Biểu hiện công khai đầu tiên cho quyết định tự mình làm nông trang chứ không qua người đại diện của Bathsheba chính là sự xuất hiện của nàng vào ngày chợ hôm sau tại khu chợ nông sản ở Casterbridge.
Ngôi nhà rộng nhưng thấp, được chống đỡ bằng những cột đá kiểu Tuscan và gần đây được tôn lên bằng cái tên Sàn giao dịch Nông sản (Corn-Exchange), chật cứng những người đàn ông mặt mày đỏ phừng phừng, đứng túm tụm từng nhóm hai ba người trò chuyện. Người đang nói nghiêng đầu sang một bên nhìn thẳng vào mặt người nghe, vừa nói vừa nheo một bên mắt để nhấn mạnh ý kiến của mình. Phần lớn họ cầm trên tay những nhánh cây tần bì non, vừa dùng làm gậy đi đường, vừa dùng để chọc lợn, chọc cừu, chọc những kẻ đang quay lưng lại, và đủ mọi thứ vật thể ngổn ngang trên đường đi dường như cần được "chăm sóc" như vậy. Trong lúc trò chuyện, mỗi người lại biến cây gậy của mình thành đủ trò—uốn cong nó sau lưng, tạo thành một chiếc vòng cung giữa hai bàn tay, chống xuống đất đến mức gần như gập đôi lại; hoặc có khi nó được kẹp vội vào nách trong lúc họ móc túi lấy túi mẫu vật và bốc một nắm ngũ khô đổ vào lòng bàn tay. Sau khi ngắm nghía chán chê, họ liền vung tay ném nó xuống sàn—một cảnh tượng quen thuộc đến mức nửa tá gà thành phố láu cá đã lẻn vào tòa nhà từ lúc nào mà không ai hay biết, đứng chờ đợi thời cơ với cái cổ vươn dài và đôi mắt liếc xéo.
Giữa đám nam nhân thô kệch ấy, một bóng hồng lướt qua, là người phụ nữ duy nhất có mặt trong căn phòng. Nàng ăn mặc xinh xắn và vô cùng tao nhã. Nàng di chuyển giữa họ giống như một chiếc xe ngựa lịch lãm luồn lách giữa đám xe thồ, giọng nói vang lên sau họ nghe du dương như một khúc tình ca sau buổi giảng đạo, và sự hiện diện của nàng thổi vào họ làn gió mát lành giữa những lò nung oi bức. Nàng đã phải tự quyết tâm rất nhiều—hơn rất nhiều so với tưởng tượng ban đầu—mới có thể đứng vững ở nơi này; bởi ngay khoảnh khắc nàng bước vào, những tiếng trò chuyện ầm ĩ bỗng ngưng bặt, gần như mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía nàng, và những khuôn mặt đang quay đi bỗng khựng lại, dán chặt vào nàng.
Bathsheba chỉ quen biết cá nhân hai hoặc ba người nông dân trong số đó, và nàng đã tiến thẳng về phía họ. Nhưng nếu nàng muốn chứng tỏ mình là một phụ nữ tháo vát thực thụ, công việc vẫn phải tiến hành dẫu có ai giới thiệu hay không, và cuối cùng nàng cũng lấy lại đủ sự tự tin để cất lời và đáp trả một cách mạnh mẽ với những người mà nàng chỉ nghe danh qua lời đồn. Bathsheba cũng mang theo những chiếc túi đựng mẫu vật, và dần dần nàng cũng học được cách trút ngũ cốc chuyên nghiệp vào lòng bàn tay—giơ cao những hạt lúa trong lòng bàn tay thon thả để khách hàng ngắm nghía, y hệt như một thương gia sành sỏi ở Casterbridge.
Đường cong hoàn hảo của hàng răng trên không một kẽ hở, cùng với khóe miệng đỏ thắm sắc bén khi nàng hơi ngẩng mặt lên với đôi môi hé mở để tranh luận về một món hàng với một người đàn ông cao lớn, tất cả gợi lên rằng đằng sau vẻ ngoài mảnh mai ấy ẩn chứa một tiềm năng hành động đáng sợ cùng sự táo bạo để thực hiện đến cùng. Thế nhưng, đôi mắt nàng lại mang một vẻ dịu dàng—lúc nào cũng dịu dàng—đến mức nếu chúng không có màu sẫm, trông chúng sẽ có phần mờ đục; chính sắc tối ấy đã làm dịu đi cái nhìn đáng lẽ có thể sắc bén trở nên trong sáng và giản dị đến lạ thường.
Thật kỳ lạ đối với một người phụ nữ đang ở độ tuổi xuân sắc và tràn trề sức sống, nàng luôn để cho đối phương nói hết câu rồi mới đưa ra câu trả lời của mình. Khi tranh luận về giá cả, nàng giữ vững lập trường một cách kiên quyết như một thương nhân thực thụ, đồng thời liên tục ép giá đối phương đúng theo bản tính không chịu thua kém của một người phụ nữ. Nhưng sự kiên quyết ấy lại uyển chuyển đến mức không hề mang tính cố chấp, cũng giống như sự ngây thơ trong cách nàng mặc cả khiến nó không hề trở nên bủn xỉn hay rẻ tiền.
Những người nông dân không giao dịch làm ăn gì với nàng (chiếm phần lớn số có mặt) cứ liên tục rỉ tai nhau hỏi: “Cô ấy là ai thế?” Và câu trả lời sẽ là,—
“Cháu gái của lão nông dân Everdene; mới tiếp quản Nông trang Weatherbury Thượng; đã sa thải gã quản lý và thề sẽ tự tay làm lấy mọi thứ.”
Người kia bấy giờ mới lắc đầu.
“Ừ, thật tiếc khi cô ấy quá bướng bỉnh,” người đầu tiên nói tiếp. “Nhưng chúng ta nên tự hào vì có cô ấy ở đây—cô ấy làm bừng sáng cả cái chốn cũ kỹ này. Dẫu sao thì một cô nàng xinh xắn thế này chắc chắn sẽ sớm có kẻ đón người đưa thôi.”
Thật là bất lịch sự nếu cho rằng sự mới mẻ của việc một người phụ nữ dấn thân vào công việc này lại có sức hút mãnh liệt chẳng kém gì vẻ đẹp khuôn mặt và dáng đi uyển chuyển của nàng. Dù sao đi nữa, sự quan tâm dành cho nàng là rất lớn, và buổi mở hàng vào ngày thứ Bảy tại chốn thương trường này, dù mang ý nghĩa gì đối với Bathsheba trong vai trò một nữ thương gia mua bán nông sản, thì không có gì phải bàn cãi, đó là một chiến thắng rực rỡ đối với nàng trong tư cách một thiếu nữ. Quả thực, cảm giác đắc ý lớn đến mức có lúc bản năng trỗi dậy khiến nàng chỉ muốn điềm nhiên sải bước như một nữ hoàng giữa đám nam nhân thô mộc ấy, tựa như một cô em gái bé nhỏ của vị thần Jove tối cao, và quên bẵng đi việc ngã giá mua bán.
Nhiều bằng chứng về sức hút của nàng càng trở nên nổi bật hơn nhờ một ngoại lệ rõ rệt. Phụ nữ dường như có đôi mắt gắn trên dải ruy băng của mình để tinh ý nhận ra những chuyện thế này. Dù không thèm liếc nhìn lấy một góc vuông về phía hắn, Bathsheba vẫn linh cảm có một "con cừu đen" lạc loài giữa bầy đàn.
Điều đó khiến nàng ban đầu cảm thấy khó hiểu. Nếu có một thiểu số đáng kể ở phía bên nào đó, mọi chuyện đã quá đỗi bình thường. Nếu chẳng ai thèm đếm xỉa đến nàng, nàng cũng sẽ dửng dưng đón nhận—những trường hợp như thế không phải chưa từng xảy ra. Nếu tất cả mọi người, kể cả người đàn ông này, đều chú ý đến nàng, nàng cũng sẽ coi đó là điều hiển nhiên—mọi người từng đối xử như vậy rồi. Nhưng sự ngoại lệ ấy, cộng với việc nó quá cô độc, đã tạo nên một điều bí ẩn—giống như việc sự khác biệt của một nhúm lông cừu nhỏ bé so với toàn bộ phần còn lại, chứ không phải sự mới mẻ của bản thân trạng thái đó, mới là điều thu hút sự chú ý của Gideon.
Chẳng mấy chốc nàng đã nắm bắt được ngoại hình của kẻ bất tuân ấy. Hắn là một người đàn ông lịch lãm, với những đường nét khuôn mặt mang đậm phong cách La Mã rõ ràng và đầy đặn, những phần nhô lên ánh lên dưới ánh mặt trời với vẻ đẹp phong phú như đồng thau. Dáng đi thẳng thắn và phong thái điềm đạm. Một đặc điểm nổi bật nhất ở hắn chính là sự uy nghi.
Có vẻ như từ lâu hắn đã chạm đến ngưỡng cửa của tuổi trung niên—độ tuổi mà diện mạo của một người đàn ông tự nhiên sẽ giữ nguyên không đổi trong khoảng chục năm hoặc lâu hơn thế; và về mặt tự nhiên, phụ nữ cũng vậy. Ba mươi lăm và năm mươi là giới hạn dao động của hắn—hắn có thể ở độ tuổi nào trong khoảng đó, hoặc bất cứ con số nào ở giữa hai mốc ấy.
Người ta có thể cho rằng những người đàn ông đã có gia đình ở tuổi bốn mươi thường rất sẵn lòng và hào phóng liếc nhìn bất kỳ bóng hồng nhan sắc trung bình nào họ bắt gặp trên đường đi. Có lẽ, cũng giống như những người chơi bài vì niềm vui, ý thức về việc bản thân luôn được miễn nhiễm trong mọi hoàn cảnh trước cái kết cục tồi tệ nhất—tội phải trả giá—đã khiến họ trở nên liều lĩnh một cách bất thường. Bathsheba đoan chắc rằng người đàn ông điềm tĩnh này chưa hề kết hôn.
Khi phiên chợ kết thúc, nàng vội vã chạy đến chỗ Liddy, người đang đợi nàng cạnh chiếc xe ngựa màu vàng mà họ dùng để lái ra thị trấn. Con ngựa được cược vào xe, và họ bắt đầu lăn bánh—những gói đường, trà và vải vóc của Bathsheba được xếp gọn phía sau, bằng một cách vô hình nào đó qua màu sắc, hình dáng và kiểu cách của chúng, chúng đang ngầm khẳng định rằng chúng thuộc về nữ chủ nhân trẻ tuổi kia, chứ không còn là của tiệm tạp hóa hay cửa hàng vải nữa.
“Ta đã trải qua rồi đấy, Liddy, và mọi chuyện đã qua. Ta sẽ chẳng bận tâm nữa đâu, vì họ rồi sẽ quen với việc nhìn thấy ta ở đó thôi; nhưng sáng nay thì quả thực tệ hại chẳng khác nào ngày cưới—đâu đâu cũng thấy mắt người nhìn!”
“Tôi biết thừa sẽ thế mà,” Liddy nói. “Đàn ông đúng là một lũ người đáng sợ khi cứ dán mắt vào người khác.”
“Nhưng có một người khôn ngoan hơn là đi lãng phí thời gian vào ta.” Lời thông báo này được đưa ra theo cách đó để Liddy không mảy may nghĩ rằng nữ chủ nhân của mình đang cảm thấy tự ái hay hờn dỗi. “Một người đàn ông rất ưa nhìn,” nàng nói tiếp, “dáng người thẳng thắn; chắc khoảng tầm bốn mươi tuổi. Em có biết hắn có thể là ai không?”
Liddy chịu không tài nào đoán được.
“Em không đoán ra chút nào sao?” Bathsheba nói với vẻ hơi thất vọng.
“Em chẳng có chút manh mối nào; vả lại, chẳng có gì khác biệt cả, đằng nào thì ông ta cũng là kẻ ít chú ý đến cô nhất trong số tất cả mọi người. Này nhé, nếu ông ta mà để ý nhiều hơn, thì mới là chuyện đáng nói chứ lại.”
Bathsheba lúc ấy đang phải chịu đựng cảm giác ngược lại hoàn toàn, và họ cứ thế im lặng lướt đi trên đường. Một cỗ xe ngựa thấp, chạy với tốc độ còn nhanh hơn được kéo bởi một con ngựa giống thuần chủng tuyệt hảo, đã đuổi kịp và vượt qua họ.
“Ơ, kia kìa!” nàng thốt lên.
Liddy nhìn theo. “Kia á! Kia chính là Nông dân Boldwood—chắc chắn là thế rồi—người mà cô không thể gặp hôm ông ấy đến nhà đấy thôi.”
“Ồ, Nông dân Boldwood,” Bathsheba thì thầm, và ngước nhìn theo khi hắn vượt lên trước họ. Người nông dân chưa từng quay đầu lại lấy một lần, với đôi mắt dán chặt vào điểm xa nhất phía trước con đường, hắn lướt qua một cách dửng dưng và thẫn thờ cứ như thể Bathsheba cùng vẻ đẹp kiều diễm của nàng chỉ là không khí loãng vậy.
“Hắn là một người đàn ông thú vị—em có nghĩ vậy không?” nàng nhận xét.
“Ồ vâng, rất thú vị. Ai cũng công nhận điều đó,” Liddy đáp.
“Không hiểu sao hắn lại cứ thu mình lại, dửng dưng và có vẻ như cách ly hoàn toàn với mọi thứ xung quanh đến thế.”
“Người ta đồn rằng—nhưng không rõ thực hư thế nào—hồi trẻ khi còn vui vẻ, ông ấy từng vấp phải một cú sốc tình cảm cay đắng. Nghe nói ông ấy bị một người phụ nữ phụ tình.”
“Người ta lúc nào chẳng nói thế—và chúng ta thừa biết phụ nữ hiếm khi nào phụ bạc đàn ông lắm; chính đàn ông mới là kẻ phụ bạc chúng ta bản chất của hắn vốn dĩ là người kín đáo thế thôi.”
“Đơn giản là bản tính thôi—em cũng nghĩ thế, thưa cô—chẳng có lý do nào khác trên đời này đâu.”
“Dẫu vậy, nghĩ đến việc hắn từng bị đối xử tàn nhẫn thì nghe có vẻ lãng mạn hơn chứ, tội nghiệp thật! Biết đâu, suy cho cùng thì đúng là thế thật thì sao!”
“Cứ tin em đi, chắc chắn là thế rồi. Ồ vâng, thưa cô, đúng là thế đấy. Em có cảm giác chắc chắn ông ấy đã trải qua chuyện đó.”
“Tuy nhiên, chúng ta rất hay có xu hướng nghĩ cực đoan về một ai đó. Biết đâu sau tất cả, sự thật lại là sự kết hợp của cả hai điều—nằm ở khoảng giữa—vừa bị đối xử hơi tàn nhẫn lại vừa mang tính kín đáo.”
“Ôi trời không đâu, thưa cô—em không thể nghĩ là nó nằm ở giữa được!”
“Đó mới là điều có khả năng xảy ra cao nhất.”
“À vâng, đúng thế thật. Em tin chắc đó là điều dễ xảy ra nhất. Cô cứ tin lời em đi, thưa cô, đích thị đó chính là vấn đề của ông ta đấy.”
