Boldwood cũng đang thay trang phục vào giờ này. Một người thợ may từ Casterbridge đang ở cùng ông, giúp ông thử chiếc áo khoác mới mang về.

Chưa bao giờ Boldwood lại tỏ ra khó tính, vô lý về độ vừa vặn và khó chiều đến thế. Người thợ may đi quanh ông hết vòng này đến vòng khác, kéo vạt áo, giật tay áo, vuốt phẳng cổ áo, và đây là lần đầu tiên trong đời Boldwood cảm thấy không hề chán ngấy. Đã từng có những lúc người chủ trang trại lên án mọi sự tỉ mỉ ấy là trò trẻ con, nhưng giờ đây, ông không hề thốt ra một lời quở trách triết lý hay nóng giận nào đối với người thợ may coi trọng một nếp nhăn trên áo chẳng kém gì một trận động đất ở Nam Mỹ. Cuối cùng, Boldwood tỏ ý gần như hài lòng và trả tiền, người thợ may vừa bước ra khỏi cửa thì Oak bước vào để báo cáo tiến độ công việc trong ngày.

“Ồ, Oak,” Boldwood nói. “Tất nhiên tối nay tôi sẽ gặp anh ở đây. Hãy cứ vui vẻ đi. Tôi quyết định sẽ không tiếc tiền bạc hay công sức.”

“Tôi sẽ cố gắng có mặt, thưa ngài, dù có lẽ sẽ không sớm lắm đâu,” Gabriel điềm tĩnh đáp. “Thực sự tôi rất vui khi thấy ngài thay đổi nhiều như vậy so với trước kia.”

“Phải—tôi phải thừa nhận điều đó—tối nay tôi cảm thấy rạng rỡ: vui vẻ và hơn cả vui vẻ—đến mức tôi lại gần như buồn trở lại vì cảm giác mọi thứ rồi sẽ qua đi. Và đôi khi, khi tôi tràn đầy hy vọng và phơi phới, một nỗi lo lắng lại ẩn hiện đằng xa: khiến tôi thường nhìn sự u ám trong lòng bằng sự bằng lòng, và đâm ra sợ hãi một tâm trạng hạnh phúc. Dù sao điều này có lẽ thật vô lý—tôi cảm thấy nó vô lý lắm. Có lẽ ngày vui của tôi cuối cùng cũng đang hửng sáng.”

“Tôi hy vọng đó sẽ là một ngày dài và đẹp trời.”

“Cảm ơn anh—cảm ơn anh. Tuy nhiên, có lẽ niềm vui của tôi lại đặt trên một tia hy vọng mong manh. Mà thôi, tôi vẫn tin tưởng vào hy vọng của mình. Đó là đức tin, chứ không chỉ là hy vọng. Tôi nghĩ lần này tôi đã tính toán kỹ lưỡng.—Oak, tay tôi hơi run hay sao ấy; tôi không thể thắt cái khăn quàng cổ này cho tử tế được. Có lẽ anh thắt giùm tôi nhé. Sự thật là, dạo này tôi không được khỏe, anh biết đấy.”

“Tôi rất tiếc khi nghe điều đó, thưa ngài.”

“Ồ, không có gì đâu. Nhờ anh thắt giúp cho thật đẹp vào nhé. Oak này, dạo này có kiểu thắt nút nào mới đang thịnh hành không?”

“Tôi không rõ, thưa ngài,” Oak đáp. Giọng anh trầm xuống đầy buồn bã.

Boldwood tiến lại gần Gabriel, và trong lúc Oak thắt khăn quàng, người chủ trang trại lại tiếp tục với vẻ số sắng—

“Liệu một người phụ nữ có giữ lời hứa không, Gabriel?”

“Nếu điều đó không gây bất tiện cho cô ấy thì có lẽ là có.”

“—Hoặc đúng hơn là một lời hứa ngầm.”

“Tôi sẽ không dám chắc về những lời hứa ngầm đâu,” Oak nói với chút cay đắng thoảng qua. “Với họ, đó là thứ từ ngữ thủng lỗ chỗ như cái sàng.”

“Oak, đừng nói thế chứ. Dạo này anh đâm ra hoài nghi quá đấy—tại sao vậy nhỉ? Chúng ta dường như đã đổi chỗ cho nhau cho rồi: tôi thì trở thành kẻ trẻ trung và tràn đầy hy vọng, còn anh lại là kẻ già nua và đa nghi. Dù sao thì, liệu một người phụ nữ có giữ lời hứa, không phải là kết hôn ngay, mà là nhận lời đính ước để kết hôn vào một lúc nào đó trong tương lai không? Anh hiểu phụ nữ hơn tôi—hãy nói cho tôi biết đi.”

“Tôi e rằng ngài đánh giá quá cao sự hiểu biết của tôi. Dù sao đi nữa, cô ấy có thể giữ một lời hứa như vậy, nếu nó được đưa ra với thiện chí chân thành muốn sửa chữa một lỗi lầm.”

“Mọi chuyện chưa đi đến đâu, nhưng tôi nghĩ sẽ sớm thôi—vâng, tôi biết chắc là sẽ như vậy,” anh thốt lên bằng một lời thì thầm đầy bồng bột. “Tôi đã gặng hỏi cô ấy về chuyện đó, và cô ấy có vẻ muốn đối xử tử tế với tôi, muốn coi tôi là người chồng trong một tương lai xa nào đó, và thế là quá đủ đối với tôi rồi. Sao tôi có thể mong đợi gì hơn nữa? Cô ấy có quan niệm rằng một người phụ nữ không nên kết hôn trong vòng bảy năm kể từ khi chồng qua đời—ý tôi là chính bản thân cô ấy ấy mà—vì thi thể của chồng cô ấy vẫn chưa được tìm thấy. Có thể đó chỉ là lý do pháp lý ảnh hưởng đến cô ấy, hoặc cũng có thể là lý do tôn giáo, nhưng cô ấy rất miễn cưỡng khi phải bàn về vấn đề này. Tuy vậy, cô ấy đã hứa—một cách ngầm hiểu—rằng cô ấy sẽ chuẩn y việc đính hôn vào tối nay.”

“Bảy năm,” Oak lẩm bẩm.

“Không, không—không phải thế đâu!” anh nói với vẻ thiếu kiên nhẫn. “Năm năm, chín tháng và một vài ngày. Đã gần mười lăm tháng trôi qua kể từ khi chồng cô ấy qua đời, và việc đính ước trong một khoảng thời gian nhỉnh hơn năm năm một chút thì có gì là quá lạ lùng chứ?”

“Nhìn về phía trước thì thấy quãng thời gian ấy rất dài. Xin ngài đừng quá đặt kỳ vọng vào những lời hứa như thế. Hãy nhớ rằng, ngài đã từng bị lừa dối một lần rồi. Ý định của cô ấy có thể tốt; nhưng mà—cô ấy vẫn còn trẻ.”

“Bị lừa dối ư? Không bao giờ!” Boldwood quả quyết nói. “Lần đầu tiên ấy, cô ấy có hứa hẹn gì với tôi đâu, và vì thế cô ấy đâu có nuốt lời. Nếu cô ấy đã hứa với tôi, cô ấy sẽ cưới tôi. Bathsheba là người nói là làm.”