“Oak,” Boldwood nói, “trước khi anh đi, tôi muốn nhắc đến chuyện mà dạo gần đây tôi cứ suy nghĩ mãi — ý tôi là thỏa thuận nhỏ giữa chúng ta về phần chia lợi nhuận trong trang trại. Phần đó ít quá, quá ít, nếu xét đến việc giờ đây tôi ít quan tâm đến công việc thế nào, và anh đã bỏ ra bao nhiêu thời gian tâm huyết cho nó ra sao. Thôi thì, nhân lúc vận hội đang mỉm cười với tôi, tôi muốn bày tỏ lòng biết ơn bằng cách tăng phần trăm hùm hạp của anh trong việc hợp tác này. Tôi sẽ ghi lại mấy điều mà tôi chợt nghĩ ra có lẽ sẽ tiện lợi, vì bây giờ tôi không có thời gian bàn kỹ; rồi chúng ta sẽ thong thả thảo luận sau. Ý định của tôi là cuối cùng sẽ rút hẳn khỏi việc điều hành, và cho đến khi anh có thể cáng đáng toàn bộ chi phí, tôi sẽ chỉ hùn vốn dưới danh nghĩa đối tác ngủ mà thôi. Rồi thì, nếu tôi cưới được cô ấy — và tôi hy vọng — tôi cảm thấy mình sẽ cưới được, thì chà——”

“Xin ngài đừng nói đến chuyện đó,” Oak vội vã đáp. “Chúng ta đâu biết trước điều gì sẽ xảy ra. Biết bao rủi ro có thể đến với ngài. Người ta vẫn thường bảo lắm kẻ gặt mà chẳng được ăn — và tôi khuyên ngài — tôi biết ngài sẽ tha lỗi cho tôi lần này — đừng nên quá chắc chắn.”

“Tôi biết, tôi biết chứ. Nhưng cảm xúc của tôi về việc tăng phần chia cho anh là vì những gì tôi hiểu về con người anh. Oak, tôi đã láng mang biết được bí mật của anh: sự quan tâm của anh dành cho cô ấy không chỉ đơn thuần là tình cảm giữa người quản lý và chủ. Nhưng anh đã cư xử rất ra dáng một người đàn ông, và tôi, với tư cách là một thứ đối thủ chiến thắng — chiến thắng một phần nhờ tấm lòng cao cả của anh — rất muốn bày tỏ rõ ràng tình bạn của anh trong hoàn cảnh hẳn phải là rất đau đớn đối với anh.”

“Ồ, không cần thiết phải thế đâu, cảm ơn ngài,” Oak lật đật nói. “Tôi phải tập quen với những chuyện như vậy thôi; những người khác làm được, và tôi cũng thế.”

Oak bèn rời khỏi đó. Anh cảm thấy bất an thay cho Boldwood, vì anh lại một lần nữa nhận ra niềm đam mê dai dẳng này đã khiến người chủ trang trại không còn được như xưa nữa.

Khi Boldwood ở lại một mình trong phòng một lúc — đã chỉnh tề y phục để đón khách — tâm trạng lo lắng về ngoại hình của ông dường như vụt qua, nhường chỗ cho một vẻ trang nghiêm sâu sắc. Ông nhìn ra cửa sổ, ngắm nhìn vầng mờ ảo của những tán cây trên bầu trời, và màn hoàng hôn đang dần buông xuống chập tối.

Rồi ông tiến đến một chiếc tủ có khóa, lấy ra từ một ngăn kéo có khóa bên trong một chiếc hộp tròn nhỏ bằng chiếc hộp đựng thuốc viên, vàan định đút nó vào túi. Nhưng ông chần chừ mở nắp ra và liếc nhìn vào bên trong trong chốc lát. Chiếc hộp chứa một chiếc nhẫn nữ, được khảm xung quanh bằng những viên kim cương nhỏ, và trông bề ngoài thì rõ ràng nó vừa mới được mua. Ánh mắt Boldwood đắm chìm vào những tia lấp lánh ấy một hồi lâu, dẫu cho vẻ bề ngoài của vật chất ấy chẳng mấy bận tâm đến ông, điều đó thể hiện rõ qua dáng vẻ và phong thái của ông, vốn là tâm trí đang dõi theo chuỗi diễn biến giả định trong tương lai của món trang sức đó.

Tiếng bánh xe ở phía trước ngôi nhà bắt đầu vang lên. Boldwood khép hộp lại, cất kỹ vào túi, rồi bước ra phòng ngoài. Người lão bộc già lo toan mọi việc trong nhà cũng vừa lúc bước đến chân cầu thang.

“Họ đang đến thưa ngài — đông lắm — đi bộ có mà đi xe cũng có!”

“Tôi xuống ngay đây. Tiếng bánh xe tôi vừa nghe — có phải bà Troy không?”

“Không thưa ngài — vẫn chưa phải là bà ấy.”

Một vẻ mặt kín đáo và trầm buồn lại hiện lên trên gương mặt Boldwood, nhưng nó che đậy rất kém cảm xúc của ông khi ông thốt lên cái tên Bathsheba; và nỗi lo lắng cồn cào của ông vẫn tiếp tục bộc lộ qua cử động gõ nhịp lia lịa của những ngón tay bên sườn đùi trong lúc ông bước xuống cầu thang.