Vào buổi tối hôm đó, khi trời chập tối, Gabriel đang tựa người vào chiếc cổng vườn của Coggan, đảo mắt quan sát xung quanh trước khi lui về nghỉ ngơi.

Một cỗ xe nào đó đang lặng lẽ bò dọc theo rìa cỏ bên lối đi. Từ trên xe vẳng lại âm thanh của hai người phụ nữ đang trò chuyện. Giọng điệu của họ rất tự nhiên và hoàn toàn không hề bị kìm nén. Oak lập tức nhận ra đó là giọng của Bathsheba và Liddy.

Chiếc xe tiến đến gần rồi chạy vụt qua. Đó chính là xe ngựa của cô Everdene, với Liddy và chủ nhân của cô là hai người duy nhất ngồi trên ghế. Liddy đang gặng hỏi về thành phố Bath, còn người bạn đồng hành thì hờ hững và dửng dưng đáp lời. Cả Bathsheba lẫn con ngựa trông đều có vẻ mệt mỏi.

Sự nhẹ nhõm khôn tả khi thấy cô đã ở đây, bình an vô sự, đã lấn át mọi suy nghĩ, khiến Oak chỉ biết đắm chìm trong cảm giác ấy. Mọi lời đồn đoán nghiêm trọng đều bị gạt sạch.

Anh cứ chần chừ mãi, chần chừ mãi, cho đến khi bầu trời phía đông và phía tây hoà làm một, và những chú thỏ nhút nhát bắt đầu bạo dạn nhảy nhót quanh những gò đất mờ sương. Gabriel có lẽ đã ở đó thêm nửa tiếng đồng hồ nữa thì một bóng đen chậm rãi bước qua. "Chào Gabriel," người đi đường lên tiếng.

Đó là Boldwood. "Chào ngài," Gabriel đáp.

Boldwood cũng khuất dạng lên phía con đường, và chẳng bao lâu sau, Oak quay vào nhà đi ngủ.

Điền chủ Boldwood tiếp tục bước về phía nhà cô Everdene. Khi đến trước mặt tiền và tiến lại gần lối ra vào, ông nhìn thấy ánh đèn sáng trong phòng khách. Tấm rèm che không được kéo xuống, và ở bên trong phòng chính là Bathsheba, đang xem xét một số giấy tờ hoặc thư từ. Lưng cô quay về hướng Boldwood. Ông tiến đến cửa, gõ cửa, và đứng chờ với những thớ cơ căng cứng cùng cái đầu đau nhức.

Boldwood đã không hề bước chân ra khỏi khu vườn kể từ cuộc gặp gỡ với Bathsheba trên con đường đi Yalbury. Lủi thủi một mình trong im lặng, ông chìm đắm trong những suy nghĩ u ám về bản tính phụ nữ, vơ đũa cả nắm khi đánh đồng toàn bộ phái nữ với những khiếm khuyết của đúng một người duy nhất mà ông từng có dịp ngắm nhìn cận cảnh. Dần dần, một tâm trạng khoan dung hơn đã ngự trị trong lòng ông, và đó chính là lý do khiến ông cất bước ra đi vào tối nay. Ông đến để tạ lỗi và cầu xin sự tha thứ của Bathsheba, mang theo một nỗi hổ thẹn mơ hồ vì sự hung hăng trước đó của mình, bởi ông vừa mới hay tin cô đã trở về — mà ông cứ đinh ninh cô chỉ đi thăm Liddy, hoàn toàn không hề hay biết gì về chuyến đi trốn đến Bath.

Ông hỏi tìm cô Everdene. Thái độ của Liddy có gì đó lạ lùng, nhưng ông không để ý tới. Cô ta bước vào, để mặc ông đứng chờ ở đó, và trong lúc cô ta vắng mặt, tấm rèm của căn phòng có Bathsheba đã được kéo xuống. Boldwood tiên lượng chẳng lành từ dấu hiệu ấy. Liddy bước ra.

"Thưa ngài, chủ nhân của tôi không thể tiếp ngài được," cô ta nói.

Điền chủ lập tức quay lưng bước qua cổng. Ông đã không được tha thứ — kết cục là như vậy. Ông vừa mới nhìn thấy người đối với ông vừa là niềm vui vừa là nỗi thống khổ, đang ngồi trong căn phòng mà ông từng được chia sẻ cùng cô với tư cách một vị khách đặc biệt được ưu ái hồi đầu mùa hè, thế mà giờ đây cô lại từ chối không cho ông bước chân vào đó.

Boldwood không vội vã quay về nhà. Lúc đó đã là ít nhất mười giờ đêm, khi ông đang thong thả bước qua khu vực phía nam Weatherbury thì nghe tiếng xe ngựa chở hàng của nhà bưu chính đang tiến vào làng. Chiếc xe chạy tuyến đường đến và đi từ một thị trấn ở phía bắc, thuộc sở hữu và do chính một người dân Weatherbury điều khiển, nay đã dừng bánh trước cửa nhà người đó. Ngọn đèn gắn trên đầu mui xe chiếu sáng một bóng người mặc đồ đỏ viêu vàng, chính là kẻ đầu tiên bước xuống xe.

"Á!" Boldwood tự nhủ, "lại đến tìm cô ấy đây."

Troy bước vào nhà người đánh xe, nơi từng là chỗ trọ của hắn trong chuyến ghé thăm quê nhà lần trước. Boldwood bị thôi thúc bởi một quyết định bất ngờ. Ông vội vã quay về nhà. Chỉ mười phút sau, ông đã quay lại và giả vờ như định đến thăm Troy ở nhà người đánh xe. Nhưng khi ông vừa tiến lại gần, có ai đó mở cửa bước ra. Ông nghe thấy người này nói lời "Chúc ngủ ngon" với những người trong nhà, và giọng nói đó chính là của Troy. Thật kỳ lạ, mọi chuyện diễn ra ngay sau khi hắn vừa mới đặt chân đến. Dù vậy, Boldwood vẫn rảo bước tiến đến chỗ hắn. Troy đang cầm trên tay thứ trông có quail một chiếc túi xách du lịch — chiếc túi mà hắn đã mang theo từ trước. Có vẻ như ngay trong đêm nay hắn định rời đi lần nữa.

Troy rẽ lên dốc và rảo bước nhanh hơn. Boldwood bước lên phía trước.

"Trung sĩ Troy?"

"Đúng vậy — tôi là Trung sĩ Troy."

“Chắc vừa ở Melchester đến phải không?”

“Vừa ở Bath đến.”

“Tôi là William Boldwood.”

“Quả thế sao.”

Giọng điệu thốt ra từ câu nói đó chính là điều duy nhất còn thiếu để đẩy Boldwood đến giới hạn chịu đựng.

"Tôi muốn nói chuyện với anh một lát," ông nói.

"Về chuyện gì?"

"Về người đang sống ở ngay phía trước kia — và về người phụ nữ mà anh đã phụ bạc."

"Tôi lấy làm lạ trước sự hỗn xược của ông đấy," Troy vừa nói vừa tiếp tục bước đi.

"Nghe đây," Boldwood vừa nói vừa đứng chắn ngay trước mặt hắn, "lạ hay không thì anh cũng phải nói chuyện với tôi một trận."

Troy nghe thấy sự quả quyết đanh thép trong giọng nói của Boldwood, nhìn dáng vóc lực lưỡng của ông, rồi lại nhìn cây gậy dày cộp mà ông đang cầm trên tay. Hắn chợt nhớ lúc này đã qua mười giờ đêm. Có lẽ cũng đáng để tử tế với Boldwood một chút.

"Được rồi, tôi rất sẵn lòng lắng nghe," Troy nói, đặt chiếc túi xuống đất, "chỉ là hãy nói nhỏ thôi, kẻo ai đó trong ngôi nhà nông trại kia nghe thấy chúng ta."

"Vậy thì — tôi biết khá rõ về chuyện — tình cảm của Fanny Robin dành cho anh. Tôi cũng có thể nói rằng, tôi tin mình là người duy nhất trong làng, ngoại trừ Gabriel Oak, biết rõ điều đó. Anh nên cưới cô ấy."

"Tôi đoán mình nên làm thế. Quả thực tôi cũng muốn, nhưng không thể."

"Tại sao?"

Troy định thốt lên điều gì đó một cách vội vã; nhưng rồi hắn khựng lại và nói, "Tôi quá nghèo." Giọng hắn đã thay đổi. Trước đó nó mang điệu bộ bất cần đời. Giờ đây đó là giọng điệu của một kẻ lừa bịp.

Tâm trạng hiện tại của Boldwood chưa đủ sự tinh tế để nhận ra những đổi thay trong giọng điệu. Ông tiếp tục, "Tôi nói thẳng ra luôn nhé; và hãy hiểu cho, tôi không muốn bàn chuyện đúng sai, danh dự hay nỗi nhục của đàn bà, hay đưa ra bất kỳ phán xét nào về cách cư xử của anh. Tôi muốn bàn một chuyện làm ăn với anh."

"Tôi hiểu rồi," Troy nói. "Hay là chúng ta ngồi xuống đây đi."

Một khúc cây mục nằm dưới hàng rào ngay phía đối diện, và họ ngồi xuống.

"Tôi đã đính hôn với cô Everdene," Boldwood nói, "nhưng anh lại xen vào và——"

"Chưa đính hôn," Troy ngắt lời.

"Cũng coi như đính hôn rồi."

"Nếu tôi không xuất hiện thì có lẽ cô ấy đã đính hôn với ông thật đấy."

"Mặc kệ cái chữ 'có lẽ' ấy đi!"

"Là 'chắc chắn' vậy."

"Nếu anh không đến thì tôi chắc chắn — vâng, chắc chắn — đã được cô ấy chấp thuận từ lâu rồi. Còn nếu anh không gặp cô ấy thì có lẽ anh đã kết hôn với Fanny rồi. Thôi thế này, địa vị của cô Everdene và của anh cách biệt quá lớn để mối quan hệ mập mờ này đem lại lợi ích gì cho anh ngoài việc kết thúc bằng một cuộc hôn nhân. Thế nên tất cả những gì tôi yêu cầu là: đừng quấy rầy cô ấy nữa. Hãy cưới Fanny. Tôi sẽ bù đắp xứng đáng cho anh."

"Bằng cách nào?"

"Bây giờ tôi sẽ trả anh một khoản hậu hĩnh, tôi sẽ lập quỹ cho cô ấy một số tiền, và tôi sẽ bảo đảm để anh không phải khốn đốn vì nghèo đói trong tương lai. Tôi nói rõ thế này nhé: Bathsheba chỉ đang đùa giỡn với anh thôi; như tôi đã nói, anh quá nghèo đối với cô ấy, thế nên hãy từ bỏ việc tốn thời gian theo đuổi một đám cưới lớn mà anh chẳng bao giờ với tới được, để đổi lấy một cuộc hôn nhân vừa vặn, chính đáng mà anh có thể thực hiện ngay vào ngày mai; hãy xách túi lên, quay gót rời khỏi Weatherbury ngay bây giờ, ngay đêm nay, và anh sẽ mang theo năm mươi bảng Anh. Fanny sẽ có năm mươi bảng để chuẩn bị cho đám cưới, ngay khi anh cho tôi biết cô ấy đang sống ở đâu, và cô ấy sẽ nhận được năm trăm bảng giao ngay vào ngày cưới."

Khi đưa ra đề nghị này, giọng điệu của Boldwood đã phơi bày quá rõ ràng sự yếu đuối trong lập trường, mục đích và cách thức hành động của ông. Phong thái của ông đã hoàn toàn tuột dốc so với một Boldwood kiên định và đường hoàng trước kia; và một mưu đồ như thế này hẳn sẽ bị chính ông kết án là ngớ ngẩn như trẻ con chỉ mới cách đây vài tháng. Chúng ta nhìn thấy một sức mạnh vĩ đại ở người đàn ông khi yêu — thứ mà họ không có được khi còn tự do; nhưng ở con người tự do lại có một tầm nhìn khoáng đạt mà chúng ta hoài công tìm kiếm ở kẻ đang yêu. Nơi nào có quá nhiều sự thiên vị thì nơi đó ắt có sự hẹp hòi, và tình yêu, dẫu là thứ cảm xúc được bồi đắp thêm, lại chính là sự suy giảm về dung lượng nội tâm. Boldwood minh chứng điều này đến mức kỳ quái: ông chẳng biết gì về hoàn cảnh hay tung tích của Fanny Robin, ông chẳng biết gì về khả năng của Troy, thế mà ông vẫn nói ra những lời đó.

"Tôi thích Fanny hơn," Troy nói; "và nếu như ông nói, cô Everdene nằm ngoài tầm với của tôi, thì tôi chẳng mất gì mà lại được tất cả khi nhận tiền của ông và cưới Fan. Nhưng cô ấy chỉ là một kẻ hầu."

"Mặc kệ chứ — anh có đồng ý với sự sắp xếp của tôi không?"

"Tôi đồng ý."

"À!" Boldwood thốt lên, giọng điệu trở nên phấn chấn hơn. "Ồ Troy, nếu anh thích cô ấy nhất, vậy tại sao lúc đó anh lại xen vào đây và hủy hoại hạnh phúc của tôi?"

"Bây giờ thì tôi yêu Fanny nhất," Troy đáp. "Nhưng Bathsh——cô Everdene đã làm tôi mê muội, và gạt Fanny sang một bên trong chốc lát. Chuyện đó qua rồi."

"Tại sao lại qua nhanh thế? Và tại sao lúc đó anh còn quay lại đây làm gì?"

"Có những lý do vô cùng quan trọng. Năm mươi bảng giao ngay lập tức, ông nói thế phải không?"

"Đúng vậy," Boldwood nói, "và đây — năm mươi đồng tiền vàng." Ông trao cho Troy một gói nhỏ.

"Ông chuẩn bị sẵn sàng mọi thứ — có vẻ như ông đã tính toán chắc mẩm là tôi sẽ nhận lời rồi nhỉ," trung sĩ nói khi cầm lấy gói tiền.

"Tôi nghĩ là anh sẽ nhận lời thôi," Boldwood đáp.

"Ông chỉ có mỗi lời hứa của tôi rằng thỏa thuận này sẽ được tuân thủ, trong khi ít nhất tôi đã cầm chắc năm mươi bảng trong tay."

"Tôi đã nghĩ đến điều đó, và tôi cho rằng nếu tôi không thể khơi gợi danh dự của anh thì tôi có thể đặt niềm tin vào — ừm, cứ gọi là sự khôn ngoan đi — để anh không đánh mất năm mươi bảng triển vọng kia, và cũng để không biến một người sẵn sàng làm một người bạn cực kỳ hữu dụng thành một kẻ thù không đội trời chung."

"Khoan, nghe đã!" Troy thì thào.

Tiếng bước chân rón rén vang lên trên con đường ngay phía trên họ.

"Trời ạ — chính là cô ấy," hắn nói tiếp. "Tôi phải ra đón cô ấy đây."

"Cô ấy — là ai?"

"Bathsheba."

"Bathsheba — lại một mình ra ngoài vào giờ này đêm hôm thế này!" Boldwood kinh ngạc thốt lên, đồng thời đứng phắt dậy. "Sao anh lại phải gặp cô ấy?"

"Cô ấy đang chờ tôi tối nay — và giờ tôi phải nói chuyện với cô ấy, nói lời từ biệt, đúng theo ý muốn của ông."

"Tôi không thấy có sự cần thiết nào phải nói chuyện cả."

"Chẳng hại gì đâu — và nếu tôi không ra, cô ấy sẽ đi lang thang tìm tôi mất. Ông sẽ nghe thấy mọi điều tôi nói với cô ấy. Nó sẽ giúp ích cho ông trong công cuộc chinh phục tình yêu sau khi tôi rời đi."

"Giọng điệu của anh đầy vẻ chế nhạo."

"Ồ không. Và hãy nhớ điều này: nếu cô ấy không biết tôi đã đi đâu, cô ấy sẽ còn tơ tưởng về tôi nhiều hơn là khi tôi nói thẳng thừng rằng tôi đến để từ bỏ cô ấy."

"Anh sẽ chỉ giới hạn lời nói của mình trong vấn đề đó thôi chứ?—Tôi sẽ nghe được từng lời anh nói chứ?"

"Từng lời một. Giờ thì ngồi yên ở đây, cầm hộ tôi chiếc túi xách, và chú ý lắng nghe những gì ông nghe thấy nhé."

Tiếng bước chân nhẹ nhàng tiến lại gần hơn, thỉnh thoảng khựng lại như thể người đi đang lắng tai nghe ngóng động tĩnh. Troy huýt sáo hai nốt bằng âm điệu du dương, mềm mại như tiếng sáo.

“Lại thế nữa sao!” Boldwood bực bội lẩm bẩm.

“Ông đã hứa giữ im lặng cơ mà,” Troy nói.

“Tôi hứa lại lần nữa.”

Troy bước lên phía trước.

“Frank, mình yêu dấu, có phải anh đó không?” Giọng nói đó là của Bathsheba.

“Ôi Chúa ơi!” Boldwood thốt lên.

“Đúng vậy,” Troy đáp lời cô.

“Sao anh đến muộn thế,” cô tiếp lời, giọng đầy trìu mến. “Anh đi xe của nhà bưu chính phải không? Em đã lắng tai nghe tiếng bánh xe của anh ta vào làng, nhưng từ lúc đó đã lâu lắm rồi, và em suýt thì từ bỏ hy vọng rồi đấy, Frank.”

“Anh thế nào cũng đến mà,” Frank nói. “Em biết là anh phải đến chứ, phải không?”

“Thì em vẫn đoán là anh sẽ đến,” cô nói với giọng đùa cợt; “và, Frank, may quá đi mất! Tối nay ở nhà em chẳng có một bóng người nào ngoài em cả. Em đã đuổi hết bọn họ đi rồi, thế nên chẳng một ai trên đời này biết về chuyến viếng thăm của anh tới khuê phòng của tiểu thư nhà anh đâu. Liddy muốn về thăm ông nội để kể về kỳ nghỉ của con bé, và em đã bảo nó có thể ở lại với họ cho đến ngày mai — khi mà anh đã đi rồi.”

“TỐI NAY Ở NHÀ EM CHẲNG CÓ MỘT BÓNG NGƯỜI NÀO NGOÀI EM CẢ”.

“Tuyệt quá,” Troy nói. “Nhưng chết chửa, tốt nhất là anh phải quay lại lấy cái túi đây: em cứ chạy về nhà trước đi, trong lúc anh đi lấy nó, và anh hứa sẽ có mặt ở phòng khách nhà em sau mười phút nữa.”

“Vâng.” Cô quay người, lướt nhanh lên dốc.

Trong suốt cuộc đối thoại đó, đôi môi mím chặt của Boldwood giật giật vì căng thẳng, và khuôn mặt ông đẫm mồ hôi lạnh ngắt. Giờ thì ông lao bổ về phía Troy. Troy quay lại và cầm lấy chiếc túi.

“Hay là tôi cứ nói với cô ấy rằng tôi đến để từ bỏ cô ấy và không thể kết hôn với cô ấy nhé?” người lính nói với giọng giễu cợt.

“Không, không; đợi một phút đã. Tôi còn muốn nói với anh nhiều hơn thế — nhiều hơn thế nữa,” Boldwood thốt lên bằng giọng khàn đặc.

“Bây giờ thì,” Troy nói, “ông thấy tình thế tiến thối lưỡng nan của tôi chưa. Có lẽ tôi là một kẻ tồi tệ — là nạn nhân của những bốc nông nổi — bị dắt mũi làm những việc lẽ ra không nên làm. Tuy nhiên, tôi không thể cưới cả hai người được. Và tôi có hai lý do để chọn Fanny. Thứ nhất, xét cho cùng tôi vẫn thích cô ấy nhất, và thứ hai, ông đã trả mức giá rất hời cho tôi.”

Ngay khoảnh khắc đó, Boldwood lao vào túm lấy cổ Troy. Troy cảm thấy bàn tay Boldwood siết chặt lại từ từ. Động thái này hoàn toàn nằm ngoài dự liệu.

“Chờ một lát,” hắn thều thào. “Ông đang làm hại người phụ nữ ông yêu đấy.”

“Thế ý anh là sao?” điền chủ hỏi.

“Cho tôi thở cái đã,” Troy nói.

Boldwood lỏng tay ra, vừa buông ra vừa nói, “Có Chúa mới biết, ta chỉ muốn giết quách mi đi!”

“Rồi hủy hoại cô ấy luôn.”

“Cứu cô ấy chứ.”

“Ồ, bây giờ thì cứu thế nào được nữa, trừ khi tôi cưới cô ấy?”

Boldwood rên rỉ. Ông miễn cưỡng buông người lính ra, đẩy mạnh hắn ngã ngửa vào hàng rào. “Quỷ sứ, mi đang tra tấn ta!” ông nói.

Troy nảy người dậy như một quả bóng và định lao vào điền chủ; nhưng hắn khựng lại, thản nhiên nói,—

“Chẳng đáng để so tài cao thấp với ông đâu. Hơn nữa đó là cách giải quyết xích mích mang tính dã man. Chẳng mấy chốc nữa tôi cũng sẽ rời quân ngũ vì nhận thức được điều tương tự. Giờ thì sau màn phơi bày về chuyện tình cảm của Bathsheba vừa rồi, mà giết tôi thì thành ra ngớ ngẩn lắm nhỉ, phải không?”

“Giết mi thì đúng là ngớ ngẩn,” Boldwood lặp lại một cách máy móc, đầu cúi gằm.

“Tự tử quách đi còn hơn.”

“Tốt hơn nhiều.”

“Mừng là ông đã ngộ ra điều đó.”

“Troy, hãy cưới cô ấy làm vợ, và đừng làm theo những gì tôi vừa thỏa thuận lúc nãy nữa. Lựa chọn này thật kinh khủng, nhưng hãy lấy Bathsheba đi; tôi từ bỏ cô ấy đấy! Hẳn cô ấy phải yêu anh lắm mới bán cả tâm hồn lẫn thể xác cho anh triệt để đến nhường ấy. Thật là một người phụ nữ đáng thương — một người phụ nữ bị lừa dối — cô chính là như vậy, Bathsheba!”

“Thế còn chuyện của Fanny thì sao?”

“Bathsheba là một người phụ nữ có điều kiện,” Boldwood tiếp tục với vẻ lo lắng bồn chồn, “và, Troy, cô ấy sẽ là một người vợ tốt; và quả thực, cô ấy rất đáng để anh mau chóng tiến hành đám cưới với cô ấy đấy!”

“Nhưng cô ấy có cái tôi — chưa muốn nói là tính khí thất thường, và tôi sẽ chỉ như một tên nô lệ đối với cô ấy thôi. Tôi muốn sai khiến thế nào với tội nghiệp Fanny Robin mà chẳng được.”

“Troy,” Boldwood van nài, “tôi sẽ làm mọi thứ vì anh, chỉ xin đừng ruồng bỏ cô ấy; van xin anh đừng ruồng bỏ cô ấy, Troy.”

“Ai cơ, tội nghiệp Fanny á?”

“Không; Bathsheba Everdene. Hãy yêu cô ấy nhất! Hãy yêu thương cô ấy thật đằm thắm! Làm sao để tôi khiến anh thấy việc nhanh chóng chiếm trọn cô ấy sẽ mang lại lợi ích lớn nhường nào cho anh cơ chứ?”

“Tôi chẳng có nhu cầu chiếm lấy cô ấy theo cách mới mẻ nào cả.”

Cánh tay Boldwood lại co giật hướng về phía Troy. Ông kìm nén bản năng đó lại, và dáng người ông chùng xuống như thể đang chịu đựng nỗi đau đớn khôn cùng.

Troy nói tiếp,—

“Chẳng mấy chốc nữa tôi sẽ mua giấy xuất ngũ, và rồi——”

“Nhưng tôi muốn anh mau chóng tiến hành đám cưới này. Như thế sẽ tốt hơn cho cả hai người. Hai người yêu nhau, và anh phải để tôi giúp anh thực hiện điều đó chứ.”

“Bằng cách nào?”

“Thì, bằng cách rót năm trăm bảng cho Bathsheba thay vì Fanny, để anh có thể cưới ngay lập tức. Không; cô ấy sẽ không nhận tiền từ tôi đâu. Tôi sẽ giao trả số tiền đó cho anh ngay vào ngày cưới.”

Troy khựng lại trong nỗi kinh ngạc thầm kín trước sự si tình mù quáng và điên rồ của Boldwood. Hắn dửng dưng nói, “Thế bây giờ tôi có được đồng nào không?”

“Có, nếu anh muốn. Nhưng tôi không mang theo nhiều tiền mặt lắm. Tôi không ngờ lại có chuyện này; nhưng tất cả những gì tôi có đều là của anh.”

Boldwood, trông giống kẻ mộng du hơn là một người tỉnh táo, lôi ra chiếc túi vải lớn mà ông dùng làm ví tiền và lục lọi.

“Tôi mang theo hai mươi mốt bảng nữa,” ông nói. “Hai tờ ngân phiếu và một đồng vàng. Nhưng trước khi rời xa anh, tôi phải có một tờ giấy được ký kết——”

“Đưa tiền cho tôi đi, rồi chúng ta sẽ đi thẳng vào phòng khách nhà cô ấy, muốn dàn xếp thế nào để đảm bảo tôi tuân theo ý muốn của ông cũng được. Nhưng cô ấy không được biết gì về vụ tiền nong này cả.”

“Không, không gì sất,” Boldwood vội vã đáp. “Đây là số tiền, và nếu anh đến nhà tôi, chúng ta sẽ viết biên bản thỏa thuận cho phần còn lại, cùng các điều khoản nữa.”

“Trước tiên chúng ta sẽ ghé qua chỗ cô ấy cái đã.”

“Nhưng tại sao? Đi với tôi tối nay, rồi ngày mai đi cùng tôi đến chỗ viên chức cấp giấy phép hôn nhân.”

“Nhưng phải hỏi ý kiến cô ấy chứ; ít nhất cũng phải thông báo cho cô ấy biết.”

“Được rồi; đi thôi.”

Họ đi lên dốc hướng về nhà Bathsheba. Khi họ đứng trước lối vào, Troy nói, “Đợi ở đây một lát.” Mở cửa ra, hắn lách mình bước vào trong, để hé cửa.

Boldwood đứng chờ. Hai phút sau, một thứ ánh sáng xuất hiện ở hành lang. Boldwood bấy giờ mới thấy chiếc xích sắt đã được cài ngang cửa. Troy xuất hiện bên trong, tay cầm một cây nến phòng ngủ.

“Sao, ông tưởng tôi sẽ phá cửa xông vào chắc?” Troy khinh miệt nói.

“Ồ không; chẳng qua tôi có thói quen khóa kỹ mọi thứ cho chắc ăn thôi. Ông đọc cái này một lát nhé? Tôi giữ đèn cho.”

Troy đưa một tờ báo được gấp lại qua khe hở giữa cánh cửa và khung cửa, rồi áp ngọn đèn lại gần. “Đoạn này này,” hắn nói, đặt ngón tay lên một dòng chữ.

Boldwood nhìn vào và đọc —

“HÔN NHÂN.

“Vào ngày 17 tháng này, tại Nhà thờ St. Ambrose, thành phố Bath, bởi Mục sư G. Mincing, Cử nhân Nghệ thuật, Francis Troy, con trai duy nhất của cố bác sĩ Edward Troy, Esq., M.D., ở Weatherbury, và là trung sĩ thuộc Trung đoàn Kỵ binh Long mã số 11, kết hôn với Bathsheba, người con gái duy nhất còn sống của cố ông John Everdene, ở Casterbridge.”

“Thế này thì người ta hay gọi là Trứng chọi đá đấy, hả Boldwood?” Troy nói. Một tiếng cười khúc khích đầy chế nhạo vang lên sau những lời đó.

Tờ báo tuột khỏi tay Boldwood. Troy nói tiếp,—

“Năm mươi bảng để cưới Fanny. Tốt. Hai mươi mốt bảng để không cưới Fanny mà cưới Bathsheba. Tốt. Hồi kết: đã là chồng của Bathsheba từ đời nào rồi. Giờ thì, Boldwood, ông đang vướng phải cái kết cục lố bịch vẫn thường giáng xuống những kẻ chuyên xen vào chuyện giữa vợ chồng người khác. Thêm một câu nữa này. Tệ hại như tôi đi chăng nữa, tôi cũng không phải là thứ đê tiện biến hôn nhân hay sự bất hạnh của bất kỳ người phụ nữ nào thành món hàng mua bán kì kèo cả. Fanny đã bỏ đi từ lâu rồi. Tôi chẳng biết cô ấy đang ở đâu. Tôi đã tìm kiếm khắp mọi nơi. Lại thêm một câu nữa nhé. Ông lớn giọng bảo yêu Bathsheba; thế mà chỉ vì chút bằng chứng hiển hiện bề ngoài mỏng manh nhất, ông liền tin ngay vào sự ô nhục của cô ấy. Thật đáng khinh cho cái thứ tình yêu đó! Giờ thì tôi đã cho ông một bài học rồi đấy, cầm lấy tiền của ông mà mang về đi.”

“Tôi không lấy; tôi không lấy đâu!” Boldwood rít lên.

“Kiểu gì tôi cũng không thèm,” Troy khinh miệt nói. Hắn cuộn gói tiền vàng vào trong mấy tờ ngân phiếu, rồi ném cả cục xuống đường.

Boldwood giơ nắm đấm siết chặt về phía hắn. “Đồ phù thủy của Satan! Quân khốn kiếp! Rồi ta sẽ trừng trị mi; nhớ lấy, rồi ta sẽ trừng trị mi!”

Lại một tràng cười vang lên. Troy sập cửa lại và khóa trái bên trong.

Suốt đêm hôm ấy, người ta vẫn nhìn thấy bóng đen của Boldwood lang thang khắp những ngọn đồi và thung lũng ở Weatherbury hệt như một hồn ma bất hạnh chốn Cánh đồng Than khóc bên dòng sông Acheron.