Cố chuyên gia "Hồng học" Ngô Thế Xương tiên sinh trong cuốn sách "Hồng lâu thám nguyên" của mình, đã lưu ý rằng trong hồi thứ năm mươi tám của "Hồng lâu mộng" có viết về việc một vị lão thái phi qua đời, "Phàm các bậc mệnh phụ đều vào triều theo ban thứ, theo tước vị mà giữ tang lễ", kết quả là Giả mẫu cùng hai vị phu nhân Hình, Vương cho đến U thị, Hứa thị (vợ kế của Giả Dung) v.v. đều phải vào triều túc trực tang lễ mỗi ngày; sau đó vị lão thái phi này được an táng tại lăng tẩm cách kinh thành mười ngày đi lại, không chỉ có các nữ quyến như Giả mẫu cần phải đi tham gia việc túc trực linh cữu, mà cả những nam nhân lớn nhỏ như Giả Trân, Giả Liễn, Giả Dung cũng đều đi theo, vắng nhà trong một thời gian rất dài. Để trong nhà miễn cưỡng còn có chủ nhân chiếu cố, phủ Giả mới báo tin "U thị sinh nở", để quản lý việc chung của hai phủ Ninh, Rường; Ngô Thế Xương tiên sinh sau một hồi phân tích, cho rằng Tào Tuyết Cần vốn dĩ ở mấy hồi này định viết về cái chết của Giả Nguyên Xuân, nhưng sau đó lại đẩy tình tiết cái chết của Giả Nguyên Xuân lùi lại, là vì muốn đưa những tình tiết khác nhau trước khi Giả mẫu và những người khác trở về phủ mà chúng ta thấy hiện nay vào trong truyện, lão thái phi là nhân vật không có thật, là kết quả của việc "tráo đổi" Giả Nguyên Xuân, ông cho rằng "việc đường đột đưa một vị lão thái phi vô danh này vào cốt truyện chính của tiểu thuyết, ít nhất là quá mức thô thiển và lộ liễu."

Hoàng gia trong "Hồng lâu mộng" là sự kết hợp và nén gọn một cách nghệ thuật tình hình của ba triều Khang Hy, Ung Chính, Càn Long lại để thể hiện. Trong tiểu thuyết có sự xuất hiện của Thái thượng hoàng, trên thực tế vào thời Thanh khi Tào Tuyết Cần còn sống thì không có Thái thượng hoàng nào cả. Khi Càn Long nhường ngôi cho Gia Khánh làm hoàng tử và trở thành Thái thượng hoàng, Tào Tuyết Cần đã qua đời hơn ba mươi năm, ông không thể và cũng không cần thiết phải "tiên đoán". Nhưng vào thế hệ ông nội của Tào Tuyết Cần, Khang Hy từng lập thái tử, từng có thời điểm Khang Hy tiếp kiến các đại thần, thái tử ngồi ngay ở chiếc ghế đặc biệt cạnh ngự tòa để tham gia việc nước; khi Khang Hy xuất chinh còn để thái tử ở lại kinh thành xử lý chính sự triều đình, đi săn mùa thu hay tuần du miền Nam cũng luôn dẫn thái tử đi cùng, rất có hương vị của việc "Thái thượng hoàng" huấn chính đối với "hoàng đế tập sự". Bản thân Khang Hy sau khi phế truất thái tử lần thứ hai đã nói thế này: "Đồ mặc và đồ dùng của hoàng thái tử, tất cả đều dùng màu vàng, mọi nghi thức quy định đều không khác gì trẫm, trông hệt như hai vị vua vậy." Cho nên các quan lại lúc bấy giờ đã quen với việc tạ ơn hoàng đế rồi mới tạ ơn thái tử, điều này khiến chúng ta không khó để hiểu tại sao trong hồi thứ mười sáu của "Hồng lâu mộng" mang tên "Giả Nguyên Xuân trúng tuyển cung Phượng Tảo", Lại Đại báo cáo với Giả mẫu và những người khác về hành tung của Giả Chính rằng, sau khi quỳ lạy hoàng kiến hoàng đế xong, "Bây giờ lão gia lại đến Đông cung rồi". Hồi thứ năm mươi tám nói "Nào ngờ vị lão thái phi được nhắc đến ở hồi trước đã qua đời", điều này rõ ràng là tiếp nối câu chuyện "hiện nay trong cung có một vị thái phi không được khỏe" ở hồi thứ năm mươi lăm, "lão thái phi" và "thái phi" có thể chỉ cùng một người, ví dụ như Ung Chính gọi một phi tử của cha mình là Khang Hy là thái phi, người phụ nữ hoàng gia này nếu sống đến đời Càn Long thì sẽ được gọi là lão thái phi. Thực tế thì các phi tần của Khang Hy cực kỳ nhiều, trong số đó có không ít người sống đến tận thời Càn Long, thậm chí có người sống đến chín mươi bảy tuổi, những vị lão thái phi lần lượt bệnh qua đời dưới thời Càn Long có ghi chép lại lên đến mười hai người.

Theo sự khảo chứng của Chu Nhữ Xương tiên sinh, "Hồng lâu mộng" từ nửa sau hồi thứ mười tám đến hồi thứ năm mươi ba đều viết về những câu chuyện xảy ra vào năm Càn Long thứ nhất, "ngày tháng tiết tự, cỏ cây phong vật được miêu tả, không có gì là không khớp, rõ ràng rành mạch như hàng mày ngài". Việc lão thái phi không khỏe ở hồi thứ năm mươi lăm cho đến khi qua đời vào đầu năm ở hồi thứ năm mươi tám, rõ ràng đều là những việc xảy ra vào năm Càn Long thứ hai. Mùng hai tháng Giêng năm Càn Long thứ hai vừa vặn có một vị lão thái phi qua đời. Đây có phải là sự trùng hợp không? Trong bài viết "Nguyên mẫu của Bắc Tĩnh vương", tôi đã chỉ ra rằng, nguyên mẫu của Bắc Tĩnh vương trong "Hồng lâu mộng" chủ yếu được lấy từ vị hoàng tử thứ hai mươi của Khang Hy là Dận Hi. Phản chiếu cuộc sống từ những mô tả trong sách, gia tộc họ Tào được phục hồi vào đầu thời Càn Long và Dận Hi được phong tước Đa La Thận Quận vương ắt hẳn có mối quan hệ vô cùng mật thiết. Vị lão thái phi qua đời vào mùng hai tháng Giêng năm Càn Long thứ hai, chính là chỉ sinh mẫu của Dận Hi là Trần thị. Trần thị là một người phụ nữ Hán tộc ở Giang Nam, cha tên là Trần Ngọc Khanh, thân thế không rõ; bà rất được sự sủng ái của Khang Hy lúc tuổi già, nhưng vì Khang Hy trọng người Mãn khinh người Hán khi sắc phong phi tần, nên mãi đến thời Càn Long bà mới được ban danh hiệu "Hoàng tổ Hi tần". Việc nâng bậc của bà lên thành phi trong tiểu thuyết là một sự phóng đại nghệ thuật cần thiết.

Mặc dù "Hồng lâu mộng" chưa được chỉnh sửa hoàn chỉnh, nhưng khung tổng thể đã được thiết kế rất công phu. Trước đây tôi từng viết bài chỉ ra rằng, câu sấm truyền "Tam xuân khứ hậu chư phương tẫn" (Ba mùa xuân qua đi trăm hoa đều tàn hết) ở đây "Tam xuân" ám chỉ "ba mùa xuân", cụ thể mà nói, chính là "ba mùa xuân" từ năm Càn Long thứ nhất đến năm Càn Long thứ ba. Sau khi "xuân mộng theo mây tan biến", "hoa bay đuổi theo dòng nước", hai phủ Ninh và Vinh bỗng chốc "ầm ầm như lầu cao sụp đổ", rốt cuộc lại "rơi vào một mảnh đất trắng xóa sạch trơn". Do đó, những gì được miêu tả ở hồi thứ năm mươi lăm và hồi thứ năm mươi tám rốt cuộc vẫn chưa phải là những chuyện trong khoảng thời gian "sau khi ba mùa xuân đã qua đi", thế nên cũng sẽ chưa viết về cái chết của Nguyên phi với câu thơ "Một tiếng làm cho người ta hoảng sợ, quay đầu nhìn lại đã thành tro tàn", những từ "thái phi", "lão thái phi" được nhắc đến trong đó hoàn toàn không phải là "đường đột xông vào", mà là đem sự thật về cái chết của "Hoàng tổ Hi tần" họ Trần vào năm Càn Long thứ hai viết vào trong sách. Điều đáng chú ý là, tiểu thuyết có viết rằng, trong thời kỳ cử hành đại lễ cho vị "lão thái phi" này ở triều đình, phủ Giả và phủ Bắc Tĩnh vương cùng thuê nhà ở một "gia miếu của đại quan" để làm nơi nghỉ ngơi, "hai viện đông tây, phủ Vinh thuê viện phía đông, phủ Bắc Tĩnh vương thuê viện phía tây. Thái phi và thiếu phi mỗi ngày yến tiệc nghỉ ngơi, thấy Giả mẫu và những người khác ở viện phía đông, mọi người cùng ra cùng vào với nhau, đều có sự chiếu ứng". Nếu điều này không được miêu tả dựa trên hiện thực cuộc sống, thì hoàn toàn không cần thiết phải tốn bút mực như vậy, bởi vì theo logic trong tiểu thuyết, địa vị của phủ Bắc Tĩnh vương cao hơn phủ Ninh và Vinh rất nhiều, không thể ngồi ngang hàng với nhau được, nếu "lão thái phi" không có mối quan hệ đặc biệt nào với cả hai bên, thì họ sẽ không cùng thuê hai viện đông tây của cùng một gia miếu đâu (hơn nữa viện phía đông quý hơn viện phía tây, phủ Giả lại ở viện phía đông). Hơn nữa, các bậc mẫu thân cũng như thê thiếp của Bắc Tĩnh vương cũng nên "cùng ra cùng vào, có sự chiếu ứng" với nữ quyến của Đông Bình quận vương, Nam An quận vương, Tây Ninh quận vương mới phải.

Lỗ Tấn tiên sinh từng nói "Hồng lâu mộng" là "đại khái những lời thuật lại đều giữ lại bản chất chân thực, nghe thấy đều do chính mắt thấy tai nghe, chính vì viết theo hiện thực, nên mới thành ra tươi mới", quả thực là như vậy. Bây giờ chúng ta đã làm rõ rằng, "lão thái phi" qua đời vào năm Càn Long thứ hai chính là sinh mẫu của Dận Hi - Trần thị, Dận Hi là nguyên mẫu của Bắc Tĩnh vương trong "Hồng lâu mộng", mối quan hệ giữa phủ Bắc Tĩnh vương và phủ Giả không phải là tầm thường, vốn là "tình nghĩa thế giao", đây ắt hẳn là bức tranh chân thực phản ánh cuộc sống. Khang Hy rất sủng ái một vài người phụ nữ Hán tộc ở Giang Nam, hiện tại chúng ta vẫn chưa rõ những mỹ nhân Giang Nam được tuyển chọn vào cung này rốt cuộc có mối quan hệ nào đó với ông nội và cha của Tào Tuyết Cần đang giữ chức Giang Ninh Chức tạo hay không, nhưng hiện tại chúng ta vẫn có thể tra cứu được trong hồ sơ triều Thanh về việc Lý Húc - cậu của Tào Tuyết Cần - đã dâng súc tấu "Vương tần chi mẫu Hoàng thị bệnh cố chiết" (Tấu chương về việc mẹ của Vương tần là bà Hoàng thị bệnh qua đời) vào năm Khang Hy thứ tư mươi tám. Từ đó có thể biết rằng việc theo chỉ thị nhúng tay vào các công việc liên quan đến những người phụ nữ được Khang Hy tuyển chọn từ Giang Nam đưa vào cung, vốn là "bổn phận" của gia tộc Tào Tuyết Cần và gia tộc Lý Húc. Từ đó có thể tưởng tượng rằng, việc Trần thị nhập cung, cũng như sự sống chết của cha mẹ bà là Trần Ngọc Khanh, có lẽ đều là do Khang Hy cho phép và sai khiến thế hệ đi trước của Tào Tuyết Cần nhúng tay, chiếu cố. Chính vì thế mà Dận Hi và gia tộc họ Tào vẫn luôn duy trì một mối quan hệ đặc biệt, tầng quan hệ vi tế này đã được viết vào "Hồng lâu mộng" một cách rất tự nhiên.