Làng Weatherbury tĩnh mịch tựa nghĩa địa nằm giữa lòng nó, và người sống cũng nằm yên ắng chẳng kém gì người chết. Đồng hồ nhà thờ điểm mười một giờ. Không gian vắng bặt những âm thanh khác đến mức tiếng bánh xe răng cưa rít lên ngay trước tiếng chuông reo trở nên vô cùng rõ rệt, và tiếng lách cách của nó khi chuông dứt cũng vậy. Những tiếng chuông ngân vang với vẻ u tối và vô tri quen thuộc của các vật vô tri — vỗ phành phịch và dội ngược vào những bức tường, lượn lờ dập dờn qua những đám mây rải rác, rồi lan tỏa qua các kẽ hở của chúng vào những dặm không gian vô tận chưa từng được khám phá.
Những gian phòng rạn nứt và mốc meo của Bathsheba đêm nay chỉ có một mình Maryann trông nom, bởi Liddy, như đã nói, đang ở với chị mình – người mà Bathsheba đã lên đường tới thăm. Vài phút sau khi đồng hồ điểm mười một giờ, Maryann cựa mình trên giường với cảm giác bị làm phiền. Cô hoàn toàn không hay biết nguyên nhân nào đã cắt ngang giấc ngủ của mình. Nó dẫn đến một giấc mơ, rồi giấc mơ lại dẫn đến sự tỉnh giấc, kèm theo nỗi bứt rứt mơ hồ rằng có chuyện gì đó vừa xảy ra. Cô rời giường và nhìn ra cửa sổ. Bãi thả ngựa nằm sát phần cuối của tòa nhà, và tại đó, giữa thứ ánh sáng xám xịt mờ ảo, cô láng thoáng nhận ra một bóng người đang di chuyển đến gần con ngựa đang ăn cỏ. Kẻ đó chộp lấy chòm lông trán con ngựa và dắt nó về góc bãi đất. Ở đó, cô có thể thoáng thấy một vật thể mà hoàn cảnh sau đó đã chứng minh là một cỗ xe, bởi sau vài phút dường như dùng để quàng dây cương, cô nghe thấy tiếng móng ngựa lộc cộc nện xuống đường, hòa lẫn với tiếng bánh xe lăn nhẹ.
Chỉ có hai kiểu người mới có thể lẻn vào bãi thả ngựa với bộ dạng l่อง thòng, ma quái của bóng đen bí ẩn ấy. Đó là một phụ nữ hoặc một tên Digan. Một người phụ nữ là điều hoàn toàn không thể xảy ra đối với công việc kiểu này vào giờ này, và kẻ đột nhập chắc chắn không ai khác ngoài một tên trộm; kẻ có lẽ đã nắm rõ điểm yếu của căn nhà vào đúng đêm nay nên mới chọn thời điểm này cho mưu đồ táo tợn của mình. Hơn nữa, để biến mối hoài nghi thành sự thật rành rành, ở khu Weatherbury Bottom đang có mấy tên Digan cắm trại.
Maryann, vốn từng sợ hãi không dám hò hét khi có mặt tên trộm, giờ đây sau khi thấy hắn đã bỏ đi thì chẳng còn chút sợ hãi nào nữa. Cô vội vã khoác quần áo, nện bước lịch kịch xuống chiếc cầu thang lộc cộc hàng trăm tiếng kêu, chạy sang nhà Coggan – ngôi nhà gần nhất – để hô hoán. Coggan gọi Gabriel – lúc này đã dọn lại về ở nhờ nhà anh như thuở ban đầu – và cả hai cùng chạy ra bãi thả ngựa. Con ngựa quả nhiên đã biến mất không còn tăm tích.
– Nghe này! – Gabriel nói.
Họ lắng tai nghe. Văng vẳng giữa bầu không khí tĩnh lặng là tiếng móng ngựa phi đều trên con đường dốc lên đồi Weatherbury — vừa vặn qua khỏi khu trại của người Digan ở Weatherbury Bottom.
– Đó là con Dainty của chúng ta rồi — tao dám thề bằng tiếng bước chân của nó đấy, – Jan nói.
– Ôi chao ơi! Mụ chủ mà về thì không biết sẽ nổi trận lôi đình và mắng chửi chúng ta là lũ đần đến mức nào đây! – Maryann rên rỉ. – Ước gì chuyện này xảy ra lúc mụ có nhà, để không ai trong chúng ta phải gánh trách nhiệm!
– Chúng ta phải phi ngựa đuổi theo thôi, – Gabriel dứt khoát nói. – Tôi sẽ chịu trách nhiệm với cô Everdene về việc chúng ta làm. Nào, đi đuổi theo thôi.
– Thật tình, tao không thấy cách nào cả, – Coggan nói. – Tất cả ngựa của chúng ta đều quá nặng nề để làm cái trò đó, trừ con Poppet nhỏ bé, mà một con thì thấm gì cho hai đứa mình? — Ước gì chúng ta có được cặp ngựa đang nhốt bên kia hàng rào thì may ra còn làm được trò trống gì.
– Cặp nào cơ?
– Con Tidy và con Moll của bác nông dân Boldwood.
– Vậy hãy đợi ở đây cho đến khi tôi quay lại, – Gabriel nói. Anh cắm cổ chạy xuống sườn đồi hướng về phía trang trại của bác nông dân Boldwood.
– Bác Boldwood không có nhà đâu, – Maryann nói.
– Càng hay chứ sao, – Coggan bảo. – Tao biết bác ấy đi đâu rồi.
Chưa đầy năm phút sau, Oak đã quay trở lại với tốc độ chạy như lúc đi, trên tay cầm lủng lẳng hai sợi dây dắt.
– Cậu tìm thấy chúng ở đâu thế? – Coggan quay người lại hỏi, đoạn trèo vọt qua hàng rào mà không đợi câu trả lời.
– Dưới mái hiên. Tôi biết chúng được nhốt ở đâu mà, – Gabriel đáp, vừa trèo theo anh. – Coggan này, anh có thể cưỡi ngựa không yên chứ? Không còn thời gian đi tìm yên cương nữa đâu.
– Cứ như anh hùng ấy chứ! – Jan đáp.
– Maryann, cô đi ngủ đi, – Gabriel hét vọng lại từ trên đỉnh hàng rào.
Nhảy phốc xuống bãi cỏ nhà Boldwood, mỗi người đều giấu cuộn dây dắt vào túi để tránh làm con ngựa hoảng sợ. Nhìn thấy hai kẻ tay không đi tới, lũ ngựa hiền lành ngoan ngoãn để cho họ tóm lấy bờm, và những chiếc dây cương được luồn vào khéo léo. Do không có hàm thiếc lẫn dây cương thông thường, Oak và Coggan bèn ứng biến bằng cách đút phần dây thòng vào miệng con vật rồi buộc thắt nút ở phía bên kia. Oak tung người nhảy lên lưng ngựa, còn Coggan trèo lên nhờ sự hỗ trợ của mô đất, rồi họ tiến ra cổng và phi nước đại theo hướng mà con ngựa của Bathsheba cùng tên trộm đã đi. Cỗ xe mà con ngựa được kéo theo vốn dĩ thuộc về ai vẫn là điều hãy còn mơ hồ.
Họ đến Weatherbury Bottom chỉ sau ba, bốn phút. Họ đảo mắt quét qua khoảng cỏ xanh râm mát bên đường. Bọn người Digan đã biến mất.
– Quân khốn kiếp! – Gabriel thốt lên. – Không biết chúng đã tẩu thoát theo hướng nào nhỉ?
– Cứ thẳng tiến thôi, chắc chắn như việc Thượng đế tạo ra những trái táo nhỏ vậy, – Jan nói.
– Được rồi; chúng ta có phương tiện tốt hơn, nhất định phải đuổi kịp chúng, – Oak nói. – Nào, phóng hết tốc lực thôi!
Giờ đây hoàn toàn không còn nghe thấy tiếng bước chân của kẻ đang cưỡi ngựa đi trước nữa. Lớp đá rải mặt đường bắt đầu trở nên mềm hơn và nhiều đất sét hơn khi họ rời xa Weatherbury, và cơn mưa ban nãy đã làm bề mặt đường ẩm ướt theo kiểu nhão nhoét chứ chưa đến nỗi sình lầy. Họ đi đến một ngã tư. Coggan bất chợt kéo cương dừng con Moll lại rồi tụt xuống đất.
– Có chuyện gì thế? – Gabriel hỏi.
– Chúng ta phải tìm cách dò theo dấu vết của chúng thôi, vì chẳng thể nghe thấy tiếng động nữa rồi, – Jan vừa nói vừa khua tay lục lọi trong túi. Anh đánh một ngọn lửa, đưa que diêm sát xuống mặt đất. Cơn mưa ở đây nặng hạt hơn, và mọi dấu chân người lẫn ngựa xuất hiện trước cơn giông đều đã bị những giọt nước làm cho mờ tịt và nhòe nhoẹt; giờ đây chúng chỉ là những vũng nước nhỏ li ti, phản chiếu ánh diêm sáng rực lên như những con mắt. Có một dãy dấu vết còn mới nguyên và không bị đọng nước; một cặp vệt bánh xe cũng trống hoác chứ không biến thành những con mương nhỏ như những chỗ khác. Những dấu chân tạo nên vết hằn mới mẻ này cung cấp rất nhiều thông tin về tốc độ di chuyển của chúng; chúng nằm cách đều nhau từng cặp, khoảng ba đến bốn thước, dấu chân trái và chân phải của mỗi cặp nằm đối diện nhau hoàn toàn chính xác.
– Cứ thẳng tiến! – Jan kêu lên. – Dấu vết thế này nghĩa là chúng đang phi nước đại đấy. Thảo nào chúng ta không nghe thấy tiếng. Và con ngựa đang kéo xe — hãy nhìn những vệt bánh xe kìa. À, chính xác là con ngựa cái của chúng ta rồi còn gì nữa!
– Sao anh biết chắc thế?
– Lão Jimmy Harris mới đóng móng cho nó hồi tuần trước, và tao dám thề nhận ra dấu tay của lão giữa muôn vàn cái khác.
– Số người Digan còn lại chắc đã đi từ sớm hơn, hoặc rẽ theo lối khác rồi, – Oak nhận xét. – Anh có thấy là chẳng còn dấu vết nào khác không?
– Chuẩn xác. Họ cứ thế im lặng cưỡi ngựa đi suốt một khoảng thời gian dài mệt mỏi. Chiếc đồng hồ của Coggan điểm một giờ. Anh lại quẹt thêm một que diêm nữa, soi kỹ mặt đất thêm lần nữa.
– Giờ thì nó chuyển sang kiệu rồi, – anh vừa nói vừa vứt que diêm đi. – Một nhịp điệu lăng xăng, tròng trành của xe ngựa hai bánh. Thực ra chúng đã bắt con bé phải chạy quá sức ngay từ lúc xuất phát; chúng ta sẽ tóm được chúng thôi.
Họ lại hối hả giục ngựa phi nhanh. Đồng hồ của Coggan điểm hai giờ. Khi họ nhìn xuống đất lần nữa, những vết móng ngựa thưa dần tạo thành một đường zích zắc nếu nối chúng lại với nhau, trông giống như những ngọn đèn dọc theo một con phố.
– Đó là nước kiệu, tao biết chắc, – Gabriel nói.
– Giờ thì chỉ là kiệu thôi, – Coggan vui vẻ nói. – Sớm muộn gì chúng ta cũng bắt kịp hắn thôi.
Họ tiếp tục thúc ngựa phi nước rút thêm hai, ba dặm nữa. – À! Khoan đã, – Jan lên tiếng. – Để xem nó bị ép leo con dốc này thế nào nào. Sẽ giúp ích cho chúng ta đấy. Một que diêm lại được quẹt nhanh lên ống quần như trước, và việc kiểm tra được tiến hành.
– Hoan hô! – Coggan reo lên. – Nó phải đi bộ lết lên đoạn này — và thế là phải lắm. Cỡ hai dặm nữa là chúng ta tóm cổ được chúng, cá cược danh dự luôn đấy.
Họ đi thêm ba dặm và lắng tai nghe. Chẳng có âm thanh nào lọt vào tai ngoại trừ tiếng nước trong hồ chứa nước của cối xay róc rách chảy qua khe cửa xả, gợi lên những liên tưởng u ám về chuyện nhảy xuống đó để tự vẫn. Gabriel xuống ngựa khi họ đến một khúc cua. Dấu vết để lại lúc này chính là manh mối duy nhất chỉ dẫn phương hướng mà họ có, và cần phải hết sức thận trọng để tránh nhầm lẫn chúng với những dấu vết khác mới xuất hiện gần đây.
– Cái quái gì thế này?—dù tao cũng láng máng đoán ra, – Gabriel vừa nói vừa ngước nhìn Coggan khi anh này quẹt diêm soi mặt đất quanh khúc cua. Coggan, người cũng chẳng kém gì những con ngựa đang thở hồng hộc, lúc này đã bắt đầu lộ rõ vẻ mệt mỏi, lại chăm chú săm soi những ký tự huyền bí ấy. Lần này chỉ có ba vết mang hình móng ngựa quen thuộc. Cứ mỗi bốn vết thì có một vết là dạng chấm tròn.
Anh nhăn mặt lại và huýt gió một tiếng dài “whew-w-w!”
– Thọt rồi, – Oak nói.
– Đúng thế. Con Dainty bị thọt rồi; chân trước bên phía người ngồi, – Coggan chậm rãi nói, mắt vẫn đăm đăm nhìn xuống những dấu chân.
– Chúng ta phải đi tiếp thôi, – Gabriel nói, rồi leo lên lưng chú ngựa vẫn đang đẫm mồ hôi của mình.
Mặc dù phần lớn con đường tốt chẳng kém gì bất kỳ tuyến đường thu phí nào trong vùng, nhưng xét về mặt danh nghĩa thì nó chỉ là một lối rẽ nhỏ. Khúc cua vừa rồi đã đưa họ ra con đường cái quan dẫn tới Bath. Coggan sực nhớ lại.
– Giờ thì chúng ta tóm được hắn rồi! – anh kêu lên.
– Ở đâu?
– Trạm thu phí Pettiton. Người gác cổng ở đó là kẻ ngái ngủ nhất từ đây cho tới tận London — Dan Randall, tên hắn đấy — tao thừa biết hắn từ nhiều năm trước, hồi hắn còn ở trạm gác Casterbridge. Cộng thêm cái chân thọt của con ngựa nữa thì vụ này coi như xong.
Họ tiến lên với sự cẩn trọng tột độ. Không ai nói một lời nào cho đến khi, ẩn hiện sau nền lá rậm rạp bóng râm, năm thanh chắn màu trắng hiện ra, chắn ngang lộ trình của họ cách đó không xa.
– Suỵt — chúng ta đến sát nơi rồi đấy! – Gabriel nói.
– Rón rén đi lên phần cỏ đi, – Coggan bảo.
Những thanh chắn màu trắng bỗng bị che khuất ở chính giữa bởi một bóng đen lù lù ngay trước mặt. Sự tĩnh lặng của thời khắc cô độc ấy bị xé toạc bởi một tiếng gọi vang lên từ phía đó.
– Ơ-a-hơi! Mở cổng mau!
Dường như trước đó đã có tiếng gọi mà họ không để ý tới, bởi ngay khi họ áp sát, cánh cửa của ngôi nhà trạm thu phí liền bật mở và người gác cổng bước ra trong trang phục nửa kín nửa hở, trên tay cầm một ngọn nến. Ánh nến chiếu rọi sáng bừng cả nhóm người.
– Đóng chặt cổng lại! – Gabriel hét lên. – Hắn đã trộm con ngựa!
– Ai cơ? – người gác cổng ngẩn người hỏi.
Gabriel nhìn người đang cầm cương chiếc xe ngựa hai bánh, và anh nhận ra đó là một người phụ nữ — chính là Bathsheba, nữ chủ nhân của anh.
Nghe thấy tiếng gọi của anh, nàng đã quay phắt mặt tránh xa ánh nến. Tuy nhiên, Coggan đã kịp nhìn thấy nàng trong khoảnh khắc đó.
– Ơ hay, chính là mụ chủ — tao xin thề đấy! – anh kinh ngạc thốt lên.
Đích thị là Bathsheba rồi, và lúc này nàng đã trổ tài sở trường mà nàng vẫn thường làm rất cừ trong những tình huống nguy cấp không dính dáng đến chuyện yêu đương, đó là che đậy sự kinh ngạc bằng một vẻ mặt cực kỳ bình thản.
– Ơ kìa Gabriel, – nàng điềm tĩnh hỏi, – các anh đang đi đâu thế?
– Chúng tôi tưởng là—— – Gabriel ngập ngừng bắt đầu.
– Tôi đang đánh xe đi Bath, – nàng nói, tự chủ động mượn lấy sự tự tin mà Gabriel đang thiếu. – Có một việc quan trọng buộc tôi phải hủy chuyến thăm Liddy và lập tức lên đường. Sao cơ, các anh đang bám theo tôi đấy phỏng?
– Chúng tôi tưởng con ngựa bị trộm.
– Chà — chuyện gì thế không biết! Thật quá ngốc nghéo khi các anh không nhận ra là chính tôi đã lấy cỗ xe và con ngựa chứ. Tôi vừa không thể đánh thức Maryann dậy, vừa chẳng tài nào vào được trong nhà, mặc dù đã đập cửa sổ phòng con bé suốt mười chìu phút. May sao tôi tìm được chìa khóa nhà để xe, nên chẳng phiền ai thêm nữa. Các anh không nghĩ đó có thể là tôi sao?
– Sao chúng tôi dám nghĩ thế được, thưa cô?
– Chắc là không rồi. Mà lại thế này nữa, đó đâu phải là ngựa của bác nông dân Boldwood! Chúa ơn phật độ! các anh đang làm cái quái gì thế này — lại đem rắc rối giáng xuống đầu tôi theo cách này ư? Sao nào! chẳng lẽ một phu nhân không được phép bước đi dù chỉ một inch khỏi cửa nhà mình mà không bị bám theo như một tên trộm hay sao?
– Nhưng làm sao chúng tôi biết được, nếu cô chẳng để lại lời nhắn nào về hành tung của mình, – Coggan cãi lý, – và theo quy củ thông thường của xã hội thì các quý cô không ai lại đi đánh xe vào những giờ này cả.
– Tôi có để lại lời nhắn chứ — và các anh sẽ nhìn thấy nó vào buổi sáng. Tôi đã dùng phấn viết lên cửa nhà xe rằng tôi đã quay lại lấy con ngựa và cỗ xe rồi đi ngay; rằng tôi chẳng gọi được ai thức giấc, và sẽ sớm quay về.
– Nhưng thưa bà, bà cũng phải hiểu cho là chúng tôi có thấy được cái đó đâu cho đến khi trời sáng hẳn.
– Đúng vậy, – nàng đáp, và dù ban đầu có bực mình đi nữa, nàng vẫn là người đủ lý trí để không trách mắng họ lâu hay nghiêm trọng vì lòng trung thành vừa quý giá lại vừa hiếm có ấy ở họ. Nàng dịu dàng nói thêm với một vẻ duyên dáng khôn tả: – Thôi được, tôi thực sự cảm ơn các anh rất nhiều vì đã nhọc công lo lắng thế này; nhưng ngặt nỗi sao các anh lại đi mượn ngựa của ai không mượn lại đi mượn ngựa của bác Boldwood cơ chứ.
– Con Dainty bị thọt chân rồi thưa cô, – Coggan nói. – Liệu cô có đi tiếp được không?
– Nó chỉ bị vướng một hòn đá vào móng thôi. Tôi đã xuống xe và gỡ nó ra cách đây một trăm thước rồi. Tôi hoàn toàn lo liệu được, cảm ơn các anh nhé. Tôi sẽ tới Bath trước khi trời sáng. Giờ các anh quay về được rồi chứ?
Nàng quay đầu đi — ánh nến của người gác cổng lấp lánh phản chiếu trên đôi mắt láu lỉnh, trong veo của nàng khi nàng làm thế — bước qua cổng, và chẳng mấy chốc đã chìm khuất vào vòm lá râm mát đầy vẻ bí ẩn của đêm hè. Coggan và Gabriel quay đầu ngựa lại, và được quạt mát bởi làn gió nhung lụa của đêm tháng Bảy này, họ dò dẫm quay lại con đường mà họ vừa đi qua.
– Đúng là một cơn hứng chí kỳ quặc của mụ chủ phải không, Oak? – Coggan tò mò hỏi.
– Phải, – Gabriel cụt lủn đáp. – Coggan này, hay là chúng ta cứ giữ kín chuyện đêm nay hết mức có thể nhỉ?
– Tôi cũng có suy nghĩ y như vậy.
– Rất tốt. Chúng ta sẽ về nhà tầm ba giờ gì đó, và có thể lẻn vào giáo xứ ngoan ngoãn như những chú cừu.
Những giằng xé đầy bấn loạn của Bathsheba bên lề đường cuối cùng đã đúc kết ra một kết luận rằng chỉ có hai phương thuốc cho tình trạng tuyệt vọng hiện tại mà thôi. Thứ nhất là cứ việc tìm cách giữ cho Troy tránh xa Weatherbury cho đến khi cơn thịnh nộ của Boldwood nguôi ngoai; thứ hai là lắng nghe những lời nài nỉ của Oak, những lời lên án của Boldwood, và từ bỏ hoàn toàn Troy.
Hỡi ôi! Liệu nàng có thể từ bỏ mối tình mới này — xui xẻo thay lại bắt hắn từ bỏ nàng bằng cách nói rằng nàng không thích hắn — rằng nàng không thể trò chuyện với hắn nữa, rồi van xin hắn vì lợi ích của nàng mà hãy chấm dứt kỳ nghỉ phép ở Bath, đừng bao giờ gặp lại nàng và Weatherbury nữa hay sao?
Đó là một bức tranh ngập tràn đau khổ, nhưng một thoáng nàng vẫn ngắm nhìn nó với vẻ kiên quyết, dẫu cho bản thân vẫn cứ đắm chìm — như thói thường của các thiếu nữ — vào cuộc sống hạnh phúc mà lẽ ra nàng sẽ được tận hưởng nếu Troy chính là Boldwood, và con đường tình yêu cũng là con đường của bổn phận; nàng tự tra tấn bản thân một cách vô cớ bằng cách tưởng tượng ra cảnh hắn trở thành người tình của một người phụ nữ khác sau khi đã quên béng đi nàng; bởi vì nàng đã thấu hiểu bản chất của Troy đến mức dự đoán khá chính xác những xu hướng của hắn, nhưng ngặt nỗi nàng lại chẳng hề yêu hắn ít đi chút nào dẫu cho nghĩ rằng hắn có thể sẽ sớm nguội lạnh với nàng — thậm chí, thực chất là yêu hơn rất nhiều.
Nàng vùng đứng phắt dậy. Nàng phải gặp hắn ngay lập tức. Phải, nàng sẽ dùng lời ăn tiếng nói để van xin hắn giúp nàng gỡ rối trong hoàn cảnh khó xử này. Một bức thư giữ chân hắn ở lại chắc chắn sẽ chẳng thể đến tay hắn kịp lúc, ngay cả khi hắn có chịu ngó ngàng đến nó đi chăng nữa.
Phải chăng Bathsheba hoàn toàn mù quáng trước một thực tế rành rành rằng vòng tay che chở của người tình vốn chẳng phải là thứ thích hợp nhất để củng cố một quyết tâm dứt bỏ hắn? Hay là nàng đang ngụy biện đầy tỉnh táo, với một niềm rung cảm đầy thích thú rằng bằng cách áp dụng phương kế tống khứ hắn này, nàng đang đảm bảo cho mình sẽ được gặp lại hắn thêm ít nhất là một lần nữa?
Lúc này trời đã tối mịt, và chắc phải gần mười giờ đêm. Cách duy nhất để hoàn thành tâm nguyện là từ bỏ ý định đến thăm Liddy ở Yalbury, quay ngược về trang trại Weatherbury, ách ngựa vào cỗ xe và lập tức phóng thẳng đến Bath. Kế hoạch thoạt nghe có vẻ bất khả thi: hành trình dài vô cùng gian nan, ngay cả đối với một con ngựa khỏe; đó lại là điều cực kỳ liều lĩnh đối với một người phụ nữ đi một mình vào ban đêm.
Nhưng liệu nàng có thể cứ tiếp tục đến nhà Liddy rồi phó mặc mọi chuyện xoay xở ra sao thì ra? Không, không đời nào; thà làm gì còn hơn thế. Lòng Bathsheba ngập tràn một sự kích động sục sôi, khiến cho tiếng nói cẩn trọng dù có cất lên van xin cũng chẳng đời nào được đoái hoài. Nàng quay đầu bước về phía ngôi làng.
Bước chân nàng chậm chạp, bởi nàng không muốn đặt chân về Weatherbury cho đến khi dân làng đã đi ngủ hết, và đặc biệt là cho đến khi chắc chắn Boldwood đã an giấc. Kế hoạch của nàng lúc này là đánh xe đến Bath trong đêm, gặp Trung sĩ Troy vào buổi sáng trước khi hắn kịp lên đường tìm nàng, cất lời chào từ biệt và dứt khoát đuổi hắn đi: sau đó để con ngựa nghỉ ngơi thật kỹ (còn nàng thì tranh thủ khóc lóc trong lúc đó, nàng thầm nghĩ), rồi sớm hôm sau lên đường trở về. Bằng cách sắp xếp này, nàng có thể thong thả dong con Dainty đi kiệu nhẹ nhàng suốt cả ngày, đến nhà Liddy ở Yalbury vào buổi tối, rồi cùng cô nàng tháp tùng nhau về nhà Weatherbury lúc nào tùy thích — nhờ thế sẽ chẳng một ai hay biết chuyện nàng từng đến Bath.
Nàng tiến hành thực thi ý tưởng này, và kết quả ra sao thì chúng ta đều đã thấy rõ.
