“Một đám cưới riêng tư nhất, kín đáo nhất và giản dị nhất có thể.”
Đó là những lời Bathsheba từng nói với Oak vào một buổi tối, ít lâu sau sự kiện của chương trước, và anh đã dành trọn một giờ đồng hồ để ngẫm nghĩ xem làm thế nào để thực hiện đúng từng câu từng chữ theo ý nguyện của nàng.
“Một tờ giấy phép—Ờ phải, nhất định phải có giấy phép,” cuối cùng anh tự nhủ. “Rất tốt; trước hết là giấy phép đã.”
Vào một đêm trời tối mịt vài ngày sau đó, Oak bước ra với dáng vẻ đầy bí ẩn từ cửa phòng của vị chánh án tại Casterbridge. Trên đường về nhà, anh nghe thấy những bước chân nặng nề phía trước, và khi đuổi kịp người đó, anh nhận ra đó chính là Coggan. Họ cùng nhau bước đi vào làng cho đến khi tới một con hẻm nhỏ phía sau nhà thờ, dẫn xuống ngôi nhà tranh của Laban Tall—người gần đây đã được bổ nhiệm làm thư ký giáo xứ, nhưng vẫn còn vô cùng sợ hãi mỗi sáng Chủ nhật khi nghe thấy tiếng đọc đơn độc của mình giữa những câu Thánh vịnh hóc búa mà chẳng ai dám bén mảng đọc theo.
Oak nói: “Thôi, chúc anh ngủ ngon, giới Coggan nhé, tôi đi lối này.”
Coggan ngạc nhiên thốt lên: “Ối! Chà, xin mạn phép hỏi anh Oak, tối nay có chuyện gì thế?”
Trong hoàn cảnh ấy, nếu không nói gì với Coggan thì quả là thiếu lòng tốt, bởi Coggan vẫn luôn chung thủy như sắt đá suốt những tháng ngày Gabriel đau khổ vì Bathsheba. Thế là Gabriel bèn hỏi: “Anh giữ được bí mật chứ, Coggan?”
“Anh đã thử thách tôi, hẳn anh phải biết chứ.”
“Ừ, tôi đã thử, và tôi biết rõ. Vậy thì thế này, chủ nhật của tôi và tôi định sáng mai sẽ làm đám cưới.”
“Trời cao đất dày! Mà thỉnh thoảng tôi cũng từng nghĩ đến chuyện đó đấy; thật đấy chứ. Nhưng mà giấu kín ghê thế cơ chứ! Thôi được, dẫu sao đó cũng chẳng phải chuyện của tôi, chúc anh hạnh phúc bên cô ấy nhé.”
“Cảm ơn Coggan. Nhưng tôi xin cam đoan rằng việc giữ im lặng lớn đến thế này hoàn toàn không phải do tôi muốn, hay do cả hai chúng tôi muốn, nếu không vì có những điều khiến một đám cưới rình rang trở thành không phù hợp. Bathsheba rất muốn tránh việc cả giáo xứ đổ xô vào nhà thờ để nhìn ngắm nàng—thực ra nàng vốn thẹn thùng và hay lo lắng về chuyện đó—nên tôi làm thế này là để chiều lòng nàng thôi.”
“À, tôi hiểu: hoàn toàn đúng, chắc tôi phải nói thế. Và giờ anh đang định đi gặp tay thư ký.”
“Đúng vậy; anh đi cùng tôi luôn cũng được.”
Họ vừa đi vừa trò chuyện, Coggan bảo: “Tôi e rằng công sức giấu giếm của anh sẽ đổ sông đổ biển thôi. Mụ vợ lão Labe Tall sẽ loan tin này đi khắp xóm chỉ trong vòng nửa tiếng nữa cho mà xem.”
Oak khựng lại, thốt lên: “Ơ hay, đúng thế thật, tôi lại quên bén mất điều đó! Dù sao thì tối nay tôi cũng phải báo cho lão, vì lão làm việc ở nơi xa lắm và toàn về sớm.”
Coggan liền mưu tính: “Tôi sẽ chỉ cho anh cách đối phó với mụ. Tôi sẽ gõ cửa và xin nói chuyện với Laban ngay ngoài ngưỡng cửa, còn anh đứng nép ở phía sau. Lão sẽ bước ra và anh có thể trình bày sự việc. Mụ ta sẽ chẳng đời nào đoán được tôi tìm lão làm gì; tôi sẽ bịa ra vài câu chuyện về việc đồng áng để che mắt mụ.”
Kế hoạch này được cho là khả thi; Coggan bèn bước tới đầy quả quyết và gõ cửa nhà bà Tall. Chính bà Tall ra mở cửa.
“Tôi muốn trao đổi với Laban một chút.”
“Ổ nhà không có nhà, và phải đến mười một giờ đêm mới về tới. Lão ấy buộc phải sang Yalbury từ lúc tan việc buổi tối rồi. Tôi tiếp các anh cũng chẳng khác gì lão ấy đâu.”
“Tôi e là bà không được đâu. Chờ một lát nhé.” Thế là Coggan bước vòng ra góc hiên nhà để bàn bạc với Oak.
Bà Tall hỏi với theo: “Thế còn cái tay đứng cùng anh là ai vậy?”
Coggan đáp: “Chỉ là một người bạn thôi.”
Oak thì thầm bảo: “Hãy nói là lão được gọi đến gặp bà chủ cạnh cửa nhỏ nhà thờ vào lúc mười giờ sáng mai. Rằng lão phải đến bằng được, và nhớ mặc quần áo đẹp nhất.”
Coggan rên rỉ: “Bộ quần áo đó sẽ làm chúng ta bại lộ chắc chắn như đinh đóng cột cho mà xem!”
Oak đáp: “Đành chịu thôi. Cứ nói với mụ ấy đi.”
Thế là Coggan truyền đạt lại lời nhắn. Jan nói thêm: “Nhớ đấy, dù trời nắng hay mưa, gió hay tuyết, lão cũng phải có mặt. Việc này cực kỳ quan trọng đấy. Thật ra là để làm chứng cho mụ ký một số giấy tờ pháp lý về việc hùm hạp làm ăn dài hạn với một nông dân khác. Này, sự tình là thế đấy, và nay tôi mới kể cho mụ nghe, mụ Tall ạ, chứ nếu không vì tôi quá ư quý mến mụ thì đừng hòng tôi hé răng.”
Coggan chuồn lẹ trước khi mụ kịp gặng hỏi thêm điều gì; sau đó họ ghé qua nhà vị mục sư theo một cách hoàn toàn không thu hút chút chú ý nào. Xong xuôi, Gabriel trở về nhà và chuẩn bị cho ngày hôm sau.
Tối hôm đó, trước khi đi ngủ, Bathsheba dặn: “Liddy này, ngày mai cô nhớ đánh thức tôi dậy vào lúc bảy giờ nhé, nhỡ tôi không tự thức dậy được.”
“Nhưng thế nào cô cũng tự dậy trước giờ đó mà, thưa cô.”
“Ừ, nhưng tôi có việc quan trọng phải làm, khi nào đến lúc tôi sẽ kể cho cô nghe, cứ chắc chắn vẫn hơn.”
Thế nhưng, mới bốn giờ sáng là Bathsheba đã tự tỉnh giấc, và dù dùng đủ mọi cách nàng cũng không sao ngủ lại được nữa. Đến khoảng sáu giờ, đinh ninh rằng chiếc đồng hồ của mình đã chết máy suốt đêm qua, nàng không thể chờ đợi thêm được nữa. Nàng bước sang gõ cửa phòng Liddy, và sau một hồi lay gọi vất vả mới đánh thức được cô ta.
Liddy ngơ ngác nói: “Nhưng em tưởng em mới là người phải gọi cô dậy chứ? Hơn nữa bây giờ còn chưa đến sáu giờ mà.”
“Đúng là sáu giờ rồi đấy; sao Liddy lại ăn nói linh tinh thế nhỉ? Tôi biết chắc bây giờ phải quá bảy giờ lâu lắm rồi. Cô sang phòng tôi ngay đi; tôi muốn nhờ cô chải đầu cho thật gọn gàng.”
Khi Liddy bước vào phòng Bathsheba thì nữ chủ nhân đã đứng đợi sẵn. Liddy không sao hiểu nổi sự sốt sắng kỳ lạ này. Cô thốt lên: “Thưa cô, rốt cuộc có chuyện gì thế ạ?”
Bathsheba nhắm đôi mắt sáng ngời cười tinh nghịch, đáp: “Ừ, để tôi nói cho cô nghe nhé. Hôm nay bác nông dân Oak sẽ đến đây ăn trưa với tôi đấy!”
“Bác nông dân Oak—và không có ai khác nữa sao?—chỉ có hai người thôi ư?”
“Đúng vậy.”
Người hầu gái đầy vẻ hoài nghi thốt lên: “Nhưng liệu có ổn không thưa cô? Tiếng tăm trong sạch của một người phụ nữ vốn là thứ vô cùng mỏng manh dễ vỡ, thế nên——”
Bathsheba đỏ bừng má bật cười, và thì thầm vào tai Liddy dẫu xung quanh chẳng có ai cả. Liddy nghe xong liền trợn tròn mắt kêu lên: “Ôi Chúa tôi, tin gì mà động trời thế! Tim tôi cứ đập thình thịch lên đây này!”
Bathsheba đáp: “Tim tôi cũng đang đập loạn xạ lên đây này. Dù sao thì giờ cũng chẳng tài nào rút lui được nữa rồi.”
Đó là một buổi sáng ẩm ướt và khó chịu. Mặc dù vậy, đúng vào lúc mười giờ kém hai mươi, Oak bước ra khỏi nhà,
“Và rảo bước lên sườn đồi
Với dáng điệu của một người
Đang đi tìm kiếm một người vợ hiền,”
rồi gõ cửa nhà Bathsheba. Mười phút sau, người ta có thể trông thấy hai chiếc ô lớn cùng di chuyển từ chính ngôi nhà đó, xuyên qua lớp sương mù dọc con đường dẫn tới nhà thờ. Quãng đường chưa đầy một trăm thước, và hai con người thực tế ấy thấy không cần thiết phải đi xe ngựa. Một người quan sát phải đứng cực kỳ gần mới có thể phát hiện ra rằng những bóng người dưới tán ô chính là Oak và Bathsheba, lần đầu tiên trong đời tay trong tay bước đi bên nhau, Oak mặc chiếc áo khoác dài tới đầu gối, còn Bathsheba khoác tấm áo choàng phủ kín tới tận chiếc ủng gỗ. Thế nhưng, dẫu ăn mặc giản dị là thế, ở nàng vẫn tỏa ra một vẻ trẻ trung phơi phới:
“Tựa như đóa hồng khép lại để thành nụ hoa một lần nữa.”
Sự điền đạm một lần nữa nhuộm hồng đôi má nàng; và theo lời đề nghị của Gabriel, sáng nay nàng đã búi tóc lại theo đúng kiểu tóc mà cô từng để nhiều năm trước trên đỉnh Norcombe Hill, khiến trong mắt anh, nàng trông giống hệt như cô gái trong giấc mơ đầy mê hoặc thuở nào—xét việc nàng giờ đây mới chỉ bước sang tuổi hai mươi ba hoặc hai mươi tư thì điều đó có lẽ cũng chẳng có gì là lạ lùng cho lắm. Trong nhà thờ lúc đó có Tall, Liddy và vị mục sư, và chỉ trong một khoảng thời gian ngắn đến ngạc nhiên, mọi chuyện đã hoàn tất.
Chiều hôm đó, hai người ngồi uống trà rất yên bình trong phòng khách nhỏ của Bathsheba, bởi họ đã sắp xếp để bác nông dân Oak sẽ dọn đến đó ở luôn, vì hiện tại anh vẫn chưa có tiền bạc, nhà cửa hay đồ đạc nào ra hồn, dù anh đang trên con đường tiến tới những thứ đó, trong khi Bathsheba lại đang sở hữu cả ba thứ ấy một cách dư dả đến thừa thãi.
Đúng lúc Bathsheba đang rót một tách trà, tai họ bỗng vang lên tiếng đại bác nổ đì đùng, tiếp nối bởi thứ âm thanh tựa như tiếng kèn đồng thổi vang trời dậy đất ngay trước hiên nhà.
Oak vừa cười vừa nói: “Kia kìa! Tôi biết ngay nhìn mặt mấy tay đó là có điều mờ ám mà.”
Oak cầm chiếc đèn rồi bước ra hiên, theo sau là Bathsheba với chiếc khăn quàng trên đầu. Ánh sáng chiếu rọi lên một nhóm nam nhân đang tụ tập trên khoảng sân rải sỏi phía trước, khi nhìn thấy cặp tân lang tân nương xuất hiện ngoài hiên, họ liền cất tiếng hô vang “Hoan hô!” và ngay khoảnh khắc đó, những phát đại bác ở phía sau lại vang lên đùng đoang, tiếp nối bởi một thứ âm thanh chói tai hỗn độn phát ra từ trống cái, trống lắc, kèn Clarinet, kèn Serpent, kèn Hautboy, kèn Tenor-viol và kèn Double-bass—những tàn tích duy nhất còn sót lại của dàn nhạc chân chính nguyên thủy xứ Weatherbury—những nhạc cụ cổ kính mục nát từng tấu khúc khải hoàn mừng chiến thắng của Marlborough dưới những ngón tay của chính tổ tiên những người đang tấu nhạc lúc bấy giờ. Các nghệ sĩ bước lên phía trước và tiến thẳng đến hiên nhà.
Oak lên tiếng: “Mấy cậu nhóc sáng giá Mark Clark và Jan chính là kẻ chủ mưu đằng sau chuyện này đây. Nào mấy huynh đệ, hãy bước vào nhà và dùng chút đồ ăn thức uống với vợ chồng tôi đi.”
Ông Clark ra vẻ hết sức từ tốn đáp: “Thưa là tối nay thì không. Dù sao cũng cảm ơn lòng tốt của anh; nhưng chúng tôi sẽ ghé thăm vào một thời điểm thích hợp hơn. Tuy nhiên, chúng tôi không thể để ngày hôm nay trôi qua mà không có lấy một nốt nhạc chúc tụng nào đó. Nếu anh có thể gửi chút quà vặt xuống quán Warren’s thì tuyệt quá. Chúc cho hàng xóm Oak và cô dâu xinh đẹp sống lâu trăm tuổi và mãi hạnh phúc!”
Gabriel đáp: “Cảm ơn; cảm ơn tất cả mọi người. Một chút đồ ăn thức uống sẽ được gửi ngay đến quán Warren’s cho các anh. Nãy tôi cứ nghĩ rất có thể chúng ta sẽ nhận được màn chào mừng nào đó từ những người bạn cũ, và tôi vừa mới nói điều đó với vợ tôi xong.”
Coggan quay sang đám bạn, dùng giọng điệu săm soi nhận xét: “Thề có Chúa, gã này đã học được cách thốt lên hai từ ‘vợ tôi’ một cách tự nhiên đến kỳ lạ, xét đến việc gã vẫn còn non trẻ thế nào trong chuyện vợ chồng—phải không hỡi các hàng xóm?”
Jacob Smallbury tiếp lời: “Tôi chưa từng nghe một lão già bề dày kinh nghiệm kết hôn hai mươi năm nào thốt lên hai tiếng ‘vợ tôi’ với một giọng điệu quen mồm hơn thế. Lẽ ra nghe sẽ tự nhiên hơn một chút nếu gã nói với giọng lạnh lùng hơn, nhưng ngần ấy thì chưa thể đòi hỏi ngay lúc này được.”
Jan nháy mắt bảo: “Sự tiến bộ đó rồi sẽ đến theo thời gian thôi.”
Thế là Oak cười lớn, còn Bathsheba mỉm cười (vì bây giờ nàng chẳng mấy khi dễ dàng bật cười được nữa), rồi nhóm bạn quay người ra về.
Joseph Poorgrass vừa cất bước rời đi vừa thở dài đầy vẻ phấn khởi: “Ừ; tôi cho rằng sự tình là thế đấy; và tôi chúc anh ấy hạnh phúc bên cô ấy; dẫu có một hai lần hôm nay tôi đã muốn cất lời theo kiểu sách vở của tiên tri Ô-sê thánh thiện, vốn đã trở thành bản tính thứ hai của tôi rằng: ‘Ép-ra-im đã kết hợp với thần tượng: hãy để mặc nó đi.’ Nhưng vì sự việc đã thế này rồi, thì mọi chuyện nhỡ đâu còn có thể tồi tệ hơn, và ngẫm lại tôi thấy mình vẫn nên biết ơn vì điều đó.”
