăm dò hỏi: "Chúng ta có nên sớm dời đi, rời khỏi chốn thị phi này, ví dụ như tạm đến am Mâu Ni ngoài cửa Tây, rồi thuê thuyền xuôi nam, về am Bàn Hương Huyền Mộ ở Tô Châu? Hơn nữa, một khi hoàng thượng đem phủ đệ này cùng khu vườn ban cho người nào đó, sau khi họ vào ở, sẽ đối xử với chúng ta thế nào? Không khéo để họ đuổi ra, chi bằng chúng ta tự mình sớm quyết định." Diệu Ngọc chỉ mỉm cười không đáp, sau đó có lẽ chê Cầm Trương lải nhải mãi, lúc đó mới thản nhiên nói: "Sư phụ viên tịch, để lại di ngôn, nói ta ăn mặc ở không nên về quê, tĩnh cư ở đây, sau này tự có kết cục của ta. Mọi thứ cứ để thuận theo tự nhiên, đuổi hay không đuổi, nghĩ nó làm gì? Chúng ta cứ đóng cửa am lại tĩnh tâm dưỡng tính, điều nên đến tự nhiên sẽ đến, điều không nên đến tự nhiên sẽ không đến, mọi thứ đều có số trời định sẵn." Cầm Trương và các bà tử rốt cuộc khó có được cảnh giới như Diệu Ngọc, mỗi khi người đưa lương thực dầu ăn rau củ tới, không thể tránh khỏi việc dò hỏi tin tức bên ngoài, một hôm Cầm Trương không nhịn được nói với Diệu Ngọc, trong số nhân khẩu bị giam giữ ở hai phủ, có người như Chu di nương, Lại Thăng, Tú Quất v.v. đã hoảng sợ bệnh đói mà chết; có người như Tú Loan, Xuân Tiên, Điến Nhi, Thái Minh, Bồi Mính, Tảo Hồng v.v. đã sớm bị người ta mua đi; có người thì đã phát điên; số còn lại hoang mang lo sợ qua ngày... Diệu Ngọc nghe xong, chẳng những không có chút vẻ bi mẫn nào, trái lại còn cười nói: "Trong một kiếp, có bốn bước thành, trụ, hoại, không, họ đã đi đến bước hoại này rồi, xuống nữa thì trống rỗng không gì cả, được đại tự giải thoát, thật đáng mừng đáng chúc!" Lại bảo Cầm Trương cùng cô gõ cầm nhịp mà hát. Cầm Trương thường nghe Diệu Ngọc nói, văn chương chỉ có của Trang Tử là hay, lại từng giảng giải cho cô nghe bài 《Đại Tông Sư》 của Trang Tử, trong bài 《Đại Tông Sư》 đó kể rằng Tử Tang Hộ, Mạnh Tử Phản, Tử Cầm Trương ba người là bạn tri kỷ, bỗng một hôm Tử Tang Hộ chết, Khổng Tử nghe tin, phái đệ tử Tử Cống sang giúp lo tang sự, kết quả phát hiện Mạnh Tử Phản, Tử Cầm Trương bọn họ đang biên khúc gảy đàn mà hát, vui vẻ vô cùng... Đó là vì sao vậy? Chính là vì Mạnh Tử Phản, Tử Cầm Trương bọn họ là "kị nhân" trái với thói đời mà thuận theo lý trời, họ hiểu được đạo lý "tiểu nhân của trời, quân tử của người; quân tử của trời, tiểu nhân của người"; Diệu Ngọc đặt tên cho cô là Cầm Trương, chính là bắt nguồn từ câu chuyện đoạn này trong 《Đại Tông Sư》. Cầm Trương tuy ngơ ngơ ngác ngác không hiểu ý nghĩa của nó, nhưng thấy chủ nhân tiêu sái không sợ hãi như vậy, trong lòng cũng liền hơi yên tâm; mặc cho bên ngoài sinh ly tử biệt, đóng chặt cửa am, bốn người bọn họ mỗi ngày đều theo đúng trình tự, ngày xưa nên làm gì, bây giờ vẫn làm cái đó, hai vị bà tử cũng dần yên tâm, lại đem hoa cỏ trong am chăm sóc cắt tỉa còn đẹp hơn trước.

Lại nói Giả Vân đút lót nha dịch canh giữ phủ, từ cửa sau Đại Quan Viên, vượt qua vùng nhà bếp ngày xưa, rẽ vào trong viên, rề rà đi về phía Lũng Thúy Am. Đi ngang qua cửa thủy hạm Thấm Hương, dưới ánh trăng chỉ cảm thấy cửa hạm đóng rêu mốc nước tù, bốc lên mùi khó ngửi; đi qua đê Thúy Việt, những cây cối ngày trước do hắn giám thị trồng, hoặc là khô héo gãy đổ, hoặc là không ai chăm sóc mọc tràn lan cành lá; giàn đỗ quyên đã trống không, giàn mộc hương đã nghiêng đổ, đình mẫu đơn đã tàn, vườn thược dược đã phế, viện tường vi đã hoang hóa, ổ chuối đã sụp... đập vào mắt khiến người ta kinh hãi, bi thương từ đáy lòng dâng lên. Nhìn từ xa thấy Đạo Hương Thôn vẫn còn một ô cửa sáng đèn, nghĩ thắc mắc đại nãi nãi và Lan ca nhi vẫn còn ở đó, liền đong đếm xem có nên báo cho Diệu Ngọc biết hay không, tiện thể cũng qua đó thăm hỏi. Dần dần đi đến trước Lũng Thúy Am, chợt có mùi thơm u nhã của mộc tê, thấm vào mũi, lại có từng trận hương cúc, thoang thoảng bay tới, lại có tiếng cầm ca ngâm, vượt tường lọt vào tai, không mang vẻ bi thương, trái lại giống như đang vui hát, không khỏi kinh ngạc. Chớp mắt sơn môn đã ở trước mặt, đành phải gõ cửa.

Diệu Ngọc đang cùng Cầm Trương họa ca bài 《Ẩm tửu》 của Đào Uyên Minh "Kết thảo lư tại nhân cảnh, nhi vô xa mã huyên..." Một vị bà tử chợt hốt hoảng bước tới nói: "Có người gõ sơn môn! Nói là muốn bái kiến Diệu sư phụ!" Cầm Trương ngừng hát hỏi: "Rốt cuộc là người phương nào? Xưa nay giờ này không ai dám đến quấy rầy, sao hôm nay lại có chuyện kỳ quái thế này?" Diệu Ngọc lại mặc kệ tự mình ngâm khẽ: "... Sơn khí nhật thi ý, phi điểu tương dữ hoàn..." Bà tử đáp: "Nói là người nhà Ngũ tẩu ở hiên sau là Giả Vân, là Nhị gia bảo hắn đến, có việc vô cùng khẩn cấp..." Cầm Trương đành phải dừng tiếng ngâm của Diệu Ngọc, đem lời của bà tử lặp lại một lượt cho Diệu Ngọc nghe, Diệu Ngọc nói: "Hiên trước hiên sau Ngũ tẩu Lục tẩu Vân gì mưa gì gió. Ta đang hứng thú hết, em hãy mau thu cây cầm Tiêu Vĩ lại, ta muốn đi thiền đường ngồi thiền đây." Nói xong liền đứng dậy, muốn đi về phía thiền đường. Lúc này tiếng gõ cửa và tiếng gọi của Giả Vân ngoài sơn môn đã nghe rõ mồn một. Một bà tử khác cũng chạy tới báo cáo, nói Giả Vân ngoài sơn môn nói có "đại sự tày đình nguy cấp mười vạn" muốn bẩm báo. Diệu Ngọc cười nói: "Mười vạn thì tính là con số gì? Ta chỉ biết số cát sông Hằng. Tày đình thì lớn cỡ nào? Ta chỉ biết mười tám tầng phạm thiên." Nói xong liền bước đi. Cầm Trương đuổi theo thỉnh thị: "Rốt cuộc tính sao? Có cho hắn vào không? Có nghe hắn bẩm báo không? Nếu không cho hắn vào, làm sao đuổi hắn đi?" Diệu Ngọc vừa đi vừa nói: "Cũng không cho, cũng không đuổi. Mặc kệ hắn." Lại nói: "Tiếng chốn hồng trần kia thật dơ bẩn quá. Em đi chuẩn bị cho ta một chậu nước sạch, cùng hoa quế nhụy cúc các thứ, ta muốn rửa tai."

Giả Vân không ngờ rằng, dù thế nào cũng không gõ mở được cái sơn môn đó, lại sợ gõ quá mạnh hoặc tiếng gọi quá lớn, khiến nha dịch nghe thấy rước họa vào thân, lo lắng đến toát mồ hôi hột. Nhưng biết làm sao đây? Trong lúc cấp bách, hắn thậm chí còn nghĩ đến chuyện vượt tường vào. Chỉ là bức tường am tuy không mấy cao, nếu không có thang gác, hoặc có người nâng đỡ, hắn cũng chỉ có thể nhìn tường thở dài. Gãi tai bứt tóc, muôn vàn bất đắc dĩ, chợt nhớ tới ô cửa sáng đèn của Đạo Hương Thôn, tuy từng nghe Tiểu Hồng nói qua, Châu đại nãi nãi đó xưa nay chán ghét Diệu Ngọc, hai người rất không hợp nhau, nhưng tình thế thế này, tìm Châu đại nãi nãi đó cứu nguy, cũng không thất vi một biện pháp ứng biến, huống chi tính ra Giả Lan là đường đệ trong bản tộc, Bảo Ngọc lại là thúc thúc ruột của hắn, mấy lớp quan hệ, tìm đến cửa, tổng không thể khoanh tay mặc kệ chứ! Đã quyết định xong, Giả Vân bèn quay người tạm rời khỏi Lũng Thúy Am, đi về phía Đạo Hương Thôn. Lại vừa đi vừa tính toán, nếu Châu đại nãi nãi và Giả Lan cũng không có cách vào am, thì mượn giấy bút của Giả Lan, viết một lá cáo trạng, nhét từ khe cửa am vào...

Giả Vân vô tình đi ngang qua bên ốc Cổ Tinh (Ao Tinh Quán), đoạn bờ sông đó có thể nói là sương đặc rêu càng trơn, sương nặng trúc khó vờn, lau sậy cỏ bồ ven nước mọc tràn lan, gió đêm thổi qua, xào xạc lộn xộn, không khỏi rợn tóc gáy. Chợt trước mắt có bóng đen lóe lên, hình như có sinh vật sống nào đó ẩn nấp giữa những khung cửa sổ tàn tạ của dãy nhà hoang, nghĩ thắc mắc trong viên này vốn từng nuôi hươu sao, shạc đầu đỏ các thứ, chẳng lẽ chúng đã hoang dã đi kiếm ăn khắp nơi? Lại nghĩ khu vườn này đã hoang phế từ lâu mà thuộc về chưa định, nha dịch canh cửa thấy tiền sáng mắt, đã có thể phóng ta vào trong, tự nhiên cũng sẽ phóng người khác vào; chỉ là bóng đen đó nếu là người, sao lại lén lút ám muội? Chẳng lẽ là đạo tặc không tốn hối lộ mà bay qua tường trèo vào? Vậy nhất định mang theo hung khí, nếu coi ta là nha dịch tuần vườn, ở nơi tối tăm này hạ thủ ta luôn, thì biết tính sao đây? Nghĩ đến đây, dọc sống lưng trồi lên một luồng khí lạnh, không khỏi nín thở, đứng ngây ra ở đó. Lúc này người ẩn nấp trong quán ngược lại đã nhận ra hắn, ló người ra, cách hắn một trượng, liền thỉnh an hắn, gọi hắn là "Vân ca", tiếng gọi này so với sự phỏng đoán ban đầu còn khiến Giả Vân kinh hãi thấu xương, chẳng lẽ không phải người mà là quỷ ư! Đừng là ác quỷ đi kéo người thế mạng chứ! Nhưng mà "quỷ" đó lại chỉ liên tục thỉnh an thăm hỏi, Giả Vân hơi hoàn hồn, chỉ nghe người bên đó đang nói với hắn: "... Vân ca chớ sợ, em là Bản Nhi, Vương Bản Nhi... Bà ngoại em họ Liễu... Chúng ta vốn là từng gặp nhau rồi..." Nói xong tiến lên mấy bước, Giả Vân cũng mới bước lên mấy bước, sán lại nheo mắt nhìn kỹ, chẳng phải là cái tên nhà quê Vương Bản Nhi từng gặp khi đi thăm tù ở ngục thần miếu sau khi Bảo Ngọc bị bắt đó sao! Hai người xác định lẫn nhau xong, không khỏi cùng lúc thốt lên: "Sao giờ này anh/em lại đến đây?"

Vương Bản Nhi trước tiên kể lại trải nghiệm của mình. Cậu ta đến ngục thần miếu gửi thư cho Bảo nhị gia, bận rộn đi tìm cữu cữu của Xảo Thư là Vương Nhân, vốn định gặp mặt xong, để lại một địa chỉ, để phòng sau này liên lạc, liền mau chóng ra thành về nhà. Nào ngờ thăm dò hồi lâu, Vương Nhân đó lại thẳng tay mang Xảo Thư đến ngõ kỹ viện, bán cho mụ tú bà của viện Cẩm Hương rồi! Nào ngờ Xảo Thư trốn được cảnh quan bán, lại không trốn được cảnh cữu cữu ác ôn tư bán! Điều này khiến Vương Bản Nhi gấp chết đi được! Khi cậu ta tìm thấy mụ tú bà đó thì Vương Nhân đã mang bạc chuồn mất tăm rồi, mụ tú bà nói ngày mai cậu mang hai trăm lạng bạc đến, tôi cũng không hỏi cậu là người thế nào tâm địa gì, cứ việc dắt đi; nếu không, thì ngày kia sẽ cho Xảo Thư se mặt vấn tóc treo bảng tiếp khách rồi! Sự việc cấp bách, Vương Bản Nhi đâu còn quản được chuyện ra thành về nhà, nhớ lại trong phủ họ Giả chỉ có Châu đại nãi nãi và Lan ca nhi là chưa gặp họa, nhiều năm qua cũng có chút tích cóp, Xảo Thư đó lại là cốt nhục chí thân của họ, một vị là đại mụ, một vị là đường huynh, sao có thể nhẫn tâm để con bé lưu lạc chốn lầu xanh, cho nên mới vội vã chạy đến đây, đút lót nha dịch, trộn lẫn vào trong viên... Đệ nhất phen lời nói khiến Giả Vân nghe trong lòng phập phồng, thở dài nói: "Phủ này vậy mà đã bại đến mức độ này rồi! May là đại nãi nãi bọn họ vẫn còn, em mà đến ngày mai, bọn họ cũng dọn đi hết rồi!" Lại hỏi: "Bạc đã cầm được chưa?" Bản Nhi nói: "Hừ, không ngờ, vừa nghe em nhắc đến chuyện Xảo Thư bị bán vào viện Cẩm Hương, hai mẹ con liền lắc đầu thở dài, vị đại nãi nãi đó thậm chí còn đỏ hoe mắt; nhưng đợi đến khi em nhắc đến chuyện cần mang hai trăm lạng bạc, thì bọn họ liền ngậm miệng nửa ngày không nói câu nào. Cuối cùng đại nãi nãi nói, Xảo Thư từ nhỏ nhìn lớn lên, vốn nên chọn chốn môn đăng hộ đối, ai ngờ lại lưu lạc chốn lầu xanh, quả thực rất đáng thương! Nhưng Vương Nhân tuy có vẻ hung ác quá mức, lại là cữu cữu ruột thịt của nó, chúng ta vốn không phải người cùng một phòng, lực bất tòng tâm, cũng đành chịu thôi! Em nghe xong liền cuống lên, bèn nói cứ coi như em đến mượn bạc của anh chị, sau này nhất định trả lại, chuộc ra, em mang về cho bà ngoại em, cũng sẽ không thêm phiền phức cho anh chị. Cái tên Giả Lan đó liền nói bọn họ không có số bạc nhàn rỗi đó, lại nói bọn họ vì mua nhà, dọn nhà, đã tốn kém rất nhiều, huống chi mẹ cậu ta góa bụa đơn độc, có câu đời người đừng chịu nghèo lúc về già, khó khăn lắm mới gom góp được một chút bạc, cũng cần giữ lại cho mình, để phòng vạn một. Em nói cứu Xảo Thư, đừng nói là người chí thân của anh chị, cho dù là người vốn không liên quan, cũng là việc tích âm đức lợi con cháu, không ngờ anh chị lại vô tình đến thế! Đại nãi nãi nghe em nói vậy, liền cầm khăn tay không ngừng lau nước mắt; cái tên Giả Lan đó cố cãi, nói không phải Xảo Thư không đáng chuộc, người nào cũng đáng chuộc cả, bán vào lầu xanh thì đáng chuộc, bán vào nhà người khác làm nô tài thì không đáng chuộc sao? Muốn chuộc thì trước tiên phải chuộc Nhị nãi nãi ra trước đã! Ai có ngần ấy bạc chứ?..." Giả Vân nghe xong, vô cùng kinh ngạc, gần như không tin vào tai mình, hỏi: "Chẳng lẽ bọn họ thật sự khoanh tay mặc kệ sao?" Bản Nhi nói: "Có lẽ em lại nói mấy câu chọc tức, cuối cùng Giả Lan đó nói, ngược lại sực nhớ ra, bọn họ còn một tờ ngân phiếu một trăm năm mươi lạng, vốn là để dành sắm sửa đồ đạc nhà mới, bây giờ đã có việc gấp như vậy, thì đưa trước cho em, ngày mai vừa sáng ra tiệm bạc đổi lấy, rồi gom góp ở đâu cho đủ năm mươi lạng đó, tạm đem Xảo Thư đón về nhà em, giao cho bà ngoại em vậy." Giả Vân gật đầu nói: "Đây còn coi như là lời con người. Năm mươi lạng đó, anh cùng Tưởng Ngọc Hàm gom góp, em ngày mai nhất định phải chuộc Xảo Thư ra nhé." Bản Nhi nói: "Em từng nghe bà ngoại nói, Xảo Thư sinh vào mùng bảy tháng bảy, cái tên này là do bà ngoại đặt cho, đây gọi là phương pháp 'lấy độc trị độc, lấy lửa trị lửa', nó nếu gặp phải chuyện không vừa ý, tất nhiên sẽ gặp dữ hóa lành, gặp hung hóa cát, đều từ cái chữ 'Khéo' (xảo) này mà ra. Anh xem em lại khéo gặp được anh, ngày mai số bạc còn thiếu cũng có hy vọng rồi. Em định tối nay cứ tìm chỗ nào ấm áp trong viên này chịu đựng một đêm, trời hửu sáng là chuồn ra ngoài làm việc." Nói đến đây, Bản Nhi mới lại hỏi Giả Vân vì sao vào viên. Giả Vân hướng về phía Đạo Hương Thôn nhìn một cái, dậm chân nói: "Mải nghe chuyện của em, lỡ mất việc của anh rồi! Em xem bọn họ đã tắt đèn đi ngủ rồi! Thế này thì biết làm sao đây?" Thế là đem việc mình đang gấp gáp làm gì kể cho Bản Nhi nghe. Bản Nhi nghe xong, cười nhạt nói: "Cho dù hai mẹ con bọn họ chưa tắt đèn đi ngủ, anh tìm đến bọn họ e là cũng không giúp anh đâu. Ngay cả chuyện của Xảo Thư bọn họ còn có thể đùn đẩy thì huống hồ gì là cái mụ ni cô ngoài tam lộ nào đó! Anh đã gấp gáp vào am, đập chết cũng không mở cửa, thật khéo gặp được em, em đưa anh trèo qua tường am, chẳng phải là vào được rồi sao?" Giả Vân cúi đầu trầm ngâm một lúc nói: "Được. Càng đành phải thế thôi."

Diệu Ngọc hạ tháp ở góc Kỳ Viên, một khu tiểu viện được ngăn riêng ra trong đó. Bên trong có bảy, tám gian phòng, các loại đồ đạc dụng cụ trong đó đều đầy đủ cả; phòng ốc chỉ là gỗ mộc gạch xanh, không trang hoàng tô điểm, Cầm Trương v.v. đem chánh phòng trong đó bố trí thành thiền đường, bốn người an đốn xuống, vậy mà cũng y như Lũng Thúy Am hiện lại. Trần Tự Tuấn cố ý không hỏi Diệu Ngọc ở đến bao giờ — trong lòng hắn tự nhiên là mong mỏi cứ thế ở lại vĩnh viễn — Diệu Ngọc cũng không nói rõ rốt cuộc vì sao lại bỗng nhiên phiêu dâng tới đây, càng không tuyên bố muốn ở lại bao lâu. Kỳ Viên đến kị nhân, ngược lại cũng tâm đầu ý hợp.

Hai ngày trôi qua, vào lúc chạng vạng, các bà tử chuẩn bị đồ chay ở dưới tủ, Cầm Trương ra khỏi viên đến cái chợ gần đó mua chỉ về, thẳng đến thư phòng của Diệu Ngọc báo tin; lúc đó Diệu Ngọc đang điều chỉnh dây đàn cho cây cầm Tiêu Vĩ, thấy sắc mặt Cầm Trương không đúng, bèn mặc kệ cô; Cầm Trương báo rằng: "Người ngoài chợ bàn tán xôn xao..." Diệu Ngọc ngắt lời nàng: "Chợ búa ồn ào, chính là nơi dơ bẩn nhất chốn hồng trần, em mau đừng nhắc trước mặt ta nữa. Hơn nữa em đã mua được chỉ xanh, mau đem chỗ rách ở túi cầm vá lại, mới là việc chính đáng." Cầm Trương nói: "Thực sự là chuyện này sư phụ không thể không biết — Giả Bảo Ngọc đó, đã bị quan phủ bắt giữ, vì hắn kiên quyết không khai nơi cất giấu gốm thành, nên ngày nào chịu tra khảo bị kẹp ngón tay sống dở chết dở, lúc tống giam cổ, tay, chân bị chín sợi xích khóa lại, đứng trong lồng gai sắt, hễ lay động một chút, lập tức đâm rách da thịt..." Tay điều chỉnh dây đàn của Diệu Ngọc không khỏi ngây ra, tim đau như cắt, nhưng vẫn điềm nhiên như không; Cầm Trương đến cuối cùng, không kìm được bàn luận nói: "Sư phụ đừng lại trách em nghe ngóng nói nhảm, thực sự là chuyện này có quan hệ không bình thường với chúng ta. Giả Bảo Ngọc đó cũng thật đáng thương đáng tiếc! Người ngoài chợ đều biết, hoàng thượng đem tất cả đồ cổ văn ngoái của nhà họ Giả ban hết cho cái tên Trung Thuấn Vương gia đó rồi, nói cái tên Giả Bảo Ngọc đó che giấu gốm thành, là tội khi quân trọng tội, Trung Thuấn Vương gia đó có cái cớ này, tự nhiên không thấy các thùng gốm thành, tuyệt đối sẽ không bỏ qua! Vị quan thẩm án đó, cũng rất muốn lấy lòng Vương gia, để khiến Giả Bảo Ngọc đó khai ra sự thật, chỉ sợ là vẫn phải dùng hình phạt tra tấn. Vương gia đó tuy vâng chiếu ngồi thuyền xuôi nam, đi nghiệm thu công trình đê biển Chiết Giang, nhưng lại để lại lời nhắn, một khi Giả Bảo Ngọc đó chịu khai, lục soát ra gốm thành, phải đưa thẳng đến nơi nhậm chức của lão ta, tự mình đến xem tận mắt. Có người ngoài chợ nói, công tử nhà họ Giả đó cũng không biết vì sao cứng đầu không hé răng, người ta đều làm bằng thịt, gốm thành của anh cất giấu cho con cháu, chính mình bị đánh nát bét, thì có ý nghĩa gì chứ? Chi bằng khai ra cho rồi, mai ra còn giữ được một cái mạng..." Lúc Cầm Trương nói, lúc nào cũng chuẩn bị sẵn sàng để Diệu Ngọc ngắt lời, lần này lại dung thứ cho cô một hơi nói ra ngần ấy lời, không khỏi hơi kinh ngạc, bản thân tự dừng lại, chỉ nhìn Diệu Ngọc, cũng không biết có nên tiếp tục càn rỡ nói thẳng nữa không... Diệu Ngọc đó cũng không trách mắng cô, cũng không giục cô, ngón tay điều chỉnh dây đàn khẽ run rẩy, một sợi dây đàn căng ngày càng chặt... Cầm Trương thấy không sao cả, bèn tiếp tục bàn luận nói: "... Em nghe xong thực sự hơi sợ, Giả Bảo Ngọc đó đem chúng ta khai ra thì tính sao đây? Chỉ sợ hắn sớm muộn gì cũng bị hình phạt tra tấn bức bới phải khai ra... Hắn tuy đáng thương, chúng ta lại nguy hiểm rồi! May nhờ có chỗ của Trần công tử vô cùng ẩn giấu, lại có hắn cố ý bảo vệ, cho dù Giả Bảo Ngọc đó nói ra là chúng ta mới có gốm thành truyền từ đời tổ tiên, cùng rất nhiều vật trân kỳ, trong chốc lát Trung Thuấn Vương gia đó cũng không nơi nào tìm được chúng ta... Hơn nữa, em lại có một suy nghĩ, lùi một vạn bước, Trung Thuấn Vương gia đó thực sự tìm đến cửa, đồ đạc của chúng ta lại không phải của phủ Vinh Quốc đó, vốn không nằm trong diện tịch biên, ban thưởng, chẳng lẽ lão ta lại cướp đoạt ngang ngược chắc thế không?..." Lúc này một sợi dây đàn dưới ngón tay Diệu Ngọc bỗng nhiên đứt phựt, ngược lại làm Cầm Trương giật mình; Diệu Ngọc định thần lại, dặn dò Cầm Trương: "Em mau đi vá túi cầm đi. Ta mệt rồi, đi nằm chợp mắt một lát đây, đừng đến quấy rầy ta." Cầm Trương lúc vá túi cầm, dần dần tiêu tan đi sự kích thích từ những tin tức nghe được ngoài chợ. Cơm chay đã chín, thoang thoảng mùi thơm của mì căn. Bà tử đến mời sư phụ và cô dùng cơm chay.

p>８

Bến đò Đại Vận Hà Trương Gia Vạn, thuyền bè tụ tập dày đặc bên bến cảng, tàu thuyền lớn nhỏ trong luồng lặn, chiếc thì giương buồm xuôi dòng, chiếc thì thu buồm chờ cập bến, một cảnh tượng vô cùng bận rộn.

Diệu Ngọc, Cầm Trương từ trên một chiếc kiệu la do hai con la cõng bước xuống, hai vị bà tử từ trên một chiếc xe lừa bước xuống, đã có hai người nam nhân cưỡi ngựa đến trước, đợi sẵn ở bến cảng nghênh đón, người đi trước nói với Diệu Ngọc thuyền đã chuẩn bị xong xuôi, hơn nữa hành lý đều đã vận chuyển vào trong khoang thuyền, người kia thì dẫn dắt Cầm Trương dìu đỡ Diệu Ngọc lên thuyền, hai vị bà tử tay xách gói đồ nhỏ, theo sau. Hai người nam nhân đó, một người mặc áo dài đeo ngọc bội, là Trần Tự Tuấn, người kia mặc đồ ngắn, là Bồi Mính từng hầu hạ Giả Bảo Ngọc nhiều năm trước. Diệu Ngọc bỗng nhiên quyết định thuê thuyền xuôi nam, trở về Giang Nam, Trần Tự Tuấn nghe tin, trong lòng mười phần vạn không nỡ, nhưng đã là kị nhân, tất làm việc kị nhân, bản thân mình một khi đã yêu kị nhân rồi, cũng chỉ có thể yêu theo kiểu kị nhân thôi, cho nên tuy sững sờ một lúc, nhưng không hỏi lý do vì sao, chỉ nói tốt đấy, để cậu ta sắp xếp thỏa đáng, bảo đảm bọn họ bình an xuôi nam. Diệu Ngọc thấy Trần Tự Tuấn hoàn toàn không có vẻ tiếc nuối lưu luyến giữ lại của hạng người tầm thường, trong lòng càng yêu hắn hơn, chỉ là duyên phận giữa hai người có hạn, cũng chỉ có thể hẹn nhau ở kiếp sau vậy. Diệu Ngọc nói: "Cá quên nhau ở giang hồ, người quên nhau ở đạo thuật." Trần Tự Tuấn đáp lại rằng: "Trời với người không thắng nhau, đó gọi là chân nhân." Hai người không khỏi nhìn nhau mỉm cười. Nụ cười nhạt này, đối với Diệu Ngọc mà nói chính là tình cảm chân thật bị đè nén sâu tận đáy lòng xuất hiện trong chốc lát; đối với Trần Tự Tuấn mà nói, chính là một sự đền đáp không nhỏ cho sự mong ngóng khổ sở bao năm qua của hắn. Diệu Ngọc, chính là ngọc kỳ diệu; Trần Tự Tuấn, tuy là cố nhân năm xưa, thế nhưng cũng là một viên ngọc đẹp — "Tuấn" vần với âm của "Cận", "Cận", ngọc đẹp vậy. Bọn họ đều là những người ngoài ý muốn của thế gian, đúng như câu nói: Tình thơm chỉ tự giải khuây, nhã thú ngỏ cùng ai kể đây? Trần Tự Tuấn theo ý của Diệu Ngọc — không kinh động đến ai, lủi thủi ra đi — đã sắp xếp mọi thứ cho nàng, chỉ vì sự an toàn dọc đường, đặc biệt mượn từ người bạn thân Hàn Kỳ một nam bộc trung thành đáng tin cậy — ngày xưa là tiểu tư Bồi Mính đi theo Giả Bảo Ngọc, nay đã trưởng thành, sau khi phủ Giả suy vong thì lưu lạc đến nhà Hàn Kỳ — chịu trách nhiệm đưa bốn người phụ nữ của Diệu Ngọc đến đích đến. Diệu Ngọc trước khi lên thuyền, từ tay áo lấy ra chiếc lục ngọc đấu thường ngày mình dùng để uống trà, đưa cho Trần Tự Tuấn, cũng không nói gì cả; Trần Tự Tuấn nhận lấy, nhét vào trong ngực, cũng lặng thầm không nói, hai người từ biệt từ đây. Diệu Ngọc v.v. lên thuyền, Bồi Mính lại dẫn chủ thuyền đến trước mặt Trần Tự Tuấn, Trần Tự Tuấn dặn dò đi dặn dò lại, lại đặc biệt thưởng thêm chút bạc, chủ thuyền vỗ ngực biểu thị cứ giao hết cho hắn, Trần Tự Tuấn lúc này mới lên ngựa quất roi rời đi, cũng không ngoảnh đầu nhìn lại.

Buổi chiều hôm đó, thuyền liền nhổ neo khởi hành, thật may thuận gió, thuyền đi rất nhanh. Diệu Ngọc ngồi thiền trong khoang, Cầm Trương ở đuôi thuyền trò chuyện phiếm với Bồi Mính. Cầm Trương thở dài nói: "Cuối cùng cũng là lá rụng về cội. Mấy năm ở Kinh đô, ngẫm lại tựa như một giấc mơ. Tính ra, phủ Vinh Quốc đó đối với chúng ta không tệ, vị thí nhân như thế, e là khó mà gặp lại nữa. Chỉ là nhà họ thảm hại quá mức, cái tên Giả Bảo Ngọc đó khó khăn lắm mới được thả ra khỏi ngục, cho phép về nguyên quán sinh sống, nào ngờ lại bị tra khảo xiềng xích nghiêm ngặt..." Nói đến đây vội phanh lại, sợ đem những lời như "đều là vì nguyên nhân sư phụ chúng ta cất giấu gốm thành gia truyền" thốt ra ngoài. Bồi Mính đó nhìn bốn phía xung quanh, nhỏ giọng nói với cô: "Các người thì biết gì chứ, cái tên Bảo Ngọc bị đeo xiềng xích đó, không phải Giả Bảo Ngọc, là Chân Bảo Ngọc!" Cầm Trương thoáng chốc không hiểu, nói: "Chẳng phải thực sự là Bảo Ngọc sao!" Bồi Mính liền nói: "Hôm đó đi theo Hàn công tử xem hát, đi qua khu phố sầm uất, đang lúc đem tội nhân đeo xiềng xích bêu rông trước công chúng, tôi tận mắt nhìn thấy, tuy nói hắn với nhị gia chúng ta về mặt tướng mạo thực sự không có chút khác biệt nào, nhưng hai chúng tôi chỉ cần nhìn nhau một cái là tôi lập tức biết ngay đó tuyệt đối không phải nhị gia... Nhị gia với tôi, xưa nay chỉ cần một cái ánh mắt là cái gì cũng hiểu hết rồi! Còn người đó... Hắn tuy đầy mắt oan uổng, nhưng ánh mắt đó lại không đối thoại với tôi, tôi định thần nghĩ lại, hắn chắc chắn là cái tên Chân Bảo Ngọc của nhà họ Chân đó, nhà hắn sau khi bị tịch biên ở Kim Lăng, bị bắt về kinh hỏi tội, tính ra còn xui xẻo hơn nhà họ Giả chúng ta sớm hơn một chút, nghe nói hắn sau này kết bạn với kẻ ăn mày, mỗi ngày ở sông Phao Tử dựa vào việc hát hoa đăng kiếm sống... Trung Thuấn Vương gia đó bọn họ nhận nhầm người rồi!" Cầm Trương nghe vậy, ôm ngực nói: "A di đà Phật! Hóa ra là một vị oan đại gia không liên quan..." Bồi Mính cau mày trầm ngâm nói: "Không liên quan ư?... Chỉ sợ vị thật sự của chúng ta, còn chưa biết, nếu như biết rồi... sợ là sẽ biến giả thành thật đấy!" Cầm Trương nói: "Sao anh mở miệng ra là thật thật giả giả, giả giả thật thật thế? Tôi lú lẫn cả rồi!" Bồi Mính bèn nói: "Vốn là khó hiểu mà. Nhớ hồi nhị gia lải nhải với tôi, từng thấy trong mơ một cái bảng hiệu lớn, trên đó có một câu đối: Giả làm thật thì thật cũng giả, không có chỗ có thì có lại không. Em có hiểu nổi không?" Nói xong có thợ thuyền đi tới, hai người vội ngừng câu chuyện.

Đêm đó trước khi đi ngủ, Cầm Trương đem những lời nghe được từ chỗ Bồi Mính kể lại với Diệu Ngọc. Khóe mày Diệu Ngọc hơi động đậy, nhưng im lặng không nói gì.

Mấy ngày sau, thuyền đến Lâm Thanh, cập bến cảng, bổ sung lương thực. Diệu Ngọc bảo Cầm Trương thăm dò xem, đoàn thuyền của Trung Thuấn Vương gia đi qua đã bao lâu rồi? Cầm Trương khá là khó hiểu, thăm dò chuyện này làm gì? Nhưng đối với dặn dò của sư phụ, cô chưa từng không giảm bớt mà thực hiện nhanh chóng nhất; bản thân không tiện mở lời với chủ thuyền, bèn chuyển sang nhờ Bồi Mính thăm dò. Bồi Mính hỏi chủ thuyền đó, chủ thuyền nói: "Đừng nhắc đến vị khâm sai đó nữa! Hơn hai chục chiếc tàu lớn của họ, ngày hôm qua mới đi, đem gà vịt thịt cá rau trái tươi ngon trên bờ này nhặt những cái ngon chọn lấy thì chớ, lại còn gom sạch cả mì căn, váng đậu, miến, giá đỗ, nấm tươi, măng tre... phàm là cái gì ngon cũng gom sạch sành sanh, các người muốn ăn chay ngon, sợ là chỉ có lên bờ ở Tô Châu, tự mình nghĩ cách thôi! Tôi khó khăn lắm mới kiếm cho các người chút rau xanh đậu hũ, tạm bợ đi! Đến Quách Châu, bọn họ sợ là sẽ dừng lại nhiều ngày, đồ ngon tự nhiên bọn họ chiếm trước, sợ là đến lúc đó ngay cả một miếng đậu hũ ra hồn cũng không kiếm được mấy cục đâu — Mấy tên sai dịch của họ lấy đồ xưa nay chưa từng cho tiền, anh nghĩ cho dù có đồ, ai muốn bày ra bán chứ?" Thế này rốt cuộc cũng làm rõ, đoàn thuyền của Trung Thuấn Vương gia vừa đi vừa nghỉ, vẫn chưa đi xa, có lẽ ở trạm kế tiếp phía trước thôi.

Lại qua mấy ngày, lúc đêm tối, chỉ nghe tiếng sóng dưới thuyền dữ dội hơn ngày thường, nhìn ra ngoài cửa sổ khoang thuyền, lờ mờ phân biệt được chỉ là nước sông mênh mông, không thấy bóng dáng hai bờ, biết là đại vận hạ đã hòa vào sông lớn; lại nhìn kỹ vào nơi xa xa, hai ba đốm lửa, nhấp nháy không yên, người chèo thuyền lớn tiếng nói: "Đến Quách Châu rồi!"

Trước khi trời sáng, thuyền của nhóm họ đã cập bến cảng. Nơi neo đậu, đã ở góc của bến cảng, bởi vì chính giữa bến cảng đang neo đậu đoàn thuyền của Trung Thuấn Vương gia. Vị Vương gia đó với tư cách là khâm sai phụng chỉ đi tuần tra, quan lại các trạm dọc đường hết sức nịnh hót; trên mỗi chiếc tàu của đoàn thuyền đều cắm cờ hiệu thông báo, khi neo đậu xung quanh có ghe nhỏ tuần tra, không cho phép thuyền dân lại gần.

Trời sáng bạch. Ăn sáng xong, Diệu Ngọc bảo Cầm Trương và các bà tử lên bờ đi dạo một chút, chỉ giữ lại Bồi Mính ở ngoài khoang để phòng ngừa người ngoài quấy rầy. Đang định ngồi thiền, chợt nghe ngoài khoang thuyền truyền đến tiếng mắng chửi và tiếng khóc thanh minh, âm thanh sau mang theo phong vị quen thuộc khá rõ, không khỏi dỏng tai nghe ngóng, càng cảm thấy bất thường; vén rèm cửa sổ ra nhìn kỹ, chỉ thấy là một chiếc thuyền hoa làm ăn trên sông, chỉ có mái che, lộ ra người chở trên thuyền, là một mụ tú bà và mấy kỹ nữ, mụ tú bà đó đang đánh mắng kỹ nữ ôm tỳ bà, nói: "Cái lưỡi của mày đúng là nên cắt đi một đoạn! Ba chữ 'Nhị nguyệt mai' mà cũng đọc không chuẩn, cái gì mà 'Ái nguyệt mai' 'Ái nguyệt mai' chứ... Cứ tưởng mày là cây hái ra tiền, nào ngờ là tốn cơm tốn gạo của tao công cốc!" Kỹ nữ ôm tỳ bà kia chỉ không phục, tranh cãi nói: "Tôi sửa lại bao nhiêu lời ca rồi, sao mụ lại không tính đến chuyện này chứ?..." Diệu Ngọc đã phán đoán định đoạt xong, mặc kệ nhiều như vậy, vội đi đến cửa khoang, vén rèm cửa, gọi Bồi Mính, ra lệnh cho hắn gọi chiếc thuyền hoa đó lại, bảo mụ tú bà trên thuyền đó, chỉ cần kỹ nữ tỳ bà đó sang thuyền này, thưởng thêm chút bạc cũng không sao; Bồi Mính tuy rất khó hiểu, nhưng cũng làm theo; kỹ nữ tỳ bà sang thuyền, trả bạc cho mụ tú bà đó, hẹn rõ hai canh giờ sau lại đến đón, mụ tú bà mừng khôn xiết, thuyền hoa tạm đi mất.

Kỹ nữ tỳ bà trên chiếc thuyền hoa đó, không phải ai khác, chính là Sử Tương Vân. Hóa ra nàng chưa kịp xuất giá, thì hai vị thúc thúc đã bị tước tước vị phán tội, gia sản bị sung công tịch biên, tất cả nhân khẩu đều bị bán tháo, nàng bị buôn bán qua tay mấy lần, lúc này lưu lạc ở bến đò Quách Châu, mỗi ngày bị sai khiến trên thuyền hoa dưới sự giám sát của mụ tú bà cùng mấy tỷ muội khác kiếm khách buôn; nàng vì hơi ngọng lưỡi, giọng hát tự nhiên không bằng các tỷ muội khác, chỉ có thể dùng các nhạc cụ như tỳ bà để làm vui lòng khách quan, vì thế bị mụ tú bà đánh mắng cũng chẳng phải ngày một ngày hai. Sau khi được Diệu Ngọc gọi lên thuyền, hai người ở trong khoang thuyền đóng chặt cửa sổ, cũng không có tiếng tì bà gảy hay tiếng ngâm nga vang lên, một lúc lâu sau, chỉ có tiếng khóc thút thít văng vẳng thoát ra, rốt cuộc hai người đã nói những gì, người khác sao có thể biết được? Bồi Mính canh gác ngoài cửa sổ kia không nhận ra Sử Tương Vân, chỉ biết ngẩn người nhìn nước sông.

Lại nói Cầm Trương trở lại thuyền, lúc bước vào khoang thuyền của Diệu Ngọc, diện mạo khoang thuyền đã khôi phục như ban đầu. Cầm Trương vốn định báo cáo chút ít kiến văn trên bờ, lại thấy Diệu Ngọc đã sai thợ thuyền và Bồi Mính đặt bốn chiếc rương mà nàng đã đánh dấu từ trước ở đó, khá là kinh ngạc; chưa kịp mở miệng hỏi, Diệu Ngọc đã nói với nàng: "Cầm Trương, chúng ta từ đây phải chia tay rồi." Cầm Trương gần như không tin vào tai mình, lại đến lý do vì sao cũng không hỏi ra lời được nữa. Diệu Ngọc điềm tĩnh nói: "Mấy năm nay, em đi theo ta, thực sự vất vả cho em rồi. Không phải là tạ ơn em, cũng không phải là đền bù cho em, chiếc rương nặng nhất này, em cầm lấy đi. Bên trong có gì, mở ra tự khắc sẽ rõ. Hai vị bà tử, cũng rất không dễ dàng, hai chiếc rương kia là cho bọn họ. Còn chiếc nhẹ nhất này, Bồi Mính hộ tống ta mấy ngày, làm phiền cậu ta rồi, chuyển giao cho cậu ta đi. Khóa của bốn chiếc rương này, ta đều đổi thành khóa bình thường cho các người rồi, chìa khóa đều ở trên ổ khóa, các người tự mình quản cho tốt nhé." Lúc này Cầm Trương mới cuống cuồng hỏi: "Sư phụ muốn đi đâu? Đây mới là Quách Châu, còn chưa qua đại gang, cách Tô Châu còn xa lắm! Lúc xuất kinh, chẳng phải người nói rằng, chúng ta có thể còn phải đi xa hơn, nói không chừng phải đến Hàng Châu sao? Em còn tưởng người muốn dẫn chúng ta đến chùa Linh Ấn chứ!" Diệu Ngọc nói: "Ta muốn mang theo sáu chiếc rương, xuống thuyền ở đây." Cầm Trương khóc đến hoảng hốt, bèn hỏi vì sao phải xuống thuyền ở Quách Châu này, lại vì sao bỏ rơi cô không cần? Lại thề non hẹn biển muốn đi theo Diệu Ngọc, không muốn tự mình bỏ đi. Diệu Ngọc nói: "Ta đi đến chỗ một bộ xương khô, nhảy vào vũng bùn lầy, ví như xuống địa ngục vậy. Đây là vận số của ta. Em vì sao phải uổng phí chôn vùi trong đó?" Cầm Trương không nghe hiểu lời nàng, nhưng biết sư phụ xưa nay ý đã quyết, bốn ngựa khó đuổi, chín trâu khó kéo, khóc lóc thảm thiết không ngừng. Diệu Ngọc mặc kệ cô khóc cho thỏa thích.

p>９

Hôm sau, ở Kinh thành và bến đò Quách Châu đã xảy ra hai việc có tính chất giống nhau — đều là những việc mà chỉ có "người ngoài ý muốn của thế gian" mới làm ra được.

Ở Kinh thành, Giả Bảo Ngọc đến quan phủ đầu thú, khiến Chân Bảo Ngọc được phóng thích. Vốn dĩ, tin tức Chân Bảo Ngọc bị oan uổng, Tưởng Ngọc Hàm, Tập Nhân v.v. vẫn luôn không cho Giả Bảo Ngọc biết, nhưng chuyện này cuối cùng vẫn bị Giả Bảo Ngọc nghe ngóng được, hắn thừa lúc người cất giấu hắn không chú ý, bước ra khỏi chỗ ở đó, thẳng đến quan phủ. Thế nhưng hắn dĩ nhiên sẽ không nói ra sự thật người cất giấu gốm thành là Diệu Ngọc, để khiến Diệu Ngọc có thời gian thong thả hơn để trốn đến địa điểm an toàn nhất, hắn nói với quan phủ rằng gốm thành của nhà hắn có lẽ được cất giấu dưới cửa hạm Thấm Hương ở Đại Quan Viên, quan phủ liền phái nha dịch đi đào bới, công trình đó rất rắc rối, trước tiên phải hút cạn nước đọng, dọn sạch bùn lầy, mới có thể tiến hành tìm kiếm sâu hơn. Cuối cùng không thể tìm thấy, Giả Bảo Ngọc tự biết khó tránh khỏi cái chết. Nhưng hắn từ sau khi Lâm Đại Ngọc trầm hồ, đã bỏ nhà trốn đi, từng làm một lần hòa thượng, đối với vấn đề sinh tử đã có sự giác ngộ; sau khi hắn hoàn tục kết hôn với Tiết Bảo Thoa, hai người chỉ là phu thê trên danh nghĩa, hoàn toàn không có chuyện phòng the; hai phủ bị tịch biên sau đó, hắn cũng lâm vào cảnh tù tội, lại càng nhìn thấu cửa sinh kiếp tử; cho nên vì để giải thoát cho Chân Bảo Ngọc, che chở cho Diệu Ngọc, hắn không chỉ coi cái chết tựa như chốn về, tâm trạng còn cực kỳ bình hòa an tường.

Ở bến đò Quách Châu, Cầm Trương, hai vị bà tử, còn có Bồi Mính, bị Diệu Ngọc giải tán, bọn họ mang theo những chiếc rương được Diệu Ngọc ban tặng, mỗi người tìm con đường riêng; Bồi Mính đó dùng món quà được ban trong chiếc rương đó đổi lấy rất nhiều bạc, chuộc thân cho mình, đây là chuyện về sau.

Sau khi Cầm Trương v.v. lần lượt rời đi, Diệu Ngọc liền mang theo sáu chiếc rương, thẳng đến trước mặt Trung Thuấn Vương gia để đầu thú. Nàng điềm tĩnh nói với Trung Thuấn Vương gia: "Cái chiếc chung nhỏ ngũ sắc gốm thành mà ngài đang truy lùng đó, xuất phát từ chỗ ta. Hôm đó lão thái thái phủ họ Giả cùng những người khác đến Lũng Thúy Am của ta uống trà, vì bà ấy chỉ uống nửa chén, liền đưa cho một người thân bà già nghèo khổ nhà bà ấy ăn, ta chê mụ già đó bẩn thỉu, không cần cái chung đó nữa, là Giả Bảo Ngọc nhìn không được, muốn đem tặng cho mụ già nghèo khổ đó. Hôm đó Bảo Ngọc ở trong sơn môn đưa chiếc chung đó cho một nha đầu nhỏ của lão thái thái, lúc đó gọi là Điến Nhi, bây giờ đang ở trong phủ ngài, đổi tên là Lượng Nhi — chuyện này có thể đối chất trực tiếp với nó! Ngài tưởng phủ họ Giả đó giàu có thế nào? Bọn họ lấy đâu ra gốm thành trân bảo để cất giấu? Nếu không phải tổ tiên nhà ta đời đời sưu tầm những trân châu kỳ bảo truyền lại cho ta, ta cũng không thể có nhiều đến thế! Không phải ta nói khoác lác, bất cứ món đồ nào trong những chiếc rương này của ta, e là ngài đem phủ Ninh, Vinh dùng lược chải qua, rồi đào sâu ba thước, cũng chưa chắc tìm ra được một món ngang tài ngang sức! Chỉ riêng chiếc chung nhỏ gốm thành khiến ngài say đắm, vẫn còn rất nhiều, huống chi còn có những món hiếm có trân quý gấp trăm lần món đó, cũng không chỉ là những món gốm nổi tiếng thời Tống như lò Sái, lò Nhữ, lò Quan, lò Ca, lò Thành... hễ là đồ gốm thanh hoa ngũ sắc đời Nguyên, đồ gốm đời Minh do lò Vĩnh Lạc, lò Tuyên Đức, lò Thành Hóa sản xuất... trong những chiếc rương của ta đều có cả! Cũng không chỉ là gốm nổi tiếng, những báu vật còn lại nhiều lắm, giống như chiếc bình đựng nước hình quả bầu mà Vương Khải đời Tấn từng trân ngoạn, sau đó Tô Đông Khổ đời Tống lại khắc chữ lên, chiếc bình bát bằng sừng tê giác Tiêm Lô tinh xảo chạm khắc lầu các non nước... Vương gia tuy tuổi tác đã cao, trước đó e là cũng chưa từng được chiêm ngưỡng qua đâu nhỉ!..." Một phen lời nói khiến Vương gia nghe trong lòng phập phồng thèm thuồng không thôi nên nói: "Đã như vậy, cô mau mở những chiếc rương này ra, để ta xem qua từng cái một!" Diệu Ngọc cười nhạt nói: "Lấy ra vài món cho Vương gia xem qua, vốn cũng dễ thôi. Chỉ là sau khi Vương gia xem qua, phải nhanh chóng lên tiếng thả người mới được, nếu không thả Giả Bảo Ngọc đó ra, ta tuyệt đối không mở rương." Vương gia nói: "Nếu quả thực gốm thành và các trân bảo khác đều ở chỗ cô, mà Giả Bảo Ngọc quả thực không có, ngược lại cũng có thể thả người." Diệu Ngọc nói: "Ngài cứ hạ văn thư, cho trạm dịch hỏa tốc đưa về kinh sư, ra lệnh thả người." Vương gia nói: "Cô cứ mở rương đi, sau khi ta tận mắt kiểm chứng, lời cô không sai, ta thu nhận toàn bộ, đến lúc đó tự nhiên có thể theo yêu cầu của cô." Diệu Ngọc cười nhạt càng sâu, bèn nói: "Làm gì có lý đó chứ! Ta mang rương đến đây, là để chứng minh Giả Bảo Ngọc vô tội, ngài thả người vốn là chuyện đương nhiên; vương pháp của thánh thượng, tịch biên không liên quan đến nhà chùa; tuy đem văn vật trân bảo của phủ họ Giả ban cho ngài, nhưng lại không bao gồm những đồ vật trong nhà chùa, huống chi những đồ vật này do tổ tiên ta truyền lại, vốn không phải của nhà họ Giả, Vương gia dựa vào cái gì mà thu nhận toàn bộ?" Vương gia đó tuy bị sự phản bác của Diệu Ngọc làm cho tức giận, nhưng vẻ đẹp của Diệu Ngọc, lúc mới nhìn thấy ngài ta đã thấy ngứa ngáy trong lòng, mà sự lạnh lùng kiêu sa trong câu trả lời lại càng khiến ngài ta say đắm mê muội, bèn dứt khoát bá đạo tuyên bố: "Cô đã đến chỗ ta rồi, e là không do cô quyết định nữa đâu! Ta khép cho cô tội danh che giấu tài sản nhà họ Giả, dễ như trở bàn tay! Những chiếc rương mà cô mang đến này, ta thu hết không tính tiền, ngay cả người như cô, cũng đừng hòng trốn thoát! Trước tiên đem cô nhốt vào cũi, kẹp ngón tay cô mấy bận, coi như là bức cung cho nhận tội đi, ta luôn đứng ở thế bất bại, cô kêu oan ở đâu? Ai dám kêu oan cho cô?" Diệu Ngọc lúc này cười thành tiếng, nhìn quanh hạ thủ quân lao bộc chúng — bọn họ đều nín thở đứng hầu, cúi mày rủ mắt, không dám có chút biểu hiện gì — lớn tiếng nói: "Mọi người đều nghe rõ rồi nhé! Đây chính là lời vàng ý ngọc của Vương gia, khâm sai đại thần! Hóa ra xưa nay vẫn chỉ có bản lĩnh thế này thôi! Ta đoán trước được mà!" Lại cười với Vương gia nói: "Ngươi cái bộ xương khô này! Ngươi cái vũng bùn lầy này! Hôm nay ta đã dám đến cửa bái phỏng, thì 'đã đến thì an lòng'! Được được được, rương của ta để lại, người cũng không đi! Chỉ là ngài nhất định phải lập tức viết văn thư, lệnh trạm dịch hỏa tốc đưa về Kinh đô, mau mau thả Giả Bảo Ngọc ra!" Vương gia nổi giận, đập bàn nói: "Mày là một tên ni cô, lại dám phát lệnh sai khiến ta! Trong lồng ngực mày có mấy cái gan? Mày mau mở trước cho ta một chiếc rương xem nào!" Diệu Ngọc hoàn toàn không nhúc nhích, Vương gia ra lệnh cho hạ thủ bọn họ: "Mau cưỡng chế mở cho ta!" Hạ thủ đi xem chiếc rương đó, hóa ra trên mỗi chiếc rương đều khóa bằng một ổ khóa kỳ lạ, chiếc khóa đó không dùng chìa khóa để mở, là hình dáng chín khúc vòng liên hoàn; Diệu Ngọc lạnh lùng nói: "Các người ai cũng không mở được đâu, ổ khóa chín khúc liên hoàn này cần phải tự tay ta mới giải được, các người cho dù đứng bên cạnh nhìn, e là cũng khó học được — đừng nói là không thể cưỡng chế mở rương, cho dù là chính ta, hễ có một chút sai sót, trong rương có thiết lập cơ quan, nó sẽ lập tức phát tác, đem đồ gốm bên trong kẹp ngay thành mảnh vụn. Đây là do tổ tiên ta để phòng trộm cắp, đặc biệt chế tạo ra, công phu giải khóa chín khúc liên hoàn, truyền đến đời ta đã là đời thứ năm rồi. Các người muốn đem trân gốm trong rương kẹp nát tuntas, ta cũng đành chịu!" Vương gia nửa tin nửa ngờ, chợt dậm chân một cái, chỉ vào một chiếc rương, ra lệnh cho hạ thủ lấy kìm đến, cưỡng chế vặn rứt ổ khóa, hạ thủ vừa vặn chuyển ổ khóa, chỉ nghe trong rương lanh canh một trận âm thanh lộn xộn, vén nắp rương lên, quả nhiên cái kẹp bằng tre được thiết lập bên trong đã đem tất cả đồ sứ trân quý kẹp nát bét. Diệu Ngọc chắp hai tay, nói: "A di đà Phật! Tội lỗi! Tội lỗi!" Vương gia nổi giận lôi đình, quát lớn với Diệu Ngọc: "Mày mau mở khóa mở rương cho ta! Không mở, ta giết mày!" Diệu Ngọc nói: "Giết ta, là tạo hóa của ta." Chỉ mặc kệ nhắm mắt niệm phật. Vương gia thấy bộ dạng nhắm mắt niệm phật đó của nàng, ngược lại càng quyến rũ cào xé tâm can, nghĩ thắc mắc dù sao không thể mất cả chì lẫn chài, mà nên vừa được người vừa được của, hơi bình tĩnh lại, ngồi ngai thái sư xuống, thở dốc một lát, nói: "Không ngờ, mày lại lợi hại thế. Hóa ra mày đã trù tính mọi thứ rồi, đến đây làm giao dịch với ta cơ đấy." Diệu Ngọc nói: "Ta vốn là người ngoài cửa sổ, vốn không hiểu hai chữ giao dịch chốn phong trần có ý nghĩa gì, nhưng vì cứu người vô tội khỏi ngục oan, đành phải tự nhảy vào vũng bùn lầy, cam tâm đọa địa ngục, đến tận chốn hồng trần, đến đây để làm món giao dịch này với ngài." Vương gia đưa mắt ra hiệu cho hạ thủ bộc nhân hai bên v.v.; đều cúi gập người lùi ra; Diệu Ngọc cười nói: "Thật ra dưới thanh thiên bạch nhật, giữa chốn nhân thế ồn ào, đã làm giao dịch, sao phải tránh tai mắt! Hai bên chúng ta, đối với ngài mà nói, nhất định muốn vừa được người vừa được của; đối với ta mà nói, nhất định muốn cái tên Giả Bảo Ngọc đó được phóng thích và an toàn vô sự. Ngài không thấy ta tận tay mở rương, lấy ra gốm thành và các cổ vật trân kỳ khác, sao chịu thả người? Ta không thấy ngài thật sự thả người, lại sao chịu thật sự mở rương lấy bảo vật? Nếu không thể bảo đảm thật sự sự an toàn của Giả Bảo Ngọc đó, ta há lại cam tâm ngọc trắng bị vấy bẩn?" Vương gia hỏi: "Cả ta và cô đều không muốn bị lừa gạt lừa bịp, giao dịch này tiến hành thế nào mới thỏa đáng?" Diệu Ngọc hỏi: "Ngài ở bến đò Quách Châu này, còn có thể lưu lại mấy ngày?" Vương gia nói: "Ở đây theo chỉ lệnh vẫn còn công vụ phụ trợ, cần phải lưu lại thêm bốn, năm ngày nữa, tám ngày sau đến Hàng Châu, nghiệm thu đê biển." Diệu Ngọc nói: "Được. Không cần đến Hàng Châu mới giải quyết. Sáu rương trân bảo ta mang theo, đã bị ngài phá hủy một rương, vẫn còn năm rương; ngài hạ văn thư phái trạm mã hỏa tốc đưa về Kinh đô, phóng thích Giả Bảo Ngọc xong, ta vì ngài mở một rương; Giả Bảo Ngọc đó phóng thích xong, ngài phải sắp xếp cho hắn lập tức đến Trương Gia Vạn lên thuyền, ngày đêm kiêm trình đến bến đò Quách Châu này; hắn đi trên đường mỗi ngày một ngày, ta giải cho ngài một ổ khóa chín khúc liên hoàn, khoảng mở ba rương sau, là có thể đến nơi, ta muốn tận mắt nhìn thấy hắn, hỏi rõ tình huống đích thực, đợi thả hắn đi xa rồi, mới mở chiếc rương cuối cùng đó — đương nhiên là chiếc rương đứng đầu thiên hạ, bên trong mỗi một món văn ngoái, đều giá trị liên thành khỏi phải nói, chỉ sợ ánh sáng kỳ ảo đó, mờ ảo nhấp nháy, đem ba hồn bảy vía của ngài, cướp đi sạch sành sanh, cũng khó mà chống đỡ." Vương gia nheo mắt, chép miệng, cười dữ tợn nói: "Mỗi ngày mở một rương, ngược lại cũng là phương pháp ngày càng tiến vào cảnh giới tốt đẹp, cô cũng nghĩ ra được đấy. Chỉ là cái gì cướp đi ba hồn bảy vía của ta nhất? Khi nào mới cùng ta bước vào màn trướng hồng la? Nếu không có niềm vui này, cái tên Giả Bảo Ngọc đó cuối cùng ta không thể thả hắn đâu!" Diệu Ngọc nghiến răng nói: "Ngài phải biết rằng: Phật có thể hy sinh thân mình cho hổ ăn!"

Trung Thuấn Vương gia lệnh cho văn thư viết thư tín, lập tức phái trạm mã hỏa tốc đưa về kinh đô, để phóng thích Giả Bảo Ngọc. Diệu Ngọc quả nhiên mở một chiếc rương, bên trong là cả bộ đồ ăn bằng sứ thoát thai trắng tinh nung lò quan, sáng bóng mịn màng rạng rỡ chói mắt, Vương gia nhìn thấy mừng khôn xiết. Lúc Diệu Ngọc giải cái ổ khóa chín khúc liên hoàn đó, ngón tay lan hoa như bướm ngọc tung bay, khiến người xem hoa cả mắt, thực sự là không thể lén học kỹ thuật. Vương gia khá là hối hận vì đã lỡ tay mở một rương, tổn thất khoảng vạn lượng bạc, bất quá cho dù là những mảnh vỡ đó, nhờ Trình Nhật Hưng v.v. đem bán đi, e là cũng vẫn đáng giá nghìn lượng bạc trắng, vội lệnh vẫn cất giữ cho kỹ. Vương gia chuẩn y cho Diệu Ngọc tạm cư trong một khoang thuyền, cung cấp đồ ăn chay, mỗi ngày ban ngày ngồi thiền, chạng vạng mở rương tại chỗ, giao dịch của hai người, vậy mà tiến hành một cách tuần tự theo kế hoạch.

p>１０

Gió thu thổi mạnh, mành thuyền phồng lên, người của phủ Trung Thuấn Vương gia, đưa Giả Bảo Ngọc theo đại vận hà xuôi gió đi xuống, ba ngày sau, vậy mà đuổi kịp đến bến đò Quách Châu.

Bảo Ngọc vốn không biết rốt cuộc là vì sao lại thế này, chỉ cho rằng là cưỡng ép đưa cậu trở về phần mộ tổ tiên ở Kim Lăng. Thuyền cập bến đò Qua Châu, cậu còn hỏi: "Mấy giờ mới vượt sông qua Trấn Giang?" Nào ngờ lại không qua sông hướng nam nữa, gọi cậu xuống thuyền, dẫn lên chiếc thuyền lớn của Trung Thuận vương gia. Khoang thuyền ấy vô cùng rộng rãi, ngăn thành hai gian lớn trong ngoài, gian ngoài bố trí như cảnh tượng cửa quan. Vừa bước vào, lính canh và nha dịch đứng nghiêm hai bên, đập vào mắt thấy vị vương gia ấy ngồi sau án thư, ra vẻ ta đây, đắc ý mãn nguyện, liền lập tức quát hỏi cậu rằng: "Giả Bảo Ngọc, ngươi khai gian địa điểm cất giấu đồ sứ Thành Diêu, đùa giỡn quan phủ, coi thường vương pháp, tội chết không tiếc; nay nghĩ nhà ngươi quả thực không có đồ sứ Thành Diêu cất giấu, giết ngươi thì vô thú vị, thả ngươi được phóng thích, ngươi có biết mang ơn đội đức chăng?" Bảo Ngọc không đáp, trong lòng chỉ liên tục đoán già đoán non, rốt cuộc vương gia đang giở trò quỷ gì? Bản thân sống hay chết sớm đã chẳng quan trọng nữa, ngặt nỗi vẫn phải hết sức cẩn thận, đừng để vì mình mà liên lụy đến người khác. Vị vương gia ấy hừ hừ mấy tiếng trong mũi để ra oai nghiêm, tiếp tục nói: "Bổn vương công việc ngập đầu, trăm công nghìn việc, đâu có lắm thời gian lôi thôi với ngươi! Bây giờ chỉ nói thẳng với ngươi một câu: Tự lo liệu lấy, cút càng xa càng tốt, đừng để ta thấy chướng mắt nữa! Nếu không, hãy cẩn thận tính mạng của ngươi!" Nói đoạn vung tay sai người hai bên lui ra ngoài khoang, lại bảo: "Trước khi ngươi cút, cho ngươi gặp một người. Đây là giao dịch giữa ta và cô ta, cô ta đã giao hàng đúng hẹn, hà cớ gì ta phải giấu giếm kéo dài?" Quay đầu gọi vào gian trong: "Diệu Ngọc! Món hàng ngươi cần đến rồi! Tự ra mà nghiệm minh thân chính!" Trong lúc Bảo Ngọc đang đại nghi hoặc, Diệu Ngọc chợt lóe ra từ gian trong; Bảo Ngọc quả thực không dám tin vào mắt mình, đó đích thị là Diệu Ngọc đã lâu không gặp! Diệu Ngọc đánh giá Bảo Ngọc từ trên xuống dưới một lượt, hỏi: "Còn nhớ năm đó ở am Lông Thúy, ta dùng nước Nhị Tuyền Vô Tích, nấu trà mời các ngươi thưởng thức không?" Bảo Ngọc kinh ngạc khôn cùng, không kìm được mà nói: "Lần đó rõ ràng ngươi dùng tuyết thu trên hoa mai ở chùa Bàn Hương núi Huyền Mộ Tô Châu, nấu cho chúng tôi ăn mà!" Diệu Ngọc gật đầu nói: "Sợ bọn họ đem tên Bảo Ngọc nhà họ Chân kia ra lừa ta. Ngươi nói vậy, ta yên tâm rồi!" Bảo Ngọc hỏi: "Sao cô lại ở đây?" Diệu Ngọc chỉ đáp: "Ta vì thần số tiên thiên mà bị trói buộc ở đây." Lại chỉ vào vương gia bên cạnh mà nói: "Ta đành phải khuất phục cỗ thê cốt này. Công đức của ta, chỉ có thể viên mãn như vậy. Hắn thả ngươi đi, ắt phải làm ô uế ta. Ta nếu không theo, ngươi và ta đều khó bề trốn thoát. Cho nên hôm nay ta hiện chân diện mục trước mặt ngươi, có thể biết mặt ta tuy lạnh, nhưng lòng lại chẳng thể dứt bỏ nhiệt huyết. Ta hận không thể ngày ngày ở trên chín từng mây, đến cuối cùng lại đành phải sa địa ngục. Thế nhưng ta không oán không hối. Từ nay trở đi, ngươi hãy quên ta ra ngoài chín tầng mây, đem tất cả ấn tượng ban đầu xóa sạch đến ngay cả cặn sao cũng không còn, mới là đạo chính!"

Diệu Ngọc hỏi vương gia: "Ta bảo ngươi phái người gọi cô đào đàn trên chiếc thuyền hoa kia tới, đã đợi ở bên ngoài chưa?" Vương gia nói: "Còn có chuyện này nữa ư? Ta đã quên ra đến tận nước Java rồi." Song hắn vẫn gọi người dẫn cô đào đàn ấy vào trong khoang. Người thiếu nữ ấy bước vào khoang thuyền, đập vào mắt thấy Bảo Ngọc, thoạt đầu thì ngẩn ngơ, sau đó giậm chân một cái, gọi một tiếng "Ái ca ca", rồi khóc rống lên không thôi; Bảo Ngọc cả kinh, tiến lại nhìn kỹ, hóa ra lại là Sử Tương Vân! Một trận hoa mắt chóng mặt, suýt ngỡ là mơ, vội bấm nhân trung của mình, Tương Vân quả thực đang ở trước mặt. Diệu Ngọc đứng bên nói: "Ta đã trả tiền thân giá cho mụ tú bà ấy rồi, Tương Vân cũng được tự do. Hai người các ngươi cùng nhau cao bay xa chạy đi, đi càng nhanh càng tốt, càng xa càng tốt."

Vương gia mất kiên nhẫn, giục rằng: "Chỗ của ta là chốn nào? Há lại dung cho tụi mày ở lâu? Cút mau!"

Bảo Ngọc, Tương Vân muốn tạ ơn Diệu Ngọc, Diệu Ngọc quay người liền vạch rèm bước tọt vào khoang trong. Bảo Ngọc, Tương Vân ngẩn ngơ nhìn tấm rèm cửa ấy, tựa như vạn tiễn xuyên tâm, chỉ là không thốt nên lời. Vương gia lớn tiếng xua đuổi, hai người đẫm nước mắt nắm tay nhau bước ra khỏi chiếc thuyền lớn, rốt cuộc không có ai ngăn cản, qua ván bắc, lên bờ, hai người bước đi nhanh như bay, chớp mắt đã biến mất trong làn sương thu mịt mờ. Về sau Bảo Ngọc, Tương Vân lại có được chiếc Kim Kỳ Lân của riêng mình, cùng nhau trải qua một quãng đời như mộng như ảo chốn đồng quê quạnh quẽ, đúng là:

Hạc ảnh lạnh lùng soi đầm lạnh,

Nếp nhà thanh đạm giữ đan bồ.

11

Đêm đó vương gia hết lần này đến lần khác giục Diệu Ngọc mở chiếc rương cuối cùng. Diệu Ngọc liên tục nói: "Ngươi phái người đuổi giết Bảo Ngọc bọn họ rồi chứ? Hạng người tâm địa như ngươi xưa nay vốn thất hứa, quen thói giết người diệt khẩu, ta không thể để ngươi lấy được chiếc rương trân bảo vô song này nữa." Vương gia đến mức thề thốt đủ điều, giở đủ bộ dạng xấu xa cúi đầu van xin rằng: "Cô cô mẫu mực của ta ơi, nãi nãi của ta ơi, xin hãy rủ lòng thương đi! Ta giết bọn chúng thì có thú vị gì chứ? Chiếc rương trân bảo vô song này khiến ta ngứa ngáy khó chịu lắm rồi! Ngươi mau cho ta thỏa thuê mãn nhãn đi! Tâm tư của ngươi, phải chăng sợ mở chiếc rương này ra rồi, ta lại giết quách ngươi đi chăng? Ta biết ngươi không sợ chết, chỉ là hiện giờ ta cũng xem ngươi như báu vật vô giá, một khắc không thể rời xa ngươi đấy! Cho nên hiện tại ta phụng mệnh ra ngoài làm việc, có rất nhiều điểm bất tiện, ngươi hãy tạm nhịn, hễ về đến kinh đô, ta sẽ bỏ mụ vợ lớn ấy, rước ngươi làm chính thê; con mụ Thu Phụng kia ta cũng sẽ không thèm đếm xỉa gì đến nữa! Còn như con nhỏ Lượng Nhi kia, chuyên tài mánh gié cáo mật, thật đáng ghét, sớm muộn gì ta cũng dùng gậy đánh chết tươi!"

Diệu Ngọc chỉ dây dưa kéo dài thời gian, vương gia cũng biết, đó là để cho hai người Bảo Ngọc, Tương Vân có thể an toàn trốn xa.

Hôm sau đội thuyền liền rầm rộ xuôi Nam, đêm ấy thuyền lớn thuyền nhỏ chen chúc ở bến đò, chiếc thuyền lớn nhất của vương gia chen ở chính giữa. Cho đến khi vương gia muốn cởi áo đi ngủ, Diệu Ngọc chịu sự hối thúc dồn dập của vương gia, bấy giờ mới đến bên chiếc rương ngồi xổm xuống, muốn tháo chiếc cửu liên hoàn ấy ra. Vương gia vươn dài cổ, trợn trừng hai mắt to bằng quả chuông đồng, chờ đợi những trân bảo kỳ lạ có thể hút sạch cả ba hồn bảy vía hiện diện. Diệu Ngọc chạm tay vào khóa cửu liên hoàn, ngẩng đầu hỏi: "Thật sự muốn ta mở chứ?"

Vương gia thấy trên mặt Diệu Ngọc hiện lên nụ cười quái dị, trong nếp cười ấy rõ ràng bắn ra sự khoái trá của việc báo thù, liền biết không ổn, toan né tránh, thế nhưng đâu còn kịp nữa? Chỉ thấy Diệu Ngọc dùng sức giật mạnh ổ khóa cửu liên hoàn, cơ quan đã được lắp đặt sẵn bên trong bùng ra những tia lửa, lập tức châm ngòi đám pháo hoa trong đầy rương, "ầm" một tiếng, nắp rương bị nổ tung tành, tia lửa bắn tứ tung, lép bép kêu vang, màn trướng và những thứ trong khoang thuyền lập tức bốc cháy, ngọn lửa nhảy nhót khiến khoang thuyền bằng gỗ phút chốc biến thành một quả cầu lửa. Vương gia muốn trốn ra ngoài, Diệu Ngọc cười cuồng dại ôm chặt lấy một chân hắn...

Thuyền chính bốc cháy, vạ lây xung quanh, lửa nương theo thế gió, chẳng mấy chốc đã thiêu đốt thuyền lớn thuyền nhỏ thành một biển lửa. Lúc hoảng loạn, biết cứu chữa thế nào đây? Bọn lính canh dưới quyền chỉ biết tranh nhau nhảy xuống nước, mạnh ai nấy giữ lấy tính mạng, một tiếng kêu khóc thảm thiết vang trời.

Không ít bách tính trên bờ bị tiếng động và ánh lửa làm cho giật mình, khoác áo ra đường, ùn ùn kéo đến gần bến đò xem, chốc lát bàn tán xôn xao, kẻ nói người khác một phách, người thì chắp tay niệm phật trong miệng, người thì thầm hô sảng khoái hả hê trong lòng. Chỉ thấy thế lửa càng lúc càng dữ dội, nóc khoang chiếc thuyền lớn của vương gia nơi vương gia ở đã sụp xuống trong ngọn lửa rực trời, trong chiếc rương gây ra đám cháy ở bên trong, có thêm nhiều pháo hoa nữa bị kích hoạt phát nổ, đó là những chùm pháo hoa vô cùng đẹp mắt, bay vút lên bầu trời đêm, lúc thì như khổng tước xòe đuôi, khi thì tựa bầy oanh đùa cây, hoặc tranh cúc thu nở rộ, hoặc hơn san hô múa loạn, cái này tắt cái kia sáng, réo rắt nối tiếp nhau, quả thật là ánh sáng kỳ lạ muôn màu, mờ ảo chớp lóe, soi bóng xuống dòng nước sông cuồn cuộn, lại càng hóa ảo thành những ánh ma quỷ kỳ dị, quỷ quái khó lường...

Người xem lửa trên bờ, suýt ngỡ mình đang ở giữa tiết Nguyên Tiêu, mỗi một đợt pháo hoa bay vút lên trời nổ tung, đều kéo theo một tràng vỗ tay hoan hô. Pháo hoa đã ngớt, mọi người đều tưởng là đến đây là hết, nhưng trong lòng lại ngóng trông được mãn nhãn thêm lần nữa, rất nhiều người vẫn giữ nguyên tư thế ngẩng đầu nhìn, tròng mắt vẫn đăm đăm nhìn bầu trời đêm màu xanh sẫm đậm. Lúc này đám binh lính chữa lửa do nha môn Qua Châu phái tới mới chậm chạp kéo đến, lớn tiếng quát tháo, ra lệnh cho mọi người tránh ra. Bỗng nhiên, chùm pháo hoa vừa mới tắt ngấm lại có một quả bay vút lên tận chín từng mây — đó là quả pháo hoa mà Diệu Ngọc đã cột sẵn trước ngực mình từ trước, cho đến khi cô hóa tro tàn trong ngọn lửa thì nó mới phát nổ tung bay — những người đang định bước đi vội dừng chân ngẩng đầu nhìn lên, mọi người chỉ trỏ lẫn nhau, ngay cả đám binh lính cũng không kìm được mà dừng bước đứng xem, chỉ thấy quả pháo hoa ấy bay lên đến tận điểm cao nhất, từ từ nở rộ ra một vầng quang diễm trắng ngần mượt mà, và cuối cùng hiện hình thành một đóa hoa ngọc lan khổng lồ, lưu lại lâu lắc giữa bầu trời mờ mịt, đóa hoa ngọc lan thê lương diễm lệ ấy tựa như đang lặng lẽ nhìn xuống nhân thế nhiễu nhương, nếm trải ơn oán tình thù trên cõi đời, cuối cùng, trong nỗi bi hân lẫn lộn, dần dần khuất dạng...

Ngày 4 tháng 1 năm 1999, hoàn thành tại Lục Diệp Cư

[Hậu Ký]

Tháng 6 năm 1993, tôi đã hoàn thành việc viết "Tần Khả Khanh Chi Tử". Tháng 8 năm 1995, hoàn thành việc viết "Giả Nguyên Xuân Chi Tử". Bây giờ tôi lại viết xong "Diệu Ngọc Chi Tử", cuối cùng cũng hoàn thành được một tâm nguyện ấp ủ bấy lâu trong lòng. Ba tác phẩm tiểu thuyết này ngưng tụ gần như toàn bộ những phát hiện và tâm đắc của tôi trong lĩnh vực thăm dò văn bản "Hồng Lâu Mộng". Ba cuốn tiểu thuyết kết hợp lại với nhau, không chỉ là một lời giải mã lớn cho kết cục số phận của Tần Khả Khanh, Giả Nguyên Xuân, Diệu Ngọc, mà còn đính kèm đề cập đến tình trạng thực sự sau hồi tám mươi của chín vị tiểu thư khác trong "Kim Lăng Thập Nhị Thoa", cũng như các manh mối phát triển số phận hoặc quy tụ cuối cùng của rất nhiều nhân vật như Giả Bảo Ngọc và các bậc nam nhân lớn nhỏ khác trong hai phủ Ninh, Rong, lại còn cả Chân Bảo Ngọc, Liễu Tương Liên, Phùng Tử Anh, Vệ Nhược Lan, Giả Vân, Tiểu Hồng, Tập Nhân, Bình Nhi, Uyên Ương, Thiến Tuyết, Bùi Mính, Giả Tường, Linh Quan... Độc giả thông thường hiện nay, "Hồng Lâu Mộng" mà họ đọc phần lớn là bản được giới "Hồng học" gọi là "Thông hành bản", tức là phiên bản nối tiếp bốn mươi hồi sau do Cao Ngạc viết nối vào sau tám mươi hồi đầu. Không ít độc giả cho rằng những gì Cao Ngạc viết đại khái chính là cấu tứ ban đầu của Tào Tuyết Cần. Giờ đây tôi muốn một lần nữa lớn tiếng hô hoán với những độc giả này: Không thể tin bản tiếp nối của họ Cao! Cao Ngạc sinh sau Tào Tuyết Cần nửa thế kỷ, hai người hoàn toàn không quen biết, không qua lại, Cao Ngạc mãi tận hai mươi lăm, hươi sáu năm sau khi Tào Tuyết Cần qua đời mới viết nối "Hồng Lâu Mộng", hai người tuyệt đối không phải là cộng sự, vả lại cảnh giới tư tưởng và theo đuổi mỹ học của Cao Ngạc không những cách xa Tào Tuyết Cần một trời một vực, mà đơn giản có thể nói là thường xuyên đi ngược lại. Có những nhà "Hồng học", như tiên sinh Chu Nhữ Xương, cho rằng bản tiếp nối của họ Cao không chỉ tồi tệ, mà còn là một âm mưu, là cố tình muốn bóp méo một tác phẩm phản phong kiến chính thống thành một "thuyết bộ" quy y về với phong kiến chính thống vào hồi cuối. Có lẽ luận chứng của ông ấy vẫn cần những tài liệu có sức nặng hơn để giải thích, nhưng hướng đi của tư duy đó thì tôi đồng tình. Từ một số bút phê mang các bút danh Chi Nghiên Trai, Kỳ Hốt Tẩu trong các bản chép tay còn sót lại tương đối gần với nguyên cảo của Tào Tuyết Cần, chúng ta có thể tìm thấy không ít bằng chứng chứng minh Tào Tuyết Cần cơ bản đã viết xong toàn bộ "Hồng Lâu Mộng" (tác phẩm này dưới ngòi bút của Chi Nghiên Trai vẫn luôn lấy "Thạch Hữu Ký" làm tựa đề chính thức cuối cùng); đáng tiếc là vì đủ mọi nguyên nhân phức tạp vẫn cần đào sâu khai phá, nên chỉ lưu lại được khoảng tám mươi hồi, còn sau tám mươi hồi thì đều đau lòng thay mà mất tích tăm hơi! Sau tám mươi hồi thì nên có bao nhiêu hồi? Chưa chắc đã là bốn mươi hồi, giới "Hồng học" có người cho là ba mươi hồi, có người cho là hai mươi tám hồi, cá nhân tôi thiên về phán đoán toàn thư có một trăm linh tám hồi hơn.

Sự bóp méo và bất kính của Cao Ngạc đối với dụng ý ban đầu của Tào Tuyết Cần thể hiện nghiêm trọng nhất ở phần miêu tả và sắp xếp kết cục số phận của Diệu Ngọc. Ông ta lại hiểu phán từ liên quan đến Diệu Ngọc trong "Kim Lăng Thập Nhị Thoa Chính Sách" ở hồi 5 "Thái Hư Huyễn Cảnh" là "Dục khiết hà tằng khiết, vân không vị tất không", thành ra người này nhục dục khó nén; khúc hát "Thế Nan Dung" có ý nghĩa ẩn dụ số phận nhân vật sau đó, có câu "Đến cuối cùng, vẫn cứ là phong trần nhơ nhớp trái lòng nguyện", ông ta rõ ràng đã hiểu từ "Phong trần" một cách hẹp hòi thành tình trạng giống như trở thành kỹ nữ vậy, hiểu từ nhơ nhớp theo ngữ nghĩa thông tục thông thường là "dơ bẩn", đây là một sai lầm cực lớn. Qua nhiều năm, đã có một số nhà "Hồng học" chỉ ra rằng, từ "Phong trần" không chỉ có một cách dùng là "lưu lạc gió bụi", mà còn có thể hiểu là "hồng trần" tức là cõi thế tục, còn từ "cấu trượt" trong cổ Hán ngữ đọc là kăng zăng, có nghĩa là hiên ngang bất khuất, giống như thơ "Đắc Nhi Nữ Tiêu Hi của Văn Thiên Hưng có câu rằng: "Án tạng đáo đầu phương thị hán, phỉnh phỉnh cánh dục hướng hà nhân?" Bởi vì trong tám mươi hồi đầu của "Hồng Lâu Mộng", Diệu Ngọc chỉ xuất hiện trực diện hai lần ở hồi 41 và hồi 76, còn lại những lần miêu tả ẩn ý thì chỉ vọn vẹn có bốn lần, cho nên độc giả ở tám mươi hồi đầu cảm thấy nhân vật này rất khó nắm bắt. Tiên sinh Chu Nhữ Xương cho rằng, Diệu Ngọc và Tần Khả Khanh thuộc trường hợp tương tự, cũng là nữ nhi nhà tội phạm, được phủ Giả giấu trong Đại Quan Viên, sau này người họ Giả đắc tội, đây cũng là một tội trạng; bản thân tôi vốn cũng từng theo mạch suy nghĩ này mà phỏng đoán, kết quả lại đưa ra một phán đoán khác: Với bản lĩnh và sự gan dạ của Vương phu nhân, bà ấy tuyệt đối sẽ không bao giờ sau khi trải qua "cơn giông Tần Khả Khanh" mà tự chủ trương dung nạp thêm nữ nhi nhà tội phạm nữa, huống hồ lại còn sắp xếp cô ấy vào trong biệt thự thăm thân mà Giả Nguyên Xuân sắp sửa giá lâm; bà ấy còn chưa đợi người nhà Lâm Chi Hiếu bẩm báo xong đã ưng thuận cho Diệu Ngọc vào viên, người nhà Lâm Chi Hiếu nói, Diệu Ngọc bảo rằng "cửa hầu môn công phủ, ắt dùng quyền thế đè người, ta quyết không đi đâu", Vương phu nhân vậy mà cười quyết định sai người gửi thiệp mời cô ấy; giả sử là che giấu nữ nhi nhà tội phạm, liệu có nhẹ nhàng như thế không? Lại còn chủ động giữ lại giấy bút! Ở một số bản chép tay, trong đoạn hội thoại này, "Lâm Chi Hiếu" thoạt đầu viết là "Tần Chi Hiếu", sau đó mới sửa chấm chữ "Tần" thành chữ "Lâm", điểm này rất đáng chú ý. Tôi cho rằng, những dấu vết nhện ngựa như vậy cho thấy một số tâm tư vất vả điều chỉnh qua lại của Tào Tuyết Cần khi định hình từ nguyên mẫu đời thực đến hình tượng nghệ thuật. Việc thăm dò văn bản của tôi về gia thế lai lịch và hướng đi số phận của Diệu Ngọc, chính là tiến bước dọc theo một số manh mối như vậy.

Trong khúc hát "Thế Nan Dung" tiết lộ kết cục của Diệu Ngọc, câu "Đến cuối cùng, hay giống như, ngọc trắng không tỳ vết vùi lấp chốn bùn nhơ; cần gì phải, vương tôn công tử thở dài vô duyên" rốt cuộc nên giải mã thế nào? Rất nhiều người, bao gồm không ít nhà "Hồng học", đều cho rằng "vương tôn công tử" chính là chỉ Giả Bảo Ngọc, tôi lại không dám đồng tình. Giả Bảo Ngọc chỉ yêu Lâm Đại Ngọc, chỉ mong mỏi có thể cùng Lâm Đại Ngọc hoàn thành "mối lương duyên mộc thạch", điều này đã được viết rất rõ ràng trong sách, cậu ấy không có chút ý nghĩ lương duyên nào với Tiết Bảo Thoa, Sử Tương Vân cả, sao lại có thể "thở dài vô duyên" với Diệu Ngọc chứ? Độc giả thông thường dễ có cảm giác Diệu Ngọc đang thầm yêu Bảo Ngọc, bằng chứng rõ ràng nhất là cô lấy chiếc chén ngọc màu xanh mà ngày thường mình vẫn dùng để uống trà ra cho Bảo Ngọc uống trà, lại còn phái người gửi thiệp chúc mừng vào dịp sinh nhật Bảo Ngọc, nhưng điều này e rằng hoàn toàn là hiểu lầm; Diệu Ngọc quả thật ngông cuồng quái dị, nhưng cô ở trong Đại Quan Viên, rõ mười mươi biết Bảo Ngọc với Đại Ngọc, Bảo Thoa đã cấu thành một "tam giác", nếu lại thêm Tương Vân nữa thì đã là "tứ giác", chẳng lẽ cô ấy còn muốn chen chân vào giữa, cấu thành "ngũ giác", mưu cầu một "lương duyên" hay sao? Điều này là không thông suốt. Kỳ thực, ở hồi 14, Tào Tuyết Cần liệt kê danh sách những người đến đưa tang Tần Khả Khanh, có những câu thế này: "Số còn lại là công tử Cẩm Hương bá Hàn Kỳ, công tử Thần Vũ tướng quân Phùng Tử Anh, Trần Tự Tuấn, Vệ Nhược Lan cùng các vị vương tôn công tử không thể kể xiết." Phùng Tử Anh đã có không ít "đất diễn" trong tám mươi hồi đầu, theo tiết lộ của "Chi Phê", Vệ Nhược Lan sẽ là một nhân vật chính thức lên sân khấu sau hồi tám mươi, lại còn liên quan đến đạo cụ quan trọng là Kim Kỳ Lân, điều này mọi người đều biết, vậy thì, nối tiếp ngay sau Phùng Tử Anh, lại xếp ngay trước Vệ Nhược Lan là Trần Tự Tuấn, chẳng lẽ chỉ là một cái tên viết "tiện tay", chỉ xuất hiện một lần duy nhất trong sách hay sao? Chúng ta đều biết thủ pháp nghệ thuật của "Hồng Lâu Mộng" là "một cây ngàn nhánh, một nguồn muôn phái, vô tình viết tiện tay, phục mạch ngàn dặm", "một tiếng đánh hai chuông", "văn Vũ Di cửu khúc", lại thường xuyên sử dụng âm hưởng tương tự và "pháp chiết tự" để điểm phá hoặc ám chỉ phẩm cách số phận nhân vật, đây là di sản mỹ học quý giá mà Tào Tuyết Cần để lại cho những tiểu thuyết gia viết bằng chữ ô vuông đương đại chúng ta, không những không nên nghi ngờ bất kính, mà còn nên phát huy rực rỡ. Từ đó, tôi mạnh dạn suy đoán, vị vương tôn công tử "thở dài vô duyên" với Diệu Ngọc, chính là Trần Tự Tuấn - người đã được điểm mặt chỉ tên thuộc về hàng ngũ "vương tôn công tử" này.

Trong "Kim Lăng Thập Nhị Thoa", người duy nhất vừa không có huyết thống với bốn đại gia tộc Giả, Sử, Vương, Tiết, lại vừa không gả làm dâu cho những gia tộc này, chỉ có một mình Diệu Ngọc, hơn nữa lại xếp thứ sáu, vậy mà lại ở trước cả Tích Xuân, Tiết Bảo Xuyên, Vương Hy Phượng v.v.., điều này cho thấy trong cấu trúc tổng thể của Tào Tuyết Cần, cô ấy nhất định sẽ đóng một vai trò không thể xem thường. Nếu khảo sát từ mối quan hệ giữa cô và Giả Bảo Ngọc, thì điểm tương hợp giữa hai người bọn họ, phải là việc cô khẳng định Bảo Ngọc là kẻ "hơi có chút kiến thức", mà Bảo Ngọc thì hiểu rõ cô là kẻ "ngoài ý muốn của người đời", cảnh giới tinh thần của họ là thứ mà người bình thường khó lòng với tới được; việc hiểu lầm hai bên có ý nghĩ "lương duyên" là vì các mô tả về mối quan hệ của họ sau hồi tám mươi đều đã thất lạc hoàn toàn. Thành quả thăm dò văn bản hiện tại của tôi đã được bày ra trước mắt mọi người, tôi nghĩ cách giải thích như vậy về vai trò chí quan trọng, không thể thay thế của Diệu Ngọc trong vận mệnh của Giả Bảo Ngọc ít nhất là tự lý tròn câu chứ nhỉ!

Cuốn tiểu thuyết thăm dò văn bản về kết cục số phận của Diệu Ngọc này của tôi, một là dựa trên văn bản tám mươi hồi đầu, đặc biệt là vô số chi tiết, như Thiến Tuyết bị đuổi vì trà phong lộ; Điện Nhi bị nhục nhã lúc "Tiết Bảo Thoa mượn quạt lời mang hai mũi nhọn"; duy chỉ có Tiểu Hồng là nói ra được những ngộ ngữ như "ghế dài ngàn dặm, không có tiệc nào là không tàn"; Giả Bảo Ngọc nhìn thấy "nữ tử áo đỏ" là biểu muội của Tập Nhân ở nhà Tập Nhân, cho rằng rất xứng đôi vừa lứa sống trong nhà sâu cửa lớn, lại còn có thể làm thân thích; Phó Thu Phương hăm ba tuổi chưa gả, ma ma nhà họ Phó bàn tán về những lời khôn lọi dại dột của Bảo Ngọc; mối quan hệ giữa Vương Hy Phượng và Giả Liễn trải qua ba giai đoạn "một từ hai lệnh ba người mộc" ("người mộc" tức là chữ "hưu"), sau đó "khóc hướng Kim Lăng sự càng buồn"; khúc hát "Lưu Dư Khánh" nói về Xảo Thư rằng "Khuyên người đời, cứu giúp kẻ khó nghèo, chớ như kẻ thân cốt nhục mà quên bạc tiền như đám cẩu tài gian huynh hiểm ác kia"; khúc hát "Vãn Thiều Hoa" nói về Lý Quần, phê phán bà ta rằng "Dẫu cho là, đời người chớ chịu cái cảnh nghèo lúc tuổi già, cũng cần phải tích đức phúc cho con cháu"; Bản Nhi từng dùng Phật thủ đổi lấy quả hương cam của Xảo Thư trong Đại Quan Viên; Diệu Ngọc khen "văn chương của Trang Tử là hay nhất"... vân vân, đương nhiên, quan trọng nhất vẫn là từ chiếc nắp chuông nhỏ men Định Diêu, triển khai ra từng đợt sóng tưởng tượng nghệ thuật cho đến khi đẩy lên cao trào; một căn cứ thăm dò khác, chính là những lời bút phê của Chi Nghiên Trai, Kỳ Hốt Tẩu, chẳng hạn như "Hồi miếu Ngục thần có một đoạn văn lớn về Thiến Tuyết, Hồng Ngọc", "Thói thường trẻ con, liền thành phục mạch ngàn dặm", "Phục Vân ca trượng nghĩa thăm am" (có người giải thích "thăm am" chính là "thăm miếu (Ngục thần)", tôi cho rằng ở đây nói rõ là "thăm am", nên là chỉ việc đến am Lông Thúy)... vân vân, trong số đó, thứ mà tôi coi trọng nhất chính là bút phê bên cạnh câu văn miêu tả việc Diệu Ngọc không nhận chén men Thành Diêu trong bản chép tay Tĩnh Ứng Côn ở Nam Kinh rằng: "Diệu Ngọc thiên tịch [hịch] xứ, thử chi vị 'quá khiết thế đồng hiêm' dã. Tha nhật Qua Châu độ khẩu, hồng nhan cố bất năng bất khuất phục khô cốt, các thị khuyến trừng, khởi bất ai tai!" (Bản chép phê nguyên văn chép lộn xộn quá mức, đoạn hiệu đọc này tham khảo thành quả nghiên cứu của tiên sinh Chu Nhữ Xương). Bởi vì "bản Tĩnh" đã mất tích tăm hơi không tăm tích, cho nên có người cho rằng những bút phê độc nhất vô nhị như thế này không có trên các bản chép tay khác là do kẻ ngụy tạo bịa đặt, tôi cho rằng không thể nào là ngụy tạo, bởi vì không tìm ra được "động cơ gây án". Tôi xuất phát từ lời bút phê này, đem mọi manh mối dung hội quán thông, kết cấu thành một loạt tình tiết như hiện tại, không gian ở phần kết câu chuyện, liền được sắp xếp ở bến đò Qua Châu.

“Hồng Lâu Mộng” là báu vật văn học của Trung Quốc chúng ta, Tào Tuyết Cần là tiểu thuyết gia vĩ đại nhất của Trung Quốc. Tôi đọc đi đọc lại không chán tám mươi hồi đầu của “Hồng Lâu Mộng”, vô cùng ngưỡng mộ tạo nghệ mỹ học của Tào Tuyết Cần. Việc nghiên cứu “Hồng Lâu Mộng”, thăm dò nguyên do sửa đổi trong tám mươi hồi của nó, đặc biệt là thăm dò vận mệnh nhân vật, sự phát triển tình tiết sau tám mươi hồi, đã khiến tôi đắm mình trong sự thụ hưởng tột cùng của tiếng mẹ đẻ, đắm chìm trong sự phong phú nặng trĩu, kỳ quái thần diệu của văn hóa truyền thống ưu tú Trung Hoa. Lý do không lượng sức mình, đem thành quả thăm dò của bản thân dâng lên cho các độc giả yêu mến “Hồng Lâu Mộng” dưới hình thức tiểu thuyết, chính là vì tôi kiên định tin rằng, trong “Hồng Lâu Mộng” vẫn còn có những dưỡng chất tư tưởng và mỹ học lấy mãi không hết, dùng mãi không cạn để chúng ta phát triển văn học Trung Quốc đương đại! Cảm ơn những người đã đọc “tiểu thuyết thăm dò Hồng học” của tôi, hoan nghênh phê bình chỉ giáo, cầu mong ngày càng có nhiều “Hồng mê” xuất hiện hơn nữa!

Rạng sáng ngày 5 tháng 1 năm 1999, tại Lục Diệp Cư