Đàn ong ở Weatherbury năm nay ra ổ muộn. Đó là vào những ngày cuối tháng Sáu, đúng vào hôm sau cuộc gặp với Troy ngoài đồng cỏ khô, Bathsheba đang đứng trong vườn, ngắm nhìn một đàn ong đang bay lượn trên không và đoán xem chúng có thể sẽ đậu ở đâu. Không những muộn hơn mọi năm, chúng còn rất khó bảo. Có những mùa mà tất cả các đàn ong đều đồng loạt đậu ở những cành thấp nhất có thể với tới—như trên một bụi lý chua hay một giàn táo mèo; nhưng sang năm sau, cũng với sự đồng lòng y hệt như thế, chúng lại bay thẳng lên ngọn của một cây táo tây cao lêu nghêu, khẳng khiu, rồi bất chấp mọi kẻ xâm nhập không mang theo thang và sào để bắt chúng.

Lần này cũng vậy. Đôi mắt Bathsheba, được che bởi một bàn tay, dõi theo đám đông đang bay ngược lên bầu trời xanh thẳm cho đến khi chúng cuối cùng dừng lại ở một trong những thân cây luộm thuộm vừa nhắc tới. Một quá trình diễn ra có đôi chút tương tự như những gì người ta vẫn mô tả về sự hình thành vũ trụ từ thủa hồng hoang. Đàn ong đang náo động vừa quét qua bầu trời thành một lớp sương mù phân tán và đồng đều, nay tụ lại thành một tâm điểm mờ ảo: nó lượn sang một cành cây và trở nên đặc quánh hơn, cho đến khi tạo thành một đốm đen đặc trên nền trời sáng.

Vì mọi nam thanh nữ tú đều bận rộn với công việc thu gom cỏ khô—thậm chí cả Liddy cũng đã rời nhà để ra phụ một tay—Bathsheba quyết định tự mình bắt đàn ong nếu có thể. Nàng đã thoa thảo mộc và mật ong lên chiếc tổ giả, lấy thang, bàn chải và móc sắt, tự trang bị cho mình một lớp giáp phòng thủ gồm găng tay da, mũ rơm và một chiếc mạng voan lớn—từng có màu xanh lá nhưng nay đã phai sang màu thuốc lá—rồi bước lên chục bậc thang. Ngay lập tức, nàng nghe thấy, cách đó chưa tới chục thước, một giọng nói bắt đầu có sức mạnh kỳ lạ làm tim nàng xao xuyến.

“Cô Everdene, để tôi giúp cô; cô không nên làm một việc như thế này một mình.”

Troy đang bước qua cổng vườn.

Bathsheba vội vã quăng chiếc bàn chải, cây móc và cái tổ trống xuống, kéo giật tà váy ôm sát vào cổ chân trong một cơn hoảng hốt tột độ, rồi tìm cách tuột khỏi chiếc thang nhanh nhất có thể. Khi nàng chạm đất thì Troy cũng vừa tới nơi, và anh cúi xuống nhặt chiếc tổ lên.

“Thật may mắn làm sao khi tôi lại ghé qua đúng vào lúc này!” viên trung sĩ thốt lên.

Nàng mất một phút mới tìm lại được giọng mình. “Sao cơ! Anh sẽ rũ chúng vào tổ giúp tôi chứ?” nàng hỏi, bằng một điệu bộ ngập ngừng vốn không hề hợp với một cô nàng kiêu kỳ; dẫu vậy, với một thiếu nữ rụt rè, nó có vẻ cũng khá dũng cảm.

“Có chứ!” Troy đáp. “Ồ, dĩ nhiên rồi. Trông cô hôm nay rạng rỡ làm sao!” Troy vứt chiếc gậy ba-toong xuống và đặt chân lên thang để trèo.

“Nhưng anh phải đeo mạng và găng tay vào, kẻo bị ong đốt cho tơi tả đấy!”

“À, đúng rồi. Tôi phải đeo mạng và găng tay. Cô vui lòng chỉ cho tôi cách buộc chúng cho đúng nhé?”

“Và anh cũng phải đội cả chiếc mũ rộng vành nữa; vì mũ của anh chẳng có vành để giữ cho lớp mạng khỏi chạm vào mặt, và chúng sẽ đốt tới mặt anh đấy.”

“Cả chiếc mũ rộng vành nữa, nhất định rồi.”

Thế là, theo một sự sắp đặt kỳ cục của số phận, chiếc mũ của nàng—gắn liền cả mạng che—đã phải tháo ra và đội lên đầu anh, trong khi Troy tự ý vứt chiếc mũ của mình vào một bụi lý gai. Sau đó, chiếc mạng phải được buộc thắt lại ở phần mép dưới quanh cổ áo anh và đôi găng tay được tròng vào tay anh.

Trông anh kỳ lạ làm sao trong bộ dạng này, đến mức dẫu đang hoảng hốt, nàng cũng không khỏi phì cười. Đó lại tiếp tục là một hàng rào nữa bị dỡ bỏ khỏi bức tường thành băng giá vốn vẫn giữ anh ở khoảng cách xa nàng.

Bathsheba đứng dưới đất quan sát khi anh đang bận rộn quét và rũ đàn ong khỏi cành cây, tay kia nâng chiếc tổ lên để chúng rơi vào trong. Tranh thủ lúc anh đang mải mê tập trung vào công việc và không để ý, nàng liền chỉnh trang lại lông vũ trên mũ đôi chút. Anh bước xuống, tay duỗi thẳng hết cỡ để cầm chiếc tổ, theo sau là cả một đám mây ong vo ve.

“Thề có chúa,” Troy nói qua lớp mạng, “cầm chiếc tổ này khiến tay ê ẩm hơn cả tuần tập múa kiếm.” Khi thao tác đã hoàn tất, anh đến gần nàng. “Cô làm ơn cởi trói và thả tôi ra được không? Tôi gần như ngạt thở bên trong cái lồng lụa này rồi.”

Để che giấu sự bối rối trong lúc thực hiện công việc cởi sợi dây quanh cổ anh vốn chẳng quen tay chút nào, nàng cất lời:

“Tôi chưa bao giờ được thấy thứ mà anh vừa nhắc đến.”

“Gì cơ?”

“Màn múa kiếm ấy.”

“À! Cô có muốn xem không?” Troy hỏi.

Bathsheba do dự. Thỉnh thoảng nàng vẫn nghe những lời đồn thổi kỳ diệu từ những cư dân Weatherbury—những người tình cờ có dịp ngụ lại Casterbridge, gần khuanh trại lính—về màn biểu diễn kỳ lạ và huy hoàng này, tức là màn múa kiếm. Những người đàn ông và cậu con trai từng hé mắt nhìn qua các khe hở hoặc trèo lên tường rác nhìn vào sân doanh trại khi trở về đều kể rằng đó là sự kiện chói lọi nhất có thể tưởng tượng được; trang bị và vũ khí lấp lánh như những vì sao—ở đây, ở kia, khắp mọi nơi—nhưng tất cả đều tuân theo kỷ luật và quy chuẩn nghiêm ngặt. Thế nên nàng dịu dàng nói ra điều nàng đang vô cùng khao khát.

“Có chứ; tôi rất muốn được xem.”

“Và cô sẽ được xem; cô sẽ được tận mắt thấy tôi biểu diễn.”

“Không! Bằng cách nào?”

“Để tôi tính xem nào.”

“Đừng dùng gậy đi đường nhé—tôi không thích xem thứ đó đâu. Phải là một thanh kiếm thật cơ.”

“Ừ, tôi biết chứ; và ở đây tôi không có kiếm; nhưng tôi nghĩ mình có thể kiếm được một thanh vào buổi tối. Này, cô chịu làm thế này chứ?”

Troy cúi người xuống sát nàng và thì thầm vài điều với giọng nhỏ nhẹ.

“Ôi không, tuyệt đối không!” Bathsheba đỏ bừng mặt thốt lên. “Cảm ơn anh rất nhiều, nhưng dù thế nào tôi cũng không thể làm vậy được.”

“Sao lại không thể chứ? Sẽ chẳng ai biết đâu.”

Nàng lắc đầu, nhưng sự từ chối đã trở nên yếu ớt hơn. “Nếu tôi đi,” nàng nói, “tôi phải dẫn cả Liddy theo cùng. Được chứ nhỉ?”

Troy nhìn ra xa xăm. “Tôi chẳng thấy lý do gì phải dẫn cô ta theo cả,” anh lạnh lùng đáp.

Vẻ đồng tình vô thức hiện lên trong ánh mắt Bathsheba đã tố cáo rằng, ngoài sự lạnh lùng của anh, còn có một điều gì đó khiến chính nàng cũng cảm thấy Liddy sẽ là một sự thừa thãi trong khung cảnh mà anh vừa gợi ý. Bản thân nàng cũng đã cảm thấy điều đó, ngay cả khi vừa thốt lên lời đề nghị.

“Thôi được, tôi sẽ không dẫn Liddy—và tôi sẽ đến. Nhưng chỉ trong một chốc thôi,” nàng nói thêm; “một chốc rất ngắn thôi đấy.”

“Sẽ không mất quá năm phút đâu,” Troy nói.