“Bộ chiếc áo này ngụy trang chưa đủ kín đáo sao?” Troy bảo Pennyways, “Tôi chắc chắn giờ này chẳng ai nhận ra tôi nữa đâu.”

Hắn đang cài khuy một chiếc áo bành tô màu xám dày dặn cắt theo kiểu cổ lỗ sĩ, có áo choàng ngắn và cổ áo dựng đứng cứng ngắc như một bức tường thành, suýt chạm tới vành chiếc mũ du lịch sụp xuống tận mang tai.

Pennyways gạt bấc cây nến, đoạn ngước lên thong thả ngắm nghía Troy từ đầu tới chân.

“Thế anh đã quyết định đi thật rồi chứ?” hắn cất tiếng.

“Quyết định rồi chứ? Đương nhiên là rồi.”

“Sao không viết thư cho cô ấy? Anh đang kẹt vào một xó xỉnh oái oăm lắm đấy, trung sĩ ạ. Anh xem, tất cả chuyện này sẽ lòi ra hết nếu anh quay về, và nghe chẳng hay ho gì đâu. Thật đấy, nếu tôi là anh, tôi cứ ở vậy cho xong — làm một kẻ độc thân mang tên Francis. Có vợ hiền thì tốt, nhưng chẳng có vợ nào bằng không có vợ. Đó là suy nghĩ thẳng thắn của tôi đấy, và tôi từng được khối kẻ khen là tay có đầu óc thâm sâu cơ mà.”

“Toàn nhảm nhí!” Troy giận dữ đáp. “Kia kìa, cô ấy đang nắm trong tay đống tiền, nhà cửa, trang trại, ngựa xe, sống trong cảnh sung sướng, còn tôi ở đây thì giật gấu vá vai — một kẻ phiêu lưu túng quẫn. Hơn nữa, bây giờ có nói gì cũng vô ích; đã quá muộn rồi, mà tôi cũng mừng vì điều đó; chiều nay vừa có người nhìn thấy và nhận ra tôi ở đây rồi. Tôi đã quay về với cô ấy từ đời thủa nào rồi, nếu không vì mấy lời bàn ra tán vào của anh về luật pháp và mấy thứ vớ vẩn đòi ly thân; và tôi sẽ không chần chừ thêm nữa. Không hiểu quái quỷ nào xui khiến tôi bỏ trốn nữa! Toàn mấy cái tình cảm bịp bợm — chỉ thế mà thôi. Nhưng mà đời nào có kẻ nào ngờ được vợ mình lại nóng vội muốn phủi sạch họ hàng nhà chồng đến thế chứ!”

“Tôi thì tôi thừa biết. Cô ta chuyện quái gì mà chẳng dám làm.”

Pennyways, hãy cẩn thận lời ăn tiếng nói khi nói chuyện với ai đi.”

“Thì đấy, trung sĩ, tôi chỉ muốn nói thế này, nếu tôi là anh thì tôi sẽ lại chuồn ra nước ngoài nơi anh đã từ đó đến — giờ quay lại vẫn chưa muộn đâu. Tôi dại gì mà khơi mạo lại mọi chuyện rồi mang tiếng xấu chỉ vì muốn sống chung với cô ta — vì thể nào cái vụ đóng kịch của anh cũng lòi mặt chuột ra cho mà xem, dù anh có nghĩ thế nào đi nữa. Chúa tôi, phen này thể nào chẳng có một trận lôi đình nếu anh cứ khăng khăng quay về ngay lúc này — giữa lúc nhà Boldwood đang ăn mừng Giáng sinh!”

“Ừm, phải. Tôi đoán mình sẽ không được chào đón mấy nếu gã ta đang giữ cô ấy ở đó,” viên trung sĩ cười nhạt bảo. “Y như kiểu chàng Alonzo quả cảm; và khi tôi bước vào, các vị khách sẽ ngồi im thin thít vì sợ hãi, mọi tiếng cười vui sẽ tắt ngấm, những ngọn đèn trong phòng bỗng chuyển sang màu xanh ngắt, và lũ giun dế — Ồ, khiếp quá! — Rót thêm cho tôi ly brandy nữa xem nào, Pennyways, tự dưng tôi thấy sởn cả gai ốc. Nào, còn gì nữa không? Một cây gậy — tôi phải có một cây gậy đi đường mới được.”

Pennyways lúc này cảm thấy hơi khó xử, bởi vì nhỡ Bathsheba và Troy làm hòa với nhau thì hắn buộc phải lấy lại thiện cảm của cô để còn bề nhờ vả ông chồng cô ta nữa. “Đôi khi tôi nghĩ cô ấy vẫn còn thương anh, và bản chất cô ấy là một người tốt,” hắn cất lời như một cách vớt vát. “Nhưng bề ngoài thì đố ai mà đoán chắc được điều gì. Thấy sao thì tùy anh quyết định chuyện đi đứng vậy, trung sĩ ạ, còn tôi thì cứ bảo sao tôi làm vậy.”

“Nào, để xem mấy giờ rồi,” Troy vừa nói vừa đứng uống cạn sạch ly rượu trong một hơi. “Sáu giờ rưỡi. Tôi sẽ thong thả dọc đường, và khi đến đó thì chắc chưa tới chín giờ.”