– Đêm qua ngài ấy tổ chức một bữa tiệc lớn, – Graves, người hầu phòng, lên tiếng.
– Trông đúng là như vậy, – Giáo sư Fordney đáp lại, khi ông đảo mắt quan sát những chiếc cốc xếp chồng chênh vênh, gạt tàn đầy ắp tàn thuốc và những vòng nước rượu hằn trên chiếc bàn cổ nhỏ nhắn, mảnh khảnh mà Carlton Dawes đang ngồi bên cạnh.
– Mọi chuyện thật kinh khủng, thưa ngài. Đúng lúc tôi quay lại để chúc “ngủ ngon” với ngài ấy, ngài ấy liền giơ súng lục lên, bóp cò và ngã gục xuống.
– Lạ thật, – Fordney trầm ngâm. – Cậu ta vốn có mọi thứ để mà sống.
– Có tất cả trừ thứ cậu ấy khao khát, – người hầu phòng đáp. – Madeline, người vợ cũ của ngài ấy, đã có mặt ở đây tối qua. Ngài ấy luôn chán nản sau mỗi lần gặp cô ta.
– Chà, Graves, thế là cậu đổi đời rồi nhỉ? Cậu ta để lại cho cậu bao nhiêu?
– Mười nghìn đô la, thưa ngài.
Fordney cúi người xuống để kiểm tra vết thương ở thái dương bên trái của Dawes. Đầu nạn nhân tựa vào mép bàn, tay phải đặt trên đầu gối và tay trái buông thõng vô hồn bên sườn.
64
– Có thứ gì bị động chạm kể từ sau thảm kịch không?
– Thưa không, ngài.
Fordney nhặt khẩu súng lục của Dawes lên – thứ dường như đã tuột khỏi tay nạn nhân khi ngã. Sau khi kiểm tra và chỉ thấy dấu vân tay của người chết trên đó, ông đặt nó xuống bàn. Vừa lúc ấy, Madeline bước vào phòng. Cô khựng lại, chết lặng vì kinh hoàng.
– Chuyện... chuyện gì... đã xảy ra vậy?
– Cô từ đâu tới? – Fordney gặng hỏi.
– Tôi ở trên lầu. Tôi không ra về cùng những vị khách khác.
– Hừm – lẽ ra cô nên về, – ông liếc nhìn cô đầy vẻ dò xét. – Sự hiện diện của cô có lẽ sẽ gây ra nhiều rắc rối đấy. Chồng cũ của cô đã bị sát hại.
Madeline ngất lịm, ngã khuỵu xuống sàn nhà.
Điều gì đã khiến Fordney tin chắc đó là một vụ mưu sát?
65
