“À, cô Everdene!” viên trung sĩ nói, đưa tay chạm lên chiếc mũ nhỏ xíu của mình. “Hôm trước tôi nào có ngờ người mình đang trò chuyện lại chính là cô. Mà ngẫm lại, nếu tôi suy xét kỹ hơn thì ‘Nữ hoàng Chợ Lúa’ — sự thật vẫn là sự thật vào bất cứ thời điểm nào trong ngày hay đêm, và tôi nghe người ta gọi cô như vậy ở Casterbridge ngày hôm qua — ‘Nữ hoàng Chợ Lúa’ đây, tôi xin khẳng định, chẳng thể là một người nào khác. Lúc này tôi bước sang đây để nghìn lần cầu xin cô tha thứ vì những cảm xúc bộc phát đã khiến tôi có những lời lẽ quá đà đối với một người xa lạ. Tất nhiên tôi không phải là kẻ xa lạ với chốn này — tôi là Trung sĩ Troy, như tôi đã nói với cô, và khi còn là một cậu bé, tôi đã không biết bao nhiêu lần phụ giúp chú cô trên những cánh đồng này. Hôm nay tôi cũng vừa làm điều tương tự cho cô.”

“Tôi đoán mình phải cảm ơn anh vì điều đó, Trung sĩ Troy,” “Nữ hoàng Chợ Lúa” đáp với giọng điệu hờ hững chẳng mấy biết ơn.

Viên trung sĩ tỏ vẻ tổn thương và buồn bã. “Thực tình thì cô không được làm thế, cô Everdene,” anh ta nói. “Sao cô lại có thể nghĩ một việc như vậy là cần thiết cơ chứ?”

“Tôi rất mừng vì nó không cần thiết.”

“Tại sao? Nếu tôi có thể hỏi mà không phạm phép.”

“Bởi vì tôi không mặn mà gì cho cam với việc cảm ơn anh về bất cứ điều gì.”

“Tôi e rằng chiếc lưỡi của mình đã gây ra một vết rách mà trái tim tôi chẳng bao giờ có thể vá lại được. Ồ, những thời buổi thật khó chịu làm sao: vận rủi cứ đeo bám một người chỉ vì anh ta thành thật nói với một người phụ nữ rằng nàng rất xinh đẹp! Đó là tất cả những gì tôi nói — cô phải thừa nhận điều đó chứ; và đó cũng là ít nhất những gì tôi có thể nói — điều đó tôi tự nhận.”

“Có những lời trò chuyện mà tôi thà không có còn hơn là tiền bạc.”

“Thật vậy sao. Nhận xét đó có vẻ hơi lạc đề.”

“Nó có nghĩa là tôi thà không có mặt anh ở đây còn hơn là phải chịu đựng sự hiện diện của anh.”

“Còn tôi thì thà nhận những lời nguyền rủa từ cô còn hơn là những nụ hôn từ bất kỳ người phụ nữ nào khác; thế nên tôi sẽ ở lại đây.”

Bathsheba hoàn toàn cứng họng. Dẫu vậy, cô vẫn không thể kìm nén được cảm giác rằng sự giúp đỡ mà anh ta đang mang lại khiến cô không thể dùng những lời lẽ phũ phàng để xua đuổi.

“Thôi được,” Troy tiếp tục, “tôi đoán là có những lời ca ngợi vốn mang sự thô lỗ, và lời của tôi có thể thuộc loại đó. Song đồng thời cũng có một cách đối xử vốn là sự bất công, và điều đó có thể thuộc về cô. Chỉ vì một gã đàn ông thẳng thắn cục mịch, chưa từng được dạy cách che giấu, bộcνα̣ch suy nghĩ của mình mà chẳng hề có dụng ý xấu, thế mà hắn lại bị gạt phăng đi chẳng khác nào đứa con của một kẻ tội đồ.”

“Thực ra chẳng có chuyện đó giữa chúng ta đâu,” cô nói, quay mặt đi. “Tôi không cho phép những kẻ xa lạ tỏ ra suồng sã và hỗn xược — ngay cả khi là để ca ngợi tôi.”

“Ồ — chính phương thức chứ không phải sự thật mới là điều khiến cô phật ý,” anh ta nói một cách dửng dưng. “Nhưng tôi có được sự an ủi buồn bã rằng những lời nói của tôi, dù dễ nghe hay chói tai, thì đều là sự thật rành rành. Bộ cô muốn tôi nhìn cô, rồi đi nói với người quen rằng cô chẳng qua chỉ là một phụ nữ tầm thường hết chỗ nói, để giúp cô khỏi bối rối vì bị nhìn chằm chằm nếu họ đến gần ư? Còn khuya tôi mới làm thế. Tôi chẳng thể thốt ra một lời nói dối nực cười như thế về một tuyệt sắc giai nhân chỉ để khích lệ một người phụ nữ đơn độc nào đó ở nước Anh trở nên quá ư e thẹn.”

“Tất cả những gì anh đang nói chỉ là giả vờ mà thôi!” Bathsheba thốt lên, bất giác phì cười trước thủ pháp tinh ranh của viên trung sĩ. “Anh thật có một trí tưởng tượng phong phú đấy, Trung sĩ Troy. Sao tối hôm đó anh không đi lướt qua tôi và đừng nói gì cả? — đó mới là tất cả những gì tôi muốn trách anh.”

“Bởi vì tôi không muốn thế. Một nửa niềm vui của cảm xúc nằm ở việc có thể bộc lộ nó ngay tại thời điểm ấy, và tôi đã trút hết cảm xúc của mình ra ngoài. Mọi chuyện cũng sẽ y như vậy nếu cô là một người hoàn toàn ngược lại — xấu xí và già nua — tôi cũng sẽ thốt lên những lời trầm trồ theo cách y hệt.”

“Thế thì anh đã bị thứ cảm xúc mãnh liệt này hành hạ từ bao giờ rồi vậy?”

“Ồ, kể từ khi tôi đủ lớn để phân biệt được vẻ đẹp kiều diễm với sự thô kệch.”

“Hy vọng rằng ý thức của anh về sự khác biệt mà anh vừa nhắc tới không chỉ dừng lại ở gương mặt, mà còn mở rộng sang cả đạo đức nữa.”

“Tôi sẽ không bàn về đạo đức hay tôn giáo — của tôi hay của bất kỳ ai khác. Dù rằng có lẽ tôi đã trở thành một tín đạo Cơ Đốc rất ngoan đạo nếu mấy cô nàng xinh đẹp các cô không biến tôi thành một kẻ cuồng tín.”

Bathsheba bước tiếp để che giấu những nét cười đang rung lên không sao kìm lại được. Troy đi theo, vừa xoay xoay cây gậy ba-toong.

“Nhưng — cô Everdene — cô tha thứ cho tôi chứ?”

“Khó lòng lắm.”

“Tại sao?”

“Anh cứ nói những điều như thế.”

“Tôi đã nói cô rất xinh đẹp, và tôi vẫn sẽ nói vậy; bởi vì, thề có trời — cô đúng là như thế! Người đẹp nhất mà tôi từng thấy, nếu không xin cho tôi ngã chết ngay lúc này đây! Này, thề có——”

“Đừng — đừng! Tôi sẽ không nghe anh nói nữa đâu — anh thật là bất kính!” cô nói, tâm trạng dao động giữa sự khó chịu khi phải nghe anh ta nói và một sự xao xuyến muốn nghe thêm nữa.

“Tôi lại xin nói rằng cô là một người phụ nữ vô cùng quyến rũ. Chẳng có gì lạ lùng khi tôi nói thế phải không? Tôi chắc chắn rằng sự thật đó quá ư hiển nhiên rồi. Cô Everdene, ý kiến của tôi có thể được thốt ra một cách quá bộc trực khiến cô không hài lòng, và xét cho cùng thì nó cũng quá tầm thường để có thể thuyết phục cô, nhưng chắc chắn nó là thật lòng, và tại sao nó lại không thể được châm chước cơ chứ?”

“Bởi vì nó — nó không phải là một nhận định đúng đắn,” cô lẩm bẩm theo điệu bộ nữ tính.

“Ôi, xấu hổ quá — xấu hổ quá! Tôi tồi tệ hơn khi phạm điều răn thứ ba trong Mười Điều Răn Khủng Khiếp đó sao, so với việc cô phạm điều răn thứ chín?”

“Thôi nào, chuyện tôi có quyến rũ hay không dường như không đúng cho lắm đối với tôi,” cô đáp lại một cách né tránh.

“Cô không thấy thế ư: vậy thì với tất cả sự tôn trọng, tôi xin nói rằng nếu vậy, đó là do sự khiêm tốn của cô, cô Everdene. Nhưng chắc chắn là cô đã được tất cả mọi người nói cho biết những gì mà ai ai cũng nhận ra rồi chứ? Và cô nên tin vào lời họ nói đi.”

“Họ đâu có nói thẳng ra như thế.”

“Ôi có chứ, họ chắc chắn phải nói chứ!”

“Ý tôi là nói thẳng vào mặt tôi cơ, giống như anh vậy,” cô tiếp lời, để mặc cho bản thân bị lôi kéo sâu hơn vào một cuộc trò chuyện mà lý trí đã kiên quyết ngăn cấm.

“Nhưng cô biết là họ nghĩ vậy mà?”

“Không — ý tôi là — quả thực tôi có nghe Liddy bảo rằng họ nghĩ thế, nhưng. . .” Cô ngập ngừng.

Sự đầu hàng — đó chính là ý nghĩa của câu trả lời giản đơn ấy, dẫu nó có được rào trước đón sau cẩn thận thế nào đi nữa — một sự đầu hàng diễn ra mà chính cô cũng không hay biết. Chưa bao giờ một câu nói cụt lủn mỏng manh lại truyền tải một ý nghĩa trọn vẹn đến thế. Viên trung sĩ vô tư tự mỉm cười trong lòng, và có lẽ ác quỷ cũng đang cười mỉm từ một kẽ hở ở địa ngục, bởi khoảnh khắc ấy chính là bước ngoặt của một cuộc đời. Giọng điệu và phong thái của cô đã biểu lộ rõ mồn một rằng hạt giống vốn sẽ làm lay chuyển nền móng ấy đã bén rễ vào khe nứt: phần còn lại chỉ là vấn đề thời gian và những đổi thay tự nhiên theo trình tự.

“Thế là sự thật đã lộ ra rồi nhé!” người lính đáp lời. “Đừng bao giờ nói với tôi rằng một thiếu nữ có thể sống giữa tiếng tăm lừng lẫy và những lời tán dương mà lại chẳng mảy may biết gì về điều đó. À mà, cô Everdene — xin lỗi vì cách nói bộc trực của tôi — cô đúng là mang lại nhiều tai hoạ hơn là phước lành cho giống loài chúng tôi đấy.”

“Sao cơ — thật thế ư?” cô nói, trân trân mở rộng đôi mắt.

“Ồ, đúng là như thế đấy. Dù sao thì ăn trộm cừu hay ăn trộm cừu con cũng đều tội như nhau (một câu tục ngữ nhà quê, chẳng có mấy trọng lượng, nhưng dùng tạm cho một tên lính thô kệch), thế nên tôi cứ nói thẳng suy nghĩ của mình, bất chấp việc cô có vui lòng hay không, và chẳng hề mong đợi hay có ý định nhận được sự tha thứ của cô. Này cô Everdene, chính theo cách này mà vẻ bề ngoài ưa nhìn của cô có thể gây hại nhiều hơn là làm ơn cho thế giới đấy.” [Viên trung sĩ đăm đăm nhìn xuống đồng cỏ với vẻ phân tích đầy suy ngẫm.] “Có lẽ trung bình cứ mỗi người phụ nữ bình thường thì sẽ có một người đàn ông đem lòng yêu cô ấy. Nàng có thể kết hôn với anh ta: anh ta mãn nguyện và có một cuộc sống hữu ích. Những người phụ nữ như cô thì luôn bị hàng trăm người thèm thuồng — đôi mắt của cô sẽ bỏ bùa hàng đám người để họ ôm ấp một niềm si mê vô vọng dành cho cô — trong số đó cô chỉ có thể kết hôn với một người duy nhất. Trong số những kẻ ấy, giả sử có hai mươi người sẽ tìm cách dìm sự cay đắng của mối tình không được đáp đền vào hơi men; hai mươi người nữa sẽ chìm đắm trong nỗi buồn tẻ suốt cả cuộc đời mà chẳng có lấy một ước muốn hay nỗ lực để tạo dấu ấn trên thế giới này, bởi vì họ chẳng có chút tham vọng nào ngoài sự gắn kết với cô; hai mươi người nữa — mà bản thân kẻ dễ xúc cảm này có lẽ cũng nằm trong số đó — sẽ cứ bám riết lấy cô, la cà đến những nơi họ có thể nhìn thấy cô, làm những điều liều lĩnh. Đàn ông đúng là những kẻ ngốc nghếch kiên định làm sao! Số còn lại có thể cố gắng vượt qua niềm đam mê của mình với mức độ thành công ít nhiều. Nhưng tất cả những người đàn ông ấy sẽ đều đau khổ. Và không chỉ chín mươi chín người đàn ông đó, mà cả chín mươi chín người phụ nữ mà lẽ ra họ có thể kết hôn cũng sẽ đau khổ cùng với họ. Câu chuyện của tôi là thế đấy. Đó là lý do tại sao tôi nói rằng một người phụ nữ quyến rũ như cô, cô Everdene, khó lòng mà là một phước lành cho giống loài của mình.”

Trong suốt bài phát biểu này, những đường nét trên khuôn mặt tuấn tú của viên trung sĩ cứng đờ và nghiêm nghị chẳng khác nào John Knox khi đang quở trách vị nữ hoàng trẻ tuổi đầy kiêu kỳ của ông ta.

Thấy cô chẳng đáp lời, anh ta liền hỏi: “Cô có đọc được tiếng Pháp không?”

“Không; tôi có bắt đầu học, nhưng khi học đến phần các thì động từ thì cha tôi qua đời,” cô đáp một cách đơn thuần.

“Tôi thì có — khi có cơ hội, mà thời gian gần đây thì chẳng có mấy (mẹ tôi là người Paris) — và họ có một câu tục ngữ thế này, ‘Qui aime bien, châtie bien’ — ‘Yêu cho roi cho vọt’. Cô có hiểu ý tôi không?”

“Ạ!” cô đáp, và thậm chí còn có chút run rẩy trong giọng nói vốn dĩ điềm tĩnh thường ngày của cô gái; “nếu anh chỉ biết chiến đấu ăn tiền bằng một nửa khả năng ăn nói của mình thôi, thì anh hoàn toàn có thể biến một vết thương do lưỡi lê thành một niềm vui đấy!” Và rồi tội nghiệp Bathsheba ngay lập tức nhận ra sự sơ hở của mình khi thốt ra lời thú nhận ấy: trong lúc vội vã tìm cách chữa cháy, cô lại càng làm cho mọi chuyện trở nên tồi tệ hơn. “Tuy nhiên, đừng có mà tưởng rằng tôi tìm thấy bất kỳ niềm vui nào từ những gì anh nói với tôi đấy nhé.”

“Tôi biết là cô không thấy vui — tôi biết rõ điều đó,” Troy nói, với vẻ quả quyết đầy chân thành hiện rõ trên bề ngoài khuôn mặt; rồi anh ta đổi nét mặt sang vẻ ủ dột; “khi mà một tá đàn ông sẵn sàng nói những lời ngọt ngào với cô, và dành cho cô sự ngưỡng mộ mà cô xứng đáng nhận được mà chẳng hề đi kèm với lời cảnh báo mà cô cần đến, thì điều hiển nhiên là sự pha trộn thô mộc, bộc trực giữa lời khen và tiếng chê của tôi chẳng thể mang lại nhiều niềm vui cho lắm. Dù tôi có ngốc nghếch đến đâu đi nữa, thì tôi cũng không đến mức kiêu ngạo mà lại đi suy diễn như vậy.”

“Tôi nghĩ là anh — vẫn kiêu ngạo đấy thôi,” Bathsheba ngập ngừng nói, vừa liếc nhìn một cọng sậy mà cô đang ngắt nhéo vẩn vơ bằng một tay, tâm trí từ lúc nào đã trở nên bứt rứt dưới chiến thuật tiếp cận của người lính — không phải vì bản chất những lời nịnh nót của anh ta hoàn toàn không bị nhìn thấu, mà vì sức mạnh của chúng quá đỗi áp đảo.

“Tôi sẽ chẳng thú nhận điều đó với bất kỳ ai khác — mà chính xác thì tôi cũng chẳng thú nhận với cô đâu. Tuy nhiên, có lẽ đã có chút sự tự phụ trong phỏng đoán ngớ ngẩn của tôi vào đêm hôm trước. Tôi biết rằng những lời tôi thốt ra trong sự ngưỡng mộ có thể là một ý kiến bị ép buộc áp đặt vào cô quá thường xuyên đến mức chẳng thể mang lại niềm vui nào, nhưng tôi quả thực đã nghĩ rằng lòng tốt bản năng của cô có thể ngăn cô phán xét một cái lưỡi không chế ngự được một cách cay nghiệt — điều mà cô đã làm — và nghĩ xấu về tôi, rồi làm tổn thương tôi vào sáng nay, khi tôi đang làm việc vất vả để cứu đống cỏ khô cho cô.”

“Thôi được, anh không cần phải nghĩ ngợi thêm về điều đó nữa: có lẽ anh không có ý định thô lỗ với tôi khi nói ra suy nghĩ của mình: thực ra, tôi tin là anh không có ý đó,” người phụ nữ khôn ngoan nói với vẻ nghiêm túc ngây thơ đến đau lòng. “Và tôi cảm ơn anh vì đã giúp đỡ ở đây. Nhưng — nhưng hãy nhớ là đừng bao giờ nói chuyện với tôi theo cách đó nữa, hay bất kỳ cách nào khác, trừ khi tôi mở lời trước với anh.”

“Ồ, cô Bathsheba! Điều đó thật quá nhẫn tâm!”

“Không, chẳng nhẫn tâm chút nào. Tại sao lại thế chứ?”

“Cô sẽ chẳng bao giờ nói chuyện với tôi đâu; bởi vì tôi sẽ không ở lại đây lâu đâu. Chẳng mấy chốc tôi sẽ phải quay trở lại sự tẻ nhạt khốn khổ của các buổi tập luyện — và có lẽ trung đoàn của chúng tôi sẽ sớm được lệnh điều động đi xa. Thế mà cô lại tước đi một chút niềm vui nhỏ nhoi duy nhất mà tôi có trong cuộc đời tẻ ngắt này. Chà, có lẽ sự hào phóng không phải là đặc điểm nổi bật nhất của phụ nữ.”

“Khi nào thì anh rời khỏi đây?” cô hỏi, với chút ít sự quan tâm.

“Trong một tháng nữa.”

“Nhưng sao việc nói chuyện với tôi lại có thể mang lại niềm vui cho anh cơ chứ?”

“Cô có thể hỏi câu đó sao, cô Everdene — khi mà cô thừa biết — điều phạm lỗi của tôi bắt nguồn từ đâu?”

“Nếu anh thực sự quan tâm đến một chuyện vặt vãnh ngớ ngẩn như thế, thì, tôi không ngại làm điều đó đâu,” cô bấp bênh và ngờ vực đáp. “Nhưng anh không thể thực sự quan tâm đến một lời nói từ tôi được chứ? anh chỉ nói thế thôi — tôi nghĩ anh chỉ nói thế thôi.”

“Điều đó thật bất công — nhưng tôi sẽ không nhắc lại nhận xét đó nữa. Tôi quá biết ơn khi nhận được một dấu hiệu tình bạn từ cô bất kể giá nào, nên sẽ không so đo về giọng điệu đâu. Tôi thực sự quan tâm đến nó đấy, cô Everdene. Cô có thể cho rằng một người đàn ông thật ngốc nghếch khi đi thèm muốn một lời nói cộc lốc — chỉ một câu chào buổi sáng. Có lẽ anh ta ngốc thật — tôi không rõ. Nhưng cô chưa bao giờ là một người đàn ông ngắm nhìn một người phụ nữ, và người phụ nữ đó lại chính là bản thân cô.”

“Thế ư.”

“Vậy thì cô chẳng biết gì về cảm giác của một trải nghiệm như thế — và Chúa cấm để cô phải trải qua điều đó.”

“Vớ vẩn, kẻ nịnh hót! Cảm giác đó ra sao chứ? Tôi rất hứng thú muốn biết đấy.”

“Nói ngắn gọn lại, đó là việc không thể suy nghĩ, lắng nghe, hay nhìn về bất kỳ hướng nào ngoại trừ một hướng duy nhất mà không cảm thấy khốn khổ, và nhìn về hướng đó thì lại bị tra tấn.”

“Ạ, trung sĩ, không ăn thua đâu — anh đang giả vờ đấy,” cô vừa nói vừa lắc đầu đầy hoài nghi. “Những lời nói của anh quá phô trương để có thể là thật.”

“Tôi không hề giả vờ, xin lấy danh dự của một người lính ra để thề.”

“Nhưng tại sao lại thế cơ chứ? — Dĩ nhiên là tôi hỏi chỉ để giết thời gian thôi.”

“Bởi vì cô quá làm cho người ta phân tâm — và tôi thì đang vô cùng bấn loạn.”

“Trông anh có vẻ thế đấy.”

“Tôi thực sự là thế.”

“Lạ thật, anh mới chỉ gặp tôi tối hôm trước thôi mà!”

“Điều đó chẳng làm thay đổi gì cả. Tia chớp diễn ra ngay lập tức. Tôi đã yêu cô lúc đó, ngay tức khắc — y như bây giờ vậy.”

Bathsheba tò mò quan sát anh ta, từ chân trở lên, cao tận mức mà cô dám liều liếc tới, vốn cũng không cao đến tận mắt anh ta.

“Anh không thể và cũng không hề như thế,” cô ra vẻ đoan trang nói. “Con người ta làm gì có thứ cảm xúc đột ngột như thế. Tôi sẽ không nghe anh nói nữa đâu. Ôi chao, tôi ước gì mình biết bây giờ là mấy giờ rồi — tôi phải đi đây — tôi đã lãng phí quá nhiều thời gian ở đây rồi.”

Viên trung sĩ nhìn đồng hồ và cho cô biết. “Sao cơ, cô không có đồng hồ à, cô ?” anh ta gặng hỏi.

“Hiện tại thì tôi không có — tôi đang chuẩn bị mua một chiếc mới.”

“Không. Cô sẽ được tặng một chiếc. Đúng vậy — cô sẽ được tặng. Một món quà, cô Everdene — một món quà.”

Và trước khi cô kịp hiểu chàng thanh niên định làm gì, một chiếc đồng hồ vàng nặng trịch đã nằm gọn trong lòng bàn tay cô.

“Đó là một chiếc đồng hồ đặc biệt tốt đối với một kẻ như tôi,” anh ta điềm tĩnh nói. “Chiếc đồng hồ ấy có cả một câu chuyện đấy. Hãy ấn cái lò xo và mở nắp lưng ra xem nào.”

Cô làm theo.

“Cô thấy gì nào?”

“Một huy hiệu và một câu châm ngôn.”

“Một chiếc vương miện năm chỏm, và phía bên dưới là dòng chữ Cedit amor rebus — ‘Tình yêu phải khuất phục trước hoàn cảnh’. Đó là châm ngôn của các Bá tước xứ Severn. Chiếc đồng hồ đó thuộc về vị lãnh chúa cuối cùng, và đã được trao cho chồng của mẹ tôi, một bác sĩ y khoa, để ông dùng cho đến khi tôi đủ tuổi trưởng thành, và khi ấy nó sẽ được giao lại cho tôi. Đó là toàn bộ gia sản mà tôi từng thừa kế. Chiếc đồng hồ ấy từng có thời điều tiết cả những lợi ích của đế quốc — những nghi lễ trang trọng, những cuộc hẹn hò chốn hoàng cung, những chuyến hành trình hoa lệ, và những giấc ngủ vương giả. Giờ thì nó thuộc về cô rồi.”

“Nhưng, Trung sĩ Troy, tôi không thể nhận món quà này — tôi không thể!” cô thốt lên với đôi mắt tròn xoe đầy kinh ngạc. “Một chiếc đồng hồ bằng vàng! Anh đang làm trò gì thế hả? Đừng có mà đóng kịch nữa chứ!”

Viên trung sĩ lùi lại để tránh nhận lại món quà mà cô đang chìa ra phía anh ta một cách quả quyết. Bathsheba bước theo khi anh ta lùi bước.

“Cứ giữ lấy đi — đi mà, cô Everdene — cứ giữ lấy nó!” đứa con của sự bốc đồng thất thường nói. “Việc cô sở hữu nó khiến nó có giá trị gấp mười lần đối với tôi. Một chiếc đồng hồ bình dân hơn cũng phục vụ tốt cho mục đích của tôi rồi, và niềm vui khi biết được trái tim của ai đang đập cạnh chiếc đồng hồ cũ của tôi — ừm, tôi sẽ không nói về điều đó nữa. Nó đang nằm trong những bàn tay xứng đáng hơn bất cứ bàn tay nào từng cầm nó trước đây.”

“Nhưng thực sự là tôi không thể nhận nó được!” cô nói trong một trạng thái hoang mang tột độ. “Ôi, sao anh lại có thể làm một việc như thế chứ; nghĩa là nếu anh thực sự nghiêm túc! Đem cho chiếc đồng hồ của người cha quá cố của anh, lại còn là một thứ quý giá nhường này! Anh thật không được liều lĩnh như thế đâu, quả thực vậy đấy, Trung sĩ Troy!”

“Tôi yêu cha tôi: đúng thế; nhưng tuyệt hơn là tôi yêu cô nhiều hơn. Đó là lý do tại sao tôi có thể làm được điều đó,” viên trung sĩ nói với một âm điệu chân thực đến mức tuyệt vời, rõ ràng lúc này không hoàn toàn là diễn kịch nữa. Vẻ đẹp của cô, vốn dĩ khi còn tĩnh lặng thì anh ta chỉ ca ngợi bằng những lời trêu đùa, nay qua những khoảnh khắc sống động đã lay động anh ta đến mức thành tâm; và dẫu cho sự nghiêm túc của anh ta ít hơn những gì cô tưởng tượng, thì có lẽ nó lại nhiều hơn những gì chính anh ta tự nhận thức.

Bathsheba đang tràn ngập trong sự bối rối đầy xáo trộn, và cô cất lời với giọng điệu nửa ngờ vực đầy cảm xúc: “Làm sao có thể như vậy được! Ồ, sao lại có thể như thế chứ, khi anh lại quan tâm đến tôi, lại còn đột ngột đến vậy! Anh biết rất ít về tôi: thực ra tôi có thể không được — không được xinh đẹp như những gì anh thấy đâu. Xin anh hãy nhận lại nó đi; Ôi, xin anh đấy! Tôi không thể và sẽ không nhận nó đâu. Tin tôi đi, sự hào phóng của anh quá lớn rồi. Tôi chưa từng làm cho anh lấy một điều tử tế nào, và tại sao anh lại phải tử tế với tôi đến thế cơ chứ?”

Một câu trả lời ngụy tạo lại suýt chực trào trên môi anh ta, nhưng nó lại một lần nữa bị nén lại, và anh ta nhìn cô với ánh mắt khựng lại. Sự thật là, khi cô đang đứng đó lúc này — đầy kích động, hoang dã và chân thật như ban ngày — vẻ đẹp đầy mê hoặc của cô đã minh chứng quá ư trọn vẹn cho những mỹ từ mà anh ta từng gán cho nó, khiến anh ta hoàn toàn giật mình trước sự liều lĩnh của bản thân khi từng gán cho chúng cái mác giả dối. Anh ta máy móc thốt lên, “À, tại sao ư?” rồi tiếp tục ngắm nhìn cô.

“Và những người làm công của tôi đang nhìn thấy tôi lẽo đẽo theo anh khắp cánh đồng kìa, và họ đang thắc mắc đấy. Ôi, thật là khủng khiếp!” cô tiếp tục, hoàn toàn không ý thức được sự chuyển hóa mà cô đang tạo ra cho anh ta.

“Ban đầu tôi không hề có ý định ép cô phải nhận nó đâu, vì đó là tấm bằng quý tộc nghèo nàn duy nhất của tôi,” anh ta bỗng bộc bạch một cách cụt lủn; “nhưng, thề có chúa, tôi rất mong cô hãy nhận lấy nó lúc này. Không kịch cợm gì sất, nào! Đừng từ chối niềm hạnh phúc được nhìn thấy cô đeo nó vì tôi nhé? Nhưng cô quá ư kiều diễm để mà thèm quan tâm đến việc tỏ ra tử tế như những người khác.”

“Không, không; đừng nói thế chứ! Tôi có những lý do riêng để giữ khoảng cách mà tôi không thể giải thích được.”

“Cứ thế đi vậy, cứ thế đi vậy,” anh ta nói và cuối cùng cũng nhận lại chiếc đồng hồ; “tôi phải rời xa cô đây. Thế cô có chịu nói chuyện với tôi trong mấy tuần tôi ở lại đây không?”

“Quả thực là tôi sẽ nói. Mà thôi, tôi chẳng biết là mình có nói hay không nữa! Ôi, sao anh lại đến đây và làm xáo trộn tôi lên thế này chứ!”

“Có lẽ khi giăng bẫy, tôi lại tự sập bẫy chính mình. Những chuyện như thế vẫn thường xảy ra mà. Nào, cô có để tôi làm việc trên những cánh đồng của cô không?” anh ta nài nỉ.

“Được chứ, tôi đoán thế; nếu điều đó mang lại niềm vui cho anh.”

“Cô Everdene, tôi xin cảm ơn cô.”

“Không, không.”

“Tạm biệt!”

Viên trung sĩ nhấc chiếc mũ lên khỏi vành đầu, cúi chào, đội lại mũ, rồi quay trở lại nhóm thợ gặt đang ở đằng xa.

Lúc này Bathsheba không tài nào dám đối mặt với những người thợ gặt nữa. Với trái tim cứ đập loạn nhịp lung tung vì sự kích động đầy bối rối, nóng bừng và suýt trào nước mắt, cô lủi thủi bước về nhà, miệng lẩm bẩm: “Ôi, mình đã làm cái quái gì thế này! Điều đó có nghĩa là gì chứ! Ước gì mình biết được bao nhiêu phần trong số đó là sự thật!”