Trong số vô vàn nhiệm vụ mà Bathsheba đã tự nguyện gánh vác khi bỏ qua người quản lý trang trại, có một việc cụ thể là đi một vòng quanh khu nhà trước khi đi ngủ, để kiểm tra xem mọi thứ đã đâu vào đấy và an toàn cho suốt đêm chưa. Gabriel hầu như luôn đi trước cô trong chuyến đi tuần này mỗi buổi tối, để mắt đến công việc của cô cẩn thận như bất kỳ viên chức giám sát đặc biệt nào; nhưng lòng tận tụy dịu dàng này phần lớn không được người chủ hay biết, và phần nào được biết thì lại đón nhận một cách vô ơn. Phụ nữ không bao giờ chán ngán việc than thở về sự thay lòng đổi dạ của đàn ông trong tình yêu, nhưng họ lại có vẻ chỉ biết hắt hủi sự chung thủy của anh ta.
Vì việc canh gác tốt nhất nên được thực hiện một cách vô hình, cô thường mang theo một chiếc đèn lồng tối màu trên tay, và thỉnh thoảng lại bật sáng để soi xét từng ngóc ngách với vẻ điềm tĩnh của một cảnh sát thủ đô. Sự điềm tĩnh này có lẽ không bắt nguồn từ sự gan dạ trước những nguy hiểm dự tính cho bằng việc cô hoàn toàn không mảy may nghi ngờ điều gì; điều tồi tệ nhất mà cô mong đợi có thể phát hiện ra chỉ là một con ngựa chưa được lót ổ rơm kỹ, lũ gia cầm chưa vào hết chuồng, hoặc một cánh cửa chưa được khép.
Đêm nay, các tòa nhà được kiểm tra như thường lệ, và cô đi vòng ra bãi cỏ của trang trại. Ở đây, những âm thanh duy nhất làm xáo trộn sự tĩnh lặng là tiếng nhai deu dẻu đều đặn của vô số cái miệng, và tiếng thở phì phò trầm hùng từ những chiếc mũi gần như vô hình, kết thúc bằng những tiếng ngáy và thổi phù giống như tiếng ống bễ hoạt động từ từ. Sau đó, tiếng nhai lại tiếp tục, lúc này trí tưởng tượng phong phú có thể hỗ trợ con mắt để nhận ra một nhóm lỗ mũi hồng trắng, lớn như những cái hang, bề mặt rất dính và ẩm ướt, chạm vào không mấy dễ chịu cho đến khi quen dần; những cái miệng bên dưới lại rất thích ngậm lấy bất kỳ mảnh vải nào trên trang phục của Bathsheba lọt vào tầm với của lưỡi chúng. Phía trên mỗi con vật, một tầm nhìn sắc bén hơn nữa phác họa ra một vầng trán nâu cùng hai con mắt trừng trừng nhưng không hề có ý thù địch, và cao hơn hết là một cặp sừng trắng ngà hình lưỡi liềm trông giống như hai vầng trăng non đặc biệt, một tiếng "mòe!" nặng nề thốt lên thỉnh thoảng khẳng định chắc như đinh đóng cột rằng những hiện tượng này chính là diện mạo và thân thể của Daisy, Whitefoot, Bonny-lass, Jolly-O, Spot, Twinkle-eye, v.v., v.v.—đàn bò sữa đáng kính của vùng Devon thuộc quyền sở hữu của cô Bathsheba đã nhắc đến ở trên.
Đường về nhà của cô đi qua một lối mòn xuyên qua khu rừng linh sam non đang vươn cao, được trồng cách đó vài năm để che chắn cho khu nhà khỏi những cơn gió bắc. Do sự dày đặc của những tán lá đan xen nhau, nơi đây mờ mịt vào lúc giữa trưa không một bóng mây, chập choạng vào buổi tối, tối như nửa đêm lúc hoàng hôn, và đen kịt như dịch tai ương thứ chín ở Ai Cập vào lúc nửa đêm. Miêu tả địa điểm này chính là gọi nó một sảnh đường rộng lớn, thấp lè tè, được hình thành tự nhiên, với phần trần rợp lá được nâng đỡ bởi những cột sống mảnh khảnh bằng gỗ sống, phần nền được bao phủ bởi một lớp thảm màu nâu mềm mại gồm những chiếc lá kim khô và những quả thông mốc thếch, lác đác vài búi cỏ mọc ở chỗ này hay chỗ khác.
Đoạn đường mòn này luôn là thử thách gai góc nhất trong chuyến đi dạo ban đêm, mặc dù trước khi khởi hành, sự lo sợ về hiểm nguy của cô chưa đủ lớn để khiến cô dẫn theo một người bầu bạn. Lẩn khuất trôi đi như Thời gian, Bathsheba tưởng chừng như cô có thể nghe thấy những bước chân đang bước vào lối mòn ở đầu bên kia. Đó chắc chắn là tiếng sột soạt của bước chân. Bước chân của chính cô lập tức chùng xuống nhẹ nhàng như những bông tuyết. Cô tự trấn an mình bằng cách nhớ ra rằng con đường này là đường công cộng, và người qua đường có lẽ là một dân làng nào đó đang trên đường về nhà, đồng thời cô cũng lấy làm tiếc vì cuộc chạm trán này lại sắp diễn ra ở điểm tối nhất trên tuyến đường của mình, dù cho nó chỉ nằm ngay bên ngoài cửa nhà cô.
Tiếng động lại gần, đến sát rạt, và một bóng người dường như chuẩn bị lướt qua cô thì có cái gì đó giật lấy vạt áo và gí chặt nó xuống mặt đất. Cú khựng lại bất thình lình suýt làm Bathsheba mất thăng bằng. Trong lúc lấy lại thăng bằng, cô va phải những lớp quần áo ấm và hàng khuy.
— Thật là một cú khởi đầu oái oăm, thề có chúa! — một giọng nam cất lên, vang lên từ khoảng một thước trên đầu cô. — Tôi có làm cô bị thương không, cô bạn?
— Không, — Bathsheba nói, cố gắng rụt người lùi lại.
— Tôi nghĩ là chúng ta đã vướng vào nhau theo cách nào đó rồi.
— Vâng.
— Cô là phụ nữ đấy chứ?
— Vâng.
— Phải gọi là một tiểu thư mới đúng nhỉ.
— Không thành vấn đề.
— Tôi là đàn ông.
— Ồ!
Bathsheba nhẹ nhàng giật mạnh lần nữa, nhưng vô ích.
— Cô đang cầm đèn lồng tối màu phải không? Tôi đoán thế, — người đàn ông nói.
— Vâng.
— Nếu cô cho phép, tôi sẽ mở nó ra và giải thoát cho cô.
Một bàn tay chộp lấy chiếc đèn lồng, cánh cửa bật mở, những tia sáng bắn ra từ nhà giam của chúng, và Bathsheba bàng hoàng nhận ra hoàn cảnh của mình.
Người đàn ông mà cô bị móc vào trông vô cùng lộng lẫy trong bộ đồng phục viền đồng và sắc đỏ rực. Anh ta là một người lính. Sự xuất hiện bất ngờ của anh ta đối với bóng tối cũng giống như tiếng kèn đối với sự im lặng. Bóng tối, vị thần hộ mệnh từ trước đến nay, nay đã hoàn toàn bị đánh gật, ít là bởi ánh đèn lồng cho bằng bởi những gì mà ánh đèn lồng chiếu sáng. Sự tương phản giữa cảnh tượng phơi bày này với những dự tưởng của cô về một bóng người nham hiểm trong bộ y phục ảm đạm lớn đến mức nó mang lại cho cô hiệu ứng của một phép biến hóa thần tiên.
Ngay lập tức có thể nhận thấy rằng chiếc cựa của người lính đã vướng vào dải viền trang trí trên vạt váy của cô. Anh ta nhìn thấy khuôn mặt cô.
— Tôi sẽ cởi gỡ cho cô ngay đây, thưa cô, — anh ta nói với vẻ ga lăng mới chớm.
— Ồ không — tôi tự làm được, cảm ơn anh, — cô vội vã đáp lại, rồi cúi người xuống để tự thao tác.
Việc gỡ rối không phải là một chuyện đơn giản. Bánh xe gai của chiếc cựa đã xoắn chặt vào các sợi dây viền trong những khoảnh khắc ngắn ngủi ấy, khiến cho việc tách rời có lẽ sẽ mất một khoảng thời gian.
Anh ta cũng cúi xuống, và chiếc đèn lồng đặt trên mặt đất giữa hai người hắt ánh sáng từ khe cửa mở của nó vào giữa đống tàn tích cây linh sam và những ngọn cỏ dài ẩm ướt tạo hiệu ứng giống như một con đom đóm lớn. Nó tỏa ánh sáng ngược lên khuôn mặt họ, và phóng chiếu lên một nửa khu rừng những cái bóng khổng lồ của cả đàn ông lẫn đàn bà, mỗi hình thù mờ ảo đều trở nên biến dạng và méo mó trên những thân cây cho đến khi tiêu tan vào hư vô.
Anh ta đăm đăm nhìn vào mắt cô khi cô ngước lên trong giây lát; Bathsheba lại nhìn xuống, bởi vì ánh mắt của anh ta quá mạnh mẽ để có thể trực diện đón nhận bằng ánh mắt của chính mình. Nhưng cô đã kịp nhận thấy liếc qua rằng anh ta còn trẻ và mảnh khảnh, và rằng anh ta đeo ba chiếc ve áo trên tay áo. Bathsheba lại giật váy.
— Cô đã là tù nhân rồi, thưa cô; né tránh sự thật cũng chẳng ích gì đâu, — người lính lạnh lùng nói. — Tôi buộc phải cắt váy của cô nếu cô đang vội vàng như thế.
— Vâng — xin hãy làm vậy! — cô thốt lên trong sự bất lực.
— Sẽ không cần thiết nếu cô có thể chờ một lát; — và anh ta tháo một sợi dây ra khỏi cái bánh xe nhỏ. Cô rút tay mình lại, nhưng không biết là vô tình hay cố ý, anh ta đã chạm vào nó. Bathsheba cảm thấy bực bội; cô hầu như không hiểu tại sao.
Công cuộc gỡ rối của anh ta vẫn tiếp tục, nhưng tuy nhiên có vẻ như chẳng đi đến hồi kết. Cô lại nhìn anh ta.
— Cảm ơn vì đã cho tôi chiêm ngưỡng một khuôn mặt đẹp nhường này! — viên trung sĩ trẻ tuổi nói một cách suồng sã.
Cô đỏ bừng mặt vì ngượng ngùng. — “Nó được cho xem một cách miễn cưỡng,” — cô đáp lại một cách cứng nhắc, với tất cả sự uy nghi — vốn chẳng có bao nhiêu — mà cô có thể dồn vào một hoàn cảnh bị giam cầm hoàn toàn.
— Tôi lại càng thích cô hơn vì sự bất lịch sự đó đấy, thưa cô, — anh ta nói.
— Tôi hẳn đã thích — tôi ước gì — anh chưa bao giờ phô bày bản thân mình bằng cách xông vào đây quấy rầy! — Cô lại giật mạnh, và những nếp nhún trên váy cô bắt đầu rách toạc ra như tiếng súng hỏa mai của người tí hon.
— Tôi đáng phải chịu sự trừng phạt mà những lời nói của cô giáng xuống. Nhưng tại sao một cô gái xinh xắn và ngoan ngoãn lại có sự ác cảm mãnh liệt đến thế với phái nam của cha mình cơ chứ?
— Xin hãy đi đường của anh đi.
— Gì chứ, Người đẹp, lại bắt tôi lôi cô theo cùng sao? Cứ nhìn xem; tôi chưa từng thấy đống rối rắm nào thế này!
— Ồ, anh thật đáng xấu hổ; anh đã cố tình làm cho nó tồi tệ hơn để giữ tôi lại ở đây — anh đúng là làm thế đấy!
— Thật tình, tôi không nghĩ vậy đâu, — viên trung sĩ nói với một ánh mắt tinh nghịch lấp lánh.
— Tôi bảo là anh có đấy! — cô bực tức thốt lên trong cơn thịnh nộ. — Tôi khăng khăng đòi tự tháo gỡ. Nào, tránh ra cho tôi!
— Chắc chắn rồi, thưa cô; tôi đâu phải làm bằng sắt thép. — Anh ta bồi thêm một tiếng thở dài mang theo sự láu lỉnh nhiều nhất có thể mà một tiếng thở dài vẫn giữ được bản chất của nó. — Tôi rất biết ơn vì vẻ đẹp, ngay cả khi nó được ném cho tôi như một khúc xương ném cho con chó. Những khoảnh khắc này trôi qua quá ư nhanh chóng!
Cô mím chặt môi trong sự im lặng cương quyết.
Bathsheba đang quay cuồng suy tính trong đầu xem liệu bằng một cú lao mình táo bạo và tuyệt vọng, cô có thể tự giải thoát bản thân với rủi ro là để lại một phần vạt váy dính lại hẳn nơi đó hay không. Ý nghĩ đó thật quá sức khủng khiếp. Chiếc váy — thứ mà cô đã mặc để trông thật đường bệ trong bữa tối — là món đồ quý giá nhất trong tủ quần áo của cô; chẳng có chiếc nào khác trong số đồ đạc của cô hợp với cô đến thế. Người phụ nữ nào ở hoàn cảnh của Bathsheba, vốn không phải bản tính rụt rè, và lại đang nằm trong tầm gọi của những kẻ dưới quyền, mà lại chịu mua lấy sự tự do thoát khỏi một người lính bảnh bao bằng một cái giá đắt đỏ đến thế cơ chứ?
— Cứ từ từ rồi khoai sẽ nhừ; tôi nhận thấy nó sắp xong rồi đây, — người bạn bình tĩnh của cô lên tiếng.
— Trò trêu chọc này làm tôi bực mình, và — và——
— Đừng tàn nhẫn quá chứ!
— — Đang lăng mạ tôi đấy!
— Việc này được làm để tôi có thể có được vinh hạnh tạ lỗi trước một người phụ nữ quyến rũ nhường này, và tôi xin phép được thực hiện ngay lập tức một cách vô cùng cung kính, thưa phu nhân, — anh ta nói, cúi đầu thật thấp.
Bathsheba thực sự không biết phải nói gì.
— Tôi đã gặp không ít phụ nữ trong cuộc đời mình, — chàng thanh niên tiếp tục bằng một giọng thì thầm, và trầm ngâm hơn trước, đồng thời đánh giá một cách khắt khe cái đầu đang cúi xuống của cô; — nhưng tôi chưa từng thấy người phụ nữ nào đẹp như cô. Muốn chấp nhận hay bỏ qua — muốn thấy khó chịu hay thích thú — tôi chẳng thèm bận tâm.
— Thế anh là ai, mà lại có thể phớt lờ dư luận đến thế?
— Không phải người xa lạ đâu. Trung sĩ Troy. Tôi đang trọ lại nơi này. — Đấy! Cuối cùng thì nó cũng được gỡ xong rồi đấy, cô thấy chưa. Những ngón tay thanh mảnh của cô còn sốt sắng hơn cả tôi đấy. Ước gì đó là nút thắt của mọi nút thắt, cái loại nút mà chẳng đời nào cởi ra được!
Điều này lại càng tệ hơn. Cô vùng đứng dậy, và anh ta cũng vậy. Làm thế nào để chuồn đi cho phải phép khỏi anh ta — đó mới là rắc rối của cô lúc này. Cô lỉnh đi từng chút một, chiếc đèn lồng trên tay, cho đến khi cô không còn nhìn thấy sắc đỏ trên chiếc áo khoác của anh ta nữa.
— À này, Người đẹp; tạm biệt nhé! — anh ta nói.
Cô không đáp lại, và khi đã ra cách xa chừng hai mươi hoặc ba mươi thước, cô quay ngoắt lại rồi cắm cổ chạy thẳng vào nhà.
Liddy vừa mới đi nghỉ ngơi. Khi bước lên phòng ngủ của mình, Bathsheba hé mở cửa phòng cô gái một hai phân, rồi nói:
— Liddy, có người lính nào đang ở lại trong làng không — trung sĩ quái quỷ gì đó — trông có vẻ ra dáng quý tộc đối với một tên trung sĩ, và ưa nhìn — mặc áo khoác đỏ với ve áo xanh dương?
— Không ạ, thưa cô.… Không ạ; nhưng ngẫm lại thì rất có thể đó là Trung sĩ Troy về phép, dù cháu chưa gặp anh ta lần nào. Anh ta từng đến đây một lần theo cách đó khi trung đoàn đóng quân ở Casterbridge.
— Đúng thế; tên là thế đấy. Anh ta có để ria mép không — không có tóc mai hay râu quai nón chứ?
— Dạ có ạ.
— Anh ta là người thế nào?
— Ồ! thưa cô — cháu đỏ cả mặt khi phải thốt lên điều này — một kẻ lăng nhăng! Nhưng cháu biết anh ta là người rất nhanh nhẹn và tươm tất, kẻ mà lẽ ra đã có thể kiếm được cả gia tài lớn như một bậc điền chủ rồi. Một tay công tử bột vừa thông minh lại vừa bảnh bao làm sao! Anh ta là con trai của một vị bác sĩ chính gốc, thế là quá ổn rồi; và anh ta mang bản chất của một cậu ấm con bá tước!
— Lại càng ổn hơn nữa chứ. Tưởng tượng xem! Có thật thế không?
— Thật ạ. Hơn nữa, anh ta được nuôi dạy rất chu đáo, và được gửi vào Trường Ngữ pháp Casterbridge hết năm này qua năm khác. Học đủ mọi thứ tiếng khi ở đó; và người ta đồn rằng anh ta tiến bộ đến mức có thể tốc ký cả tiếng Trung Quốc; nhưng điều đó thì cháu không dám đảm bảo, vì đó chỉ là lời đồn đại thôi. Dù sao đi nữa, anh ta đã phung phí cuộc đời tài hoa của mình và đi lính; nhưng ngay cả thế anh ta vẫn leo lên được chức trung sĩ mà chẳng cần phải cố gắng chút nào. Ái chà! Thật là một diễm phúc khi được sinh ra trong dòng dõi cao quý; dòng máu quý tộc sẽ tỏa sáng ngay cả trong hàng ngũ binh lính thường. Mà anh ta thực sự đã về nhà rồi sao, thưa cô?
— Ta tin là vậy. Chúc ngủ ngon, Liddy.
Suy cho cùng, làm sao mà một người mặc váy yêu đời lại có thể giận dỗi mãi với một người đàn ông được cơ chứ? Có những dịp mà những cô gái như Bathsheba sẵn sàng dung thứ cho rất nhiều hành vi phi truyền thống. Khi họ muốn được ca ngợi, điều đó xảy ra thường xuyên; khi họ muốn được khuất phục, điều đó xảy ra thỉnh thoảng; và khi họ muốn không có mấy thứ nhảm nhí, điều đó xảy ra hiếm hoi. Ngay lúc này cảm xúc đầu tiên đang chiếm thế thượng phong trong lòng Bathsheba, phảng phất thêm một chút của cảm xúc thứ hai. Hơn thế nữa, dù là do tình cờ hay do quỷ xui quỷ khiến, kẻ ban phát ơn huệ ấy từ trước đã trở nên thú vị bởi vì anh ta là một kẻ lạ mặt ưa nhìn, rõ ràng đã từng trải qua những ngày tháng huy hoàng hơn.
Thế nên cô không thể phân định rõ ràng xem cô có cho rằng anh ta đã lăng mạ mình hay không.
— Có chuyện nào kỳ lạ đến thế không cơ chứ! — cuối cùng cô tự lẩm bẩm với chính mình trong phòng riêng. — Và có hành động nào đê tiện như điều mà tôi đã làm không — lủi thủi bỏ chạy như thế từ một người đàn ông chỉ lịch sự và tốt bụng! — Rõ ràng là lúc này cô không còn coi những lời ca ngợi trơ trẽn của anh ta dành cho dung nhan mình là một sự lăng mạ nữa.
Đó là một sự thiếu sót tai hại của Boldwood khi ông chưa từng một lần nói với cô rằng cô rất xinh đẹp.
