Bí mật gia đình — Thủ thuật nữ giới — Cách để đạt mục đích.

"Lúc nào cũng vậy, D'Almaine ạ," Lady Mary nói; "anh luôn lưỡng lự giữa bản tính hào phóng tự nhiên và thói bủn xỉn tính toán lạnh lùng mà anh học được; cái thói xấu chẳng bao giờ làm gia sản chúng ta tăng thêm được sáu xu, hay khiến cuộc sống gia đình thêm phần sung túc." "Đó chỉ là định kiến của sự giáo dục thôi," D'Almaine đáp lại một cách vui vẻ; "người bác quá cố của tôi, một chủ ngân hàng, người mà cả hai chúng ta đều chịu ơn huệ rất nhiều, chính là người đã sớm gieo rắc những khái niệm tiết kiệm này vào đầu một chàng trai trẻ vô tư lự như tôi. Những khi lòng phơi phới khiến tôi đôi lúc vượt quá lằn ranh của sự thận trọng, và thường xuyên tự đẩy mình vào những rắc rối chông gai. 'Nghĩ kỹ trước khi hành động' là lời khuyên khôn ngoan của ông già; và 'phải công bằng trước khi hào phóng' là câu châm ngôn luôn đi kèm mỗi khi ông cứu giúp tạm thời hoặc khi tôi yêu cầu ông viện trợ thêm." "Mặc xác người bác già của anh đi!" Lady Mary đáp, bĩu môi và cố tỏ ra khó chịu trước lời trách móc vui vẻ của Lord Henry, "Tôi chẳng bao giờ xin xỏ gì cho bản thân, hay nài nỉ anh đi nghỉ ngơi để tốt cho sức khỏe của anh và gia đình, mà không bị anh đem những câu châm ngôn cũ rích của người bác đã khuất ra giáo huấn. Ông ta đã nằm dưới đất mười năm nay rồi, và nếu không nhờ mười ngàn bảng mỗi năm ông ấy để lại, thì đáng lẽ ông ấy nên chung số phận với tổ tiên từ lâu rồi, những người mà tên tuổi chẳng ai còn nhớ tới ngoài tấm bia ghi công khiêm tốn đập vào mắt những kẻ tò mò trong nhà thờ làng, nơi mà mọi sự tìm hiểu đều kết thúc tại đó." "Lady Mary này, nếu không vì tôn trọng cảm xúc của tôi thì lòng biết ơn cũng nên giữ cho tên tuổi người đàn ông tốt bụng đó khỏi bị chỉ trích chứ." Ánh mắt Lord Henry lộ vẻ biểu cảm khác thường—ông tiếp tục:—"Chiếc vương miện tô điểm cho khuôn mặt truyền cảm hứng của nàng sẽ chẳng thể rực rỡ như hiện tại nếu thiếu đi di sản hào phóng của vị chủ ngân hàng phố thị kia, người mà khối tài sản kếch xù của ông ấy là món quà bất ngờ ngọt ngào nhất từng rơi vào chiếc ví rỗng tuếch của chủ nhân tước hiệu nam tước cổ xưa này. Những bức tường thành cũ kỹ của Crackenbury quả thực đã đứng vững qua nhiều cuộc vây hãm; nhưng nếu không nhờ ông ấy, cỗ máy chiến tranh hiện đại đáng sợ kia—cỗ máy đấu giá của tay cò mồi—đã chứng tỏ sức tàn phá khủng khiếp hơn nhiều so với những cây cột công thành và những tiếng đại bác chát chúa của quân nổi loạn thời xưa."

Khi một người phụ nữ bị chặn họng trong tranh luận, nàng thường tìm đến sự khéo léo. Lady Mary đã quyết tâm phải đạt được mục đích; vì vậy, nhận thấy những lý lẽ đanh thép trong cuộc tấn công của D'Almaine đã bẻ gãy mũi nhọn phản bác của mình, nàng quyết định bọc lót bằng cả dàn pháo binh hùng hậu, bao gồm tất cả những ánh nhìn và lời lẽ ngọt ngào, tha thiết, đủ sức làm tan chảy trái tim sắt đá nhất và giành chiến thắng trước một vị tướng quân dày dạn kinh nghiệm nhất. Vô ích thôi khi Lord Henry viện dẫn những khoản chi tiêu nặng nề bất thường trong mùa giải tại London—bốn trăm bảng cho lô ghế ở nhà hát opera—hay bảy trăm bảng cho những con ngựa xám và chiếc xe barouche mới—yêu cầu thanh toán chưa được giải quyết từ Messrs. Rundell cho bộ đồ ăn mới—cùng những sửa đổi và bổ sung xa hoa vừa thực hiện cho sảnh đường của gia đình—cộng với vô số mục chi tiêu đáng bực mình khác mà gã quản gia già đã khơi ra, cứ như thể cố tình làm vậy để cắt giảm thú vui trong chuyến đi sắp tới của Lady Mary. "Thật là khổ sở—nàng thành thật ước rằng trên đời này không có cái thứ gọi là tiền bạc—nó làm cho người ta khốn khổ quá—họ đã từng là một cặp đôi hạnh phúc hơn nhiều," nàng quả quyết, "khi họ chỉ là những quý tộc nhỏ với hai ngàn bảng ít ỏi và sống nhờ vào tiền chờ thừa kế—lúc đó chẳng bao giờ có khó khăn gì về chuyện tiền nong, và một lời đề nghị đi nghỉ mát ở thị trấn suối khoáng luôn được hưởng ứng nhiệt tình." "Đúng vậy, Lady Mary; nhưng nàng quên rằng khi ấy chúng ta đi bằng xe ngựa công cộng, cô hầu gái của nàng ngồi trên mui xe, còn người hầu nam của tôi, dắt theo con ngựa, đi theo sau hoặc đi trước chúng ta. Khi ấy, chúng ta bằng lòng với chỗ ở tại West-cliff và dùng chung nhà bếp: còn giờ đây, chúng ta đòi hỏi một cơ ngơi lộng lẫy, phải đi bằng xe ngựa riêng, chiếm một nửa khu chuồng ngựa với lũ ngựa, và lấp đầy một nửa doanh trại bằng đám người hầu. Khi ấy, chúng ta có thể sống ấm cúng, nhận lời mời ăn tối với một người dân thường, và đi dạo hay cưỡi ngựa tùy thích mà không bị chỉ trích như những con thú lạ hay những sinh vật hiếm vừa xổng chuồng từ chiếc lồng chim vĩ đại tại St. James."

"Chúng ta sẽ khó lòng bị phát hiện," Lady Mary nói, "giữa những vì tinh tú bao quanh hành tinh hoàng gia." "Vậy thì chúng ta sẽ bẽ mặt lắm đấy," Lord Henry nói đầy vẻ châm biếm. "Anh thật đáng ghét, D'Almaine. Tôi biết những phi vụ cá cược đua ngựa của anh gần đây rất suôn sẻ: tôi đã tận mắt thấy Sir Charles trả cho anh một khoản tiền lớn sáng hôm nọ; và tôi có lý do để nghĩ rằng anh đã thắng lớn tại câu lạc bộ, vì tôi không nghe thấy anh chào buổi sáng như mọi khi với cậu hầu cận, kẻ mà mỗi khi anh thua bạc thường nhận lại nhiều tờ séc không thể thanh toán tại ngân hàng hơn là lời chào hỏi. Anh phải đưa cho tôi một phần tiền thắng cược, đổi lại tôi hứa sẽ mang đến cho anh sức khỏe tốt, các mối quan hệ xã hội tốt, và, biết đâu đấy, nếu các vì sao thuận lợi, một vị trí tốt cho đứa con trai thứ hai của chúng ta. Trong thời bình này, chiếc gậy của quý bà có thể làm được nhiều việc hơn cả gậy thống chế quân đội đấy." "Luôn luôn với điều kiện," cha tôi nói (vỗ tay lên trán), "rằng đừng có thứ gì khác 'thuận lợi' nảy ra từ những sự nhượng bộ như vậy."

"Nhưng tại sao Brighton lại được ưu tiên hơn các thị trấn suối khoáng khác?" Lord Henry nói: "Đảo Wight theo ý tôi thì tĩnh lặng hơn; Southampton thì chọn lọc hơn; Tunbridge Wells thì thôn dã hơn; và Worthing thì hòa đồng hơn." "Đúng vậy, D'Almaine; nhưng tôi vẫn chưa già nua và ủ rũ đến mức đó, cũng chưa chán ngán bản thân hay ghét bỏ thế gian đến độ phải chọn sự tĩnh lặng, sự chọn lọc, sự thôn dã hay sự hòa đồng. Tôi thích sự nhộn nhịp của xã hội, thích tận hưởng những buổi dạo bộ trên bãi Steyne, và những nhân vật đa dạng mỗi đêm lấp đầy các thư viện; tôi đọc người, chứ không đọc sách, và trên hết, tôi thích thế giới thời thượng. Nơi nào có Nhà Vua, nơi đó tập trung tất cả những gì thú vị nhất của xã hội. Các bà góa lui về ở ẩn hay các quý tộc phe Đối lập có thể tụ tập trong sự tĩnh lặng thôn dã, và thở dài đầy ghen tị trước vẻ huy hoàng mê hoặc của vòng tròn cung đình; chỉ những ai từng cảm nhận được sự ảnh hưởng cổ vũ của nó mới có thể nói về những thú vui đầy cảm hứng đó; và tất cả những ai từng tham gia vào khung cảnh thanh lịch ấy sẽ cười nhạo những lời thì thầm độc địa và những ẩn ý thất vọng, những thứ luôn đầy rẫy những tin đồn scandal mới được bịa đặt, nhằm bôi nhọ một giới mà họ chẳng biết gì ngoài tin đồn; và cái tin đồn đó, trong mười trường hợp thì chín, chỉ là 'phát minh yếu ớt của kẻ thù'." "Bravo, Lady Mary; lời bào chữa đầy khí thế của nàng dành cho phe Pavilion thật đáng khen ngợi, nó cho thấy cả sự sáng suốt lẫn cảm xúc chân thành; nhưng ta nghĩ vẫn có chút lợi ích cá nhân ẩn giấu trong đó: ta chưa quên vinh dự mà chúng ta nhận được trong chuyến thăm lần trước; và ta có thể thấy, nàng đang mong chờ một sự ưu ái tương tự lặp lại; vậy nên hãy nhắn James chuẩn bị, và bảo nó đi Brighton vào ngày mai để sắp xếp mọi thứ cho sự xuất hiện của chúng ta."

Cuộc đối thoại kết thúc theo cách thông thường của gia đình, khi những người đàn ông lịch lãm dành cho những người bạn đời tao nhã và tài giỏi của mình nhiều hơn là sự tôn trọng đơn thuần.